HISTOIRE DES MOINES D'OCCIDENT

Les religieuses Anglo-Saxonnes.

Tome V, Livre XVII, p. 225.

LES MOINES D'OCCIDENT
PARIS. — IMPRIMERIE DE J. CLAYE
RUE SAINT-BENOIT, 7.

LES MOINES D'OCCIDENT
DEPUIS SAINT BENOIT JUSQU'A SAINT BERNARD
PAR
LE COMTE DE MONTALEMBERT
L'UN DES QUARANTE DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Fide et veritate.

PARIS
JACQUES LECOFFRE ET Cie, LIBRAIRES
RUE DU VIEUX-COLOMBIER, 19
1894

Tous droits de traduction et de reproduction réservés par l'auteur et les éditeurs.

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Les religieuses Anglo-Saxonnes — Chapitre unique.

Quali colombe dal disio chiamate
Con Pali aperte e terme al dolce nido
Volan, per l'aer dal voler portate…

Dante, inerno, c. V.

Indi, como orologio che ne chiami
Nell' ora che la sposa di Dio surge
A mattinar lo sposo, perchè l'ami,
Che l'una parte e l'altra tira ed urge
Tin tin sonando con si doce nota
Che 'I ben disposto spirto d'amor turge ;
Cosi vid' io la gloriosa ruota
Moversi e render voce a voce in tempra
Ed in dolezza ch' esser non puô nota
Se non colà  dove 'I gioir s'insempra.

Paradiso, c. X,

Come, pensive nun, devout and pure,
Sober, steadfast and demure.

Milton, Penseroso.

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Table

I

Les cloîtres de femmes aussi nombreux et aussi importants que les monastères d'hommes. — Grand rôle de la femme chez les races germaniques. — Contraste avec les Romains de l'empire. — Chez les Anglo-Saxons, descendants des Cimbres, l'influence des femmes est plus considérable et plus heureuse que partout ailleurs. — Importance des alliances dynastiques : les reines anglo-saxonnes.

Les barbares germaniques, moins corrompus que les Romains, n'en exigent pas moins un immense effort de l'apostolat chrétien pour réprimer leurs excès sensuels. — Ce que les femmes doivent au christianisme. — L'Église n'a émancipé la femme que par l'idéal de la virginité chrétienne. — Aucun peuple n'honore plus cette virginité que les Anglo-Saxons. — Influence et autorité des abbesses. — Elles figurent dans les assemblées nationales. — Cérémonial de la bénédiction solennelle d'une religieuse.

II

Les reines et les princesses anglo-saxonnes dans le cloître. — Les premières religieuses sont formées en France, à Faremoutier, Jouarre et Chelles ; saint Botulphe et les deux princesses est-angliennes à Chelles.

Chaque dynastie de l'Heptarchie fournit son contingent de vierges, d'épouses et de veuves.

Les Northumbriennes, déjà suffisamment connues, sauf Bega. — Légende de cette princesse, Irlandaise de naissance. — Confusion perpétuelle de l'histoire et de la légende.

Les Ascings ou princesse de la dynastie de Kent. — Ethelburga, reine de Northumbrie, puis fondatrice de Lyminge. — Sa sœur Eadburga et sa nièce Eanswida, fondatrice de Folkestone. — La légende de Domneva et de ses frères. — La course de la biche dans l'île de Thanet. — Grande popularité de sainte Mildreda. — Légende du soufflet. — Les sœurs de Mildreda : Milburga et l'enfant mort.

Les princesses merciennes. — La progéniture du sanguinaire Penda est celle qui fournit le plus de saintes et de religieuses. — Il a trois filles religieuses et quatre petites-filles saintes.

Les Uffings d'Est-Anglie. — Les trois filles du roi Anna, mort sur le champ de bataille : Withburga et sa communauté nourries par le lait des biches. — Trois générations de saintes du sang d'Odin à Ely, qui a pour trois premières abbesses une reine de Northumbrie, une reine de Kent et une reine de Mercie. — Wereburga, la quatrième sainte abbesse d'Ely, et le berger de Weedon.

Religieuses de la race de Cerdic en Wessex ; la femme et les sœurs du roi Ina. — Sainte Cuthburga, fondatrice de Winbourne.

Le monastère de Frideswida, princesse west-saxonne, est le berceau de l'université d'Oxford : le baiser du lépreux.

III

Études littéraires, bibliques et classiques chez les religieuses anglo-saxonnes. — Surtout à Barking, sous l'abbesse Hildelida. — Saint Aldhelm leur adresse son Éloge de la virginité ; ses lettres à d'autres religieuses. — Winbourne, autre centre d'activité intellectuelle : l'abbesse Tetta et ses cinq cents religieuses ; les novices dansent sur la tombe de leur maîtresse.

IV

Winbourne était un double monastère ; origine de ces singulières institutions ; elles fleurissent surtout dans les colonies irlandaises en Gaule ; c'est de là qu'elles sont introduites en Angleterre. — À toutes les grandes abbayes de femmes est adjoint un monastère de religieux, toujours gouverné par l'abbesse. — Interdits par l'archevêque Théodore, les doubles monastères disparaissent après l'invasion danoise ; rapprochement avec les écoles de garçons dirigées par les jeunes filles aux États-Unis. — Au septième et au huitième siècle aucun désordre n'y est signalé, sauf à Coldingham, — Quels étaient les abus des cloîtres anglo-saxons. — Luxe des vêtements : attentats à la pudeur des religieuses, prévus et punis par la législation anglo-saxonne. — Décrets des archevêques Théodore et Egbert contre les relations criminelles du clergé avec les religieuses ; il ne faut pas en exagérer la portée.

V

La correspondance de saint Boniface contient les révélations les plus sûres sur l'état des âmes dans les cloîtres anglo-saxons. — Tout n'y était pas douceur et bonheur. — Caractère tendre et passionné des lettres adressées par les religieuses à Boniface et à ses compagnons. — Réponses non moins affectueuses des missionnaires. — Les trois Bugga et les deux Eadburga. — Désir passionné des pèlerinages à Rome, — Doléances de l'abbesse Eangytha et de sa fille. — Comment sainte Lioba entra en relation avec saint Boniface. — Autres lettres écrites au saint par ses amies : Cena, Egburga. — Lamentations d'une religieuse sur l'absence de son frère.

VI

Ces orages du cœur disparaissent devant la mort, sans que la mort elle-même mette un terme aux belles amitiés du cloître. — Sainte Galla. — Hilda et son amie ; Ethelburga et son amie ; les filles du comte Puch, — Les visions lumineuses. — La fille du roi de Kent et la converse jardinière à Faremoutier. — Le linceul lumineux à Barking ; la lampe éteinte.

VII

L'histoire n'a gardé que ces noms ; mais combien d'autres n'ont péri qu'après avoir glorifié l'Église et la patrie. — Caractère viril de ces religieuses anglo-saxonnes : l'idéal monastique réunit les types de l'homme, de la femme et de l'enfant.

Conclusion. — Tout a péri de l'ancien monde catholique, excepté l'armée du sacrifice. — Nombre et persévérance des vocations contemporaines.

⁂

I

Hark how l'il bribe you : …
Ay, with such gifts that heaven shall share with you
… With true prayers
That shall be up at heaven and enter there
Ere sun rise, prayers from preserved souls,
From fasting maids, whose minds are dedicate
To nothing temporal.

Shakespeare, Measure for measure.

pp. 230-231

Je croyais ma tâche terminée, mais j'entends comme un chœur de voix douces et pures qui semble me reprocher d'avoir laissé dans l'ombre tout un côté du grand édifice dont j'ai entrepris de reconstruire le souvenir. Ces voix n'ont rien de plaintif. Mais elles ont une harmonie qui charme et transporte, et que la mémoire des hommes n'a point assez célébrée. Les âmes dont elles sont l'écho ne se plaignent pas d'être oubliées : c'est leur état et leur désir. Elles ont fait bien d'autres sacrifices que celui d'une place dans la mémoire des hommes. Elles respirent la force voilée sous la douceur. Quelque chose de net et de ferme, de sobre et de vif, caractérise leur apparition dans l'histoire, en même temps que ce sacrifice de la vie dans sa fleur, qui est ce qu'il y a de plus touchant en ce monde. Ce sont les filles des rois et des seigneurs anglo-saxons, et avec elles, tout un peuple de vierges, prisonnières volontaires pour l'amour de Dieu 230-1, et consacrées à la vie monastique, dans des cloîtres qui rivalisent de nombre et d'influence avec les monastères d'hommes, avec les plus importants foyers de la vie chrétienne.

En dehors de leurs communautés, et mêlées au courant des faits historiques de leur temps, quelques-unes de ces fortes femmes, de ces vierges sages, de ces guerrières spirituelles, nous sont déjà apparues. Hilda et Ebba, Etheldreda et Elfleda, Ermenburga et Ermenilda, ont tracé leur sillon dans l'histoire de leur pays. Mais ces figures isolées ne sauraient suffire à une étude attentive de l'état des âmes et des choses dans ces temps lointains. Il faut tenir compte de bien d'autres personnages du même ordre, et surtout, autant qu'on le peut, de l'armée féminine qui se rangeait à la suite de ces reines et de ces princesses. Il faut pénétrer dans cette foule, pour essayer de connaître cette branche féconde et puissante de la famille monastique, et à défaut de notions exactes ou précises que l'on rencontre trop rarement, il faut tâcher, au moins, d'y saisir quelques caractères saillants et d'y relever quelques traits propres à émouvoir ou à éclairer la postérité.

Grand rôle de la femme chez les Germains, …

Et tout d'abord, pour se représenter exactement ce qu'étaient les religieuses anglo-saxonnes à leurs propres yeux et aux yeux de leurs compatriotes, il faut se rappeler le grand rôle de la femme chez les races germaniques. Rien n'avait plus étonné les Romains de l'empire que l'austère chasteté des femmes germaines 231-1; que le respect religieux des hommes pour ces compagnes de leurs travaux, de leurs périls, dans la paix comme dans la guerre ; que les honneurs presque divins dont ils entouraient les prêtresses ou les prophétesses qui tantôt présidaient à leurs rites religieux, tantôt les menaient au combat contre les violateurs sanguinaires du sol national. Quand le monde romain, miné par la corruption et le despotisme des empereurs, s'écroula comme la voûte d'un égout, rien ne signala mieux la différence entre les sujets avilis de l'empire et leurs conquérants, que cette sainteté du lien conjugal et domestique, ce sentiment énergique de la famille, ce culte du sang, qui reposaient sur la dignité de la femme, sur le respect de sa pudeur, non moins que sur la fière indépendance de l'homme et la conscience de sa dignité personnelle. C'est par là surtout que ces barbares se montrèrent dignes d'instiller une vie nouvelle à l'Occident, et d'être les précurseurs des nouveaux peuples, des peuples chrétiens, dont nous sommes tous issus.

et surtout chez les Anglo-Saxons descendants des Cimbres. pp. 232-233

Qui ne se rappelle ces Cimbres, que Marius eut tant de peine à vaincre, et dont les femmes luttaient d'audace et d'héroïsme avec les hommes 232-1 ? Ces femmes qui avaient toutes suivi leurs maris à la guerre, donnèrent aux Romains une leçon de pudeur et de grandeur d'âme, dont les futurs suppôts des prescripteurs et des Césars n'étaient déjà plus dignes. Elles ne voulurent se rendre que si le consul promettait que leur chasteté serait respectée et qu'on les donnerait pour esclaves aux vestales, mettant ainsi leur honneur sous la protection de celles qu'elles tenaient pour vierges et prêtresses. Le grand initiateur de la dictature démocratique refusa : alors elles se tuèrent toutes avec leurs enfants, préférant généreusement la mort à la honte 233-1. Les Anglo-Saxons sortaient précisément de ces contrées baignées de la mer du Nord, que les Cimbres avaient habitées 233-2 : ils se montrèrent dignes de descendre d'eux, autant par la fougue irrésistible de leurs guerriers que par l'ascendant incontesté de leurs femmes. Chez eux, moins encore que chez les autres barbares, on ne rencontre aucune trace de ce vieil esprit romain qui avait mis l'épouse in manu, dans la main de son mari, c'est-à-dire sous ses pieds. La femme est une personne et non une chose. Garantie contre le moindre outrage par des pénalités sévères ; protégée par le respect universel, elle vit, parle, agit pour elle-même. Elle hérite, elle possède, elle dispose de ses biens ; parfois même, elle délibère, elle combat, elle gouverne comme les plus fiers et les plus puissants d'entre les hommes 234-1. Nulle part l'influence des femmes ne fut plus efficace, plus reconnue et plus prolongée que chez les Anglo-Saxons, et nulle part elle ne fut plus légitime et plus heureuse.

pp. 234-235

Dès que le christianisme apparut, elles devinrent partout, comme on l'a vu à chaque page de ce récit, les auxiliaires actives et persévérantes, intrépides et infatigables de l'apostolat chrétien, et la conversion de leur race une fois achevée, aucune Frédégonde ne vint, comme chez les Gallo-Francs, renouveler les déportements des impératrices romaines. S'il y eut, parmi leurs reines et leurs princesses, quelques âmes violentes et cruelles, il n'en est pas une seule chez qui l'on signale des mœurs relâchées ou des penchants impudiques. La légende nationale est ici d'accord avec la légende monastique, la tradition populaire avec l'histoire. Depuis la belle Rowena, sœur du premier conquérant Hengist, jusqu'à la fameuse comtesse Godiva ; depuis la fille d'Ethelbert, qui porta la foi en Northumbrie, jusqu'à la compagne d'Ina, qui détermina la conversion de son mari, on ne rencontre guère que des figures attrayantes ou généreuses, en qui la beauté s'allie avec la pudeur, et la douceur naturelle à la femme avec une énergie qui atteint quelquefois l'héroïsme.

De là, l'extrême importance qu'attachaient les Anglo-Saxons aux alliances matrimoniales qui unissaient entre elles les diverses dynasties souveraines et les peuplades ou tribus dont ces dynasties personnifiaient l'indépendance locale et les glorieux souvenirs. Ces alliances, en renouant périodiquement les liens de la nationalité commune, attribuaient aux princesses de la descendance d'Odin un rôle de médiatrices et de pacificatrices, qui justifiait le surnom touchant décerné à la femme dans les poésies primitives des Anglo-Saxons, où elle est qualifiée de freodowebbe, celle qui tisse les liens de la paix 235-1.

pp. 235-236

De là encore la grande situation faite aux reines dans tous les États de la confédération anglo-saxonne. Pourvue d'une cour, d'une juridiction et d'une dotation territoriale qui lui étaient propres 235-2, entourée des mêmes hommages, investie quelquefois des mêmes droits et de la même autorité que le souverain, sa compagne figurait à ses côtés dans les assemblées politiques et religieuses, et sa signature apparaît dans les actes de fondation, dans les décrets des conciles, dans les diplômes, suivie quelquefois de celles des sœurs du roi et autres princesses du sang royal. Associées comme les Germaines dont parlait Tacite, aux soucis, aux travaux, aux dangers de leurs époux, tantôt ces princesses, comme Ermenilda en Mercie, prodiguaient leurs soins à la conversion d'un royaume encore païen 236-1, tantôt, comme Sexburga en Wessex, elles exerçaient la régence avec la plénitude de l'autorité royale et une vigueur toute virile 236-2. On n'a aucun exemple d'une femme qui ait régné seule, en vertu d'un droit héréditaire ou électif. Mais le mystérieux attentat qui mit fin aux jours de la northumbrienne Osthryda 236-3, reine des Merciens, nous fait déjà reconnaître que nous sommes dans le pays où Marie Stuart, en portant la première une tête couronnée sur l'échafaud, devait prouver que les femmes y étaient prédestinées à toutes les grandeurs et à toutes les calamités du pouvoir suprême.

Moins corrompus que les Romains, les Germains n'en exigent pas moins un immense effort de l'apostolat chrétien pour réprimer leurs excès sensuels. pp. 236-237

Toutefois on s'abandonnerait à une étrange illusion si l'on se figurait que ce respect traditionnel des races germaniques pour la femme, ou plutôt pour certaines femmes, fût assez puissant, assez universel pour comprimer chez nos Anglo-Saxons tous les excès de la passion la plus redoutable, de l'instinct le plus impérieux de l'humanité déchue. De toutes les victoires du christianisme, la plus salutaire et la plus nécessaire, mais la plus laborieuse et la plus contestée, est celle qu'il a gagnée, gagnée seul, gagnée partout, mais qu'il lui faut recommencer chaque jour, sur le penchant déréglé qui souille et empoisonne les sources de la vie. C'est là que sa divinité éclate par un triomphe que nulle philosophie rivale, nulle doctrine ennemie n'a jamais aspiré et n'aspirera jamais à remporter. Sans doute, les barbares, d'après le témoignage des Pères, étaient plus chastes que les Romains de l'empire. Pour venir à bout d'introduire le respect de la pudeur et le célibat sacerdotal au milieu des pourritures de la Rome impériale, pour dresser, au sein de cet avilissement universel de toute créature, le type de la virginité consacrée à Dieu, il fallut à la religion une force, une majesté, une constance que les sanglantes étreintes de trois siècles de persécutions pouvaient seules lui donner.

pp. 237-238

Mais ce n'était pas non plus une entreprise courte ou facile que de présenter, puis d'imposer le frein de la continence à ces masses de barbares, à mesure qu'ils se précipitaient sur leur proie et qu'ils s'y établissaient en maîtres de l'avenir. Quelle tache glorieuse et pénible que de lutter chaque jour, dans ce trouble sanglant, dans l'obscurité désespérante de cette tempête, contre d'innombrables vainqueurs enflammés par toutes les convoitises de la force et de la conquête, et empoisonnés par le contact même de leurs victimes ! Cette lutte fut aussi longue que glorieuse, aussi difficile que triomphante. Ce n'étaient plus les débauches contre nature, les monstrueuses orgies de l'empire romain qu'il fallait proscrire ; mais c'étaient encore les penchants vils et grossiers, les appétits brutalement désordonnés de la nature humaine, de la nature sauvage. Il y a des excès et des crimes qui, pour n'avoir pas été étalés dans les pages d'un Pétrone ou d'un Suétone, pour n'être entrevus qu'à travers les articles d'un Pénitentiel, les canons d'un concile, les textes mutilés d'une légende ou d'une chronique, n'en révèlent pas moins des abîmes de honte et de douleur. Les hommes de race germanique respectaient mieux que les Orientaux ou les Romains celles d'entre les femmes, qu'ils tenaient pour leurs égales ou leurs supérieures ; mais qui dira le sort de celles qui végétaient dans les conditions inférieures et surtout dans les déplorables profondeurs de l'esclavage et du servage ? Qui dira les efforts sublimes et à jamais ignorés qu'il fallut aux prêtres du Dieu de pureté pour arracher tant de jeunes captives, tant de filles esclaves ou serves, aux gynécées des princes, aux impitoyabies ardeurs des guerriers victorieux, aux caprices tyranniques du maître ? Dieu seul les a connus, Dieu seul les a récompensés : l'histoire attentive et sincère ne peut que constater le résultat général, qui a été glorieux et immense.

La civilisation chrétienne a triomphé, et ce triomphe repose avant tout sur le respect de l'épouse, de la vierge et de la mère ; de cette femme transfigurée, dont la Mère de Dieu est devenue le type et la sauvegarde chez les peuples chrétiens 239-1.

pp. 239-240

C'est le christianisme qui a armé la femme de sa faiblesse même et qui en a fait sa force, plus auguste et plus respectée que toutes les autres : cum infirmor tunc potens sum. La religion chrétienne a été la vraie patrie de la femme ; la seule où elle retrouve sa vraie liberté, sa vraie destinée, en sortant du servage de la terre d'Égypte, en échappant au paganisme, à la vie sauvage ou aux avilissements plus ignominieux encore de la dépravation civilisée. C'est là aussi et là seulement que peuvent se donner un libre champ toutes les vertus qui lui appartiennent en propre, celles qui la rendent non seulement égale, mais si souvent supérieure à l'homme, par la générosité, par l'héroïsme du dévouement et de la patience, par la souffrance acceptée pour le soulagement d'autrui, par la défaite de l'égoïsme, par l'immolation de l'orgueil à l'amour. Cette œuvre de réparation et de salut qui constitue la vraie, la seule émancipation de la femme et, par elle, de l'âme et de la vertu, a été l'œuvre de l'Église, avec le concours des races germaines.

pp. 240-241

Elle n'y est parvenue qu'en élevant au-dessus et au delà du niveau qu'il fallait faire atteindre à toutes les femmes, cet idéal de la vertu et de la beauté morale, que peut seule réaliser la virginité consacrée à Dieu. Elle a superposé cet idéal aux vertus les plus admirées et les plus dignes de l'être chez les peuples anciens, même chez le peuple juif, où la fécondité était la gloire suprême de la femme. Elle a donné un corps, une discipline, une loi, une âme, une lumière inextinguible aux notions confuses répandues dans l'antiquité ; elle a transformé en armée splendide et immortelle ces petits groupes de Vestales, de Sibylles, de Druidesses éparses dans le monde païen. De ce respect de la pudeur, qui n'était chez les peuples les plus généreux que le privilège d'une élite imperceptible, elle a fait le patrimoine inviolable de toute créature humaine : en même temps elle a fait du privilège de la virginité consacrée à Dieu l'apanage commun de toute chrétienne, l'ambition légitime et suprême de la moindre fille du peuple comme de la fille des rois ; et depuis dix-huit siècles, elle tire de tous les pays et de toutes les conditions des myriades de créatures sauvées, bénies, radieuses, qui accourent au pied des autels en apportant leur vie et leur cœur au Dieu qui s'est fait homme pour les racheter.

Aucun peuple n'honore plus la virginité chrétienne que les Anglo-Saxons.

Nos Anglo-Saxons ne furent ni les derniers ni les moindres instruments de cette transformation glorieuse. Au milieu des emportements de leur intempérance naturelle, ils avaient conservé l'instinct et le besoin de la vénération des choses d'en haut : ils savaient au moins honorer les vertus qu'ils ne voulaient ou ne pouvaient pas pratiquer. Aussi demeure-t-on stupéfait de la foule de néophytes des deux sexes qui sortent de toutes les races de l'Heptarchie pour se vouer à la continence perpétuelle. Aucun des nouveaux peuples chrétiens ne semble en avoir fourni un si grand nombre ; et chez aucun, la virginité chrétienne ne semble avoir exercé un ascendant plus prompt et plus souverain. Nulle part on ne voit les religieuses entourées d'autant de vénération et revêtues d'une autorité aussi incontestée. Initiées d'abord à la vie claustrale dans les monastères gallo-francs, qui avaient sur tous ceux d'Angleterre l'avantage de l'antériorité, les jeunes anglo-saxonnes qui s'étaient données à Dieu, avaient besoin de rentrer dans leur île pour apprendre tout ce qu'elles valaient aux yeux de leurs compatriotes.

pp. 241-242

Les conquérants anglo-saxons contemplaient avec un tendre et étonné respect ces nobles filles de leur race qui leur apparaissaient entourées d'une auréole inconnue, d'une grandeur surnaturelle, d'une puissance à la fois divine et humaine ; victorieuses de toutes les passions, de toutes les faiblesses et de toutes les convoitises dont la conquête n'avait que trop développé le germe. Ce respect se manifesta aussitôt dans les lois nationales, qui s'accordèrent à placer sous la sauvegarde des pénalités les plus sévères l'honneur et la liberté de celles à qui les monuments de la législation anglo-saxonne décernent le titre de fiancées du Seigneur, d'épouses de Dieu 242-1.

Influence et autorité des abbesses. pp. 242-243

Quand une de ces saintes filles se trouvait investie, par le choix de ses compagnes ou la désignation épiscopale, du droit de gouverner et de représenter une nombreuse communauté de ses pareilles, les chefs et les peuples de l'Heptarchie lui reconnaissaient sans peine toutes les libertés et toutes les attributions du rang le plus élevé. Les abbesses, comme nous l'avons vu par l'exemple de Hilda, d'Ebba, d'Elfleda, eurent très promptement une influence et une autorité qui rivalisaient avec celles des évêques ou des abbés les plus vénérés. Elles avaient souvent un train et des allures de princesses, surtout quand elles étaient sorties du sang royal. Elles traitaient d'égal à égal avec les rois, les évêques et les plus grands seigneurs ; et comme la règle de la clôture semble n'avoir pas existé pour elles, on les voit aller partout où bon leur semble 242-2, assister aux solennités nationales et religieuses, aux dédicaces d'églises, et même, comme les reines, prendre part aux délibérations des assemblées nationales et y revêtir de leur signature les chartes qui en constatent le résultat. Le vingt-troisième article des fameuses lois ou dooms d'Ina assimile, sous certains rapports, non seulement les abbés, mais les abbesses, aux rois et aux plus grands personnages du pays 243-1. Au concile de Beccancelde tenu en 694 par le métropolitain et le roi de Kent, les signatures de cinq abbesses figurent au milieu de celles des évêques, à la suite des décrets destinés à garantir l'inviolabilité des propriétés et des libertés de l'Église 243-2.

p. 244

Comment se recrutaient et comment vivaient les communautés dont les supérieures occupaient un rang si élevé dans la hiérarchie spirituelle et temporelle des Anglo-Saxons ? C'est ce qu'il serait aussi important que difficile de constater.

Aucun écrivain contemporain n'a tracé le tableau complet ou authentique de l'intérieur des grandes communautés anglo-saxonnes. Il n'existe aucun monument incontestable qui nous initie à l'ensemble des règles et des habitudes suivies par les milliers de religieuses qui se couvrirent de la robe noire et du voile des épouses du Seigneur. Nous en sommes réduits aux traits épars dans l'histoire des événements du temps ou des familles régnantes dont sortaient la plupart des principales abbesses, et surtout dans la biographie des plus saintes ou des plus célèbres d'entre ces femmes illustres. Mais, en rapprochant ces traits de ce que nous révèlent l'origine et les résultats de vocations analogues chez tous les peuples chrétiens, en les éclairant de la lumière qui brille dans l'histoire, depuis que le christianisme existe, nous arriverons à une appréciation peut-être suffisante et dont il faudra d'ailleurs bien nous contenter.

pp. 245-246

À défaut du texte des règlements ou des trailés spéciaux, les monuments liturgiques de l'Église anglo-saxonne nous révèlent quel était l'esprit qui animait les pontifes et les victimes de ces grands sacrifices, déjà si fréquents et toujours si féconds. Là, comme partout ailleurs, dans l'antique discipline, c'était à l'évêque, et à lui seul, qu'appartenait le droit de recevoir les serments définitifs de la vierge et de la consacrer solennellement à son Dieu. Bien que les Irlandais, avec leur hardiesse habituelle, permissent aux jeunes chrétiennes de prendre le voile dès l'âge de douze ans 245-1, l'Église anglo-saxonne leur interdisait de faire des vœux irrévocables avant d'avoir accompli leur vingt-cinquième année, d'accord en cela avec l'usage qui tendait à s'introduire dans toute l'Église et qui dérogeait aux décrets du pape saint Léon et de l'empereur Majorien, lesquels avaient reculé jusqu'à quarante ans l'âge de la bénédiction solennelle.

Cérémonial de la bénédiction solennelle d'une religieuse anglo-saxonne.

Au jour fixé pour cette cérémonie, qui n'avait lieu qu'aux principales fêtes de l'année et en présence d'un peuple nombreux, l'évêque commençait par bénir la robe noire qui allait désormais être la seule parure de la fiancée de Dieu. Celle-ci s'en revêtait dans un lieu secret 245-2, d'où elle sortait, ainsi couverte, pour être conduite au pied de l'autel, après l'Évangile de la messe déjà commencée par le pontife. Là elle écoutait l'exhortation que lui adressait le célébrant, qui ensuite demandait publiquement deux engagements indispensables à la validité de l'acte : d'abord le consentement des parents et des autres supérieurs de la jeune fille ; puis sa propre promesse d'obéissance à lui et à ses successeurs. Cela fait, il lui imposait les mains pour la bénir et il la consacrait au Dieu qu'elle avait choisi. Le pontifical d'Egbert, archevêque d'York, et un manuscrit anglo-saxon trouvé dans l'abbaye normande de Jumiéges nous ont conservé le texte des oraisons prononcées par l'évêque en ce moment suprême. La tendresse maternelle de l'Église s'y épanche avec une abondance et une majesté qui rappelle les Menées de l'Église grecque, à ce point qu'on pourrait supposer que le vieil archevêque Théodore, contemporain du plus illustre prédécesseur d'Egbert, avait apporté du fond de l'Asie-Mineure, au sein de la métropole northumbrienne, ce souffle ardent de l'inspiration orientale.

« Que Dieu te bénisse, Dieu le créateur du ciel et de la terre, le Père tout-puissant qui a daigné te choisir à l'instar de sainte Marie, mère de Notre-Seigneur Jésus-Christ, pour conserver entière et immaculée ta virginité, comme tu l'as promis devant Dieu et les saints anges. Persévère donc dans tes résolutions et garde ta chasteté avec patience, pour te rendre digne de la couronne des vierges.

pp 247-249

« Que Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit te bénisse de toutes ses bénédictions, afin que tu restes intacte et immaculée sous le vêtement de sainte Marie, mère de Jésus-Christ. Que l'esprit de Dieu, l'esprit de sagesse et d'intelligence, de conseil et de force, de science et de piété, repose sur toi et te remplisse de la crainte de Dieu. Qu'il daigne consolider ta fragilité, fortifier ta faiblesse, confirmer ta force, gouverner ton âme, diriger tes pas, inspirer tes pensées, approuver tes actes, achever tes œuvres ; qu'il daigne t'édifier par sa charité, t'illuminer de sa science, te garder par sa miséricorde, t'exaller par la sainteté, t'aguerrir par la patience, te réduire à l'obéissance, te prosterner dans l'humilité, t'encourager à la continence, t'enseigner la frugalité, te visiter dans l'infirmité, te relever dans la douleur, te ranimer dans la tentation, te modérer dans la prospérité, t'adoucir dans la colère, protéger ta pudeur, corriger tes péchés, pardonner tes chutes et t'enseigner la discipline qui te conduira, forte de toutes ces vertus et resplendissante de bonnes œuvres, à n'agir jamais qu'en vue de la récompense éternelle ! Puisses-tu avoir toujours pour témoin celui que tu auras un jour pour juge, afin que lorsque tu entreras dans la chambre nuptiale avec ton flambeau allumé à la main, ton divin époux ne trouve en toi rien d'impur et de sordide, rien qu'une âme blanche comme la neige et un corps étincelant de pureté ; afin qu'au jour terrible du jugement, la flamme vengeresse n'ait rien à consumer en toi, mais la divine miséricorde tout à couronner ! Purifiée dès ce monde par la vie monastique, puisses-tu monter au tribunal du Roi éternel, pour habiter son palais céleste avec les cent quarante-quatre mille Innocents qui suivent partout l'Agneau, en chantant le cantique éternellement nouveau, et recevoir la récompense de tes labeurs d'ici-bas dans le séjour de ceux qui vivent toujours 248-1 ! Sois bénie du haut des cieux par Celui qui est venu mourir sur la croix pour racheter le genre humain, Jésus-Christ Notre-Seigneur, qui vit et règne à jamais avec le Père et le Saint-Esprit. »

Ensuite l'évêque lui posait le voile 249-1 sur la tête, en disant : « Reçois, jeune fille 249-2, ce voile et puisses-tu le porter sans tache jusqu'au tribunal de Jésus-Christ, devant lequel tout genou fléchit au ciel, sur la terre et dans l'enfer. »

Puis il continue :

pp. 249-250

« Ô Dieu, qui daignez habiter les corps chastes et qui aimez les âmes virginales ; Dieu, qui avez restauré la substance humaine corrompue par la fraude diabolique, et l'avez rétablie par votre Verbe créateur de façon non seulement à lui rendre son innocence primitive, mais à lui procurer les biens éternels et à la faire monter du sein des créatures encore enchaînées dans les liens de cette vie jusqu'au niveau des anges :

pp. 250-251

« Jetez un regard sur votre servante que voici, et qui, plaçant dans votre main la résolution de vivre à jamais dans la continence, vous offre la dévotion qui lui a inspiré ce vœu. Donnez-lui, Seigneur, par votre Saint-Esprit, une modestie prudente, une sagesse bienveillante, une gravité douce, une liberté chaste 250-1. Comment d'ailleurs, l'âme emprisonnée dans cette chair mortelle aurait-elle vaincu la loi de la nature, la liberté de la licence, la force de l'habitude, l'aiguillon de la jeunesse, si vous n'aviez vous-même allumé en elle la flamme de la virginité, si vous ne nourrissiez vous-même cette flamme par le courage que vous daignerez lui inspirer ? Votre glace s'est répandue sur toutes les nations qui sont sous le soleil, nombreuses comme les étoiles ; et parmi toutes les vertus que vous avez enseignées à ces héritiers de votre Testament nouveau, il y a un don qui découle de la source intarissable de votre générosité sur certaines âmes et qui, sans diminuer en rien l'honneur des justes noces et la bénédiction que vous avez prononcée sur le lien conjugal, inspire à ces âmes plus hautes de dédaigner toute union mortelle, d'aspirer au sacrement qui unit Jésus-Christ à son Église, de préférer à la réalité naturelle du mariage l'union surnaturelle dont le mariage est l'emblème. Cette vierge bienheureuse a reconnu son Créateur et, rivalisant avec la pureté des anges, elle ne veut appartenir qu'à Celui qui est l'époux et le fils de la virginité perpétuelle. Protégez-donc, Seigneur, celle qui implore votre secours et qui vient ici pour être consacrée par votre bénédiction. Faites que l'antique ennemi, si habile à poursuivre les plus excellents désirs par les plus insidieuses embûches, ne réussisse jamais à flétrir chez elle la palme de la parfaite continence.

« Faites enfin, Seigneur, par le don de votre esprit, qu'elle sache garder la foi qu'elle vous a jurée, afin qu'au jour imprévu de votre avènement, loin d'être en rien troublée, elle puisse marcher au-devant de vous en toute sécurité et entrer librement, avec le chœur des vierges sages, par la porte royale de votre demeure éternelle 251-1 ! »

p. 252

À la fin de la messe, le pontife prononçait sur la nouvelle religieuse une nouvelle bénédiction, dont les acclamations du peuple faisaient une sorte de dialogue.

« Répandez, Seigneur, la bénédiction céleste sur votre servante que voici, sur notre sœur, qui s'est humiliée sous votre main, et couvrez-la de votre divine protection. »

Et tout le peuple répondait : Ainsi soit-il.

L'ÉVÊQUE. — Puisse-t-elle toujours fuir le péché, connaître et vouloir le bien, conquérir les profits sacrés du ciel !

LE PEUPLE. — Ainsi soit-il.

L'ÉVÊQUE. — Puisse-t-elle toujours obéir à vos préceptes divins, éviter avec votre secours les révoltes incendiaires de la chair, vaincre la volupté dépravée par l'amour de la chasteté, garder toujours en elle l'huile de la sainteté et se réjouir à la lumière des clartés éternelles !

p. 253

LE PEUPLE. — Ainsi soit-il.

L'ÉVÊQUE. — Puisse-t-elle porter toujours à la main le feu sacré, et entrer ainsi pair la porle royale du ciel, sur les pas du Christ, pour vivre à jamais auprès des âmes sages et chastes !

LE PEUPLE. — Ainsi soit-il.

L'ÉVÊQUE. — Que celui-là daigne le lui accorder et nous exaucer, dont l'empire est sans fin.

LE PEUPLE. — Ainsi soit-il.

L'ÉVÊQUE. — Que la bénédiction de Dieu le Père, le Fils et le Saint-Esprit demeure avec vous, ma sœur, ici-bas et à jamais.

LE PEUPLE. — Ainsi soit-il 253-1.

230-1. Dans cette prison volontaire où elles se sont jetées pour l'amour de Dieu. Bossuet. Exorde du sermon sur J.-C. comme sujet de scandale.

231-1. Severa illic matrimonia : nec ullam morum partem magis landaveris… Ne se mulier extra virtutum cogitationes, extraque bellorum casus putet, ipsis incipientis matrimonii auspiciis admonetur, venire se laborum periculorumque sociam, idem in pace, idem in prælio passuram ausuramque… Paucissima in tam numerosa gente adulteria. Tacit., De mor. German., c. 18, 49.

232-1. Ibid. c. 8. Cf. Cæsar, De bell. Gall., I, 50, 51.

233-1. Florus, 1, III, c. 3.

233-2 Proximi Oceano Cimbri tenent, parva nunc civitas, sed gloria ingens. De moribus German., c. 37. — On sait que le Jutland, la Schleswig et le Holstein, d'où sortaient les Jutes, les Angles et les Saxons, portaient le nom de Chersonèse Cimbrique.

234-1. Sous ce rapport les conquérants et les vaincus ne différaient en rien ; les femmes avaient toujours joué un grand rôle chez les Bretons, et souvent régné et combattu à leur tête : témoin Boadicea, immortalisée par Tacite. — Les femmes libres, mariées et possédant cinq arpents de terre, votaient dans les assemblées publiques des clans ou tribus de la Bretagne. Ancient laws of Cambria, ap. Palgrave et Lappenberg.

235-1. Beowulf, vers 880.

235-2. Lappenberg, t. I, p. 504.

236-1. Voir plus haut, au tome IV, page 195.

236-2. Sexburga, veuve du roi de Wessex, Kinewalk, constituée régente par son mari mourant en 675. — Nec deerat mulieri spiritus ad obeunda regni munia. Ipsa novos exercitus moliri, veteres tenere in officio, ipsa subjectos clementer moderari, hostibus minaciter infremere, prorsus omnia facere, ut nihil præter sexum discerneres. Verumtamen plus quam femineos animos anhelantem vita destituit, vix annua potestate perfunctam. Guill. Malmesb., I, 32. Ric. Cirenc, II, 40.

236-3. A suis, id est Merciorum primatibus, interempta. Bede, V, 24. — Crudeliter necaverunt. Matth. Westmonast., ad ann. 696.— Voir au tome IV, pages 125, 519, 330, 545, ce que nous avons dit d'elle, de sa dévotion pour son oncle saint Oswald et de son mari Ethelred, l'ami de Wilfrid, qui abdiqua pour se faire moine à Bardeney.

239-1. Voir l'Histoire de sainte Elisabeth, introduction, pages 76 et 134.

242-1. Godes bryde. Thorpe's Ancient laws of England, t. II, p. 188, 206-207.

242-2. Rappelons ici le rendez-vous assigné par l'abbesse ElfleJa do Whitby à saint Cuthbert, dans l'île Coquet, puis le festin auquel elle convia le même évêque pour la dédicace d'une église située dans une de ses terres. Voir tome IV, p. 308 et 425.

243-1. Si homo alienigena occidatur, habeat rex duas partes vere suæ et terciam partem habeant filii vol parentes sui. Si parentes non habeat, dimidiam habeat rex, dimidiam consocii. Si autem abbas vel abbatissa intersit, dividant eodem modo cum rege. Thorpe's Ancient laws and institutes of England, p. 471-500, éd. in-fol.

243-2. C'est le concile dont il a été question plus haut, page 156, et qui est aussi connu sous le nom de Bapchild et de Beckenham : le roi qui le présida, Withred, régna trente-trois ans ; les décrets sont rendus, de l'avis de l'archevêque de Cantorbery, de l'évêque de Rochester, cum Abbatibus, Abbatissis, Presbyteris, Diaconibus, Ducibus et Satrapis. Wilkins, Concilia, I, p. 47. — Il y a dans Coletti, t. VIII, p. 79, cinq signatures d'abbesses :

Signum manus : Mildredæ, abbatissæ ; Etheldridæ, abbatissse ; Aetæ, abbatissæ ; Wilnodæ, abbatissæ ; Hereswidæ, abbatissæ.

Les autres signatures sont celles du roi et de la reine Werburga, pour leur fils enfant ; puis de deux princes ou seigneurs laïques, de l'archevêque, de deux évêques, de sept prêtres ; il n'y a point d'abbés. — Kemble ( t. II, p. 198 ) soutient que toutes les signatures de femmes, autres que celles des reines, qui se trouvent à la suite de certaines chartes d'ailleurs assez rares, ne peuvent être que celles d'abbesses convoquées aux assemblées où il devait être question des intérêts de leurs communautés. — Lingard ( t. I, p. 259 ) se montre plus sceptique à cet égard.

245-1. Martene, De antiquis Ecclesiæ ritibus, lib. II, c. 6, tom, III, p. 109.

245-2. De papilione aut loco ubi benedictas vestes induerant, accersebantur per archipresbyterum virgines consecrandæ.

248-1. Fragilem solidet, invalidam roboret, validamque confirmet, pietate allevet, miseratione conservet, mentem regat, vias dirigat, cogitationes sanctas instituat, actus probet, opera perficiat, caritate ædificet, sapientia illuminet, castitate muniat, scientia instruat, fide confirmet, in virtute multiplicet, in sanctitate sublimet, ad patientiam præparet, ad obedientiam subdat, in humilitate prosternat, ad continentiam det fortitudinem, reddat sobriam, protegat pudicam, in infirmitate visitet, in dolore relevet, in tentatione erigat, in conversatione custodiat, in prosperitate temperet, in iracundia mitiget, iniquitatem emendet, infundat gratiam, remittat offensa, tribuat disciplinam, ut his et his similibus virtutibus fulta et sanctis operibus illustrata, illa semper studeas agere, quæ digna fiant in remuneratione. Illum habeas testem quem habitura es judicem ; et aptare, ut præfulgentem gestans in manu lampadem, intratura sponsi thalamum occurras venienti cum gaudio, et nihil in te reperiat fœtidum, nihil sordidum, nihil incultum, nihil corruptum, nihil inhonestum, sed niveam et candidam animam corpusque lucidum atque splendidum ; ut cum dies ille tremendus, remuneratio justorum retributioque malorum advenerit, non inveniat in te ultrix flamma quod uret sed divina pietas quod coronet, quæ jam in hoc sæculo conversatio religiosa mundavit, ut tribunal æterni regis ascensura celsa palatia cum eisdem merearis portionem qui sequuntur Agnum, et cantant canticum novum sine cessatione, illic perceptura præmium post laborem, semperque maneas in viventium regione atque ipse benedicat te de cœlis, qui per crucis passionem humanum genus est dignatus venire in terris redimere Jesus Christus, Dominus noster, qui, etc. — Martene, op. cit., 116

249-1. Ce voile était quelquefois blanc, ainsi qu'il ressort du passage suivant de l'office De virgine vestienda, tiré d'un pontifical en écriture irlandaise, à la bibliothèque de Zurich, cité dans le Missale de Arbuthnott du docteur Forbes, p. XIV. Burnt Island, 1864, in-4 :

Oremus, fratres carissimi, misericordiam ut cunctum bonum tribuere dignetur huic puellae N. quæ Deo votum candidam vestem perferre cum integritate coronce in resurrectione vitæ æterne quam facturus est, orantibus nobis, prestet Deus.

Conserva, Domine, istius devotæ pudorem castitatis, dilectionem continentiæ in factis, in dictis, in cogitationibus. Per te, Christe Jesu, qui, etc.

Accipe, puellam, pallium candidum, quod perferas ante tribunal Domini.

249-2. Accipe, puella, vel vidua, pallium… Martene, op. cit., p. 117. — On voit que ces formules servaient à la consécration des veuves comme à celle des vierges.

250-1. Sit in ea… prudens modestia, sapiens benignitas, gravis lenitas, casta libertas. Ibid., p. 119.

251-1. Deus castorum corporum benignus habitator… Respice super hanc famulam tuam N. quæ in manu tua continentiæ suæ propositum collocans, tibi devotionem suam offert, a quo et ipsa idem votum assumpsit. Quando enim animus mortali carne circumdatus, legem naturæ, libertatem licentiæ, vim consuetudinis, et stimulos ætatis evinceret, nisi tu hanc flammam virginitatis, vehementer accenderes tu hanc cupiditatem in ejus corde benignus aleres, ut fortitudinem ministrares ? Effusa namque in omnes gentes gratia tua, ex omni natione, quæ est sub cœlo, in stellarum innumerabilem numerum, novi Testamenti hæredibus adoptatis, inter cæteras virtutes, quas filiis tuis non ex sanguinibus, neque ex voluntate carnis, sed de tuo spiritu genitis indidisti, etiam hoc donum in quasdam mentes de largitatis tuæ fonte defluxit, ut cum honorem nuptiarum nulla interdicta minuissent, et super conjugalem copulam tua benedictione permaneret ; existerent lamen sublimiores animæ, quæ non concupiscerent quod habet mortale connubium ; sed hoc eligerent quod promisit divinum Christi Ecclesiæ sacramentum : nec imitarentur quod nuptiis agitur, sed diligerent quod nuptiis prænotatur. Agnovit auctorem suum beata virginitas, et æmula integritatis angelicæ, illius thalamo, illius cubiculo se devovit, qui sic perpetuæ integritatis est sponsus, quemadmodum perpetuæ virginitatis est filius. Imploranti ergo auxilium tuum, Domine, et confirmari se benedictionis tuæ consecratione cupienti, da protectionis tuæ munimen et regimen, ne hostis antiquus qui excellentiora studia, subtilioribus infestat insidiis, ad obscurandam perfectæ continentiæ palmam per aliquam mentis serpat incuriam, et rapiat de proposito virginum quod etiam moribus decet inesse nuptarum. Ibid., p. 118.

253-1. Effunde, Domine, benedictionem cœlestem super hanc famulam, sororem nostram N… quæ se humiliavit sub dextera tua.

Protege eam protectione tua divina. Amen.

Fugiat universa delicta, sciat sibi bona desideria præparata, ut regni cœlestis sancta conquirat lucra. Amen.

Pareat semper divinis præceptis, ut te adjuvante vitet incendia carnis, omnemque libidinem pravæ voluptatis superet amore castitatis, habeat in se oleum sanctitatis, et lætatur cum lampadibus sempiternis. Amen.

Gestet in manibus faces sanctas, et apud sapientes et castissimas animas, duce Christo, introire mereatur januam regni cœlestis. Amen.

Quod ipse præstare dignetur, cujus regnum et imperium sine fine permanet in sæcula sæculorum… — Martene op. cit., p. 121. — Cf. Lingard, Antiquities, t. II, p. 14.

⁂

II

Il est douteux, vu le petit nombre d'évêques et la mullitude toujours croissante des religieuses, que ces formules touchantes et solennelles aient pu être employées pour toutes les vierges consacrées au Seigneur dans les cloîtres anglo-saxons 254-1. Mais on peut croire qu'elles ne furent jamais omises lorsqu'une fille ou une veuve, issue d'une des dynasties régnantes et du sang de la race d'Odin, venait demander le voile des épouses du Seigneur.

Les reines et les princesses anglo-saxonnes dans le cloîte. pp. 254-255

Car en Angleterre, comme ailleurs et peut-être plus qu'ailleurs, les religieuses sortaient des conditions les plus élevées en même temps que des plus humbles. Les unes étaient nées de ces races conquérantes et souveraines dont on a vu les exploits, où le sang des Mérovingiens venait parfois se croiser avec celui des rejetons de l'Olympe Scandinave, et qui, en s'alliant toujours entre elles, maintenaient dans sa pureté native le prestige de la descendance d'Odin :

Du sang de Jupiter issues des deux côtés.

elles réunissaient tout ce que leurs compatriotes prisaient le plus en fait de grandeur et de majesté.

pp. 255-256

Mais, à côté d'elles et quelquefois au-dessus d'elles, quand l'élection les y avait placées, on voyait la fille du Saxon obscur, du ceorl, peut-être du Breton vaincu ; puis d'autres venues de plus bas ou de plus loin encore, rachetées de l'esclavage et dérobées aux outrages, aux souillures qui étaient la conséquence trop fréquente de la captivité. Toutes marchaient sous le même étendard, celui du sacrifice : elles en portaient toutes la glorieuse empreinte. Les unes renonçaient à la royauté, à la grandeur, à la richesse ; les autres à la famille, à l'amour, à la liberté ; toutes devaient renoncer à elles-mêmes. Les moindres par la naissance n'étaient certes pas celles à qui ce sacrifice avait le plus coûté. Il est trop probable que ces princesses et ces grandes dames anglo-saxonnes étaient naturellement hautaines et insolentes, dures et rudes au pauvre monde ; quelquefois sanguinaires et implacables, comme les héroïnes de l'épopée germanique, Chriemhilde et Brunehilde ; et de tous les prodiges opérés par le christianisme en Angleterre, il n'en est guère de plus merveilleux que d'avoir transformé un si grand nombre d'elles, au sein des communautés nouvelles, en filles dociles, en sœurs cordiales, en mères vraiment tendres et dévouées de leurs inférieures par l'âge ou le sang.

Il faut l'avouer, l'attention des annalistes de ces siècles reculés ne s'est guère portée que sur les reines et les princesses dont la vocation religieuse devait surtout édifier et toucher les âmes de leurs contemporains ; qui belles, jeunes, recherchées en mariage par des princes leurs égaux, renonçaient au monde afin de réserver à Dieu tout leur amour, afin de consacrer, pour les générations futures des servantes de Dieu, maint refuge à la fois magnifique et paisible.

Nous ne pouvons que suivre les auteurs anciens, tout en profitant avec soin de toutes les indications qui jetteront quelque lueur sur l'âme et la vie des innombrables filles, d'origine plus humble, mais d'une vie aussi pure et d'un dévouement aussi courageux, qui se pressaient autour d'elles.

pp. 256-257

Ces reines et ces princesses nous offrent trois catégories principales : d'abord les vierges, vouées à Dieu dès le matin de leur vie, quelquefois même dès le berceau, comme les abbesses Ebba de Coldingham et Elfleda de Whitby, qui furent les amies et les protectrices si dévouées de Wilfrid. Puis les femmes qui se séparaient de leurs maris, du vivant de ceux-ci et souvent contre leur gré, pour embrasser la vie religieuse : sainte Etheldreda en demeure le type le plus célèbre. Enfin les veuves, qui achevaient dans le cloître une vie le plus souvent consacrée sur le trône à l'active propagation comme à la généreuse pratique de la nouvelle religion. Nous en avons vu plus d'un touchant exemple, tel que celui de la reine Eanfleda, la première bienfaitrice de Wilfrid, qui, après la mort du roi Oswy, son mari, voulut abriter son veuvage à Whitby et y finir ses jours sous la crosse de sa fille.

Les premières religieuses sont formées en France… pp. 257-258

Par un privilège qui honore notre France, ce fut chez nous, dans la patrie de la reine Berthe, de la première reine chrétienne des Anglo-Saxons, que vinrent se former les premières religieuses d'Angleterre. La France fut donc le berceau des religieuses anglo-saxonnes. Dès le temps des premiers missionnaires, et pendant que les monastères étaient encore peu nombreux, plusieurs d'entre les nouveaux chrétiens d'Angleterre allaient chercher les règles de la vie religieuse chez les Gallo-Francs, qui y avaient été initiés, depuis plus d'un siècle, par le glorieux saint Martin el, après lui, par saint Maur, le disciple chéri de saint Benoît, et par saint Colomban, l'illustre propagateur du monachisme celtique. C'était surtout leurs filles que les Anglais envoyaient ou amenaient en Gaule, et ces premières-nées de la grande chrétienté qui allait éclore en Bretagne semblent avoir été spécialement recueillies et formées dans les communautés des bords de la Marne et de la Seine, à Jouarre, à Faremoutier, aux Andelys et plus tard à Chelles 258-1.

Surtout à Noirmoutier. pp. 258-259

Jouarre, Faremoutier et les monastères circonvoisins, on doit s'en souvenir, formaient une sorte de province monastique, relevant de Luxeuil et peuplée par les disciples de saint Colomban 258-2. La pieuse et courageuse Burgundofara, la noble baronne de Bourgogne, bénie dès son enfance par le saint patriarche de Luxeuil, gouvernait à Faremoutier la grande fondation qui a illustré son nom pendant douze siècles ; elle y avait toute une colonie de jeunes Anglo-Saxonnes. Hilda, la grande abbesse de Whitby, songeait, elle aussi, dès qu'elle eut résolu de quitter le monde 258-3, à mener la vie religieuse dans un de ces cloîtres des bords de la Marne où sa sœur, Hereswida, la reine d'Est-Anglie, avant même d'être veuve, avait déjà cherché un asile et devait achever sa vie en pratiquant la règle monastique 259-1.

pp. 259-260

Ce n'étaient pas seulement, comme on pourrait le croire d'après ce rapprochement avec le grand apôtre celtique de la France orientale, les Northumbriennes, converties au christianisme par des missionnaires celtes, qui accouraient ainsi auprès des filles spirituelles de saint Colomban. C'étaient encore et surtout les jeunes princesses et les filles de grande maison du royaume de Kent, exclusivement converties par les missionnaires romains. L'arrière-petite-fille du premier roi chrétien des Anglo-Saxons, Earcongotha, ajouta un nouveau lustre à la communauté de Faremoutier par la sainteté de sa vie et de sa mort. Ce fut, dit Bede, une vierge de grande vertu, digne en tout de son illustre origine 259-2. L'Est-Anglie fournit aussi son contingent à la puissante fondation de la noble Burgundofara : deux sœurs de cette Etheldreda, dont on a vu l'étrange histoire, gouvernèrent successivement, malgré leur qualité d'étrangères, l'abbaye gallo-franque de Faremoutier, pendant que leur sœur fondait le plus grand monastère de femmes qu'on eût encore vu en Angleterre 260-1. Dix siècles plus tard, une autre princesse étrangère, recueillie à Faremoutier et vouée à l'immortalité par le génie de Bossuet, lui donnait l'occasion de consacrer à cette fameuse maison un panégyrique, plus applicable peut-être à la communauté du septième siècle qu'à celle du dix-septième. « Dans la solitude de Sainte-Fare, autant éloignée des voies du siècle que sa bienheureuse situation la sépare de tout commerce du monde ; dans cette sainte montagne, où les épouses de Jésus-Christ faisaient revivre la beauté des anciens jours, où les joies de la terre étaient inconnues, où les vestiges des hommes du monde, des curieux et des vagabonds ne paraissaient pas, sous la conduite de la sainte abbesse, qui savait donner le lait aux enfants, aussi bien que le pain aux forts, les commencements de la princesse Anne étaient heureux 260-2. »

pp. 261-262

Lorsque la reine Bathilde, elle-même Anglo-Saxonne de naissance, eut rétabli le célèbre monastère de Chelles, l'illustre abbesse qu'elle y plaça vit sa communauté s'accroître par la foule de religieuses que la renommée de ses grandes qualités et de sa tendre bonté attira d'au delà de la Manche. Les chrétiens des deux sexes subirent cet attrait ; car il y eut à Chelles autant de moines anglo-saxons que de religieuses. Tout y prospérait si bien ; tout y respirait une piété si active, si ardente et si charitable, que les rois de l'Heptarchie, séduits par le parfum de vertu et de bonne renommée qui s'exhalait du double monastère peuplé par leurs compatriotes, sollicitaient à l'envi l'abbesse Bertile de leur envoyer des essaims de cette grande ruche pour en peupler les nouvelles fondations de l'Angleterre 261-1.

Botulphe et les deux princesses est-angliennes. pp.261-262

C'est de là que vint très probablement ce Botulphe, dont on a déjà dit un mot, et qui fut un des contemporains de Wilfrid les plus activement dévoués à la propagation de l'institut monastique 261-2. Avant d'être restitué à sa terre natale, il avait inspiré un vif et profond attachement à deux jeunes princesses est-angliennes qui, à peine sorties du berceau, avaient été envoyées en France pour y apprendre la vie monastique. Elles aimaient en lui, nous dit-on, un grand maître de la vie sainte et chaste, mais encore plus le compatriote, l'homme de leur pays et de leur race. Quand elles surent qu'il allait rentrer dans la patrie, elles demeurèrent pénétrées d'une tristesse dont elles ne purent se consoler qu'en le recommandant de leur mieux à leur jeune frère, qui était roi on ne sait trop où, sous la régence de leur mère : après quoi on n'entend plus parler d'elles 262-1. Leur jeune et touchante image n'apparaît que pour témoigner ainsi de la persévérance de leur patriotisme au sein du pieux exil qui leur était imposé. C'est un sentiment dont nous retrouverons maintes fois la trace chez les religieuses anglo-saxonnes.

Y eut-il des religieuses celtiques chez les Anglo-Saxons. pp. 262-267

Mais parmi ces premières religieuses de l'Heptarchie, n'y eut-il pas avant tout des vierges d'origine celtique, venues d'Écosse et d'Irlande, comme tous ces moines missionnaires et d'Irlande, dont on a vu les exploits ? Rien de plus probable, bien que l'on n'en trouve aucune preuve positive. On ne saurait, à ce propos, passer sous silence une sainte princesse dont la mémoire est encore populaire dans le nord de l'Angleterre, et dont la plupart des annalistes se sont longtemps accordés à proclamer l'origine irlandaise, en même temps qu'ils reconnaissaient en elle l'initiatrice de la vie religieuse parmi les vierges et les femmes de la Northumbrie.

Légende de sainte Bega.

À l'ouest de cette région, dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Cumberland, sur un promontoire baigné par les flots de la mer d'Irlande et d'où l'œil peut par un temps clair embrasser à la fois les côtes méridionales de l'Écosse et les pics lointains de l'île de Man, un édifice religieux conserve encore le souvenir et le nom de sainte Bega 263-1. Fille d'un roi d'Irlande, elle était, au dire de la légende, la plus belle personne de l'île, et le fils du roi de Norwège l'avait déjà demandée en mariage. Mais elle s'était vouée, dès sa plus tendre jeunesse, à l'Époux des vierges, et avait reçu d'un ange, comme sceau de ses fiançailles célestes, un bracelet marqué du signe de la croix 263-2. Dans la nuit qui précéda le jour fixé pour ses noces, pendant que les gardes du roi son père, au lieu de faire le guet selon la coutume, le sabre au côté et la double hache sur l'épaule, étaient plongés dans l'ivresse avec leurs hôtes, elle s'échappa seule, sans autre richesse que le bracelet dont l'ange l'avait dotée, se jeta dans un esquif et alla débarquer sur la rive opposée, en Northumbrie, où elle demeura longtemps dans une cellule au milieu des bois, mêlant à la prière le soin des pauvres malades d'alentour 264-1. La crainte des pirates qui infestaient les côtes la porta plus tard à gagner l'intérieur du pays. Que devint-elle ensuite ? Ici la confusion, si fréquente dans tous ces récits entre la légende et l'histoire, devient à peu près inextricable. Est-ce elle qui, sous le nom de Heïu, nous est désignée par Bede comme celle à qui l'évêque Aïdan, apôtre de la Northumbrie, fit prendre le voile et qu'il plaça à la tête de la première communauté de filles qui eût été vue dans le nord de l'Angleterre 264-2 ? Est-ce encore elle qui, sous le nom de Begu, après avoir abdiqué la dignité d'abbesse, vécut pendant trente années humble et simple religieuse, dans un des monastères soumis à la grande abbesse de Whitby, Hilda, doni elle élait devenue l'amie intime en même temps que la fille en religion 265-1 ? Ce sont là des questions qui ont été longuement débattues par les érudits, et qu'il paraît impossible de trancher avec assurance 265-2. Ce qui est certain, c'est qu'une vierge, du nom de Bega, figura parmi les saintes les plus anciennement connues et les plus longtemps populaires du nord-ouest de l'Angleterre. Célèbre dès son vivant par son austérité, sa ferveur et une sollicitude pour les pauvres gens, qui la portait, pendant la construction de son monastère, à préparer elle-même les aliments des maçons et à les aller servir dans leurs chantiers, en courant de place en place comme une abeille chargée de miel 266-1, elle demeura jusque dans le moyen âge la patronne des populations laborieuses et trop souvent opprimées de la région où la tradition nous la montre débarquant, seule et intrépide, sur une plage étrangère, pour fuir son royal fiancé. Au douzième siècle, le fameux bracelet que l'ange lui avait apporté y était gardé avec une tendre vénération : la pieuse confiance des fidèles en avait fait une relique, sur laquelle on faisait prêter serment aux usurpateurs, aux prévaricateurs, aux violents contre lesquels on n'avait pas d'autre défense, avec la certitude qu'un parjure commis sur un gage si cher et si sacré ne demeurerait pas impuni. C'était encore à Bega et à son bracelet que les cultivateurs avaient recours contre les impôts nouveaux et injustes dont les seigneurs voulaient les grever. En vain les pillards écossais ou les prépotents du pays, en foulant aux pieds de leurs coursiers les moissons des gens du Cumberland, se moquaient-ils des plaintes et des menaces de la clientèle de sainte Bega. « Que me veut cette bonne vieille, et quel mal pourra-t-elle me faire ? » disait l'un. « Qu'elle vienne donc, votre Bega ! » disait un autre, « qu'elle vienne, et qu'elle fasse tout ce qu'elle voudra ! elle ne fera pas seulement tomber les fers des sabots de nos chevaux 267-1. » Tôt ou tard la vengeance céleste atteignait les coupables ; et l'éclat de ces châtiments venait confirmer la foi du peuple dans la puissante intercession de celle qui, six cents ans après sa mort, protégeait encore énergiquement et efficacement, contre la dureté féodale, les captifs, les opprimés, la pudeur des femmes, le droit des petits, sur la rive occidentale de la Northumbrie, comme le faisait saint Cuthbert dans tout le reste de cette région privilégiée 267-2.

Confusion perpétuelle entre la légende et l'hilstoire. pp. 267-268

Du reste, à mesure qu'on entre dans les détails de la vie des saintes religieuses de l'Angleterre, la difficulté de tracer la ligne de démarcation entre, l'histoire et la légende devient de plus en plus manifeste. Mais, après tout, ne nous plaignons pas trop de cette confusion. La vraie hisloire, « celle qui modifie les âmes, qui forme les opinions et les mœurs 268-1. » ne se fait pas seulement avec des dates et des faits, mais avec les idées et les impressions qui remplissaient et dominaient l'âme des contemporains. Ils ont traduit eux-mêmes, en faits, en anecdotes et en tableaux, les sentiments d'admiration, de reconnaissance et d'amour qui les enflammaient pour des êtres qu'ils croyaient d'une nature supérieure à la leur, et dont les bienfaits et les exemples survivaient aux ravages du temps et de l'inconstance humaine.

Il faut donc savoir se résigner à être poursuivi par cette confusion dans toute la série de nos récits, destinés bien plutôt à reproduire les croyances et les passions, les vertus et les vices des nouveaux chrétiens d'Angleterre, qu'à retracer, dans leur suite méthodique ou chronologique, des événements incertains ou insignifiants. Qu'il suffise à nos lecteurs d'être assurés que jamais nous ne nous permettrons de leur présenter, sous les apparences de la vérité, des actes ou des paroles qui ne sauraient prétendre à une certitude incontestée.

Division des religieuses dont la biographie a été conservée d'après les dynasties dont elles étaient issues. Les Northumbriennes. pp. 269-270

Pour mettre un peu d'ordre dans les notes que nous avons pu glaner sur les religieuses anglo-saxonnes, il semble utile de les grouper par dynasties principales, d'après les familles et les contrées dont étaient issues toutes ces nobles femmes si dévouées à Dieu, à saint Pierre et à saint Benoît, qui ont pris place sur les autels de l'Angleterre catholique.

pp. 229-270

Je crois n'avoir plus rien à ajouter sur les princesses northumbriennes issues d'Ella et d'Ida, de l'Homme de feu et du Ravageur. Les saintes et puissantes abbesses Hilda de Whitby, Ebba de Goldingham, Elfleda, la fille d'Oswy, vouée à Dieu dès la naissance, comme rançon de l'affranchissement de sa patrie, sa mère Eanfleda, qui, devenue veuve, alla finir sa vie dans l'abbaye de sa fille ; ces noms, si souvent répétés, n'ont peut-être pas échappé à la mémoire de tous nos lecteurs. Ajoutons seulement que, d'après la tradition ancienne et généralement répandue 269-1, bien que contestée par l'érudition moderne, les trois fils d'Oswy, qui régnèrent successivement sur la Northumbrie et dont il a été si souvent question dans la vie de Wilfrid, furent tous les trois abandonnés par leurs femmes, qui voulurent se consacrer à Dieu ; sans toutefois que les deux princesses mariées à l'aîné et au plus jeune de ces princes aient suscité les mêmes luttes ou acquis la même célébrité que leur belle-sœur sainte Etheldreda, la femme du roi Egfrid.

Passons maintenant aux princesses de la plus ancienne des dynasties anglo-saxonnes, la première convertie au christianisme, celle des Ascings qui régnait sur les Jutes du royaume de Kent.

Les Ascings, ou dynastie de Kent. pp. 270-271

La première et la plus historique des princesses de la descendance d'Hengist que nous rencontrons dans le cloître n'est autre que cette douce et dévouée Ethelburga, dont les aventures se lient d'une façon si intime à l'histoire des débuts du christianisme de la Northumbrie 270-1. Fille du premier roi chrétien du midi de l'Angleterre, elle épousa le premier roi chrétien du Nord, cet Edwin dont la conversion fut si difficile, le règne si prospère et la mort si glorieuse. Après la ruine si prompte de cette première chrétienté northumbrienne dont elle avait été, avec l'évêque Paulin, l'initiatrice, la reine Ethelburga, recueillie avec une tendre sympathie par son frère, le roi de Kent, ne voulut plus d'autre couronne que celle de la sainte pauvreté.

Ethelburga, fondatrice de Lyminge.

Elle obtint de son frère le don d'une ancienne villa romaine, située entre Cantorbery et la mer, du côté qui regarde la France ; elle y fonda un monastère où elle prit elle-même le voile. Elle fut ainsi la première veuve de race saxonne qui se consacra à la vie religieuse. La vieille église de son monastère, du nom de Lyminge, subsiste encore ; on y montre l'emplacement du tombeau de celle qui y passa les quatorze dernières années de sa vie, et qui, fille du fondateur de Cantorbery et veuve du fondateur de York, servit ainsi de premier anneau entre les deux grands foyers de la vie catholique chez les Anglo-Saxons 271-1.

pp. 271-272

Nous n'ajouterons rien à ce qui a déjà été dit sur la fille d'Ethelburga, d'abord reine de Northumbrie, puis religieuse comme sa mère 271-2, et sur sa petite-fille, l'abbesse Elfleda, l'aimable cliente de saint Cuthbert et la généreuse protectrice de saint Wilfrid 271-3. Mais elle eut une sœur, nommée Eadburga, qui fut religieuse avec elle à Lyminge et qui, ensevelie avec elle dans ce monastère, fut vénérée parmi les saintes d'Angleterre 271-4. Son frère, marié comme l'avait été son père, à une princesse franque 271-5, arrière-petite-fille de Clovis et de sainte Clotilde, peupla de sa postérité les cloîtres anglo-saxons et même étrangers. Sans parler de ses petites-filles, Earcongotha, qui devint, comme on l'a déjà dit, abbesse de Faremoutier en France, et Ermenilda, reine de Mercie, que nous avons déjà rencontrée et que nous retrouverons plus loin parmi les abbesses d'Ely 272-1, ce second roi chrétien du plus ancien des royaumes de l'Heptarchie eut une fille, nommée Eanswida.

Eanswida, fondatrice de Folkestone.

Élevée par les missionnaires romains de Cantorbery, elle reçut de leurs mains le voile des fiancées de Dieu. Elle se signala par la fondation d'un monastère qu'elle consacra, en vraie Romaine, à saint Pierre, et dont elle fut la supérieure, à Folkestone, au bord de ces blanches falaises, surmontées de verdoyants pâturages, qui attirent le premier regard des innombrables voyageurs que les nefs rapides de nos jours déposent en ce lieu sur la plage d'Albion.

pp. 272-273

La légende s'est donné beau jeu à l'occasion de cette jeune et sainte descendante d'Hengist et de Clovis ; elle a comblé les lacunes de sa biographie authentique par divers traits qui nous initient à l'idée que se faisaient les Anglo-Saxons de la puissance surnaturelle dont la vocation monastique investissait les filles de race souveraine. Son père, disait-on, avait voulu la marier, comme sa tante, à un prince northumbrien encore païen ; elle s'y refusa obstinément. Le roi Eadbald ne chercha point à la contraindre ; mais celui qui prétendait à sa main vint avec tout son cortège renouveler ses instances auprès d'elle, pendant qu'elle dirigeait elle-même les constructions de son cloître futur. Elle l'éconduisit sans pitié, en le défiant d'allonger, avec l'aide de ses faux dieux, une poutre qui se trouvait trop courte, tandis qu'elle réussit à obtenir la longueur nécessaire en priant de toute sa force le véritable Sauveur du monde. Une fois installée dans son monastère, elle en fit, comme toutes les fondations religieuses de ce temps, un grand établissement agricole en même temps qu'un sanctuaire ascétique et une école littéraire. On la vit, selon les récits populaires, d'abord apprivoiser les troupes d'oies sauvages qui dévastaient ses récoltes, mais que ses domestiques volaient dans sa basse-cour, et mangeaient à son grand déplaisir ; puis, du bout de sa crosse, creuser un canal d'un mille de long pour amener de l'eau douce à son monastère qui en manquait. Elle mourut, jeune encore, en 640 : son abbaye, construite trop près de la mer et sur un rocher qui surplombait, fut engloutie par les flots 273-1 ; mais la mémoire de cette fille des conquérants, conquise par l'amour de Dieu et du prochain, survécut longtemps dans les prières des fidèles 273-2. Plus de six cents ans après sa mort, sous les Planlagenets, un puissant baron anglo-normand renouvela la fondation bénédictine de la princesse anglo-saxonne, et en consacra l'église à saint Pierre et à sainte Eanswida 274-1.

Légende de Domneva et de ses frères. pp. 274-277

La légende s'est également emparée de toute une autre branche de la descendance de Hengist, issue d'un jeune frère d'Eanswida, mort avant son père 274-2. Ce prince avait laissé deux fils et quatre filles ; celles-ci furent toutes religieuses et comptées parmi les saintes 274-3. Ses deux fils 274-4 furent vénérés à titre de martyrs, selon l'idée généralement répandue à cette époque, qui assimilait au martyre toute mort violente subie par des innocents. Ils furent assassinés par un thane nommé Thunnor, lequel voulait ainsi plaire au roi Egbert, quatrième successeur de saint Ethelbert, en le débarrassant de ses jeunes cousins qui pouvaient devenir des compétiteurs dangereux 274-5. Ici la légende s'élève à la vraie poésie en même temps qu'elle consacre, comme presque toujours, la vraie morale. Pour mieux cacher, dit-elle, les ossements des victimes, l'assassin eut beau les ensevelir dans le palais du roi et jusque sous le trône où il siégeait dans les jours de fête 275-1 : une lumière surnaturelle vint dénoncer le crime en brillant sur cette tombe inconnue et en la révélant à la dévotion des fidèles. Le roi, tout confus, dut expier le crime commis à son profit, sinon par ses ordres. Appuyés par la clameur populaire, les deux illustres moines étrangers, qui étaient alors les justiciers et les pacificateurs du pays, le Grec Théodore, archevêque de Cantorbery, et l'Africain Adrien, abbé de Saint-Augustin 275-2, lui firent comprendre qu'il fallait payer le prix du sang, c'est-à-dire la compensation prescrite par toutes les lois germaniques, à une sœur des victimes, d'autant plus que cette sœur, nommée Domneva, était mariée à un prince des Merciens, fils du sauvage et invincible Penda 275-3. Ce prix du sang devait être soldé sous forme d'une donation territoriale, destinée à fonder un monastère où des vierges, consacrées à Dieu, prieraient à perpétuité pour obtenir le pardon céleste.

La course de la biche dans l'île de Thanet.

Domneva demanda autant de terre que pourrait parcourir d'une seule traite une biche apprivoisée qui lui appartenait ; et cela dans celle île de Thanet, à l'embouchure de la Tamise, où avaient débarqué leur ancêtre Hengist et, deux siècles plus tard, saint Augustin ; qui était ainsi doublement chère à la nation comme ayant été le site de la première occupation des Saxons et de la première apparition du christianisme parmi eux. C'était en outre une région très fertile, la fleur et le bijou du pays, une sorte de paradis terrestre 276-1. Le roi Egbert ayant consenti à cet arrangement, on se rendit sur le terrain : la biche fut lâchée, et le roi avec les siens la suivait des yeux, lorsque le scélérat Thunnor survint en s'écriant que Domneva n'était qu'une magicienne qui avait ensorcelé le roi au point de lui faire abandonner de si bonnes terres à l'instinct d'une bête. Puis, étant à cheval, il se mit à poursuivre la biche pour l'arrêter ; mais dans sa course effrénée, il rencontra un puits, où il demeura englouti et qui s'appela, depuis lors, Thunnor' s leap, ou le saut de Thunnor 276-2. La biche courut si bien qu'elle sut enclore quarante-huit charruées de terre, en traversant toute l'île dans deux directions différentes avant de revenir auprès de sa maîtresse. Le territoire ainsi délimité fut abandonné à Domneva et à sa postérité spirituelle. L'archevêque Théodore consacra aussitôt la nouvelle fondation, qui prit le nom de Minster, comme qui dirait le Monastère par excellence 277-1.

pp. 277-278

Domneva, devenue veuve, et qui prit alors le nom d'Ermenberga 277-2, fut la première abbesse de la nouvelle communauté qui compta bientôt soixante-dix religieuses. Mais elle en abandonna promptement le gouvernement à sa fille Mildreda, qu'elle avait envoyée en France, à Chelles, pour y recevoir une éducation littéraire et religieuse. L'abbesse de Chelles, loin d'encourager la jeune princesse à embrasser la vie monastique, employa toutes sortes de menaces et de mauvais traitements pour la contraindre d'épouser un de ses proches : ainsi du moins le veut la légende, trop singulière, trop différente en ce point de tous les récits analogues pour ne pas tenir par quelque point à la réalité des faits. Mais Mildreda résista victorieusement à cette tentation : elle revint en Angleterre pour gouverner l'abbaye fondée par sa mère et pour donner l'exemple de toutes les vertus monastiques à ses soixante-dix compagnes.

Grande popularité de Mildreda.

On a très peu de détails sur sa vie : on n'en est que plus étonné de la popularité extraordinaire et prolongée qui s'attacha à son nom, à ses reliques, à tout vestige d'elle. Cette popularité éclipsa celle de saint Augustin dans la contrée même qu'il avait le premier conquise à la foi, au point que le rocher qui avait reçu l'empreinte des premiers pas d'Augustin 278-1, et qui est un peu à l'orient de Minster, a pris et gardé jusqu'au dix-huitième siècle le nom de rocher de Sainte-Mildreda.

pp. 278-280

Il faudrait tout un chapitre pour raconter les luttes violentes, les visions et autres incidents qui se rattachent à l'histoire de ses reliques, à ce que les hagiographes nomment sa gloire posthume. Son nom, comme celui de diverses autres religieuses anglo-saxonnes, est redevenu à la mode de nos jours, mais ne rappelle plus à nos ingrats contemporains que la vague poésie du passé. Or, il se retrouve mêlé à l'histoire des Danois et des Normands, de Canut le Grand, d'Edouard le Confesseur, de Lanfranc, d'Édouard Ier, le terrible vainqueur des Écossais et des Gallois 278-2. Le culte de Mildreda s'interpose au milieu de tous ces personnages avec toutes sortes d'anecdotes édifiantes ou amusantes, qui touchent aux fibres les plus délicates et les plus diverses du cœur humain. Dans ces anecdotes, il y en a pour tous les rangs et pour tous les goûts. À côté de la scène touchante où l'on voit la femme persécutée d'Edouard le Confesseur, abandonnée de tous, mais consolée par l'apparition de Mildreda ; à côté de la translation solennelle de ses reliques par l'archevêque Lanfranc, on rencontre des historiettes grotesques, comme celle d'un sonneur de cloches qui, s'étant endormi devant sa chasse, est réveillé par un grand soufflet que lui administre la sainte princesse, en lui disant : « On est ici à l'oratoire et non au dortoir 279-1. » Dans cette prodigieuse efflorescence de l'imagination vivifiée par la foi, qui a enlacé pendant plusieurs siècles toute la société chrétienne, la légende faisait ainsi la part de chacun, des têtes couronnées comme du petit peuple ; elle savait, en même temps, faire rire et pleurer. Rentrons dans l'histoire en constatant que Guillaume le Conquérant, devenu maître de l'Angleterre, respecta formellement le droit d'asile revendiqué par les criminels auprès des reliques de Mildreda ; car, tout en détruisant la royauté anglo-saxonne, il eut grand soin de ne porter aucune atteinte à la dévotion persévérante de ses nouveaux sujets pour les saints et les saintes issus de leurs dynasties nationales.

Les sœurs de Mildreda. pp. 280-282

Mildreda eut deux sœurs dont le nom se rapproche du sien en vertu de ce goût bizarre pour l'allitération, qui caractérise les dénominations anglo-saxonnes. Elles s'appelaient Milburga et Milgytha ; elles furent toutes deux religieuses comme leur sœur, comme leur mère, comme leurs trois tantes, comme leur grand'tante Eanswida, comme leurs arrière-grand'tantes Ethelburga et Eadburga 280-1. Nous voici à la quatrième génération de la descendance du premier roi chrétien, et c'est bien le cas de dire avec Mabillon : Puellarum regiarum, quibus idem animus fuit, numerus iniri vix potest 280-2. On comparaît ces trois filles de la fondatrice de Minster à la Foi, à l'Espérance et à la Charité 280-3. On ne sait rien de Milgytha, si ce n'est qu'elle fut religieuse à Cantorbery 280-4.

Milburga

Quant à Milburga, elle fut consacrée par l'archevêque Théodore, abbesse d'un monastère fondé à Wenlock, au delà de la Saverne, sur les confins de la domination anglo-saxonne et du territoire encore maintenu par les Celtes de Cambrie. Comme Mildreda, elle a fourni à la légende monastique plus d'un trait expressif. La jeune abbesse fut exposée, comme tant de ses pareilles, aux poursuites d'un prince voisin qui, voulant absolument l'épouser, essaya de s'emparer, à main armée, de sa personne. Comme elle fuyait devant cette troupe sacrilège, une rivière qu'elle venait de franchir s'enfla tout à coup et opposa un obstacle insurmontable au trop amoureux prétendant, qui renonça désormais à la poursuivre. Un autre miracle, qui lui est attribué, rappelle le plus touchant de ceux dont il est question dans la vie de Wilfrid.

et l'enfant mort.

Une pauvre veuve vint la trouver un jour qu'elle était seule dans son oratoire et, se jetant à genoux, toute en pleurs, devant elle, la supplia de ressusciter son enfant mort dont elle lui apportait le pauvre petit cadavre. — Milburga lui demanda si elle était folle, « Allez, » lui dit-elle, « enterrez votre fils et préparez-vous à mourir vous-même, comme votre enfant ; car nous ne naissons tous que pour mourir. — Non, non, » reprit la veuve, « je ne vous quitterai pas jusqu'à ce que ce vous m'ayez rendu mon fils vivant. » — Alors l'abbesse se mit en oraison auprès du cadavre, et aussitôt elle parut à la pauvre mère toute enveloppée d'une flamme descendue du ciel, emblème vivant de l'ardeur de sa prière. Au bout d'un instant, l'enfant revint à la vie. Quand Milburga fut arrivée au terme de sa propre vie, toute parfumée de charité et de chasteté, elle réunit autour de son lit de mort toute sa communauté. « Sœurs bien-aimées, » leur dit-elle, « je vous ai toujours aimées comme mon âme, et j'ai veillé sur vous comme une mère. Me voici au terme de mon pèlerinage ; je vous laisse à Dieu et à la bienheureuse vierge Marie. » Sur quoi elle expira ( 23 février 722 ). Quatre cents ans après sa mort, son monastère, dévasté par les Danois, fut rétabli par une colonie de moines de Cluny : pendant qu'ils reconstruisaient l'église, un parfum céleste trahit le lieu de la sépulture de Milburga. Ses reliques furent exposées à la vénération publique ; une foule innombrable y accourut ; vieux et jeunes, riches et pauvres, y arrivaient à l'envi. Tout le pays environnant était recouvert par les flots de pèlerins, tant était grande encore, malgré la double invasion des Danois et des Normands, malgré les siècles écoulés, la fidélité du peuple anglais à la mémoire des premiers saints de sa race 282-1.

Ces trois sœurs étaient petites-filles du sauvage Penda.

Pour ne pas séparer ces trois sœurs de leur mère, nous en avons parlé à la suite des saintes religieuses de la dynastie de Hengist et d'Elhelbert, dont elles étaient issues du côté maternel. Mais par leur père, qui appartenait à la famille régnante en Mercie, elles étaient les propres petites-filles de Penda, le plus terrible ennemi du nom chrétien 282-2.

La dynastie de Mercie, qui descend de Penda, est celle qui fournit le plus de saintes et de religieusees. pp. 282-283

En effet, une transformation encore plus subite et non moins complète que celle des petites-filles du Ravageur et de l'Homme de feu en abbesses et en saintes, fut celle de la postérité du féroce Penda de Mercie, de ce belliqueux octogénaire, qui avait été le dernier et le plus redoutable héros du paganisme anglo-saxon 283-1 De toutes les races descendues d'Odin, qui se partagèrent la domination de l'Angleterre, aucune n'a fourni plus de religieuses et de saintes, inscrites au calendrier national, que la progéniture de Penda ; comme si elle avait voulu payer ainsi une généreuse rançon des calamités infligées aux nouveaux chrétiens d'Angleterre par leur plus cruel ennemi 283-2. Nous ne parlerons plus ici de son premier-né, dont l'amour pour la fille d'Oswy fit le premier-né de l'Église en Mercie, le premier chrétien baptisé de ce pays 283-3; ni de son premier successeur Wulfhere, le généreux fondateur de Peterborough ; ni de son autre successeur Ethelred, cet ami dévoué de Wilfrid, qui termina ses trente ans de règne par dix ans de vie dans le cloître : nous n'avons affaire en ce moment qu'aux filles et petites-filles du vainqueur sanguinaire qui avait exterminé tant de rois chrétiens chez les peuples voisins de ses États.

pp. 283-285

Une tradition invétérée chez les anciens annalistes anglais veut que deux de ses filles, Kyneburga et Kyneswitha, aient toutes deux renoncé au mariage pour se consacrer à Dieu. L'aînée, mariée à l'ami intime de son frère Peada, au fils aîné du roi Oswy de Northumbrie, l'ami et le premier protecteur de Wilfrid 284-1, l'aurait quitté avec son consentement pour achever sa vie dans le cloître. La plus jeune, recherchée en mariage par Offa, roi des Saxons de l'Est, n'avait usé de ce rapprochement que pour déterminer le jeune prince à embrasser la vie monastique, comme elle voulait le faire elle-même 284-2. Une érudition plus sûre a contesté l'authenticité de cette tradition 284-3. Mais elle a démontré que ces deux filles du sanguinaire Penda contribuèrent, avec leurs frères, à la construction de la grande abbaye de Medehampstede ou du Burg de Pierre ; que leurs noms figurent dans les actes de l'assemblée nationale, qui garantit cette fondation, et que leur vie solitaire et virginale s'écoula dans une retraite voisine du nouveau sanctuaire. Après leur mort, elles furent enterrées à Peterborough ; leurs reliques, heureusement retrouvées après l'incendie du monastère et le massacre de tous les moines par les Danois, y furent rapportées lors de la restauration du grand monastère ( 870 ), cl continuèrent à y être vénérées jusque dans le douzième siècle.

Une troisième fille du terrible Penda, Eadburga ( †680 ), fut, elle aussi, religieuse et même abbesse à Dormuncester, selon le martyrologe anglican. Son fils Merwald, qui ne régna pas, comme ses trois frères, et ne dépassa pas le rang de subregulus ou d'ealdorman, épousa celle qui fut depuis abbesse de Minster, et en eut les trois saintes sœurs, Milburga, Mildreda et Milgytha, dont on vient de parler. Un autre fils, Wulfhere, celui qui lui succéda sur le trône de Mercie, eut une sainte pour femme, et de cette alliance sortit une autre sainte, Wereburga, qui fut la quatrième des petites-filles de Penda que l'Angleterre reconnaissante plaça sur les autels.

pp. 285-286

Le mariage de Wulfhere, fils et successeur de Penda, lui donnait pour épouse Ermenilda, fille du roi de Kent, et petite-fille, par sa mère, d'Anna, roi d'Est-Anglie, qui avait péri sur le champ de bataille en défendant son pays et sa religion contre les coups de Penda 285-1. Cette religion, désormais triomphante, réconciliait et unissait la postérité du meurtrier avec celle de la victime. Nous arrivons ainsi, à travers la dynastie essentiellement chrétienne et monastique des Ascings de Kent, à la dynastie des Uffings d'Est-Anglie, également remarquable par la foule de saintes religieuses qu'elle a produites.

Les Uffings ou dynastie d'Est-Anglie.

Le roi Anna, qui épousa la sœur de Hilda, la célèbre abbesse de Whitby, avait eu une fille naturelle qui fut religieuse en France en même temps que la fille issue d'un premier mariage de la femme de son père ; toutes les deux, comme on l'a déjà dit, furent abbesses de Faremoutier 286-1, et toutes deux sont comptées parmi les saintes.

Les trois filles du roi Anna, mort sur le champ de bataille.

De son union avec la sœur de Hilda, il eut trois filles et un fils. Ce fils devint à son tour père de trois filles, dont deux furent successivement abbesses du monastère de Hackness, en Northumbrie, fondé par leur grand'tante sainte Hilda, et la dernière, Eadburga, est cette abbesse de Repton que nous avons déjà rencontrée comme amie de l'illustre et généreux solitaire, saint Guthlac 286-2.

Withburga et sa communauté nourries par le lait des biches. pp. 286-287

Les trois filles du roi Anna comptent toutes trois parmi les saintes, Etheldreda, Sexburga et Witbburga. Parlons d'abord de celle-ci, bien qu'elle fût la plus jeune des trois. Mise en nourrice à la campagne, elle y était restée quand elle apprit, toute jeune encore, la mort du roi son père sur le champ de bataille. Elle résolut aussitôt de chercber un refuge pour le reste de sa vie dans la virginité claustrale. Elle choisit pour asile un modeste débris du domaine paternel à Dercham, dans le Norfolk, et se mit à y construire un petit monastère. Mais elle était si pauvre qu'elle n'avait à manger que du pain sec pour elle, pour ses compagnes et pour les maçons qui bâtissaient sa demeure future. Un jour, après qu'elle eut longtemps invoqué la sainte Vierge, elle vit sortir de la forêt voisine deux biches qui venaient boire au ruisseau dont l'onde pure arrosait ce site retiré. Elles avaient les mamelles chargées de lait et se laissèrent traire par les mains virginales des compagnes de Withburga ; elles revinrent chaque jour à la même place et fournirent ainsi une ration suffisante pour la nourriture de la petite communauté et de ses ouvriers 287-1. Cela dura jusqu'à ce que le prévôt du domaine royal, homme sauvage et méchant, et qui voyait de mauvais œil la naissante maison de Dieu, entreprit de faire la chasse aux deux bêtes secourables. Il se mit à les poursuivre avec ses chiens à travers la campagne ; mais ayant voulu franchir une haie fort élevée, avec cette fougue audacieuse qui caractérise encore aujourd'hui les cavaliers anglais, son cheval demeura embroché sur un pieu de la haie et le chasseur se cassa la tête 287-2.

p. 288

Withburga acheva sa vie dans cette pauvre et humble solitude ; mais le parfum de ses douces vertus s'en exhalait au loin. Le renom de sa sainteté se propagea dans tout le pays environnant. Le culte que lui vouèrent les gens du Norfolk se maintint avec la persévérance propre à la race anglo-saxonne, à ce point que, deux siècles après sa mort, ils prirent les armes pour disputer ses reliques aux moines d'Ely, qui venaient s'en emparer, de par le roi, pour les réunir avec celles de ses sœurs à Ely.

Trois générations de saintes du sang d'Odin, abesses à Ely. pp. 288-290

C'est aussi à Ely, dans cette métropole monastique de l'Est-Anglie, dans cette reine des abbayes anglaises, qu'il faut nous transporter pour y contempler trois générations de princesses issues du sang des Uffings et des Ascings, et couronnées de l'auréole des saintes. Ce sont d'abord les deux reines de Mercie et de Kent, Etheldreda, que nos lecteurs connaissent déjà 288-1, et sa sœur aînée Sexburga.

Sexburga, reine de Kent.

Cette princesse accomplie avait épousé celui des rois de Kent qui, après Ethelbert, montra le plus de zèle pour la propagation de l'Évangile. Ce fut elle surtout qui l'excita à détruire les dernières idoles qui restaient encore dans son royaume. Après vingt-quatre ans de vie conjugale ( 630-664 ), elle devint veuve et fut régente, pendant quatre autres années, du royaume de son fils ( 664-668 ). Dès que celui-ci fut en âge de régner, elle abdiqua non seulement la couronne, mais la vie séculière, prit le voile des mains de l'archevêque Théodore, et alla fonder un monastère dans l'île de Sheppey, située à l'embouchure de la Tamise, et séparée de la terre ferme par ce bras de mer où Augustin, le jour de Noël 597, avait baptisé d'un seul coup dix mille Saxons. Ce monastère prit et garda le nom de Minster, comme celui que fondait à la même époque sa nièce Domneva, dans l'île voisine de Thanet. On en voit encore l'église non loin de la grande rade de Sheerness, qui est devenue l'une des principales stations de la marine britannique. Elle y gouverna une communauté de soixante-dix-sept religieuses, jusqu'au jour où elle apprit que sa sœur Elheldreda, se dérobant au roi son époux, d'après les conseils de Wilfrid, s'était réfugiée dans les marécages de leur pays natal et y avait créé un nouvel asile pour les âmes résolues à servir Dieu dans la solitude et la virginité. Sur quoi Sexburga résolut de retourner dans son pays pour y devenir simple religieuse sous la crosse de sa sœur. « Adieu, mes filles, » dit-elle à ses compagnes réunies autour d'elle, « je vous laisse Jésus pour protecteur, ses saints anges pour paranymphes, et une de mes filles pour supérieure… Je m'en vais en Est-Anglie, où je suis née, afin d'y avoir pour maîtresse ma glorieuse sœur Etheldreda, et de prendre part d'abord à ses travaux ici-bas, puis à sa récompense là-haut. »

Abesse à Ely après sa sœur.

Elle fut reçue avec enthousiasme à à Ely : toute la communauté vint au-devant d'elle ; les deux reines, les deux sœurs, pleurèrent de joie en se retrouvant. Elles vécurent ensuite dans l'union la plus douce et la plus tendre, en rivalisant de zèle pour le service de Dieu et le salut des âmes, mais Sexburga s'efforçant toujours de prendre des leçons d'humilité et de ferveur auprès d'Etheldreda. Quand celle-ci mourut ( 679 ), ce fut Sexburga qui la remplaça comme abbesse, et qui gouverna pendant vingt ans le grand monastère est-anglien avant d'aller reposer ( 6 juillet 699 ) auprès de la tombe qu'elle avait érigée à sa sœur 290-1.

pp. 290-291

Ermenilda, reine de Mercie, abbesse d'Ely après sa mère. pp. 290-292

Outre ses deux fils qui régnèrent successivement sur le pays de Kent, Sexburga eut deux filles : l'une, Earcongotha, vécut et mourut, comme on l'a déjà vu, dans un monastère français ; l'autre, Ermenilda, mariée au fils et au successeur de Penda, avait été avec l'illustre exilé Wilfrid, le principal instrument de la conversion définitive de la Mercie, du plus grand royaume de l'Heptarchie. Comme sa mère, elle usa de toute l'influence que lui donnait l'amour de son mari pour extirper les derniers vestiges de l'idolâtrie dans le pays qui avait été le plus redoutable foyer et le dernier boulevard du paganisme anglo-saxon 291-1. L'exemple de ses vertus était d'ailleurs la plus efiicace des prédications ; et, parmi toutes ces vertus, c'était par son invincible douceur, par sa pitié pour tous les genres d'infortunes, par son infatigable miséricorde, qu'elle touchait surtout le cœur de ses sujets 291-2. Puis, comme sa mère, elle voulut s'offrir elle-même en holocauste au Dieu à qui elle avait achevé de ramener son peuple ; devenue veuve, elle se fit religieuse comme sa mère et sous sa mère, car ce fut à Ely qu'elle alla prendre le voile, afin d'y vivre dans l'humilité et la chasteté sous une autorité doublement maternelle. La mère et la fille se disputaient à qui donnerait les plus beaux exemples d'humilité 291-3 et de charité. Enfin, et encore comme sa mère, à la mort de celle-ci, Ermenilda devint abbesse et fut ainsi la troisième princesse du sang des Uffings qui gouverna la communauté de plus en plus florissante d'Ely. La chronique du lieu affirme que ce ne fut pas sa naissance, mais bien ses vertus et même son amour de la sainte pauvreté qui la firent préférer à toute autre par le suffrage unanime de ses nombreuses compagnes 292-1. Elle se montra digne de cete unanimité. Ce fut moins une supérieure qu'une mère. Après une vie pleine de sainteté et de justice, son âme alla recevoir au ciel la récompense éternelle, et son corps fut enseveli à côté de sa mère et de sa tante, dans l'église de la grande abbaye qui eut ainsi le singulier privilège d'avoir pour ses trois premières abbesses une reine de Northumbrie, une reine de Kent et une reine de Mercie.

Wereburga, fille d'Ermelinda, quatrième
abbesse d'Ely de la même souche.

Mais cette célèbre communauté devait en outre être le foyer spirituel d'une quatrième abbesse et d'une quatrième sainte en qui se croisait le sang de Penda et d'Anna 292-2, des vainqueurs et des vaincus. C'était Wereburga, fille unique d'Ermelinda, et qui avait, non pas suivi, mais précédé sa mère dans le cloître.

pp. 292-293

Au sein de leurs palais, ces chrétiennes couronnées avaient ressenti le mépris des richesses, du luxe et de la pompe mondaine ; elles s'y regardaient comme les captives de la vanité 293-1. Malgré l'éclat d'une beauté vantée, comme celle d'Etheldreda, par les annalistes, Wereburga repoussa tous les prétendants qui aspiraient à sa main. Un monastère lui paraissait le plus beau des palais. Elle alla donc rejoindre sa grand'tante Etheldreda à Ely, avec le consentement de son père, qui l'y conduisit solennellement, accompagné du cortège royal. Quand sa grand'mère, la reine Sexburga, et sa mère, la reine Ermenilda, l'y eurent suivie, on vit trois générations de princesses issues du sang d'Odin et de Hengist, l'aïeule, la mère et la fille, revêtues du même habit et astreintes à la même règle, pour le service de Dieu et des âmes. Wereburga y vécut longtemps en simple et humble religieuse, remplissant à son tour tous les oflices de la communauté, jusqu'au jour où, après la mort de sa mère ( 699 ), elle fut appelée à la remplacer comme abbesse.

pp. 293-294

Son oncle Ethelred, qui après un règne de trente ans, devait finir sa vie dans le cloître, fut tellement frappé de la prudence et de la capacité qui se mêlaient chez Wereburga à la sainteté, qu'il lui confia une sorte de suprématie ou plutôt un droit d'inspection générale sur les diverses abbayes de filles dans ses États 294-1. Ce fut ainsi qu'avant de gouverner Ely elle passa tour à tour à la tête des communautés de Weedon, de Trentham, de Hanbury, laissant partout un parfum de vertu et de bonté, avec des souvenirs d'une si constante sollicitude pour le bien de tous, qu'ils ont rendu sa mémoire chère au peuple et que la légende s'en est emparée selon son habitude. De tous les traits qui ornent sa biographie, nous ne voulons en citer qu'un seul, parce qu'il explique mieux que tout autre la popularité de sa mémoire. Il arriva un jour qu'un berger du domaine de son monastère de Weedon, d'ailleurs recommandable par sa sainte vie, fut maltraité par l'intendant de ce domaine avec cette brutalité sauvage que les Anglais modernes n'ont que trop souvent empruntée à leurs ancêtres saxons. À ce spectacle, la nièce du souverain de la Mercie, la petite-fîlle du terrible Penda, alla se jeter aux genoux du cruel régisseur : « Pour l'amour de Dieu, » s'écria-t-elle, « épargnez cet innocent : il est plus agréable que vous et que moi aux yeux de Celui qui du haut du ciel contemple toutes nos actions. » Le bourreau ne l'écoutant pas, elle se mit à prier Dieu, jusqu'à ce que, paralysé et retourné sur lui-même par une force miraculeuse, il se vit à son tour obligé d'invoquer l'intervention de la sainte pour obtenir d'être rendu à son état naturel 295-1.

À la mort de Wereburga, les populations voisines du monastère où elle mourut et de celui où elle devait être enterrée se disputèrent à main armée la possession de son corps, ce qui commençait à passer en coutume, lors de la mort de nos saintes religieuses. Deux siècles plus tard, pour dérober la chère dépouille aux Danois, l'Ealdorman de Mercie la fit transporter à Chester, ville déjà célèbre du temps des Bretons et des Romains, et où s'éleva sur sa tombe une grande abbaye, avec une église qui est aujourd'hui admirée parmi les belles cathédrales d'Angleterre.

Religieuses de la race de Cerdic en Wessex. pp. 295-296

Pour achever cette énumération des princesses anglo-saxonnes dont l'éducation et la vocation claustrale nous ont été révélées par suite du culte dont elles ont été l'objet, il nous reste à dire quelques mots des religieuses sorties de la race qui devait, un siècle plus tard, absorber tous les royaumes de l'Heptarchie et créer l'unité politique de l'Angleterre. Cette race de Cerdic, fondateur du royaume de Wessex, nous a déjà donné un personnage essentiellement monastique dans le roi législateur Ina 295-2 qui, au milieu d'un règne prospère et glorieux, abdiqua pour aller se faire moine à Rome. Ce fut sa femme, on s'en souvient peut-être, Ethelburga, qui le détermina, par une scène habilement préparée, à délaisser la royauté, le monde et son pays. Elle seule ne le quitta point ; elle l'accompagna dans son exil volontaire, et, devenue veuve, revint se faire religieuse à Barking, en Angleterre.

Sainte Cuthburga sœur du roi Ina. pp. 296-297

À côté de la femme d'Ina, issue comme lui du sang de Cerdic 296-1, viennent se placer, dans les annales monastiques, les deux sœurs de ce roi, Coenburga 296-2 et Cuthburga, toutes deux vouées à la vie religieuse et comptées parmi les saintes anglaises. Cette dernière est de beaucoup la plus renommée. Mariée toute jeune à ce savant et pacifique Aldfrid, roi de Northumbrie, dont on a vu le rôle important dans la vie de Wilfrid, elle fut, comme sa belle-sœur Etheldreda, atteinte jusque sur le trône par les traits de l'amour divin ; et, du vivant de son mari, elle voulut renoncer à la vie conjugale et à la royauté pour se consacrer au service de Dieu dans le cloître. Moins épris ou moins violent que son frère Egfrid, le roi Aldfrid consentit à la séparation 296-3, et Cuthburga alla prendre le voile dans le monastère de Barking, sur la Tamise, dans le royaume des Saxons de l'Est ( 700-705 ). Fondée depuis quelque temps par un saint évêque de Londres pour sa sœur, en qui il avait reconnu une âme destinée à gouverner celles qui voudraient se donner à Dieu 297-1, cette maison était déjà célèbre non seulement par la ferveur de ses religieuses, mais par le zèle qu'on y déployait pour l'étude des saintes Écritures, des Pères de l'Église et même des langues classiques. La sœur d'Ina n'y resta d'ailleurs que quelques années : son frère voulut qu'elle devînt supérieure d'une grande fondation due à leur race et dans leur pays. Il l'établit à Winbourne, dans une contrée particulièrement fertile 297-2, près de la résidence royale des rois de Wessex et non loin de la mer qui baigne les plages de ce qu'on appelle aujourd'hui le Dorset-Shire. La reine de Northumbrie, devenue abbesse de la nouvelle communauté, y transporta l'esprit et les habitudes de son premier domicile monastique ; et bientôt Winbourne devint encore plus célèbre que Barking par le grand développement qu'y reçurent les études littéraires.

Frideswida princesse west-saxonne se fait religieuse malgré tous les siens, et son monastère devient le berceau d'Oxford. pp. 298-299

Mais avant d'insister quelque peu sur celte singulière germination de la littérature ecclésiastique et classique chez les religieuses anglo-saxonnes ; et avant de quitter cette région du Wessex, qui a donné aux Anglais leur premier monarque, Egbert, et au monde germanique le plus illustre de ses apôtres, Boniface, il faut réserver une place à la touchante et populaire histoire de Frideswida, fondatrice et patronne d'Oxford, c'est-à-dire d'un des foyers littéraires et intellectuels les plus célèbres de l'univers. Fille d'un des grands chefs du pays, à qui la légende décerne le titre de roi ou au moins de subregulus, comme toutes les héroïnes de la légende anglo-saxonne, elle fut recherchée en mariage par un autre roi ou chef nommé Algar, plus puissant que son père, mais dont elle refusa obstinément l'alliance, afin de se consacrer à la vie religieuse. Le prince, égaré par sa passion, résolut de la prendre de force. Pour se dérober à sa poursuite, elle se jeta, comme Bega, dans une barque, non pour traverser la mer, comme la princesse irlandaise, mais pour mettre la Tamise entre elle et son amoureux. Après avoir navigué pendant dix milles sur cette rivière, elle alla débarquer sur la lisière d'une forêt, où elle se cacha dans une sorle d'abri recouvert de lierre, mais destiné primitivement aux pourceaux qui, alors comme depuis, allaient à la glandée dans le bois el constituaient une des principales richesses des propriétaires anglo-saxons 299-1. Ce ne fut pas pour elle un refuge assuré. Algar, de plus en plus ardent, la suivait à la piste, avec l'intention de la sacrifier à la brutalité de ses compagnons en même temps qu'à la sienne. Mais au moment où, épuisée de lassitude, il allait l'atteindre et la saisir, elle se rappela les grandes saintes qui, dès les premiers temps de l'Église, avaient défendu et sauvé leur virginité au prix de leur vie. Elle invoqua Catherine, la plus illustre martyre de l'Église d'Orient, et Cécile, cette héroïque et douce Romaine, dont le nom, inséré au canon de la messe, était déjà familier à tous les nouveaux chrétiens. Elle fut exaucée : Dieu frappa le sauvage Anglo-Saxon d'une cécité subite qui mit un terme à sa poursuite furibonde.

pp. 299-300

De là une tradition bizarre, mais invétérée, qui veut que les rois d'Angleterre, pendant plusieurs siècles, aient évité avec soin de séjourner ou même de passer à Oxford, de peur d'y perdre les yeux. Frideswida, ainsi miraculeusement sauvée, obtint par ses prières que la vue fût rendue à son persécuteur 299-2; puis, avec le consentement de son frère, et après quelques années passées dans la solitude, elle voulut fonder, au lieu même de sa délivrance, près d'Oxford un monastère, où une grande affluence de vierges saxonnes vint se ranger sous son autorité et où elle acheva sa vie en la même année que le vénérable Bede ( 735 ), consolée pendant son agonie par l'apparilion des deux vierges martyres, sainte Cécile et sainte Catherine, qu'elle avait naguère invoquées avec tant de succès.

pp. 300-301

La tombe de Frideswida, la chapelle érigée par elle au fond du bois où elle s'était cachée, la fontaine qu'elle y avait fait jaillir par ses prières, attirèrent jusqu'au treizième siècle une foule de pèlerins amenés par la renommée des guérisons surnaturelles qu'on y obtenait.

Elle donne un baiser au jeune lépreux.

Mais de tous les miracles recueillis après sa mort, aucun ne nous touche à l'égal de celui qui, raconté pendant sa vie, contribua surtout à grandir le renom de sainteté dont elle fut promptement entourée. Il arriva un jour qu'un malheureux jeune homme, atteint de la lèpre, se rencontra sur son chemin : dès qu'il l'aperçut de loin, il s'écria : « Je vous conjure, vierge Frideswida, par le Dieu tout-puissant, de me donner un baiser au nom de Jésus-Christ, son fils unique. » La jeune fille, surmontant l'horreur qu'inspirait à tous cette hideuse maladie, s'approcha de lui, et, après l'avoir marqué du signe de la croix, elle imprima sur ses lèvres un baiser fraternel. Peu après les écailles de la peau du lépreux tombèrent, et son corps redevint sain et frais comme celui d'un enfant 301-1.

L'église où reposait le corps de Frideswida et le monastère qu'elle avait fondé furent l'objet de la vénération publique et des largesses de divers rois pendant tout le moyen âge. Il serait trop long de raconter comment ce monastère passa aux chanoines réguliers et devint l'un des berceaux de la célèbre université d'Oxford. Toujours est-il que la première école authentiquement reconnue dans ce lieu destiné à tant d'éclat littéraire, se rattache au sanctuaire de notre Anglo-Saxonne 301-2. Oxford et Westminster 301-3, les deux plus grands noms de l'histoire sociale et intellectuelle de l'Angleterre, datent donc l'un et l'autre de ces origines monastiques où plongent les racines de tout ce que la vieille Angleterre a de grand et de sacré.

pp. 301-302

Le monastère de sainte Frideswida, transformé en collège par le cardinal Wolsey, est encore aujourd'hiii, sous le nom de Christ-Church, l'élablissement le plus considérable de l'université d'Oxford. Son église, reconstruite au douzième siècle, sert de cathédrale à cette ville 302-1. Son corps, selon l'opinion commune, y repose encore, et on y montre sa châsse ; mais faut-il ajouter que, sous Élisabeth, et lors du triomphe définitif de la réforme anglicane, un commissaire de la reine, qui a raconté lui-même le fait dans un rapport officiel, crut devoir placer à côté des reliques de Frideswida le cadavre de la religieuse défroquée qui avait épousé un moine apostat, nommé Pietro Vermigli, lequel avait été appelé à Oxford comme réformateur et professeur de la nouvelle doctrine. Ce commissaire mêla les ossements de la sainte et ceux de la concubine de manière qu'il fût impossible de les distinguer, dans un même cercueil de pierre sur lequel il fit graver ces mots, aujourd'hui heureusement effacés : Hic requiescit religio cum superstitione 302-2.

254-1. Le N° 92 des Excerptiones de l'archevêque Egbert renouvelle la défense faite par le pape Gélase de donner le voile aux religieuses en dehors des fêtes de l'Épiphanie, de Pâques ou des Apôtres, si ce n'est à l'article de la mort. Ap. Thorpe, p. 333.

258-1. Multi de Britannia monachicæ conversationis gratia, Francorum vel Gallicorum monasteria adire solebant ; sed et filias suas eisdem erudiendas ac sponso cœlesti copulandas mittebant. Bede, L III, c. 8.

258-2. Voir au tome II, livre IX, p. 587 et 595.

258-3. Voir au tome IV, p. 61. Bede dit que ce fut à Chelles qu' Hereswida se fit religieuse ; Pagi, dans sa Critique de Baronius ( ad ann. 680, c. 14 à 20 ), soutient, par des raisons trop longues à énumérer, que Bede et Mabillon se sont tous les deux trompés, l'un en supposant qu'Hereswida fut religieuse à Chelles, et l'autre que Hilda alla l'y rejoindre. Il prouve qu'il n'y avait aucune trace de la présence des deux sœurs dans les archives ou les calendriers de Chelles avant 1672, époque où la communauté obtint de l'archevêque de Paris, Harlay, sur le rapport du fameux casuiste Sainte-Beuve, la faculté de célébrer la fête de sainte Hilda le 27 novembre, et d'inscrire le nom de sainte Hereswida au calendrier de la sacristie, à la date du 9 décembre.

259-1. In eodem monasterio soror ipsius Hereswid, mater Aldulfi regis orientalium Anglorum, regularibus subdita disciplinis, ipso tempore coronam expectabat æternam. Bede, IV, 25. — Pagi croit qu'elle se fit religieuse sept ans avant la mort de son mari, mais avec le consentement de celui-ci.

259-2. Ut condigna parenti soboles, magnarum fuit virgo virtutum, serviens Domino in monasterio quod… constructum est ab abbatissa nobilissima, vocabulo Fara. Bede, III, 8.

260-1. Sæthryd, filia uxoris Annæ regis… et filia naluralis ejusdem regis Ædilberg, quæ utraque, cum esset peregrina, præ merito virtutum… est abbatissa constituta. Ibid. Cf. Bolland., t. II Julii, p. 481.

260-2. Oraison funèbre de la princesse palatine, Anne de Gonzague.

261-1. Cujus conversatio sobria et benignissima advocavit plurimas fidelium animas feminarum immoque et virorum. Nec solummodo ex vicina provincia, sed etiam ex transmarinis partibus, sanctæ hujus feminæ felici fama percurrente, ad eam relictis parentibus et patria cum summo amoris desiderio… festinabant… Etiam a transmarinis partibus Saxoniæ reges illi fideles ab ea permissos postulabant… qui virorum et sanctimonialium cœnobia in illa regione construerent. Vita S. Berlilæ, c. 5 et 6, ap. Mabillon, Act. SS. 0. S. B., voir t. III, p. 20.

261-2. Voir plus haut, au tome IV, p, 475

262-1. Erant in eodem monasterio… sorores duæ Edelmundi regis… diligebantque partcipuum patrem Botulfum sicut doctorem sanctitatis et castimoniæ, et plurimum ob studium gentis suæ. Adhuc siquidem tenellulæ missæ fuerant ultra mare ad discendam in monasteriali gymnasio disciplinam cœlestis sophiæ. Videntes beatum ac dilectum Doctorem velle repatriare, mœrentes mandata imponunt præferenda regi et fratri. Vita S. Bofulfi, ap. Acta SS. 0. S. B., sæc. III, t. III, p. 3.

263-1 En anglais Saint-Bee's ; c'est le nom que porte encore le promotoire, surmonté d'un phare et situé un peu au midi de Whitehaven. Sur le revers méridional de ce cap, et abrité par sa hauteur contre les vents de mer, au milieu d'un groupe de beaux arbres, s'élève le prieuré, bâti par Raoul de Meschines, en 1120, et restauré en 1817 pour servir de collège ecclésiastique anglican. Il subsiste encore quelques débris précieux des constructions du douzième et du treizième siècle, et même, selon quelques antiquaires, de l'édifice saxon, détruit par les Danois, qui a précédé la fondation normande.

263-2. Accipe, inquit, eulogium istud a Domino tibi missum, quo te illi subaratam ( sic ) agnoscas. Pone ergo illud sicut signum super cor tuum et super brachium tuum, ut nullum admittas præter ipsum… Cf. Cantic. VIII, 6.

264-1. Erat speciosa forma præ cunctis filiabus regionis illius… Virgo armillam super se fere indesinenter portavit… Indulgebant calicibus epotandis potentes ad potandum et viri fortes ad miscendam ebrietatem… Plures ex fortissimis Hyberniæ ambiebant totum palatium et uniuscujusquæ sica super femur suum et bipennis super humeriun et lancea in manu ejus… Pater ejus… inventam reduceret, et reductam plagis vapularet multis… Omnia claustra ad tactum armillæ clavis David virgini egregiæ egredienti aperuit… In loco tunc temporis satis nemoroso secus litus maris posito cellam virgineam sibi construxit… Vita S. Begæ et de miraculis ejusdem. Éd. Tomlinson, Carlisle, 1842, p. 46-53.

264-2. Voir plus haut. t. IV, p. 60.

265-1. Bede., Hist. eccles., IV, 23.

265-2. La plupart des anciens auteurs ont cru à cette identité. Les Bollandistes eux-mêmes ( t. II Sept, p. 694 ) semblent l'admettre, bien qu'ils n'aient point eu connaissance de la Vie de la sainte, écrite au douzième siècle par les moines de Saint-Bee's, et qui repose tout entière sur cette croyance. Mais ce document, intitulé Vita S. Begæ et de miraculis ejusdem, publié pour la première fois en 1842, d'après un manuscrit du Musée britannique, par M. Tomlinson, dans la collection intitulée Carlisle Hislorical Tracts, ne saurait, à notre sens, prévaloir contre le témoignage contemporain de Bede. Celui-ci, toujours si attentif à signaler l'origine scotique des personnages de cette race, quand il y a lieu, garde le silence sur celle de la première religieuse de Northumbrie : et les deux passages du même chapitre ( IV, 25 ) où il parle de Heïu, la fondatrice de Hartlepool, et de Begu, contemporaine de la mort de Hilda, ne semblent nullement s'adapter à la même personne. Aussi le R. P. Faber, dans la Vie de sainte Bega, qu'il a publiée, étant encore anglican, en 1814, paraît bien croire qu'il y a eu au moins deux saintes, dont les actes ont été confondus par la tradition, et a soin de constater que son récit ne vise point à l'exactitude historique, — Le poète Wordsworth a consacré, dès 1833, quelques-uns de ses plus beaux vers aux souvenirs, encore si populaires, de la sainte Irlandaise et des lieux qui porlent son nom.

266-1. In officinis monasterii construendis… manu sua cibos coquens parabat, artificibus apparebat, velut apis mellificans, currens et discurrens ministrabat. Vita S. Begh., p. 55.

267-1. Protulerunt in medium S. Begæ virginis armillam, quia confidebant inultum non præterire perjurium super illam perpetratum… Versabatur illo tempore controversia inter eos qui dominabantur terræ de Coupelandia, et homines subditos sibi, super quadam consuetudine qua boves solebant dominis pensari… Impetebantur homines et cogebantur plus reddere quam arbitrabantur se solvere debere…

« Quid mihi facere poterit vetula illa ? » et manum ad secretiores partes natium admovens : « Hic, hic, inquit, sagittabit me. »… Quidam autem adolescentulus sagitiam… jaciens…, percussit illum in fonticulo fondamenti, quem ipse manu sua designaverat… « Veniat Bega, veniat, et quod potest faciat. »… De miraculis, p. 68, 69, 62, 66. — On trouve dans cet opuscule un paragraphe curieux, p. 63, sur la terreur qu'inspirait dès le douzième siècle, aux routiers écossais, ces flèches des archers anglais qui devaient être si fatales à la noblesse française, dans les grandes batailles du quatorzième siècle.

267-2. Voir plus haut, t. IV, p. 438, 439. — Le récit des miracles de sainte Bega est évidemment de la même époque et conçu dans le même esprit que le Libellus de admirandis beati Cuthberti virtutibus. Le plus populaire de ces miracles, et celui dont la mémoire est encore restée dans le pays, rappelle le miracle qui est commémoré à Rome à la fête de sainte Marie des Neiges, le 5 août ; une chute de neige, au cœur de l'été, vint délimiter exactement les possessions contestées du monastère, et qui étaient celles du domaine primitif de la sainte recluse. Cf. le texte publié par Tomlinson, p. 64, et la tradition rapportée par les manuscrits du chapitre de Carliste, ap. Notes on saint Bega, p. 15.

268-1. Littré. Journal des Savants, novembre 1862.

269-1. Cette tradition, acceptée par Pagi ( ubi supra ) d'après Guillaume de Malmsbury, Alford et bien d'autres, est contestée par les Bollandistes, en ce qui touche les deux princesses mariées aux deux frères, Alchfrid, l'ami de Wilfrid, et Aldfrid, son ennemi.

270-1. Voir plus haut, t. III, p. 453 et 473.

271-1. On a cru retrouver des débris de constructions romaines dans certaines parties de l'église actuelle de Lyminge. C'est sous un arc-boutant au sud-est du chœur qu'était située la tombe de sainte Ethelburge. — Rev. R. C, Jenkins, Account of the church of S. Mary and S. Eadburgh in Lyminge. London and Folkestone, 1859. Cf. Gentleman's Magazine, august 1862.

271-2. Voir au tome IV. pages 49, 137, et les tableaux généalogiques A et B.

271-3. Voir tome IV, p. 308 et 424.

271-4. Bolland. Act., SS. Februar., t. II, p. 383, et t. III, p. 699.

271-5. Emma, fille de Clotaire II. Boll., t. VIII Octob., p. 90.

272-1. Elles étaient toutes deux filles du roi Ercombert et de sainte Sexburga, elle aussi abbesse d'Ely après sa sœur Etheldreda. Voir le tableau généalogique D.

273-1. À Romanis monachis velatam esse, nullum dubium est, et monasticum institutum ab eisdem edoctam… — Oratorium suum rupibus suspensum, mari supereminens. BoLL.,t. IV August., p 685, 686.

273-2. Les Bollandistes ont publié un fragment de son office.

274-1. Ce baron s'appelait Jean de Segrave, et sa femme Juliana de Sandwich. Stevens, I, 599, ex. Weever, p. 270.

274-2. Il s'appelait Ermenfred, et sa mort laissa le trône de Kent à son frère Ercombert, troisième roi chrétien, père du roi Egbert et des saintes Ermenilda et Earcongotha. — Voir le tableau généalogique B.

274-3. Ermenberga ou Donmeva, Ermenburga, Etheldreda et Ermengytha.

274-4. Ethelbert et Ethelred.

274-5. Bede ne dit rien de tous ces faits ; mais ils ont été racontés avec plus ou moins de détails par tous les historiens plus récents, Guillaume de Malmsbury, Siméon de Durham, Matthieu de Westminster, et surtout Thorne, dans sa Chronique de l'abbaye de Saint-Augustin de Cantorbery.— Cf. Lappenberg, I, 239, et Thomas de Elmhan, qui en contient une version très détaillée, p. 207 à 259 de la nouvelle édition donnée par Hardwicke.

275-1. In aula regia, sub regia cathedra. Mattr, Westmonast., p. 14.

275-2. Voir leur rôle dans l'histoire de Wilfrid au tome IV, page 201.

275-3. Voir les tableaux généaloiques B et C.

276-1. Post sororem eorum Dompnenam misit, ut ipsa intertectionis pretium reciperet… Venit rex tristis, veniam petiit… Respondit Dompnena : Quantum cerva mea domestica uno impetu percurrere poterit… Emissa cerva currit velociter, aspiciente rege cum suis hilari vultu cursum cervæ… Insula arridens bona rerum copia, regni ilos et thalamus… in qua tanquam quodam Elysio… Clamavit Dompnenam incantatricem, et insipientem regem qui terram fertilem et nobilem bruti animalis indicio tradidit.

276-2. L'emplacement du puits et tout le tracé de la course de la biche se trouvent sur une vieille et curieuse carte de l'île de Thanet, qui a été reproduite en petit dans le Monasticon de Dugdale ( I, 84 ) et par les Bollandistes ( t. IV de juillet, p. 513 ), mais dont le fac-simile exact se trouve dans la nouvelle édition d'Elmham.

277-1 Ce monastère, comme tous ceux de l'Angleterre, fut détruit par les Danois, puis reconstruit sous les Normands. Il en reste encore une vaste et belle église, qui vient d'être restaurée. — On croit reconnaître les vestiges de la construction primitive de Domneva, dans une portion de la tour de cette église, bâtie en gros cailloux et en tuiles romaines. Gentleman's Magazine, July 1862.

277-2. Selon une autre version, elle s'appelait au contraire Ermenberga, avant d'être abbesse, et ne prit qu'alors le nom de Domna Ebba, ou Domneva, Bolland., t. VIII Octobr., p. 91.

278-1. Voir plus haut, t. III. p. 360. — Cf. Stanley, Historical memorials of Canterbury.

278-2. Bolland., loc. cit. — Cf. Oaklev. life of S. Augustine. p. 134.

279-1. Inæstimabili decore fulgida… elata palma, alapam ei dedit, docens oratorium, non dormitorium, ibi esse. Bolland. tom. IV. Julii p. 518.

280-1. Voir le tableau généalogique B.

280-2. Act. SS. 0. S. B. sæc. III, 1, p. 40.

280-3. Nomina simillima, par formarum gloria… mens et amor et sanctitas trium erat unica. Hinc Milburga, ut fides, inde Milgytha, ut spes, media coruscat Mildretha, ut caritas. Bolland., loc. cit., p. 516.

280-4. Bolland., t. II Januar., p. 176.

282-1. Non a te recedam, nisi prolem meam restituas vivam… Vos hactenus, dilectissimæ sorores, sicut animæ meæ viscera dilexi… Capgrave, ap. Bolland., t. III Februar., p. 390. — Vix patuli campi capiebant agmina viatorum… cunctos in commune præcipitante fide. Guill. Malmesbury, De gest. reg., lib. II. c. 13.

282-2. Voir le tableau généalogique C.

283-1. Voir au tome IV, livre XIII, chap. 4, § 4.

283-2. Ita parens perpetuo in Deum rebellis sanctissimos cœlo fructus effudit. Thomas de Eimham, p. 189.

283-3. Voir au tome IV, page 116.

284-1. Voir plus haut, tome IV, page 116.

284-2. Guill. Malmesb., Ricard, Chencester, Alford, Harpsfeld, Capgrave, etc. Pagi lui-même accepte cette tradition : Crit. in Baronium, ad ann. 680.

284-3. Act, SS. Bolland., t. I Martii, p. 441. — On ne sait d'après quelle autorité le continuateur de Dugdale fait de Kyneburga la première abbesse du grand monastère de Glocester, dont l'église, aujourd'hui cathédrale, est un des plus curieux monuments de l'Angleterre. Stevens. I. 266.

285-1. Voir plus haut, t. IV, p. 98.

286-1. Voir plus haut, page 258, note 1, et le tableau généalogique D.

286-2. Voir plus haut, p. 125.

287-1. Juxta mare cum sua nutrice in quodam vico paterni juris. Ad sanctimonialem confugit professionem, ubi in umbra alarum Dei serans suaviter requievit… In humilem locum paterni juris devenit… Mittit ad fontem quo silva grato irrigatur fluvio… Duæ assiliunt cervæ… Has mulgebant manus virgineæ… Præpositus ipsius villæ… adductis canibus nitebatur insontes feras captare. Bolland., t. II Martii, p. 606.

Il existe encore à East-Dereham, petite paroisse du Norfolk, un puits qui porte le nom de sainte Withburga ; il est alimenté par une source qui avait jailli au lieu même où avait été déposé le corps de la sainte, avant sa translation à Ely. Notes and queries, série III, tome III, p. 247.

287-2. Le chroniqueur monastique décrit l'accident avec tout l'entrain d'un habitué de steeple-chase. — Equus in obstantem sepem urgentibus calcaribus incurrit, secusque acuta sude transfixus ilia, dum resiliendo tergiversaretur, sessor superbus supino capite excutitur, fractaque cervice exanimatur.

288-1. Voir plus haut, dans l'histoire de Wilfrid, tome IV, page 240.

290-1. Vobis, o filiæ, Jesum derelinquo tutorem, sanctosque angelos paranymphos… Ego gloriosæ sororis meæ magisterio informanda… Regina reginam excepit, soror sororem cum tripudio introducit, fundunt ubertim præ gaudio lacrymas, et ex vera caritate inter eas lætitia germinatur. Cœlesti namque dulcedine delectatæ alterna invicem consolatione proticiunt. Venit dives illa de prælatione ad subjectionem… Federatæ invicem beatæ sorores in unitate fidei… Hisloria Eliensis, I. I, c. 18, 35.

291-1. Nec quievit invicia, donec idola et ritus dæemoniacos extirparet… Rex… sanctis uxoris desideriis, petitionibus ac monitis ultro se inclinans… Joann. Brompton, ap. Bolland., t. II Februar., p. 687. — Voir plus haut, t. IV, p. 195.

291-2. Ad opnem pietatem, compassionem et omnium necessitudinum subventionem materna viscera ante omnia induebat. Eadem in omnibus benignitas, in Christo caritas erat. Ibid., p. 691.

291-3. Contendebant alterutra pietate mater et filia, quæ humilior, quæ possit esse subjectior : mater sibi præferebat ejus, quam genuerat, virginitatem ; virgo matris auctoritatem : utrinque et vincere et vinci gaudebant. Gotselinus, Vita S. Wereburga, ap. Bolland., t. I Februar., p. 388.

292-1. Voto unanimi et consensu tolius congregationis… successit ; quæ totius dominationis ambitione neglecta… ad Christi paupertatem, quam optaverat, pauper ipsa devenit… A cunctis digne suscepta, otius mater congregationis effecta est. Transivit autem plena sanctitate et justitia ad regna cœlestia.

292-2. Voir les tableaux généalogiques B, C, D.

293-1. Viluerant divitiæ tam matri quam filiæ : palatium habebant pro monasterio : aurum, gemmæ, vestes auro textæ, et quicquid fert pompatica mundi jactantia onerosa sibi magis erant quam gloriosa : et si forte his uti ad tempus regia compelleret dignitas, dolebant se potius vanitatis subjectas tanquam captivas. Act. SS. Bolland., Febr. t. I, p. 387.

294-1. Cum formæ pulchritudo insigniter responderet generositati suæ, cœpit speciosa facie cum speciosissima mente ad eum… contendere… Procos et amatores regificos angelica pudicitia repulit… Virginalis B. Vereburgæ pudicitia, mox ut valuit, haec vincula exuit… Tradidit ei monasteriorum sanctimonalium quæ in suo regno pollebant principatum. Bolland,. t. I Februar., p. 387-388.

295-1. Armentarius, vir piæ conversationis et quantum licuit sub humana servitute sanctæ vitæ… Nunc villicus dominæ cum forte laniaret cruentissimo verbere… proruit ad pedes indignos lanistæ… Parce, pro Dei amore, quare excarnificas hominem innocentem… Continuo dura cervix et torva facies in terga illi reflectitur. Ibid., p. 389.

295-2. Voir plus haut, page 133, et le tableau généalogique E.

296-1. Regii generis femina de Cerdici prosapia regis oriunda. Gull. Malmesb.

296-2. Placée par les Bollandistes ( t. IV Sept., die 12 ) parmi les pæeter-missi, parce que son culte ne leur a pas paru certain, bien qu'elle soit nommée dans une foule de martyrologes. Cf. Pagi. Crit. in Annal. Baronn, ad ann. 705.

296-3. Ante finem vitæ suæ connubio carnalis copulæ ambo pro De amore renunciavere. Florent. Wigornensis. — Cf. Bolland., l. VI Augusti, p. 696

297-1. In quo ipsa Deo devotarum mater ac nutrix posset existere feminarum, quæ suscepto monasterii regimine, condignam se in omnibus episcopo fratre, et ipsa recte vivendo et subjectis regulariter et pie consulendo præbuit. Bede. IV, 6. — Cet évêque s'appelait Earconwald, et sa sœur Edilberga ou Ethelburga ; il ne faut pas la confondre avec la veuve du roi Ina, qui fut plus tard religieuse et même abbesse à Barking. L'évêque se fît lui-même moine à Chertsey, autre monastère également fondé par lui sur les bords de la Tamise.

297-2. Quod Latine interpretatur vini fons dici potest, quia propter nimiam claritatem et saporem eximium quo cæteris terræ illius aquis præstare videbatur, hoc nomen accepit. Rodolphi Vita S. Liobæ, ap, Acta SS. 0. S. B.,sæc. III, p. 2.

299-1. Voir le premier chapitre d'Ivanhoé.

299-2. In derelicto porcorum mapali hædera obducto delituit… Nec latibulum latere potuit amantem, nec cordis desidia obfuit, quin persequeretur fugitantem… Ille viagere intendit… Lenonum ludibrio polluenda… Puella jam de fuga desperans simulque pro lassitudine nusquam progredi potens ; … Hinc innatus est horror regibus Angliæ ut nec unus profecto successorum ejus Oxenfordiam præsumatur intrare… Leland, Collectanea ap. Dugdal., t. 1, p. 173. Cf. Bolland., t. VIII Octobr., p. 533 à 568. — Henri III fut le premier des rois anglais qui se mit au-dessus de ce préjugé en visitant Oxford, et on attribuait à cette présomption les malheurs de son règne.

301-1. Ecce inter turbam… adest juvenis immanissima lepra et pustulis toto deforatus ( sic ) corpore… Adjuro te, virgo Frideswilda, per Deum omnipotentem, ut des mihi osculum… At illa caritatis igne succensa illico accessit… Ore virginis os leprosi tangitur, et statim caro ejus sicut caro parvuli efficitur. Bolland., t. VIII Octob., p. 565.

301-2. Ozanam, Notes inédites sur l'Angleterre.

301-3. Voir plus haut, t. III, p. 420

302-1. On y admire surtout le chœur avec ses arcades superposées, la tombe de Guitmond, premier prieur du monastère restauré en 1549, celle de sir Henry de Hath, justicier d'Angleterre en 1251 ; puis la très élégante salle capitulaire du treizième siècle. — C'est à Christ-Church que réside le célèbre doctrur Pusey, chanoine de cette cathédrale.

302-2. Voir l'article si savant et si complet du P. Bossue sur sainte Frideswida, ap. Bolland., t. VIIl Octobr., p. 553-556.

⁂

III

p. 303

On pourrait s'étonner de ce que rien dans la légende de sainte Frideswida, ni dans les souvenirs des premiers temps de sa fondation, ne se rapporte aux traditions incontestables qui constatent ce développement intellectuel et littéraire des grandes abbayes de femmes en Angleterre dont on a déjà dit quelques mots. Il importe d'y revenir, ne fût-ce qu'en passant et en nous réservant d'y insister de nouveau quand il sera question des essaims des savantes religieuses qui, sorties de ces ruches insulaires, prêtèrent un concours si efficace à saint Boniface et aux autres missionnaires anglo-saxons de la Germanie.

pp. 303-304

Il est constant, d'après des témoignages nombreux et avérés, que les études littéraires étaient cultivées, au septième et au huitième siècle, dans les monastères de femmes avec non moins de soin et de persévérance que dans les communautés d'hommes, et peut-être avec plus d'entraînement encore. Était-ce là, comme on l'a dit, une conséquence de l'esprit nouveau que l'archevêque Théodore avait apporté de Grèce et d'Italie, et qu'il avait inspiré à toute l'Église monastique d'Angleterre ? Ou ne fut-ce pas plutôt une tradition venue de la Gaule franque, où les premières religieuses anglo-saxonnes avaient été formées, et où l'exemple de Radegonde et de ses compagnes nous montre à quel point les habitudes et les réminiscences classiques trouvaient de l'écho dans les cloîtres de femmes 304-1 ?

pp. 304-305

Toujours est-il que les religieuses anglo-saxonnes interprétaient surtout par l'étude l'obligation du travail qui leur était imposé par la règle, pour occuper le temps qui leur restait après l'accomplissement de leurs devoirs liturgiques. Elles ne négligeaient pas les occupations propres à leur sexe, comme on le voit par l'exemple des vêtements sacerdotaux brodés pour saint Cuthbert, par l'abbesse reine Etheldreda. Elles poussaient même si loin l'art de la broderie des étoffes d'or et d'argent, ou garnies de perles et de pierreries, à l'usage du clergé et des églises, que le terme « d'ouvrage anglais » ( opus Anglicum ) fut longtemps consacré à ce genre de travail. Mais le travail des mains était loin de leur suffire. Elles quittaient volontiers la quenouille et l'aiguille, non seulement pour transcrire des manuscrits et les orner de miniatures, dans le goût de leur temps, mais surtout pour lire et étudier les livres saints, les Pères de l'Église et même les auteurs classiques. Toutes, ou à peu près toutes, devaient savoir le latin. Elles s'écrivaient de couvent à couvent en cette langue. Quelques-unes s'étaient familiarisées avec le grec. Les unes s'enthousiasmaient pour la poésie, la grammaire et tout ce qu'on décorait alors du nom de science. Les autres se dévouaient plus volontiers à l'étude du Pentateuque, des Prophètes, du Nouveau Testament, en prenant pour guides les commentaires des anciens docteurs, et en recherchant les interprétations historiques, allégoriques ou mystiques des textes les plus obscurs 305-1. On a vu par ce que nous avons raconté du bouvier Ceadmon, transformé en poète et en traducteur de l'Écriture sainte, jusqu'à quel point l'étude des textes bibliques était cultivée à Whitby, sous le règne de la grande abbesse Hilda 305-2.

pp. 305-306

Chaque communauté de femmes était donc à la fois une école et un atelier, et l'on ne voit aucune fondation monastique qui ne fût, pour les religieuses comme pour les moines, une maison d'éducation, d'abord pour les adultes qui en composaient le premier noyau, puis pour la jeunesse qui s'y groupait à l'envi 305-3. Ainsi se formèrent ces religieuses si bien instruites, qui, en écrivant à saint Boniface, lui citaient Virgile et ajoutaient trop souvent à leur prose des vers latins de leur façon 306-1; qui transcrivaient pour lui les ouvrages dont il avait besoin, tantôt les épîtres de saint Pierre en lettres dorées, tantôt les Prophètes en gros caractères, comme il en fallait à sa vue affaiblie 306-2; qui consolaient et nourrissaient son exil par l'abondance et la beauté des livres qu'elles lui envoyaient, et parmi lesquelles il recruta ces illustres coadjutrices, que l'un de ses biographes déclarait être grandement versées dans toute science libérale 306-3, et qui apportèrent à la conversion de la Germanie un concours si efficace.

Vie intellectuelle à Barking sous l'abesse Hildelida.

Mais l'exemple le plus souvent cité est celui de cette abbaye de Barking où nous avons vu successivement la sœur et la femme d'Ina, la reine de Northumbrie et la reine de Wessex, aller prendre le voile, l'une du vivant même de son époux, et l'autre après la mort du sien.

pp. 306-307

Elles y eurent toutes deux pour abbesse Hildelida, dont Bede a vanté la sage administration et la sainte vie prolongée jusqu'à un âge fort avancé 306-4, mais à qui ses relations avec saint Aldhelm et saint Boniface ont surtout fait une célébrilé spéciale.

Saint Aldhelm adresse à ces religieuses son Éloge de la virginité.

C'est à elle et à sa communauté que le fameux abbé de Malmsbury a dédié son Éloge de la virginité, composé d'abord en prose et qu'il refit plus tard en vers. Dans sa dédicace il nomme, outre l'abbesse et la reine Cuthburga, huit autres religieuses qui lui étaient unies par les liens du sang ou d'une amitié intime, dont la sainte renommée lui paraît un honneur pour l'Église, et dont la correspondance affectueuse et abondante le comblait de joie 307-1.

La lecture de ce traité, comme de tous les écrits un peu considérables d'Aldhelm, est rebutante, tant il y a de pédantisme et d'emphase. Mais elle offre un grand intérêt à qui veut se rendre compte des idées et des images que pouvait invoquer l'un des plus saints et des plus savants pontifes de l'Église anglo-saxonne, en s'adressant à des religieuses de son temps et de son pays. Il leur cite tous les grands exemples de la virginité que peuvent lui fournir l'Ancien et le Nouveau Teslament, la vie des Pères et des Docteurs, et surtout l'histoire des martyrs des deux sexes. Mais il leur cite aussi Virgile et Ovide, entre autres le vers si connu :

Quadrupedante putrem sonitu quatit ungula campum,

puis celui de l'Epithalamium  :

Mellea tunc roseis hærescunt labia labris 308-1.

pp. 308-309

Il ne se borne pas à les comparer, selon une image devenue promptement banale, aux abeilles qui butinent leur miel sur les fleurs les plus diverses. Il les assimile tantôt aux athlètes du cirque, et se complaît à cette occasion dans l'énumération de tous les exercices des jeux Olympiques ; tantôt à des cohortes guerrières, engagées dans une lutte acharnée contre ce qu'il appelle les huit vices principaux ; et alors il emprunte ses images et ses exhortations à la vie militaire, mais toujours en entremêlant à son singulier latin des mots et des tournures essentiellement helléniques et qui présupposent, au moins chez plusieurs de ses correspondantes, une certaine connaissance de la langue grecque. Les dernières lignes de son traité respirent une humilité et une tendresse qui émeuvent. Il se compare à un peintre difforme qui aurait entrepris de reproduire les traits de la beauté, lui pauvre pécheur qui, encore plongé dans les flots de la corruption, montre au prochain le rivage de la perfection. « Au secours donc, chères écolières du Christ, » leur dit-il, « que vos prières soient la récompense de mon travail, et, comme vous me l'avez si souvent promis, que votre communauté me protège auprès du Tout-Puissant… Adieu, vous qui êtes les fleurs de l'Église, les perles du Christ, les bijoux du paradis, les héritières de la célesle patrie, mais qui êtes aussi mes sœurs par la règle monastique, et mes élèves par les leçons que je vous ai données 309-1. »

Ses lettre à d'autres religieuses. pp. 309-310

Les religieuses de Barking ne furent d'ailleurs pas les seules à qui Aldhelm ait adressé les effusions de sa plume infatigable et de sa muse laborieusement classique ; et l'on nous dit expressément que les œuvres qu'il leur dédiait étaient recherchées par toutes celles qui suivaient la même carrière 309-2. Plusieurs de ses lettres et de ses poésies sont adressées à des religieuses dont il ne dit pas le nom, et dont il sollicite non seulement l'intercession auprès de Dieu, mais la protection contre les critiques d'ici-bas 309-3. Toutes ces communautés, qui étaient honorées de ses visites ou de sa correspondance, prenaient sans doute plaisir aux jeux de mots, aux acrostiches et aux logogriphes gréco-latins, dont le célèbre prélat émaillait sa prose et ses vers ; et quelque insignifiant que nous aujourd'hui ce genre de productions, il implique néanmoins un certain degré de culture littéraire généralement répandue dans les cloîtres anglais.

Mais l'intérêt qui s'attache à cette révélation sur le mouvement des études chez les religieuses anglo-saxonnes ne peut que s'accroître quand on s'aperçoit que les préoccupations intellectuelles, tout intenses qu'elles fussent, étaient loin de tenir la première place dans le cœur ou l'esprit de ces aspirantes novices à la gloire littéraire. Le salut des âmes et la tendre union des cœurs l'emporte de beaucoup sur tout le reste. Dans une lettre écrite à une abbesse, aussi distinguée par la naissance que par la science et la piété, pour lui envoyer une série de vers léonins sur un voyage qu'il avait entrepris en Cornouaille, Aldhelm a soin de constater qu'il est inspiré surtout par sa tendre reconnaissance envers celle d'entre toutes les femmes dont la fidèle affection lui était le mieux démontrée 310-1. Et à une autre, nommée Osgitha, qu'il exhortait à une étude assidue des saintes Écritures, il déclare qu'elle est sa sœur bien-aimée, dix fois et même cent fois, mille fois bien-aimée 310-2.

Prenons congé d'Aldhelm et de ses doctes correspondantes, en rappelant que l'un de ses actes les plus importants, celui par lequel il consentait à rester abbé de ses trois monastères après son élévation à l'épiscopat, avait été datée de Winbourne 311-1. Or, Winbourne était la grande communauté féminine du Wessex, fondée par le roi Ina et gouvernée par sa sœur Cuthburga. C'était en même temps le monastère le plus renommé par l'activité littéraire qui y régnait. L'éducation des jeunes novices y était l'objet des soins les plus actifs et les plus scrupuleux. Les travaux intellectuels alternaient avec les ouvrages d'aiguille ; mais il est dit expressément de celle dont le nom a jeté le plus de lustre sur cette communauté, de Lioba, la sainte compagne de Boniface dans son apostolat germanique, qu'elle consacrait bien plus de temps à la lecture et à l'étude de l'Écriture sainte qu'au travail manuel 311-2. N'oublions jamais que le développement de la ferveur spirituelle par la prière et la célébration solennelle de la liturgie monastique occupaient de beaucoup la première place dans l'emploi du temps et des forces de toutes ces âmes jeunes et généreuses.

Les cinq cent religieuses de Winbourne.

II y avait à Winbourne cinq cents religieuses qui assistaient toutes a la fois à l'office de la nuit 312-1. On conçoit tout ce qu'il fallait d'autorité, d'intelligence et de vigilance pour gouverner cette foule de jeunes femmes, toutes enflammées sans doute par l'amour du ciel, mais toutes aussi, issues de races trop nouvellement chrétiennes pour n'avoir pas gardé l'empreinte profonde de la rudesse et de la fierté saxonnes. Cette nécessité explique pourquoi l'on recherchait surtout pour supérieures de ces grandes communautés des princesses issues des anciennes dynasties que les Anglo-Saxons étaient habitués à suivre sans les respecter toujours ; et pourquoi, après la sœur du roi Ina, ce fut une autre sœur de roi, Tetta 312-2, qui fut appelée au gouvernement de Winbourne, à l'époque où Lioba y fut élevée. Parmi la foule d'officières qui prêtaient leur concours à cette très pieuse et très zélée abbesse, on remarque dès lors la prévote ( preposita ), la doyenne ( decana ), la sœur portière, chargée de fermer l'église après complies et de sonner le réveil pour matines, et munie d'un énorme trousseau de clefs, les unes d'argent, les autres de cuivre ou de fer, selon l'importance de leur diverse destination 312-3. Mais ni le rang ni l'ascendant moral de la princesse-abbesse ne réussissaient toujours à contenir la fougue barbare de cette jeunesse monastique.

Les novices foulent aux piedx la tombe de leur maîtresse.

Celle des religieuses qui avait le premier rang après l'abbesse et qui s'occupait principalement des novices s'était rendue odieuse par son extrême sévérite : lorsqu'elle vint à mourir, la haine qu'elle avait inspirée éclata sans pitié : à peine eut-elle été enterrée, que les novices et les jeunes religieuses coururent au cimetière et se mirent à sauter et à danser sur sa tombe, comme pour fouler aux pieds ce cadavre détesté. Elles en firent tant que la terre fraîchement remuée qui couvrait les restes de leur ennemie s'enfonça d'un demi-pied. L'abbesse eut toutes les peines du monde à leur faire comprendre ce qu'elle appelait la cruauté et la dureté de leur cœur, qu'elle leur fit expier par trois jours de jeûne et de prières à l'intention de la défunte 313-1.

304-1. Voir t. II, p. 345.

305-1. Mabillon, Annal. Bened., t. II, p. 143 ; Lingard, Antiquities. t. II, p. 193, et surtout Karl Zell, qui, dans un ouvrage récent : Lioba und die frommen Angelsächsischen Frauen ( Fribourg, 1860 ), a très consciencieusement traité tout ce qui touche aux études et à tout le reste de la vie des religieuses anglo-saxonnes.

305-2. Voir plus haut, t IV, p. 68.

305-3. C'est ainsi qu'il est dit de la fondation de saint Cuthbert à Carlisle ( voir plus haut, t, IV, p. 300, 301 ) : « Ubi sanctimonalium congregatione stabilita… in profectum divinæ servitutis scholas instituit. » Simeon Dunelmensis, 1, 9.

306-1. s. Bonifacii et Lulli Epistolæ, n° 13, 25, 148, 149 ; éd. Jaffé.

306-2. Ibid. n° 13, 32, 55.

306-3. Othlo, Devita et virtutibus S. Bonifacii, p. 490.

306-4. Devota Deo famula… usque ad ultimam senectutem eidem monasterio strenuissime, in observantia disciplinæ regularis et in earum quæ ad communes usus pertinent rerum providentia præfuit. Hist. Eccl., IV, 10. — Cf. S. Bonifach Epist., 10 ; éd. Jaffé.

307-1. Nec non Osburgæ contribulibus necessitudinum nexibus conglutinatis, Aldgidæ ac Scholasticæ, Hildburgæ et Burngidæ, Eulaliæ ac Teclæ, rumore sanctitatis concorditer Ecclesiam ornantibus De laudibus virginitatis, p. 1, éd. Giles.

308-1. De laudibus virginitatis. c. 35.

309-1. Pulchrum depinxi hominem pictor fœdus, aliosque ad perfectionis litus dirigo, qui adhuc in delictorum fluctibus versor… Valete, o flores Ecclesiæ, sorores monasticæ, alumnæ, scholasticæ, Christi margaritæ, paradisi gemmæ et cœlestis patriæ participes. Ibid., c. 60.

309-2. Berkingensium quidem nomini dedicata ; sed omnibus eamdem professionem anhelantibus valitura Guillem. Malmesb, I, 35.

309-3

Sed vos virgineis comit quas infula sertis,

Hoc opus adversus querulos defendite scurras, etc.

S. Adhelmi Opera, p. 213, éd. Giles.

310-1. Nullam reperisse me istic habitantium feminini sexus poisonam fideliorem… Ibid.,p. l04.

310-2. Dilectissimæ atque amantissimæ sorori… Saluto te diligenter, Osgitha, ex intimo cordis cubiculo… Vale ! decies dilectissima, imo, centies et millies. Ibid. p. 90.

311-1. Ap. Giles, p. 551. — Cf. plus haut, p. 44.

311-2. Crevit ergo puella et tanta abbatissæ omniumque sororum cura erudiebatur, ut nihil aliud præter monasterium et cœlestis disciplinæ studia cognosceret… Quando non legebat, operabatur manibus ea quæ sibi injuncta erant… Lectioni tamen atque auditioni sanctarum Scripturarum magis quam labori manuum operam impendit. Vita S. Liobæ, auct. Rudolpho, c. 7, ap. Acta SS. 0. S. B., t. IV.

312-1. Vita S. Liobæ, c. 5.

312-2. Huic ergo loco post nonnullas abbatissas et spiritales matres prælata est virgo religiosa nomine Tetta, genere quidem secundum sæculi dignitatem nobilis ( soror quippe regis erat ), morum autem probitate et sanctarum spectamine virtutum multo nobilior… Vta S Liobæ, c. 2.

312-3. Ibid. c. 5

313-1. Nec tamen conquievit animus juvenum odientium eam, quin statim ut aspicerent locum in quo sepulta est, maledicerent crudelitati ejus ; immo ascendentes tumulum, et quasi funestum cadaver conculcantes, in solatium doloris sui amarissimis insultationibus mortuæ exprobrarent. Quod cum mater congregationis venerabilis Tetta comperisset, temerariam juvencularum præsumptionem correptionis vigore compescens, perrexit ad tumulum et mirum in modum conspexit terram quæ desuper congesta erat subsedisse et usque ad semi pedis spatium infra summitatem sepulcri descendisse. Vita S. Liobæ, c. 3.

⁂

IV

Les doubles monastères. pp. 314-315

Au nom de Winbourne peut et doit se rattacher ce qu'il nons reste à dire sur une institution aussi bizarre que généralement répandue à cette époque : celle des doubles monastères, où deux communautés distinctes de moines et de religieuses vivaient réunies dans un même lieu ou sous un même gouvernement. Winbourne est de tous les établissements de ce genre celui dont l'organisation nous est le mieux connue. Nous les avons déjà rencontrés dans la Gaule franque, avec sainte Radegonde et saint Colomban, à Poitiers, à Remiremont et ailleurs 314-1. Nous les retrouverons en Belgique et en Allemagne, dès que les missionnaires monastiques y auront porté le flambeau de l'Évangile. On a longuement discuté sur leur origine 314-2, et nous ne prétendons rien décider à cet égard. On en voit des exemples jusque chez les pères du désert en Égypte et dès le temps de saint Pacôme 314-3, qui, toutefois, avait mis le Nil entre les deux communautés soumises à son gouvernement. Nous en avons signalé un remarquable essai en Espagne, lors de cette prodigieuse affluence de néophytes monastiques des deux sexes qui vint se ranger sous l'autorité de saint Fructueux 315-1. Malgré l'assertion contraire de Muratori, le témoignage irréfutable de Bede prouve qu'il y avait au moins une communauté de ce genre à Rome même, au milieu du septième siècle 315-2.

pp. 315-317

Mais c'est surtout en Irlande qu'on les voit germer spontanément dès les premiers temps de la conversion de cette île, à tel point que l'apôtre du pays, saint Patrice, se vit obligé de prévenir par de sages précautions les désordres et les scandales qui auraient pu provenir du rapprochement trop intime ou trop fréquent des religieux de différents sexes 315-3. Toutefois les premiers pontifes et missionnaires de l'Hibernie, forts de cette chasteté exceptionnelle du tempérament irlandais, qui est demeuré jusqu'à nos jours le glorieux privilège de cette race, forts surtout de leur propre ferveur et de leur passion exclusive pour le salut des âmes, ne redoutaient ni la société des femmes qu'ils avaient converties ni la charge de les gouverner quand elles voulaient se consacrer à Dieu 316-1. Moins rassurés, si ce n'est plus humbles, leurs successeurs, ceux qui sont qualifiés de saints du second ordre dans les annales hagiographiques de l'Irlande, déclinèrent la responsabilité de cette administration des communautés plus ou moins nombreuses de vierges qui s'étaient groupées autour des saints plus anciens 316-2. Ils poussaient la rigueur au point de refuser l'accès de leur retraite même aux recluses qui venaient leur demander le viatique 317-1. Cependant on voit persévérer l'habitude de combiner la fondation ou au moins l'administration des monastères de femmes avee celle d'une communauté analogue d'hommes. Mais comme les saints abbés ne voulaient plus se charger de gouverner les religieuses, on renversa le problème. De là sans doute cet usage singulier, mais universellement établi à partir du septième siècle, non pas en Irlande, où je n'en ai trouvé aucun exemple, mais dans toutes les colonies irlandaises composées de deux communautés réunies, qui soumettait non les religieuses à l'autorité d'un supérieur ecclésiastique, mais les moines à celle de l'abbesse des religieuses leurs voisines.

pp. 317-319

Tel était l'état des choses dans les fondations que nous avons vu éclore sous l'influence de saint Colomban, l'apôtre irlandais des Gaules, dans les Vosges, dans la vallée de la Marne et de la Seine ; tel est celui que nous retrouverons en Belgique, lorsque nous y constaterons l'influence monastique des Irlandais et des Bretons. Les princesses anglo-saxonnes vouées au cloître avaient donc trouvé cet usage établi dans les maisons de la Gaule où elles avaient reçu leur éducation religieuse, à Faremoutier, aux Andelys, à Chelles, à Jouarre 318-1. Elles le rapportèrent en Angleterre, où il fut immédiatement et universellement adopté ; car de toutes les grandes abbayes de femmes dont nous avons parlé, il n'y en a pas une seule où l'on ne trouve un monastère de clercs ou de prêtres placés aux portes de la communauté de religieuses et gouverné par l'abbesse 318-2. Rappelons seulement Whitby, où la princesse Hilda dirigeait le monastère-école, qui fut la pépinière de tant d'évêques et de missionnaires, mais dont le bouvier-poète Ceadmon, déjà tant de fois cité, demeure la principale célébrité 318-3 ; puis Ely, où la reine Etheldreda attira par son exemple et rangea sous ses lois non seulement de saints prêtres, mais encore des hommes d'un rang élevé dans la vie séculière 318-4. Ce qui dut contribuer plus que toute autre raison à faire prévaloir un si singulier usage, ce fut sans doute la nécessité de pourvoir aux besoins spirituels d'abord des religieuses si nombreuses qui peuplaient ces monastères, puis de la population laïque répandue sur les vastes domaines dont la fondatrice, qui était le plus souvent une princesse de la dynastie régnante, avait fait le patrimoine de sa communauté. Les prêtres et les clercs chargés de cette double mission se trouvèrent naturellement réunis, eux aussi, dans une sorte de communauté, mais soumise à l'autorité de celle qui était à la fois la supérieure spirituelle et la dame, la seigneuresse, si l'on peut ainsi s'exprimer, du territoire monastique 319-1. Tous ensemble formaient une sorte de vaste famille, gouvernée par une mère à défaut de père, et où la maternité devait être la forme naturelle de l'autorité, d'autant plus que les néophytes étaient souvent admis avec toute leur descendance, témoin Ceadmon lui-même qui n'entra à Whitby qu'avec tous les siens, et ce petit enfant de trois ans que Bede nous montre nourri et soigné dans la cellule des savantes religieuses de Barking 319-2. L'archevêque gréco-asiatique, Théodore, lorsqu'il vint de Rome pour achever l'organisation de l'Église anglo-saxonne 319-3, paraît n'avoir pas goûté cette institution, qui n'avait pas été inconnue de l'Orient chrétien, mais qui probablement y avait laissé des souvenirs équivoques. On a de lui un capitule qui interdit toute fondation de ce genre, lout en respectant celles qui existaient déjà 320-1. Mais comme tant d'autres canons et décrets, celui-ci demeura inexécuté : des communautés fondées après sa mort comme Winbourne, étaient en pleine fleur au huitième siècle, et rien n'annonce que les doubles monastères aient cessé de fleurir jusqu'à la ruine générale des cloîtres par les Danois à la fin du neuvième siècle. Ils furent ensevelis dans cette catastrophe, et l'on n'en retrouve aucune trace dans la renaissance monastique dont le roi Alfred et le grand abbé Dunstan furent les auteurs. C'était un fruit propre à la jeunesse de l'Église, laquelle, comme toutes les jeunesses, a connu des hardiesses, des dangers, des orages, des désordres d'une nature propre à cet âge, mais qui disparaissent en temps utile.

pp. 320-321

C'était surtout une nouvelle et très frappante preuve de cet ascendant de la femme dans l'ordre social, que nous avons déjà signalé, d'après Tacite, chez les Germains comme chez les Bretons 320-2. Maintenu, consolidé et, sous certains rapports, sanctifié par l'esprit chrétien chez les Anglo-Saxons, il est demeuré tout-puissant chez cette race. Il a enfanté cette déférence à la fois officielle et populaire pour le sexe faible, et je dirais volontiers cette pudeur publique dont les Anglo-Saxons d'aujourd'hui nous donnent aux États-Unis un si lumineux et si honorable exemple dans leurs écoles primaires de garçons, dirigées, souvent au sein des plus grandes villes, par des jeunes filles que protège contre tout outrage, contre tout sarcasme même, le respect universel des pères et des fils 321-1.

pp. 321-322

Hâtons-nous d'ajouter que, même à cette époque primitive, on ne rencontre aucune trace des abus ou des désordres que l'esprit soupçonneux du critique moderne pourrait supposer. Cela s'explique par les précautions que l'on retrouve partout, lors de la construction des doubles monastères et dont il ne paraît pas qu'on se soit jamais départi. La double famille habitait séparément, dans deux édifices tout à fait distincts 321-2, bien que rapprochés. En règle générale, les religieuses ne sortaient pas de leur clôture, et il était strictement interdit aux moines de pénétrer dans l'enceinte réservée aux religieuses, sans la permission de l'abbesse et hors de la présence de plusieurs témoins. À Winbourne, qu'il faut toujours citer comme le type des établissements de ce genre, ces deux monastères s'élevaient côte à côte, comme deux forteresses entourées chacune de murs crénelés. L'austérité de la discipline primitive y était en pleine vigueur du temps où y séjourna cette Lioba ( 720-748 ), qui devait, sous les auspices de saint Boniface, introduire en Allemagne la vie claustrale des femmes. Les prêtres étaient tenus de sortir de l'église aussitôt leur messe célébrée ; les évêques eux-mêmes n'étaient point admis dans le monastère des femmes, et l'abbesse ne communiquait avec le dehors, pour donner ses ordres à ses sujets spirituels et temporels, qu'à travers une fenêtre grillée 322-1.

pp. 322-323

De toutes les grandes communautés de ce genre dont l'histoire nous parle, Coldingham est la seule dont la mémoire ne soit pas restée irréprochable : nous l'avons dit plus haut, en constatant le rôle historique de la princesse northumbrienne, Ebba, fondatrice de cette maison 322-2. Encore faut-il bien constater que les scandales qu'y signalait Bede, le sévère et sincère Bede, ne sont pas de ceux qu'on serait tenté de supposer : il s'agissait bien plutôt de manquements à la régularité claustrale que de prévarications contre les mœurs chrétiennes. Et, d'ailleurs, petits ou grands, ces scandales furent glorieusement expiés au siècle suivant, lorsque, sous une autre Ebba, les religieuses de Coldingham, pour se dérober à la brutalité des conquérants danois, se coupèrent le nez et les lèvres, et par cette héroïque mutilation surent ajouter la palme du martyre à celle de la virginité 323-1. À part cette unique exception, le témoignage unanime des auteurs contemporains comme des annalistes plus récents rend un hommage éclatant à régularité, à la ferveur, à l'austérité même des monastères doubles chez les Anglo-Saxons. Parmi les saintes les plus illustres, parmi les prélats les plus distingués par leurs vertus ou leurs sciences, un grand nombre avaient été élevés dans ces communautés, qu'entourait la vénération universelle et dont le souffle de la calomnie n'osa jamais ternir la pure et sainte renommée 323-2.

pp. 323-324

Est-ce à dire que tout fût parfait dans les institutions monastiques du pays et du temps que j'ai entrepris de faire cormaître ? À Dieu ne plaise que je veuille à ce point tromper mes lecteurs. Plus j'avance dans ma tâche ingrate et laborieuse, c'est-à-dire plus j'approche du bord de ma tombe, et plus je me sens saisi, pénètré, dominé par l'ardent et respectueux amour de la vérité, plus je me crois incapable de la trahir, même au profil de ce que j'ai le plus aimé ici-bas. La seule idée d'ajouter une ombre à toutes celles qui la recouvrent déjà me fait horreur. La voiler, la taire, la déserter sous prétexte de servir la cause de la religion, qui n'est autre chose que la suprême vérité, ce serait, à mes yeux, aggraver le mensonge par une sorte de sacrilège. Que les âmes timorées ou scrupuleuses me le pardonnent ! Mais je tiens que dans l'histoire tout doit être sacrifié à la vérité, qu'il faut la dire toujours, sur tout et tout entière. Le panégyrique mensonger, où la vérité est sacrifiée par voie de prétention, me répugne autant que l'invective calomnieuse.

J'ai donc recherché avec une consciencieuse attention la trace de tous les abus et de tous les désordres qui pouvaient se produire dans les monastères anglais, et surtout dans les communautés de femmes. Si je n'ai presque rien trouvé, ce n'est pas faute d'avoir suffisamment fouillé les historiens et les autres écrivains du temps ; j'ose donc en conclure que le mal, inséparable de tout ce qui est humain, avait laissé dans les cloîtres anglo-saxons moins de traces qu'ailleurs.

pp. 325-326

J'hésite vraiment à relever, avec autant de sévérité que les pontifes et les docteurs du temps, le premier de leurs griefs contre les communautés anglo-saxonnes, ce goût excessif pour les étoffes trop riches ou trop fines dont certaines religieuses aimaient à se vêtir, après les avoir fabriquées elles-mêmes. Ces merveilles de la quenouille et de l'aiguille à broder, telles qu'on les maniait dans les cloîtres d'Angleterre, excitaient non seulement la sollicitude, mais l'indignation des maîtres de la vie spirituelle. Bede ne trouve rien de plus grave à signaler dans les délits qui devaient attirer sur Coldingham la colère céleste 325-1. Boniface, devenu archevêque et légat pontifical en Allemagne, ne dédaigne pas de les dénoncer à l'archevêque de Cantorbery comme un des plus dangereux écueils de la vie monastique 325-2.

Luxe des vêtements.

Aldhelm évoque toute sa rhétorique pour préserver ses amies de Barking du luxe révoltant que déployaient, dans leurs vêtements, le clergé des deux sexes, et surtout ces abbesses et ces religieuses qui portaient des tuniques écarlates et violettes, des capuchons et des manchettes garnies de fourrures ou de soieries ; qui se frisaient les cheveux avec un fer chaud tout autour du front ; qui transformaient leur voile en parure, en le disposant de manière à le faire retomber jusqu'à leurs talons ; qui, enfin, aiguisaient et recourbaient leurs ongles de manière à les faire ressembler aux griffes des faucons et autres oiseaux de proie, destinés par la nature à pourchasser la vermine dont ils se nourrissent 326-1. Du reste, le concile de Cloveshove donna raison à ces dénonciations, en prescrivant aux religieux des deux sexes de s'en tenir aux vêtements de leurs prédécesseurs, et aux religieuses en particulier, de se rappeler l'habit simple et pauvre qu'elles avaient revêtu au jour de leur profession, pour ne plus jamais ressembler, par leur extérieur trop orné, aux filles laïques 326-2. Passons à des faits d'une nature plus grave. Ne rencontrerons-nous pas sur notre chemin quelques-uns de ces désordres dont on a, dans les siècles modernes, fait un crime irrémissible aux Ordres religieux ?

La contrainte n'a-t-elle jamais été employée pour imposer aux jeunes Anglo-Saxonnes la vie claustrale ? Je suis porté à croire qu'il en a été ainsi quelquefois, quand je lis dans le Pénitentiel de l'archevêque Théodore que les filles que leurs parents avaient obligées à se faire religieuses étaient implicitement exemptées de toute peine, même spirituelle, si elles viennent ensuite à se marier 327-1.

Attentats à la pudeur des religieuses.

La pudeur virginale de ces fiancées du Seigneur, qu'entourait une vénération si nationale et si populaire chez les Anglo-Saxons, fut-elle toujours respectée par ceux qui occupaient les premiers rangs des peuples nouvellement convertis et qui leur devaient à ce titre l'exemple du respect ?

pp. 327-329

Je suis bien obligé d'admettre qu'il n'en fut pas ainsi. Les monuments contemporains d'une autorité incontestable constatent que plus d'un roi anglo-saxon semble avoir trouvé un plaisir spécial à faire sa proie des vierges consacrées au Seigneur 327-2. Il est probable que les princes et les grands n'imitèrent que trop souvent l'exemple de leurs rois. À côté de divers traits signalés par l'histoire, les dispositions nombreuses des lois pénales, portées par les rois anglo-saxons et anglo-normands, depuis Alfred jusqu'à Henri Ier contre le rapt des religieuses, même suivi de mariage subséquent, ou contre d'autres outrages à leur pudeur, démontrent que ces crimes étaient de ceux qui exigeaient une répression aussi énergique qu'habituelle 328-1. On ne conçoit que trop l'attrait tout particulier que devaient exercer sur des hommes encore à demi barbares ces jeunes filles, souvent très belles et de haut lignage, toujours pures, bien élevées, initiées par l'éducation à toutes les délicatesses de la civilisation d'alors, réunies en foule dans ces forteresses spirituelles qui pouvaient bien les garantir contre les tentations de la vie séculière, sans les préserver des attentats de ces grands de la terre, traditionnellement habitués à tout immoler pour assouvir leurs passions.

pp. 329-330

Ce qui surprend et afflige bien autrement encore, ce sont les décrets rendus par les principaux législateurs spirituels du pays, par les grands archevêques, Théodore de Cantorbery et Egbert d'York, qui prévoient et punissent des prévarications contre la continence claustrale, où la violence n'entre pour rien, et qui feraient supposer que ces crimes pouvaient être commis par ceux-là mêmes qui étaient tenus de veiller sur la pureté du sanctuaire, par ceux à qui leur caractère sacré devait imposer un frein invincible, par des prêtres et même par des évêques 329-1. Constatons toutefois que, au moins à l'époque dont nous avons eu à parler, l'histoire ne rapporte aucun trait connu à l'appui de ces humiliantes prévisions de la loi. Ajoutons que l'archevêque Théodore a bien pu rapporter de sa patrie orientale la crainte ou le souvenir de certains excès, de certaines corruptions, parfaitement étrangères au caractère comme aux habitudes des peuples du Nord, et leur donner place dans sa législation, sous forme d'appréhensions superflues. Ajoutons encore qu'on risquerait de tomber dans l'injustice et l'absurdité, en tirant de telle ou telle disposition d'un code pénal la conclusion que les crimes ainsi signalés et châtiés sont habituellement commis au sein de la nation dont la législation les proscrit 330-1.

En outre, l'impartialité nous commande de rappeler tout ce qui a déjà été dit sur les abus qui s'étaient introduits dans l'ordre monastique, dès le temps de Bede ; sur les faux monastères qui n'étaient que des domaines exploités au profit de donataires laïques, ridiculement affublés du titre d'abbés ; sur les faux religieux des deux sexes qui peuplaient ces monastères de contrebande et y vivaient dans tous les genres de désordres 330-2. Comme ceux-ci n'en portaient pas moins le titre de monachi et de sanctimoniales, c'est, sans aucun doute, à eux que l'on peut et que l'on doit le plus souvent imputer les excès flétris par les décrets des métropolitains anglais et par les épîtres de saint Boniface ; c'est encore, espérons-le, à cette même catégorie qu'il convient d'appliquer l'accusation portée par les terribles et intraduisibles paroles de sa lettre au roi de Mercie : Illæ meretrices, sive monasteriales sive sæculares 331-1. Disons enfin que le grand apôtre, enflammé à la fois par l'amour de la religion et l'honneur de sa race, ne parle que par ouï-dire ; que ses plus sanglantes objurgations sont tempérées par quelques formules dubitatives ; qu'il ne rappelle jamais des excès qu'il aurait vus ou connus par lui-même avant son départ pour l'Allemagne, mais seulement ce qui lui avait été rapporté par des récits plus ou moins avérés pendant le cours de ses missions en Germanie.

314-1. Voir t. II, p. 545, 622.

314-2. Mabillon, Ann. Bened.,t. I, p. 125 : Lanigan, Eccl. Hist. of Ireland, t. II, p. 19-20 ; Lingard, Antiquities, t. I, p. 212, et surtout Varin, 2ème Mémoire, déjà mainte fois cité.

314-3. Voir tome I, p. 85. Cf. Palladius, Hist. Lausiaca. 30-42 ; Bolland., t. III Maii, p. 304.

315-1. Voir plus haut, liv. VII, t. II, p. 248.

315-2. Cum monachum quemdam de vicino Virginum monasterio, nomine Andream, pontifici offerret, hic ab omnibus qui novere, dignus episcopatu judicatus est. Hist. Eccl., IV, 1. — Muratori soutient que les doubles monastères ont toujours été inconnus en Italie. Antiquit. medii ævi, t. V, p. 527.

315-3. Sanxivit ut a mulieribus viri sequestrarentur, et utrique sua ædificia et oratoria distincta construerenlur, Jocelinus, Vit. S. Patr., ap. Bolland., p. 592. — Le canon 9 du 2ème concile qui lui est attribué est ainsi conçu : « Monachus et virgo, unus ab hinc et alia ab aliunde, in uno hospitio non commeant, nec in uno curru a villa in villam discurrant, nec assidue invicem confabulationem exerceant. » Ap. Coletti. t. IV, p. 754.

316-1. Mulierum administrationem et consortia non respuebant : quia super petram-Christi fundati, ventum tentationis non timebant. Ancien texte cité par Ussher. — À cette catégorie de saints se rattache l'évêque Dega Maccaryl ( déjà cité plus haut, t. III, p. 91 ), mort en 586 et dont il est dit : Confluxerunt undique ad eum sanctæ virgines, ut sub ejus regula degerent… Moniales illas versus septentrionem ducens, in diversis locis diversa monasteria, in quibus cum aliis virginibus seorsum Deo servirent, eis, prout decuit, construxit. » Bolland., t. III Augusti, p. 660. On voit d'ailleurs qu'un abbé voisin fit des reproches au saint évêque, ut eum de susceptione virginian objurgaret.

Il y a aussi l'exemple des trente filles éprises de saint Mochuda, qui finirent par devenir religieuses sous son autorité, déjà cité, t. III, p. 94. Puis celui de sainte Monynna, contemporaine de saint Patrice, qui, avec huit autres vierges et une veuve, va chez un saint évêque Ibar, et longo tempore sub ipsius disciplina cum multis aliis virginibus permansit. Bolland.,t. II Julii, p. 291.

316-2. Pauci episcopi et multi presbyteri, diversas missas celebrabant, et diversas regulas ; unum Pascha XIV luna ; unam tonsuram ab aure ad aurem ; abnegabant mulierum administrationem, separantes eas a monasteriis. Texte cité par Ussher.

317-1. C'est ce que l'on raconte de saint Senan, fondateur, vers 530, d'un monastère dans une île à l'embouchure de la Shannon, où il n'était permis à aucune femme de débarquer :

Cui præsul : quid feminis

Commune est cum monahis ?

Nec te nec ullam aliam

Admittemus in insulam.

Vita rhytmica, ap ; Lanigan, II, 7.

318-1. Bede, III, 8. — Mabillon, Acta SS. 0. S. B., t. I. p. 420 ; t. III, p. 20.

318-2. Erat eo tempore monasteriis feminarum, amplis præsertim ac numerosis, conjuncta virorum, qui iis sacra administrarent, et familiam reliquam erudirent : eidem tamen abbatissæ omnes obediebant. Bolland., De S. Cedmono, t. Il Felbr., p. 552.

318-3. Voir plus haut, t. IV, p. 67.

318-4. Voir plus haut, t. IV, p. 249. Rappelons encore Repton, où saint Guthlac alla se faire moine, sous l'autorité de l'abbesse Elfrida ; voir plus haut, p. 121 de ce volume.

319-1. Lingard, Antiquities, t I, p. 212.

319-2. Cœdmon susceptum in monasterium cum omnibus suis fratrum cohorti associavit… Hist. eccl., IV, 24. — Puer trium circiter annorum… qui propter infantilem adhuc ætatem in virginum Deo dedicatarum solebat cella nutriri, ibique medicari. Ibid., IV, 8. — On rencontre plusieurs exemples de la mère et de la fille, où de deux sœurs, vouées à Dieu dans le même couvent. Cf. Bede, V, 3.

319-3. Voir plus haut, t. IV, p. 296.

320-1. Non licet viris feminas habere monachas, neque feminis viros, tamen non destruamus illud quod consuetudo est in hac terra… Capitula et fragmenta, ap. Thorpe, Ancient Laws and Institutes, p. 307.

320-2. Neque enim sexum in imperio discernunt. Agric., c. 10. — Solitum Britannis feminarum ductu bellare. Annal., XIV, 55.

321-1. Émile de Laveleye, de l'Instruction publique en Amérique, confirmé d'ailleurs par les récits de tous les voyageurs impartiaux.

321-2. Multi de fratribus ejusdem monasterii qui aliis erant in ædibus ( Bede, III, 8 ), à propos de Faremoutier. — Eam monasterii partem, qua ancillarum Dei caterva a virorum erat secreta contubernio. Ibid., IV, 7, à propos de Barking.

322-1. Porro ipsa congregationis mater, quando aliquid exteriorum pro utilitate monasterii ordinare vel mandare necesse erat, per fenestram loquebatur, et inde decernebat quæcumque ordinanda aut mandanda utilitatis ratio exigebat… Virgines vero cum quibus ipsa indesinenter manebat, adeo immunes a virorum voluit esse consortio, ut non tantum laicis aut clericis, verum etiam ipsis quoque episcopis incongregationem earum negaret ingressum. Vita S. Liobæ, auct. Rudolpho, c. 2, ap. Acta SS 0. S. B.. sæc. III, p. 2.

322-2. Voir t. IV, p. 78.

323-1. Exemplum… non solum sanctimonialibus illis proficuum, verum etiant omnibus successuris virginibus æternaliter amplectendum… Matth. West., Rog. Wendov., Ric. Cirenc, II, 70.

323-2. Lingard, l. C.

325-1. Texendis subtilioribus indumentis operam dant, quibus at seipsas ad vicem sponsarum in periculum sui status adornent, aut externorum sibi virorum amicitiam comparent. Unde merito… de cœlo vindicta flammis sævientibus præparata est. Hist. eccl., IV, 25.

325-2. Ut clericos et sanctimoniales de tenuitate et pompa vestium argueret. Guill. Malmesb., c. 82, p. 115. — Voir plus haut le texte de la lettre.

326-1. Subucula bissina, sive hyacinthea, tunica coccinea capitium et manicæ sericis clavate calliculæ rubricatis pellibus ambiuntur, anticæ frontis et temporum cicini calamistro crispantur, pulla capitis velamina candidis et coloratis mafortibus cedunt, quæ vittarum nexibus assutæ talo tenus prolixius dependunt, ungues ritu falconum et accipitrum, seu certe cavannarum ( sic ) quos naturaliter ingenita edendi necessitas instigat, obunca pedum fuscinula et rapaci ungularum arpigine alites et sorices crudeliter insectando grassari. De laudibus virginit., c. 58. cf. c. 17 et 56.

326-2. Non debent iterum habere indumenta sæcularia, et ornatis et nitidis vestibus incedere, quibus laicæ puellæ uti solent. Can. 28 ap. Colleti, t. VIII. p. 331.

327-1. Puellæ quæ non parentum coactæ imperio, sed spontaneo judicio, virginitatis propositum atque habitum susceperunt, si postea nuptias diligunt, prævaricantur, etiamsi consecratio non accesserit. Liber pœnitentialis, c. XVI. § 24, ap. Thorpe, p. 282.

327-2. Voir ce qui a été dit plus haut. d'Osred, roi de Northumbrie, de Ceolred et d'Ethelbald, rois de Mercie, d'après les épîtres de saint Boniface.

328-1. Les lois d'Alfred prévoient et châtient les délits contre la chasteté des religieuses par les dispositions suivantes ;

§ 8. De concubitu nunne. « Qui duxerit sanctimonialem ab ecclesia, sine licentia regis aut episcopi, amende de 120 sols ; moitié au roi, moitié à l'évêque et ipsius ecclesiæ domino cujus monacha fuit. Si elle survit à celui « qui eam abduxit, nihil de pecunia ejus habeat. » Si elle a un enfant, « nihil inde habeat infans, sicut nec mater ejus. »

§ 18. Si quis nunnam, causa fornicationis, in vestes aut in sinum, sine licentia comprehendat, sit hoc duplo amendabile, sicut antea de laica decrevimus. ( Ap. Thorpe, p. 32, 34, éd. in-fol. )

Le même délit est puni par le § 4 des lois ecclésiastiques du roi Edmond ( 940-946 ) du refus de sépulture eccclésiastique ( unless he make bot, no more than a man slayer ).

L'art. 39 des lois de l'assemblée d'Enham sous Ethelred dit : « If any one defile a nun… let him make bot deeply before God and the world… » La loi de Henri Ier, art. 73, De nunne concubitu, prescrit au coupable d'aller à Rome : adeat Papam et consilium ejus scire faciat.

329-1. Le Pénitentiel de Théodore ( chap. XVI, § 26 ) prévoit le cas où un laïque « fornicationem iniretur cum multis… sanctimonialibus, ita ut etiam numerum nesciat, » et condamne le coupable à dix ans de jeûne dont trois au pain et à l'eau.— Le chapitre XVIII, De fornicatione clericorum, impose douze ans de pénitence à l'évêque coupable ; dix ans au prêtre ; huit au moine et au simple diacre ; cinq au clerc : la religieuse coupable est punie de même ; s'il y a eu des enfants, la durée de la pénitence est portée à quinze, douze, dix, huit et six.

Le laïque marié, « maculans se cum ancilla Dei, » : six ans, dont deux au pain et à l'eau ; sept ans, s'il a un enfant ; cinq ans, s'il n'est pas marié.

Même peine contre sa complice.

§ 20. Si quis monacham quam ancillam Dei appellant, in conjugio duxerit, anathema sit. Ap. Thorpe, p. 282-283.

Monachus vel puella consecrata, si fornicati fuerint, septem annos jejunent. Egberti, arch. Ebor., Confessionale, art. 13. — Cf. Ecgberti Exceptiones, n° 134 et 136.

330-1. Que penserait-on, par exemple, d'un historien qui conclurait du texte de l'art. 510 de notre Code pénal, que le crime prévu et puni par cet article est fréquent en France ?

330-2. Rappelons un passage déjà partiellement cité : Quod enim turpe est dicere, tot sub nomine monasteriorum loca ( sic ) hi qui monachicæ vitæ prorsus sunt expertes in suam ditionem acceperunt… Vel majore scelere atque impudentia, qui propositum castitatis non habent, luxuriæ ac fornicationi deserviant, neque ab ipsis sacratis Deo virginibus abstineant. Bedæ Epist. ad Ecgbert., c. 6.

331-1. Epistolæ S. Bonifacii, n° 59, éd. laffé, p. 175. — Il dit ailleurs dans une lettre à l'archevêque Egbert d'York : Inauditum enim malum est præteritis sæculis et in triplo vel quadruplo sodomitanam luxuriam vincens, ut gens christiana… despiciat legitima matrimonia… et nefanda stupra consecratarum et velatarum feminarum sequatur. Ibid., n° 61.

⁂

V

Les lettres de Saint Boniface et de ses correspondantes contiennent les renseignements les plus authentiques sur l'état des âmes dans les cloîtres anglo-saxons. pp. 332-333.

Cette correspondance de saint Boniface, qui est une mine si précieuse et si unique 332-1 de renseignements sur les idées et les institutions des races germaniques à leur début dans la société chrétienne, nous révèle en outre, par divers côtés, l'esprit qui régnait dans les cloîtres peuplés par les religieuses anglo-saxonnes. Avant comme après son apostolat en Allemagne, Winefred, devenu promptement le plus illustre religieux du Wessex, entretenait des relations fréquentes et intimes avec les religieuses les plus distinguées de son pays. Les lettres qu'il leur écrivait, celles surtout qu'il recevait d'elles, redoublent d'intérêt après son départ pour les régions encore inexplorées où il devait trouver le martyre. Il ne nous en reste qu'un trop petit nombre ; mais celles qui nous ont été conservées suffisent pour nous laisser entrevoir ce qui se passait dans l'âme de ces femmes généreuses, intelligentes et passionnées, dont la vie s'écoulait à l'ombre de ces monastères où le grand missionnaire rencontrait non seulement des sympathies si dévouées, mais encore des alliées si actives et si utiles.

pp. 333-334

On y voit tout d'abord que tout n'était pas douceur et bonheur dans l'enceinte du cloître. Nous sommes tous portés à nous exagérer, dans le passé comme dans le présent, la paix et la suavité de la vie religieuse, au milieu des orages soit de cette société d'autrefois, si violente, si belliqueuse, si troublée, soit de la société moderne, si frivolement agitée, si mobile dans sa servilité. On a raison de se représenter le cloître comme un nid suspendu dans les branches d'un grand arbre secoué par le vent, ou comme la chambre intérieure d'une barque battue par les flots. On est au milieu de la tempête, mais on y est à l'abri ; dans un abri toujours menacé, toujours fragile, toujours périssable, mais enfin un abri. On entend du dehors le bruit des vagues, de la pluie, du tonnerre ; on sent bien qu'à chaque instant la perte est possible, ou même prochaine. Mais en attendant, on se sent à couvert ; on est tranquille, protégé, préservé, et on vogue avec une humble confiance vers le port. C'est une jouissance suffisamment tempérée par le sentiment de l'insécurité pour ne pas devenir un danger, une tentation de mollesse ou d'orgueil.

Mais dans ce nid et dans cette barque, préservés des tempêtes du dehors, que d'orages, que de périls, que d'écueils intérieurs ! Même au sein de la communauté la plus paisible et la mieux réglée, quelle épreuve que cette mort quotidienne de la volonté individuelle ! que ces longues heures d'obscurité et de silence qui succèdent à l'effort et à l'élan du sacrifice ! que cette durée perpétuelle du sacrifice, sans cesse subi, sans cesse renouvelé ! Un maître très moderne de la vie spirituelle l'a dit avec une sévère perspicacité : « La continuité seule des exercices qui, bien que variés, ont toujours quelque chose de contraire aux penchants humains, dès qu'ils sont réglés et qu'ils se font pour Dieu, fatigue beaucoup 334-1. » Quel implacable rayon de lumière jeté sur l'infirmité du cœur humain ! On se familiarise avec les règlements, avec les habitudes, avec les obligations même onéreuses qui ont un but purement terrestre. Mais dès qu'il s'agit de Dieu, la répugnance reparaît. Il faut la retrouver et la surmonter sans cesse. C'est là qu'est le labeur et aussi le mérite infini de la vie du cloître.

Caractère passionné des lettres écrites par les religieuses. pp. 334-335

S'il en est ainsi pour les âmes de nos contemporaines, depuis si longtemps façonnées à l'éducation et à la discipline chrétiennes, que ne devaient pas ressentir, au fond de leurs citadelles monastiques, ces Saxonnes du septième ou du huitième siècle, issues d'une race encore si jeune et si neuve dans les voies du Seigneur, et restée si impétueuse, si turbulente, si éprise de sa force, de sa liberté, de son indépendance indomptée ! À la contrainte matérielle qui, bien que volontairement acceptée, devait tant leur peser, venaient se joindre bien d'autres privations dont elles n'avaient peut-être pas mesuré d'avance toute l'étendue. De là sans doute ces agitations contenues, mais incurables, ces cris de douleur, ces désirs vagues, mais ardents et fougueux, qui se font jour dans les quelques pages qu'on nous a conservées de leurs épanchements intimes avec le plus grand et le plus saint de leurs compatriotes.

pp. 335-336

On regrette que ces âmes candides et ardentes aient eu recours au latin pour exprimer leurs émotions et leurs confidences. Si elles avaient employé leur idiome national, au lieu d'une langue qui, sans être morte, puisque c'était celle de la vie spirituelle, n'en avait pas moins dû leur coûter bien des efforts avant de leur devenir familière, nous aurions vu sans doute leur pensée s'épancher, se précipiter en flots tumultueux, en mouvements abrupts, mais frappée au coin d'une originalité puissante et passionnée, comme les vers de Ceadmon ou du poème de Beowulf. Et néanmoins, sous la forme artificielle et un peu contrainte où les enserre l'usage du latin, on sent déborder la sève et la vie avec toute la vigueur d'une nature originale, sincère et véhémente. Ce qui éclate le plus dans ces lettres, où elles traduisaient d'une main inexpérimentée, en un latin plus ou moins classique et en superlatifs plus ou moins élégants, les bouillonnements de leur cœur c'est le besoin d'exprimer la tendresse, on dirait volontiers la passion qui les anime. On peut juger de l'intensité des affections qui unissaient certaines d'entre elles les unes aux autres par le tendre élan de leur parole quand elle s'adresse aux religieux qui avaient su gagner leur confiance. En voici un échantillon tiré d'une lettre adressée à Winefred, après les premiers succès de sa mission en Allemagne, par l'abbesse Bugga, que l'on croit avoir été fille d'un roi du Wessex, et qui était par conséquent de la même tribu que son illustre correspondant 336-1 :

« Je ne cesse de remercier Dieu de tout ce que j'ai appris par votre bienheureuse lettre ; de ce qu'il vous a conduit miséricordieusement à travers tant de pays inconnus ; de ce qu'il a favorablement incliné vers vous le cœur du pontife de la glorieuse Rome ; de ce qu'il a prosterné devant vous l'ennemi de l'Église catholique, Radbod le Frison. Mais je vous déclare qu'aucune révolution du temps, aucune vicissitude humaine ne changera l'état de mon âme envers vous et ne la détournera de vous aimer comme j'y suis résolue. L'ardeur de l'amour m'enflamme d'autant plus que je suis intimement convaincue d'arriver à un certain repos par la grâce de vos prières. Je vous renouvelle donc mes instances pour que vous intercédiez en faveur de ma bassesse auprès du Seigneur. Je n'ai pas pu encore obtenir les Passions des Martyrs que vous m'avez demandées. Je le ferai dès que je le pourrai. Mais vous, mon très cher, envoyez-moi, pour me consoler, ce recueil d'Extraits des saintes Écritures que vous m'avez promis dans votre lettre si douce. Ensuite je vous supplie d'offrir l'oblation de la sainte messe pour l'un de mes parents, qui s'appelait N…, et que j'aimais par-dessus tout. Je vous envoie par le porteur de ces lignes cinquante sols et un drap d'autel : je n'ai pas pu me procurer quelque chose de mieux. C'est un petit don, mais qui vous est offert avec un grand amour 337-1. »

Réponses non moins affectueuses de Boniface et de ses compagnons. pp. 338-339

Boniface et ses compagnons de mission ne mettaient guère moins d'affection et d'abandon dans leurs communications épistolaires avec leurs sœurs en religion. Il écrivait d'avance à celles qu'il comptait attirer auprès de lui et associer à son œuvre de propagande apostolique : « À mes vénérables, estimables et très chères sœurs, Leobgitha, Thekla et Cynegilda, et à toutes les autres sœurs qui demeurent avec vous et qu'il faut aimer, comme vous, en Jésus-Christ, le salut d'une éternelle affection ! Je vous conjure et vous enjoins de continuer à faire ce que vous avez déjà fait et ce qu'il vous faut faire toujours, c'est-à-dire de prier le Dieu qui est le refuge des pauvres et l'espoir des humbles, de me délivrer de mes nécessités et de mes tentations, moi le dernier et le pire de tous ceux à qui l'Église romaine a confié la prédication de l'Évangile. Implorez la miséricorde de Dieu pour qu'au jour où le loup viendra, je ne m'enfuie pas comme un mercenaire ; mais pour que je puisse, à l'exemple du bon pasteur, défendre courageusement les brebis et les agneaux, c'est-à-dire l'Église catholique avec ses fils et ses filles contre les hérétiques, les schismatiques et les hypocrites. De votre côté, dans les mauvais jours où nous sommes, ne soyez pas imprudentes. Recherchez avec intelligence où est la volonté de Dieu. Agissez virilement, avec la force que donne la foi, mais faites tout avec charité et patience. Puis souvenez-vous des apôtres et des prophètes qui ont tant souffert et qui ont reçu une récompense éternelle 339-1. »

pp. 339-340

Une confiance encore plus tendre semble l'inspirer, quand il écrit aux abbesses des grandes communautés anglaises et surtout à cette Eadburga qui devait succéder à sainte Mildreda dans le gouvernement du monastère fondé par sa mère sur la plage où avait débarqué saint Augustin 339-2. Il l'appelle « bienheureuse vierge et sa très aimée dame, maîtresse émérite de la règle monastique 339-3. » Il la conjure de prier pour lui pendant qu'il est ballotté par tous les orages qu'il lui faut braver au milieu des païens, des faux chrétiens, des faux prêtres et des clercs fornicateurs 339-4. « Ne vous fâchez pas de ce que je vous demande toujours la même chose. Il faut bien que je demande souvent ce que je désire sans cesse. Mes tribulations sont quotidiennes, et chaque jour elles m'avertissent de solliciter les consolations spirituelles de mes frères et de mes sœurs 340-1. »

pp. 340-341

Plus sa tâche lui semble laborieuse el plus son cœur a besoin de s'épancher avec sa vieille amie. « À ma bien-aimée sœur, l'abbesse Eadburga, depuis longtemps entrelacée à mon âme par les liens de la clientèle spirituelle… À ma sœur Eadburga que j'enserre avec les liens dorés de l'amour spirituel et que j'embrasse avec le divin et virginal baiser de la charité, Boniface, évêque, légat de l'Église romaine, serviteur des serviteurs de Dieu… Sachez que, grâce à mes péchés, le cours de mon pèlerinage esl battu par la tempête. Partout la peine, partout la tristesse. Et ce qu'il y a de triste par-dessus tout, c'est que les embûches des faux frères l'emportent sur la malice des infidèles. Priez donc l'Agneau de Dieu, unique défenseur de ma vie, de me protéger au milieu de tous ces loups… Priez aussi pour ces païens, qui nous ont été confiés par le Siège Apostolique, afin qu'il daigne les arracher à l'idolâtrie et les agréger à notre mère l'Église catholique, lui qui veut que tous les hommes soient sauvés et que tous arrivent à la connaissance de la vérité… Que l'éternel rémunérateur de toute bonne action fasse triompher à jamais, dans la glorieuse compagnie des anges, ma sœur chérie, qui, en m'envoyant un exemplaire des saintes Écritures, a consolé le pauvre exilé germanique. Lui qui doit parcourir les recoins les plus ténébreux de ces nations germaines ne pourrait que tomber dans les embûches de la mort s'il n'avait pas la parole de Dieu pour éclairer ses pas… Priez, priez toujours pour que Celui qui du haut des cieux regarde tout ce qu'il y a de plus humble ici-bas, me pardonne mes péchés et me donne, quand j'ouvre la bouche, l'éloquence nécessaire pour que l'Évangile de la gloire du Christ coure et brille comme une flamme parmi les nations païennes 341-1. »

pp. 341-343

Il écrivait, avec non moins d'effusion et de tendresse, à l'abbesse Bugga 341-2, elle aussi accablée d'épreuves dans le gouvernement de son double monastère, qui avait cherché auprès de lui des consolations, et qui désirait achever sa vie par un pèlerinage à Rome. « À ma bien-aimée dame et à la sœur que j'aime dans l'amour du Christ, mieux que toutes les autres créatures du sexe féminin, le petit Boniface, évêque indigne… Ah ! très chère sœur, depuis que la crainte de Dieu et l'amour des voyages ont mis entre nous tant de terres et tant de mers, j'ai appris de plusieurs quelles tempêtes de tribulations ont assailli votre vieillesse. J'en suis profondément attristé, et j'ai gémi de ce que, après avoir écarté les principales sollicitudes du gouvernement de vos monastères, par amour de la vie contemplative, vous ayez rencontré des croix plus fréquentes et plus douloureuses encore. Or donc, sœur vénérable, plein de compassion pour vos maux, plein aussi du souvenir de vos bienfaits et de notre ancienne amitié, je vous écris pour vous exhorter et vous consoler, comme un frère… Je veux que vous soyez toujours heureuse et joyeuse dans cette espérance dont parle l'apôtre, qui est enfantée par l'épreuve et qui ne trompe jamais. Je veux que vous méprisiez de toutes vos forces les tribulations mondaines, comme les ont toujours méprisées les soldats du Christ de l'un et de l'autre sexe… Au printemps de votre jeunesse, le père et l'amant de votre chaste virginité vous a appelée à lui, avec l'accent irrésistible de l'amour paternel : c'est celui-là même qui, aujourd'hui que vous êtes vieille, veut accroître et orner la beauté de votre âme par tant de labeurs et d'épreuves. Opposez donc, très chère, à toutes les souffrances du cœur et du corps le bouclier de la foi et de la patience, afin d'achever dans votre belle vieillesse l'œuvre commencée dans la fleur de votre jeunesse. Cependant, je vous en conjure, souvenez-vous toujours de votre ancienne promesse, et ne cessez jamais de prier le Seigneur pour qu'il délivre mon âme de tous ses périls… Adieu, et sachez bien que la foi que nous nous sommes jurée l'un à l'autre ne faillira jamais 343-1. »

pp. 343-344

Quant au projet de pèlerinage à Rome, il ne veut se prononcer ni pour ni contre ; mais il l'engage à attendre l'avis que lui transmettrait, de Rome même, leur amie commune, une abbesse nommée Wethburga, qui y était allée chercher la paix de la vie conlemplalive après laquelle soupirait Bugga, mais qui n'y avait trouvé que des orages, des rébellions et la menace de l'invasion des Sarrasins 344-1.

Les moines anglo-saxons qui avaient accompagné le futur martyr dans sa mission apostolique rivalisaient avec leur chef par la vivacité de leurs expressions, en écrivant à leurs sœurs cloîtrées. Lulle, qui devait remplacer Boniface sur le siège archiépiscopal de Mayence, mandait, en même temps que deux de ses compagnons, à l'abbesse Cuneburga, issue d'une des dynasties anglo-saxonnes, qu'elle occupait la première place, au-dessus de toutes les autres femmes dans le sanctuaire le plus intime de leur cœur 344-2. Ce même Lulle écrivait à l'abbesse Eadburga, si chère à son maître, pour le supplier de ne pas lui refuser la douceur de recevoir des lettres d'elle, et pour lui affirmer que la fraternité spirituelle qui les unissait tous deux le rendrait capable de tout pour lui plaire 344-3. Il nous reste enfin une lettre d'un religieux anonyme à une religieuse également inconnue, lettre qui a eu l'honneur de traverser les siècles à la suite des épîtres de saint Boniface, ce dont il faut se réjouir, car elle jette un jour aimable sur les tendres et naïves émotions dont débordaient les cœurs honnêtes et simples, humbles et ardents, qui ont conquis l'Allemagne à la foi de Jésus-Christ.

« N., bien qu'indigne d'une affection vraiment intime, à N., salut et bonheur dans le Seigneur… Sœur très aimée, bien que la vaste étendue des mers nous sépare quelque peu, je m'efforce chaque jour de redevenir votre voisin par la mémoire. Je vous conjure de ne pas oublier les paroles que nous avons échangées et ce que nous nous sommes promis le jour de mon départ. Salut, très chère ; vivez longtemps, vivez heureuse en priant pour moi. Je vous écris ces lignes, non pour vous imposer arrogamment mes volontés, mais pour vous demander humblement les vôtres, comme à ma propre sœur, si j'en avais une 345-1. »

Quelque tendre et expansif que fût le ton des lettres qui arrivaient d'Allemagne dans les cloîtres anglo-saxons, il semble y avoir quelque chose de plus intime et de plus ardent dans ce qui nous reste de celles qui s'écrivaient dans les cellules de Winbourne, de Minster, comme de bien d'autres monastères, et que l'on dépêchait de là, quand un messager sûr se présentait, en y joignant force présents de livres, vêtements, épices, linges sacrés, etc., aux religieux engagés au delà des mers dans la grande œuvre des missions germaniques.

On y trouve le plus souvent, comme nous l'avons déjà vu, un ardent et invincible désir de voyager, de courir à Rome malgré les obstacles si nombreux et si formidables que ce pèlerinage devait rencontrer, malgré les périls de tout genre auxquels s'exposaient les femmes qui l'entreprenaient, et que saint Boniface et ses collègues avaient si énergiquement signalés. La dernière trace qui nous reste de l'activité exemplaire de l'illustre Elfleda, abbesse de Whitby, morte en 714, après soixante ans de religion, est une lettre de recommandation adressée à la fille du roi d'Austrasie, abbesse d'un monastère près de Trêves, en faveur d'une religieuse anglaise qu'elle qualifiait de sa fille parce qu'elle l'avait élevée depuis l'adolescence : elle l'avait retenue le plus longtemps possible auprès d'elle pour le bien des âmes, mais lui avait enfin permis de satisfaire son ardent désir de visiter les tombeaux de saint Pierre et de saint Paul 347-1. L'une des principales amies de saint Boniface, l'abbesse Bugga, qu'il ne faut pas confondre avec celle que nous avons déjà citée, eut non seulement la force et le droit d'accomplir ce voyage, mais encore le bonheur de se rencontrer avec lui à Rome, d'où elle revint saine et sauve pour reprendre le gouvernement de sa communauté 347-2.

Les trois Bugga et les deux Eadburga. p. 347-350

Une troisième Bugga, celle qui s'appelait aussi Eadburga, partageait au plus haut point ce même désir et l'a exprimé dans une longue lettre écrite à Boniface, de concert avec sa mère Eangytha, qui était abbesse du monastère où elles vivaient toutes deux. Quel était ce monastère ? On l'ignore, mais il est probable que c'était Whitby ou Hartlepool, ou quelque autre maison située sur les rochers qui dominent la mer du Nord : tant les images qu'emploient la mère et la fille semblent empruntées à une vie habituée aux émotions d'une plage maritime. Toutes deux, en le consultant sur leur projet, lui ouvrent leur cœur, lui confient leurs épreuves : à travers leur style brusque et incohérent et leur latin incorrect, elles nous permettent de plonger un regard sur les agitations et les misères qui devaient trop souvent troubler la paix et la lumière d'un intérieur claustral. — « Frère très aimant, » lui écrivent-elles, « frère par l'esprit plutôt que par la chair, et enrichi des dons de l'esprit, dans ces pages que vous verrez baignées de nos larmes, nous voulons vous confier à vous seul, et avec Dieu seul pour témoin, que nous sommes accablées des misères accumulées sur nous et par le tumulte des affaires séculières. Comme les vagues écumeuses et tourbillonnantes de la mer viennent se briser contre les rochers du rivage, quand le souffle des vents furibonds soulève l'immensité de l'Océan ; lorsqu'on voit la quille des bateaux en l'air et les mâts sous l'eau, ainsi la nef de nos âmes est ballottée par un tourbillon de misères et de calamités. Nous sommes dans la maison dont il est parlé dans l'Évangile : Descendit pluvia, venerunt flumina et impegerunt in domo illa ( Matth., VII, 25, 27 ). Ce qui nous afflige par-dessus tout, c'est le souvenir de nos innombrables péchés et l'absence de toute bonne œuvre vraiment complète. Et outre le souci de nos propres âmes, il nous faut subir, ce qui est beaucoup plus dur, celui de toutes les âmes de tout âge et des deux sexes qui nous ont été confiées, et dont nous aurons à rendre compte devant le tribunal du Christ, et non seulement quant à leurs actions, mais quant à leurs pensées connues de Dieu seul ! À quoi il faut ajouter le labeur quotidien des affaires domestiques, la discussion de toutes les querelles que l'ennemi de tout bien se plaît à semer parmi les hommes en général, mais surtout parmi les religieux et dans les monastères. De plus, nous sommes tourmentées par notre pauvreté, par l'espace restreint de nos terres cultivées, et plus encore par l'hostilité de notre roi, qui écoute les accusations de nos envieux ; par les corvées qu'impose le service de ce roi, de sa reine, de l'évêque, du comte, de leurs satellites et serviteurs, toutes choses qui seraient trop longues à énumérer et qu'il est plus facile d'imaginer que de décrire. À toutes ces misères il faut ajouter la perte de nos amis et de nos proches, qui formaient presque toute une tribu et dont il ne nous reste plus rien. Nous n'avons plus ni fils, ni frère, ni père, ni oncle ; nous ne sommes plus qu'une fille unique, privée de tout ce qu'elle aimait au monde, excepté de sa mère, qui est bien vieille, et d'un fils de son frère, qui est lui aussi bien malheureux, sans qu'il y ait de sa faute, mais parce que le roi déteste notre famille. Il ne nous reste donc personne à qui nous puissions nous fier. Dieu nous les a tous enlevés par différents moyens. Les uns sont morts dans leur patrie et attendent dans leurs noirs tombeaux le jour de la résurrection et du jugement dernier, ce jour où l'envie sera vaincue et consumée, et où tout deuil et toutes douleurs disparaîtront de la présence des élus. Les autres ont abandonné leur rivage natal pour se confier aux plaines de l'Océan et visiter les tombeaux des apôtres et des martyrs. Par toutes ces raisons et par d'autres qui ne pourraient être racontées en un jour, pas même en un des longs jours de juillet ou d'août, la vie nous est à charge.

« Tout être malheureux et se déliant de lui-même se cherche un ami fidèle à qui il puisse se confier et livrer tous les secrets de son cœur. Ah oui ! on a bien raison de le dire : quoi de plus doux que d'avoir quelqu'un à qui l'on puisse parler de tout comme avec soi-même ! Or nous avons cherché cet ami fidèle, en qui nous puissions avoir plus de confiance qu'en nous-mêmes ; qui regarderait nos misères et nos douleurs comme les siennes ; qui compatirait à tous nos maux et les consolerait par ses discours salutaires. Oui, nous l'avons cherché longtemps. Et enfin nous croyons avoir trouvé en vous cet ami que nous avons désiré et si ardemment espéré.

pp. 350-351

« Plût à Dieu qu'il daignât nous transporter par le bras de son ange, comme il l'a fait jadis pour le prophète Habacuc et le diacre Philippe, dans ces terres lointaines que vous parcourez, et nous y faire entendre la vivante parole de votre bouche, qui nous serait plus douce que le miel. Mais puisque nous ne l'avons pas mérité et que nous sommes séparées par tant de terres et de mers, nous voulons néanmoins user de notre confiance en vous, frère Bonitace, pour vous apprendre que depuis longtemps nous désirons, comme tant de nos parents et amis, aller visiter cette Rome qui fut autrefois la maîtresse du monde, pour y obtenir le pardon de nos péchés. Moi surtout, Eangytha, j'ai ce désir, moi qui suis vieille et qui, par conséquent, ai beaucoup plus de péchés que d'autres. J'ai confié mon dessein autrefois à Wala, qui était alors mon abbesse et ma mère spirituelle, et à ma fille, qui était alors toute jeune. Mais nous savons qu'il y a beaucoup de gens qui réprouvent notre intention, parce que les canons enjoignent à chacun de rester là où il a fait son vœu et d'y rendre compte à Dieu de ce vœu. Agitées par ce doute, nous vous supplions toutes deux d'être notre Aaron et d'élever vos prières vers Dieu, afin que, par votre intermédiaire, il nous montre ce qu'il y a de plus utile pour nous, soit de rester dans notre pays, soit de nous exiler pour ce saint pèlerinage. Nous vous supplions de répondre à ce que nous vous écrivons dans un style rustique et qui n'a rien de poli. Nous n'avons pas grande confiance dans ceux qui se glorifient au dehors, mais nous en avons beaucoup en votre foi et en votre charité envers Dieu et le prochain… Adieu, frère spirituel, frère très fidèle, très aimable et très aimé d'un amour aussi pur que sincère… Un ami se cherche longtemps, se trouve rarement et se conserve plus rarement encore. Adieu ; priez pour que nos péchés ne nous portent pas malheur 351-1. ! »

Comment Lioba entre en relation avec Boniface. p. 352

Écoutons maintenant la belle et savante Lioba ( die Liebe, la bien-aimée ), et voyons comment elle s'y prend, toute jeune encore, pour entrer en relation, du fond de son couvent de Winbourne, avec le grand homme qui devait plus tard l'appeler à lui, pour l'aider à initier les peuples de la Germanie aux lumières de l'Évangile et à la vie monastique :

pp. 352-354

« Au très révérend seigneur et évêque Boniface, très aimé dans le Christ, sa parente Leobgytha 352-1, la dernière des servantes de Dieu, santé et salut éternel. — Je conjure votre clémence de daigner se souvenir de l'amitié qui vous unit jadis à mon père, lequel se nommait Tinne, habitant du Wessex, et qui a quitté ce monde il y a huit ans, en sorte que vous vouliez bien prier pour le repos de son âme. Je vous recommande aussi ma mère Ebba, votre parente, comme vous le savez mieux que moi, qui vit encore dans une grande peine, et depuis longtemps accablée d'infirmités. Je suis leur fille unique ; et plaise à Dieu, tout indigne que j'en suis, que j'aie l'honneur de vous avoir pour frère ! car nul homme de notre parenté ne m'inspire autant de confiance que j'en ai mise en vous. J'ai pris soin de vous envoyer ce petit présent, non que je le croie digne de vos regards, mais pour que vous vous souveniez de ma petitesse, et qu'en dépit de la distance des lieux, le nœud d'une véritable tendresse nous unisse pour le reste de nos jours. Voici donc, frère très aimable, ce que je demande avec supplication : c'est que le bouclier de vos prières me couvre contre les traits empoisonnés de l'ennemi. Je demande aussi que vous excusiez la rusticité de cette lettre, et que votre affabilité ne me refuse point quelques mots de réponse après lesquels je soupire. Vous trouverez ci-dessous des vers que j'ai cherché à composer selon la règle de l'art poétique, non pas par confiance en moi-même, mais pour exercer le peu d'esprit que Dieu m'a donné et pour solliciter vos conseils. J'ai appris ce que je sais d'Eadburga 354-1, ma maîtresse, qui ne cesse d'approfondir l'étude de la loi divine. Adieu : vivez d'une vie longue et heureuse ; intercédez pour moi.

Que le Juge puissant, Créateur de la terre,
Qui règne glorieux au royaume du Père,
Vous conserve brûlant de son feu chaste et doux,
Jusqu'au jour où le temps perdra ses droits sur vous 354-2 ! »

Cena l'indigne. pp. 354-355

À côté de la célèbre Lioba, citons une inconnue, qui se qualifie de Cena l'indigne : Pontifici Bonifacio Christi amatori Cene indigna, mais qui n'hésitait pas à écrire au grand apôtre avec une simplicité fière et naïve dont l'accent me touche et dont je remercie les anciens compilateurs de m'avoir conservé le souvenir avec celui du grand apôtre, « Je vous avoue, mon très cher, que, tout en ne vous voyant que très rarement avec les yeux de mon corps, je ne cesse de vous contempler avec les yeux de mon cœur… Et je vous déclare ceci, que, jusqu'à la fin de ma vie, je me souviendrai toujours de vous dans mes oraisons. Je vous conjure par notre affection et notre bonne foi mutuelle d'être fidèle à ma petitesse comme je serai fidèle à votre grandeur, et de m'aider par vos prières, afin que le Tout-Puissant dispose ma vie selon sa volonté. Si jamais l'un des vôtres vient dans ce pays-ci, qu'il ne dédaigne pas d'avoir recours à ma pauvreté ; et si je puis rendre un service quelconque, soit temporel soit spirituel, à vous ou aux vôtres, je le ferai de toutes mes forces, au très grand profit de mon âme 355-1. »

Cette lettre était adressée à Boniface, déjà évêque, et très probablement par une de celles qu'il avait transplantées d'Angleterre en Allemagne.

Egburga la désolée. pp. 355-356

Voici maintenant une autre Anglo-Saxonne, contemporaine de sa jeunesse, Egburga, que quelques-uns tiennent pour cette fille d'un roi d'Est-Anglie, qui fut abbesse et amie de saint Guthlac 355-2. Elle écrit à Boniface ( 718-722 ) pendant qu'il était encore abbé d'un monastère anglais, pour lui confier ses douleurs intimes. — « Au saint abbé, au véritable ami Winifrede, plein de science et de religion, Egburga, la dernière de ses élèves, salut éternel dans le Seigneur ! Depuis que j'ai goûté le lien de votre affection, il m'en est resté dans l'âme une saveur d'une incomparable suavité. Et bien que je sois désormais frustrée de votre présence corporelle, je ne cesse d'enserrer votre cou de mes embrassements de sœur. Vous étiez déjà mon très aimable frère ; vous êtes maintenant mon père. Depuis que la mort, l'amère et cruelle mort m'a enlevé mon propre frère Oshere que j'aimais plus que personne, c'est vous que je préfère à tous les autres hommes. Il ne se passe ni jour ni nuit que je ne me souvienne de vos leçons. Croyez-moi, car Dieu m'en est témoin, je vous aime d'un suprême amour. J'ai confiance que vous n'oublierez jamais l'amitié qui vous unissait à mon frère. Je suis bien peu de chose et bien au-dessous de lui par le mérite et la science ; mais je ne lui cède en rien par mon affection pour vous. Le temps a coulé depuis lors ; mais le sombre nuage de la douleur ne m'a jamais abandonnée. Au contraire, plus j'ai vécu et plus j'ai souffert ; j'ai éprouvé la vérité de ce qui est écrit, que l'amour de l'homme enfante la douleur, tandis que l'amour du Christ illumine le cœur. Mon cœur a reçu une nouvelle blessure par la perte de ma très chère sœur Wethburga. Elle a disparu subitement d'auprès de moi, elle avec qui j'avais grandi, elle qui avait sucé le même lait que moi, j'en atteste Jésus… »

Ici la pauvre fille veut sans doute montrer à son ancien maître qu'elle n'a pas été indigne de ses leçons. Elle se met à citer son Virgile :

…Crudelis ubique
Luctus, ubique pavor, et plurima mortis imago 356-1.

pp. 356-357

Mais elle le cite de travers sans s'en apercevoir, pas plus que de deux ou trois solécismes terribles qui lui sont échappés dans ce qui précède 357-1. Après quoi elle continue :

pp. 357-360

« J'aurais voulu mourir si Dieu l'avait permis. Mais ce n'est pas la cruelle mort, c'est une séparation plus cruelle encore qui nous a éloignées l'une de l'autre ; elle pour son bonheur, à ce que je pense, et moi pour mon malheur, puisqu'elle m'a laissée comme une sorte de gage au service du siècle, elle que j'ai tant aimée et qui est maintenant renfermée, à ce que j'entends dire, dans je ne sais quelle prison de Rome 357-2. Mais l'amour du Christ qui fleurit dans son cœur est plus fort que toutes les entraves. Elle gravit la voie étroite et ardue ; et moi je suis encore gisante dans les bas-fonds, enchaînée par la loi de la chair. Au jour du jugement, elle chantera joyeuse avec le Seigneur : j'ai été en prison et vous m'avez visité. Vous aussi, dans ce grand jour, vous siégerez là où siégeront les douze apôtres, et vous serez fier, comme un chef glorieux, d'avoir conduit devant le tribunal du Roi éternel tant d'âmes conquises par vos labeurs. Mais moi, dans cette vallée de larmes, je pleure mes péchés qui m'ont rendue indigne d'une telle compagnie. « C'est pourquoi ni le nautonier, battu par la tempête, ne désire rentrer au port, ni les champs altérés n'ont soif de la pluie, ni la mère qui erre le long des sinuosités du rivage dans l'anxiété de l'attente n'attend son fils avec autant d'ardeur que j'en éprouve en désirant jouir encore une fois de votre présence. Mes péchés empêchent qu'il en soit ainsi, et j'en suis désespérée. Mais toute pécheresse que je suis, prosternée à vos pieds, je vous implore du fond de mon cœur, je vous crie des extrémités de la terre, ô bienheureux seigneur, pour que vous m'emportiez au sommet du rocher de vos prières, car vous êtes mon espoir et ma citadelle contre l'ennemi visible et invisible. Pour consoler mon immense douleur, pour apaiser les flots de ma tristesse, pour donner quelque appui à ma fragilité, il faut m'envoyer du secours, soit sous forme de saintes reliques, soit au moins par des paroles de votre main, quelque courtes qu'elles soient, mais que je pourrai toujours contempler comme si c'était vous-même 359-1. »

On voit à quel point les affections naturelles enflammaient encore ces cœurs impétueux, et cela sans préjudice des amitiés et des confraternités nouvelles que développait en eux la vie religieuse avec ses relations si actives et si étendues dans l'ordre spirituel. L'inappréciable collection des épîtres de saint Boniface en renferme plusieurs écrites par des religieuses anglo-saxonnes à leurs frères, toujours en latin, et dans un latin fort peu classique, mais toutes marquées au coin d'une passion aussi tendre que sincère. « À mon frère unique et bien-aimé, » écrit l'une d'elles qui se qualifie de la dernière des servantes du Christ. « Comment, très cher frère, peux-tu me faire attendre si longtemps ta venue ? Comment ne songes-tu pas que je suis seule au monde ? que nul autre frère, nul autre proche ne viendra me visiter ? Tu en agis peut-être ainsi, parce que je n'ai pas encore pu faire pour ton service ce que j'aurais voulu ; mais comment oublier à ce point les droits de la charité et de la parenté ? Ah ! mon frère, mon cher frère, pourquoi remplir ainsi de tristesse mes jours et mes nuits par ton absence ? Ne sais-tu donc pas qu'aucune âme vivante ne m'est plus chère que toi ? Mais voici qu'il m'est impossible de dire par écrit ce que je voudrais. Je sens d'ailleurs que tu ne te soucies plus de ta pauvre petite sœur 360-1. »

Lamentations d'une religieuse sur l'absence de son frère. pp. 360-361

On ne sait plus même le nom de celle qui écrivait ainsi ; on sait le nom, mais rien de plus, d'une autre religieuse, dont le frère unique comptait parmi les compagnons de Boniface. Elle ne pouvait se consoler de son absence, et elle épanche cette tristesse en écrivant à ce frère avec un accent poétique et poignant, qui rappelle les plaintes exhalées par sainte Radegonde, deux siècles plus tôt, dans son couvent de Poitiers, en songeant aux calamités de sa jeunesse 360-2. Notre Anglo-Saxonne a voulu aussi traduire en vers latins les gémissements de son cœur. Mais ses vers sont bien loin de valoir ceux que Fortunat mettait au service de l'abbesse-reine de Sainte-Croix de Poitiers.

Sa prose est à la fois plus correcte et plus touchante. « À Balthard, mon frère unique, si aimé dans le Seigneur, et plus aimé que personne dans le monde… J'ai reçu avec une tendre reconnaissance le message et les dons que tu m'as envoyés par ton fidèle messager Aldred. Je ferai, avec l'aide de Dieu, tout ce que tu me recommandes, mais à la condition que tu daigneras revenir me voir. Je ne puis plus tarir la source de mes larmes, quand je vois ou entends que les autres vont rejoindre leurs amis. Alors je me rappelle que j'ai été abandonnée, toute jeune, par mes parents et que je suis restée seule ici. Cependant je n'ai pas été abandonnée de Dieu, et je bénis sa miséricorde puisqu'il t'a conservé la vie en même temps qu'à moi. Et maintenant, frère chéri, je t'en conjure et je t'en supplie, délivre mon âme de cette tristesse, car elle m'est très nuisible. Je te le déclare, quand même tu ne resterais qu'un seul jour auprès de moi pour te remettre en route dès le lendemain, la douleur fuirait de mon cœur. Mais s'il te déplaît trop de m'accorder ma demande, je prends Dieu à témoin que jamais du moins notre tendresse ne sera trahie par moi. Peut-être aimerais-tu mieux me faire venir où tu es que de t'attendre ici. Pour moi, j'irais aussi volontiers là où reposent les corps de nos parents, afin d'y achever ma vie temporelle et de parvenir de là dans la région de ces vivants où la paix et la joie sont éternelles… Adieu, cher disciple de la croix, aimé de ta sœur, garde à jamais ta bonne renommée. »

Un autre jour, elle lui écrit encore : « Mon âme est lasse de la vie, à cause de mon amour pour toi. Je suis ici seule, abandonnée, dépourvue de toute parenté. Mon père et ma mère m'ont délaissée, mais le Seigneur m'a adoptée. Entre toi et moi il y a l'abîme des grandes eaux dont parle l'Écriture, mais nous sommes réunis par l'amour, car le véritable amour n'est jamais vaincu, ni par l'espace ni par le temps. Toutefois je t'avoue que la tristesse ne me quitte jamais. Mon âme en est troublée jusque dans le sommeil, car l'amour est fort comme la mort. Or, je te supplie, mon frère bien-aimé, de venir à moi ou de me faire venir, afin que je te revoie avant de mourir ; car ton amour ne sort jamais de mon cœur. Mon frère, ta sœur unique te salue dans le Christ. Je prie pour toi comme pour moi-même, jour et nuit, à chaque heure et à chaque minute… Je prie en pleurant et prosternée sur la terre, afin que tu vives heureux ici-bas et que tu deviennes tout simplement un saint 363-1 … »

pp. 363-364

Je plaindrais ceux qui par dédain sceptique pour toute tradition religieuse, ou par rigorisme moderne, pourraient écouter avec indifférence ou malveillance ces cris de douleur et d'amour qui jaillissaient, il y a plus de mille ans, du fond des cloîtres anglo-saxons, et qui attestent, avant et après tant d'autres témoignages, l'immortelle vitalité des ardeurs et des exigences du cœur humain, sous tous les climats et dans toutes les sociétés. Quoi de plus touchant que ces explosions de l'humaine tendresse, chez cette rude engeance des Anglo-Saxons, et sous la rugueuse écorce de leur sauvage nature ? Quoi de plus intéressant que l'effort de ces âmes pour traduire, en une langue qu'elles réputaient plus civilisée que la leur, les émotions qui les agitaient, et surtout pour se retremper dans les vérités et les préceptes de la foi chrétienne, si récemment substituée au culte de leurs aïeux ! Pour moi, je prête l'oreille, le long des siècles, à ces cris du cœur, à ces voix de l'âme, avec plus d'intérêt mille fois qu'aux victoires et aux conquêtes qui ont absorbé l'attention des historiens ; et je remercie mille fois les biographes des saints et les compilateurs de leurs œuvres d'avoir admis et enclos dans leurs in-folios, comme des fleurs dans un herbier, ces vestiges rudimentaires du cœur de l'homme et de ses orages.

« Il serait singulier, » a dit l'austère et tendre Lacordaire, « que le christianisme, fondé sur l'amour de Dieu et des hommes, n'aboutît qu'à la sécheresse de l'âme à l'égard de tout ce qui n'est pas Dieu… Le détachement de soi-même, loin de diminuer l'amour, l'entretient et l'augmente. Ce qui ruine l'amour, c'est l'égoïsme, ce n'est pas l'amour de Dieu ; et il n'y eut jamais sur la terre d'ardeurs plus durables, plus pures, plus tendres que celles auxquelles les saints livraient leur cœur, à la fois dépouillé d'eux-mêmes et rempli de Dieu 364-1. »

332-1. Disons toutefois que l'emploi de cette collection est singulièrement entravé par la manie qu'ont eue chacun des éditeurs ( Würdwein en 1789, Giles en 1844, ligne en 1863 ) postérieurs à la première publication faite par Serrarius, en 1605, de changer l'ordre et la numération des épîtres. Nous avons adopté les chiffres de la dernière et très correcte édition donnée par Jaffé ( Monumenta Moguntina, in Bibliotheca rerum Germanicarum, t. III, Berolini, 1866 ), qui croit avoir réussi à y introduire un certain ordre chronologique, dont les éditions plus anciennes étaient totalement dépourvues.

334-1. Notice sur la Société de la Sainte-Retraite, commencée aux Fontenelles, diocèse de Besançon, en 1787, par M. Receveur, p. 19 du texte rédigé en 1791.

336-1. Il y eut deux et peut-être trois religieuses du nom de Bugga, parmi les correspondantes de Boniface. Nous supposons, avec l'éditeur des Notes sur les tombes monastiques découvertes à Hackness, p. 55, que celle dont il s'agit ici est la même dont un poème de saint Aldhelm a célébré les constructions ecclésiastiques ( Migne, Patrologie, t. LXXXIX, p. 289 ) et à qui saint Boniface écrivait sa lettre 86, éd. Jaffé, qui commence : O soror carissima.

337-1. Venerando Dei famulo… Bonifacio sive Wynfritho dignissimo Dei presbytero Bugga vilis vernacula, perpetuæ caritatis salutem… Eo magis confiteor, quod nulla varietas temporalium vicissitudinum statum mentis meæ inclinare queat… Sed ardentius vis amoris in me calescit, dum pro certo cognosco… Et tu, mi carissimus ( sic ), dirige, meæ parvitati ad consolationem, quod per dulcissimas litteras tuas promisti… Epist. 16.

339-1. Venerandis et amandis carissimis sororibus… æterne caritatis salutem obsecro et præcipio quasi filiabus carissimis… Quia ultimus et pessimus sum omnium legatorum. Ep. 91.

339-2. Voir plus haut, p. 275 de ce chapitre. L'abbesse Eadburga ne mourut qu'en 751, quatre ans avant saint Boniface. Il était déjà en correspondance avec elle, comme avec l'abbesse de Barking, avant son départ pour l'Allemagne.

339-3. Beatissimæ virgini immo dilectissimæ dominæ Eadburge, monasticæ normulæ conversationis emeritæ. Ep. 10.

339-4. Epist. 87, éd. Jaffé ; 27, éd. Serrarius. — Celui-ci conclut, d'après certains passages, que cette épître a dû être adressée à Eadburga, bien que l'intitulé ne porte pas de nom et dise seulement : Reverendissimæ ac dilectissimæ ancillæ Christi N.

340-1. Rogo ut non indignemini… quia cotidiana tribulation divina solamina fratrum ac sororum me quærere admonet. Ep. 87, éd. Jaffé.

341-1. dilectissimæ sorori et jamdudum spiritalis clientelæ propinquitate connexæ… Aureo spiritalis amoris vinculo amplectendæ et divino ac virgineo caritatis osculo stringendo sorori Eadburgæ abbatissæ… Undique labor, undique mœror… Carissimam sororem remunerator æternus… lætificet… quæ, sanctorum librorum munera transmittendo, exulem Germanicum… consolata est… Qui tenebrosos angulos germanicarum gentium lustrare debet… Epist. 75, 75, éd.. Jaffé. — … Ut praætet mihi verbum in apertione oris mei ( Ephes., VI, 19 ) ; ut currat et clarificetur inter gentes Evangeiium gloriæ Chrisli ( II Thessal., III, 1 ).

341-2. Cette Bugga s'appelait aussi Eadburga. Est-ce bien, comme on l'a souvent dit, la-même que la Heaburg cognomento Bugga, qui figure dans l'intitulé de l'épître 14, éd. Jaffé ; 38, éd. Serrarius ; 30, éd. Giles ? Rien n'est plus douteux, à notre sens ; mais la force et le temps nous manquent pour discuter cette question d'ailleurs peu importante. Cet usage anglo-saxon de porter deux noms, que nous avons déjà rencontré chez Domneva ou Ermenberga, fondatrice de Minster, chez Winefrid ou Boniface, etc., ajoute à la confusion et à la difliculté, souvent inextricable, des études sur les premiers temps de l'Église anglo-saxonne.

343-1. soror carissima, postquam nos timor Christi et amor peregrinationis longa et lata terrarum ac maris intercapedine separavit… Nunc autem… beneficiorum tuorum et antiquarum amicitiarum memor… Epist. 86, éd. Jaffé. — Quia omnes milites Christi utriusque sexus tempestates et tribulationes infirmitatesque hujus sœculi despexerunt… Qui pater et amator castæ virginitatis tuæ, qui te primevo tempore juventutis tuæ… Ut quod in bona juventute cœpisti, in senectute bella ad gloriam Dei perficias… Dominæ dilectissimæ et in amore Christi omnibus cæteris femini sexus præferendæ sorori… Bonifacius exiguus… Fidem antiquam inter nos nunquam deficere scias. Epist. 86, 88, éd. Jaffé.

Cette abbesse Bugga, qu'il ne faut pas confondre avec celle dont on a cité un passage plus haut, survécut à Boniface ; elle est qualiliée d'honorabilis abbatissa dans une lettre de l'archevêque de Cantorbery au successeur de Boniface ( Ep. 113, éd. Jaffé ). C'est probablement la même qui alla en pèlerinage à Rome, et dont il sera question plus loin.

344-1. Epist, 88, éd. Jaffé.

344-2. Dominæ dilectissimæ Christique religiosissimæ abbatissse, regalis prosapiæ generositate præditæ… Agnoscere cupimus almitatis tuæ clementiam, quia te prae cæteris cunctis feminini sexus in cordis cubiculo cingimus amore… Epist. 41, éd. Jaffé.

344-3. Et si quid mihi… imperare volueris, scit caritas illa quæ inter nos est copulata spiritali germanitate, id meam parvitatem totis nisibus implere velle. Interea rogo ut mihi litteras tuæ dulcedinis destinare non denegos. Epist. 75, éd. Jaffé.

345-1. Intimæ dilectionis amore quamvis indignus… Amantissima soror, licet longuscula alla marium æqualitate distam… Sis memor, carissima, verborum nostrorum, quæ pariter pepigimus, quando profectus fueram… Vale, vivens ævo longiore et vita feliciore, interpellans pro me. Hæc pauca ad te scripsi, non arroganter mea commendans, sed humiliter tua deposcens seu… propriæ germanae nuper nanctæ. Vale. Epist. 139, éd. Jaffé. — Cette aimable prose est malheureusement suivie d'une effusion en vers latins, beaucoup moins de notre goût :

Vale, Christi virguncula, Christi nempe tiruncula,
Mihi cara magnopere atque gnara in opere, etc.

Cf. les lettres 96 et 97 de la même collection. — Ajoutons que l'on retrouve cette même tendre et simple familiarité de religieux à religieuse, cinq siècles après nos Anglo-Saxons, dans la très intéressante collection des lettres du B. Jourdain de Saxe, deuxième général des dominicains, aux religieuses de Sainte-Agnès de Bologne et à la B. Diane, leur fondatrice, récemment publiées par le père Bayonne, Paris et Lyon, chez Bauchu, 1865.

347-1. Epist. 8, édit. Jaffé.

347-2. Voir la lettre curieuse et intéressante du roi de Kent, Ethelbert II, à Boniface, sur laquelle nous reviendrons plus tard. Epist. 103, édit. Jaffé ; 73, édit. Giles. — On y voit que cette Bugga était issue de la dynastie des Ascings : Utpote consanguinitate propinquitotis nostræ admonita.

351-1. Amantissime frater, spiritalis magis quam carnalis, et spiritalium gratuarum munificentia magnificatus, tibi soli indicare voluimus et Deus solus testis est nobis, quas cernis interlitas lacrymis… Tanquam spumosi maris vortices verrunt et vellunt undarum cumulos, conlisos saxis, quando ventorum violentia et provellarum tempestates sævissime enormum euripum impellunt et cymbarum carinæ sursum immutate et malus navis deorsum duratur, haut secus animarum nostrarum naviculæ… Quas seminat omnium bonorum invisor ; qui… inter omnes homines spargit, maxime per monasticos et monachorum conturbernia… angit præterea paupertas et penuria rerum temporalium et angustia cespitis ruris nostris ; et infestatio regalis… Et ut dicitur, quid dulcius est quam habeas illum cum quo omnia possis loqui ut tecum… diu quæsivimus. Et confidimus quia invenimus in te illum amicum, quem cupivimus, et optavimus et speravimus… Vale, frater spiritalis fidelissime atque amantissime et sincera et pura dilectione dilecte… Amicus diu quæritur, vix invenitur, difficile servatur. Epist. 14, édit. Jaffé.

On a vu la lettre déjà citée où Boniface répond à une abbesse Bugga au sujet du pélerinage à Rome ( Epist. 88, éd. Jaffé ). Je ne pense pas que cette réponse s'applique à la lettre que je viens de citer, parce qu'il n'y est rien dit de la mère Eangytha et qu'il y est répondu à divers objets dont il n'est pas question dans la lettre de la mère et de la fille.

352-1. Elle aussi avait deux noms en anglo-saxon, Truthgeba et Leobgytha, mais elle reçut le surnom de Lioba ou Lieba, sous lequel elle est généralement connue, parce que, selon son biographe, tout le monde l'aimait. Zell, Op. cit. p. 262.

354-1. Encore une Eadburga qu'il ne faut confondre, puisqu'elle était maîtresse des novices à Winbourne, ni avec Eadburga, abbesse de Thanet, ni avec Eadburga, surnommée Bugga, qui figurent toutes deux parmi les correspondantes de Boniface.

354-2. J'emprunte cette traduction au beau livre d'Ozanam : la Civilisation chrétienne chez les Francs, p. 220, et j'aurai bien d'autres emprunts à lui faire, s'il m'est donné de continuer mon œuvre et de raconter la conquête de l'Allemagne par les moines anglo-saxons.

355-1. Jam fateor tibi, carissime… et hoc tibi notum facio, quod usque ad finem vitæ meæ te semper in meis orationibus recordor, et te rogo per creditam amicitiam ut meæ parvitati fidelis sis, sicut in te credo… Epist. 94, édit. Jaffé.

355-2. Voir plus haut, page 125 de ce volume.

356-1. Æneid., II. 369, 370.

357-1. Ego autem licet scientia tardiora et meritis viliora illo sim, tamen erga tuæ caritatis obsequium dispar non sum. — On me reprochera peut-être de m'arrêter à ces minuties. Je le veux bien ; mais tout ce qui touche à l'histoire des âmes, surtout au berceau de la foi, me séduit invinciblement. Quoi de plus touchant que cette inexpérience de style, dans une langue classique, sous la plume de cette femme barbare, qui veut à tout prix épancher dans un cœur ami les émotions dont son âme est inondée !

357-2. Me vero infelicem, quasi quoddam depositum, huic sæculo servire permisit, sciens enim quantum illam dilexi, quantum amavi, quam nunc, ut audio, Romana carcer includit. Epist. 15. — L'auteur anonyme des Notes sur sainte Hilda et saint Bega a conclu de ce passage qu'Egburga avait remplacé comme abbesse sa sœur Wethburga, et que celle-ci était la même dont il est question dans une lettre déjà citée de Boniface ( voir plus haut, p. 341 ) comme étant déjà fixée à Rome. Cette dernière conjecture paraît assez plausible. Ces deux sœurs, ainsi que leur aînée, toutes trois filles d'un roi d'Est-Anglie, auraient été successivement abbesses de Hachness. Voir le tableau généalogique D.

359-1. Abbate ( sic ) sancto veroque amico… Wynfrido Egburg ultima discipulorum seu discipularum tuarum… Caritatis tuæ copulam fateor ; ast dum per interiorem hominem gustavi, quasi quiddam mellitae suavitatis meis visceribus hic sapor insidet. Et licet interim… ab aspectu corporali visualiter defraudata sim, sororis tamen semper amplexibus collum tuum constrinxero… Crede mihi, Deo teste, quia summo te complector amore… Sed… ut scriptum est : Amor hominis deducit dolorem, amor autem Christi illuminat cor… Non sic tempestate jactatus nauta portum desiderat, non sic sitientia imbres arva desiderant, non sic curvo litore anxia filium mater expectat, quam ut ego visibus vestris fruere cupio… Vel paucula saltim perscripta beatitudinis tuæ verba, ut in illis tuam præsentiam semper habeam. Epist. 13.

360-1. Fratri unico atque amantissimo… N. II., ultima ancillarum Dei… Quare non vis cogitare quod ego sola in hac terra ?… O frater, o frater mi, cur potes mentem parvitatis meæ assidue mœrore, fletu atque tristitia die noctuque caritatis tuæ absentia affligere ?… Jam certum teneo, quod tibi cura non est de mea parvitate. Epist. 144, édit. Jaffé.

360-2. Voir tome II, p. 348. — M. Zell a cru que cette Bertgytha était la même que la religieuse de ce nom qui accompagna Lioba en Allemagne, et que c'est de là qu'elle écrivait à son frère ; mais cette supposition est inconciliable avec le texte des lettres, où il est dit que la sœur fut abandonnée toute jeune par ses parents, tandis que le seul historien qui parle des compagnes de Lioba dit que Berchtgyd passa en Germanie avec sa mère, et que toutes deux devinrent abbesses en Thuringe. Othlo, Vita S. Bonifacii, édit. Jaffé, p. 490. Le messager qui servait d'intermédiaire entre le frère et la sœur est ce même Aldred ou Aldraed, qui portait d'Allemagne en Angleterre les messages du diacre Lulle, le principal coadjuteur de Boniface ( Epist. 78 ), d'où l'on a conclu que le frère de Berchtgyd devait être employé dans la même mission.

363-1. Dilectissimo fratri in Domino et in carne carissimo Balthardo Berthgyth… Et nunc, frater mi, adjuro te atque deprecor, ut auferas tristitiam ab anima mea : quia valde nocet mihi… Sin autem displicet tibi implere petitionem meam, tunc Deum testem invoco, quod in me nunquam fit derelicta dilectio nostra…

Have, crucicola care, salutate a sorore ;
Fine tenus feliciter famam serva simpliciter.

… Tædet animam meam vitæ meæ propter amorem fraternitatis nostræ… Multæ sunt aquarum congregationes inter me et te.. Tamen caritate jungamur : quia vera caritas nunquam locorum limite frangitur… Neque per somnium mente quiesco.

Vale vivens feliciter ut sis sanctus simpliciter… Precibus peto profusis fletibus ; solo tenus sæpissima… Epist. 148, 149, édit. Jaffé.

364-1. Lacordaire, Lettres à des jeunes gens. Toulouse. 9 novembre 1852.

⁂

VI

pp. 365-366

La mort ne met pas un terme aux amitiés du cloître

Mais les orages du cœur comme les orages de la vie ont un terme qui est la mort, cette mort qui délivre de tout, qui couronne tout et quelquefois explique tout. Comment mouraient nos religieuses anglo-saxonnes ? Autant que nous pouvons le savoir, elles mouraient heureuses et même joyeuses, sans démentir ou abdiquer les tendres affections qui avaient agité leur cœur ou animé leur vie. On se tromperait fort en croyant qu'elles fussent les seules ou les premières, parmi les religieuses d'autrefois, à entretenir jusqu'à leur dernier jour ces belles et saintes amitiés.

Sainte Galla

Saint Grégoire le Grand nous a conservé le souvenir de cette noble Romaine, Galla, fille du patrice Symmaque, qui, devenue religieuse dans un monastère près de la basilique de Saint-Pierre, et atteinte d'une maladie mortelle, eut une vision trois jours avant sa mort. Le prince des apôtres lui apparut en songe et lui annonça que ses péchés étaient pardonnés. Elle ne se contenta pas de cette grâce suprême : elle osa de plus demander à son saint protecteur qu'une religieuse, sœur Benedicta, celle qu'elle aimait le plus dans toute la communauté, pût mourir avec elle ! L'apôtre lui répondit que cette amie ne mourrait pas en même temps qu'elle, mais la suivrait au bout de trente jours. Dès le matin, Galla annonça à sa supérieure ce qu'elle avait vu et entendu, et tout se passa comme elle l'avait prédit. Les deux amies, au bout d'un mois, furent réunies par la mort 366-1.

Hilda est son amie. pp. 366-367

La grande abbesse Hilda, dont nous avons tant parlé, qui fut pendant trente ans la lumière et l'oracle de la Northumbrie, avait aussi dans sa communauté une religieuse préférée, ou du moins qui l'aimait, dit le vénérable Bede, d'un immense amour. Cette religieuse n'eut pas le bonheur de mourir en même temps que son amie. Mais lorsque la sainte abbesse, dévorée depuis sept ans par une fièvre cruelle qui n'interrompit pas un seul jour l'exercice de sa maternité spirituelle, fut arrivée au terme de son épreuve ; lorsqu'elle eut rendu le dernier soupir au milieu de ses filles réunies pour entendre sa dernière exhortation à garder la paix de l'Évangile entre elles et avec tous les hommes, l'amie qui était en ce moment retenue au noviciat, situé dans un coin fort éloigné du domaine monastique, eut la consolation de voir en songe l'âme de Hilda conduite au ciel par un cortège resplendissant d'anges 367-1.

Ethelburga et son amie. pp. 367-368

Læta mortem vidit : elle vit la mort avec bonheur ! Ces paroles de Bede sur sainte Hilda semblent pouvoir s'appliquer à toutes les saintes et même à toutes les religieuses dont il nous a gardé le souvenir. Il y en eut une à Barking, qui, après avoir été longtemps l'humble et zélée coadjutrice de la première abbesse, Ethelburga, fut avertie de la mort de cette abbesse, qui était en même temps son amie, par une vision nocturne où elle vit sa chère Ethelburga enveloppée d'un linceul plus éclatant que le soleil, et enlevée au ciel par des chaînes d'or qui représentaient ses bonnes œuvres. Privée de sa mère spirituelle, elle vécut encore pendant neuf ans en proie aux plus cruelles infirmités, afin, dit Bede, que la fournaise de cette tribulation quotidienne pût consumer tout ce qu'il pouvait rester de souillure parmi tant de vertus. Elle avait fini par être paralysée de tous les membres et même de la langue. Trois jours avant sa mort elle retrouva la vue et la parole : on l'entendit échanger quelques mots avec un visiteur invisible : c'était sa très chère Ethelburga qui venait lui annoncer sa délivrance. « Je puis à peine supporter cette joie, » disait la malade, et dès la nuit suivante, affranchie à la fois des liens de la chair et de la maladie, elle entra dans la joie éternelle 368-1.

Les filles du comte à Beverley. pp. 368-369

On montre encore dans la belle église de Beverley un monument sépulcral qui se nomme la tombe des vierges ; c est celle des deux filles d un comte, bienfaiteur de la grande abbaye de Saint-Jean, où elles avaient pris le voile. En la nuit de Noël, selon la légende, elles sortirent les dernières de la messe de minuit et ne reparurent plus dans leurs stalles. Après l'office de la nuit suivante, l'abbesse, inquiète de leur absence, alla les chercher et les trouva endormies dans les bras l'une de l'autre. Réveillées, elles dirent qu'elles pensaient n'avoir dormi qu'une heure, en rêvant du paradis. Elles redescendirent au chœur et là, agenouillées devant l'abbesse, après avoir demandé et reçu sa bénédiction, elles moururent en s'embrassant 369-1.

Les morts lumineuses.

L'un des plus célèbres païens de notre siècle, Goethe, est mort en demandant de la lumière. Plus de lumière ! ce furent, dit-on, ses dernières paroles. On se les rappelle involontairement en lisant le récit des morts heureuses et joyeuses, douces et lumineuses de ces vierges, qui préparaient, au fond de leurs cloîtres aujourd'hui oubliés ou méprisés, la conversion de la patrie de Gœthe. C'est avant tout la lumière, mais une lumière céleste et surnaturelle, qui inonde leurs lits de mort et leurs tombes. Le privilège de ces visions lumineuses et de ces douces morts semble avoir été accordé à nos Anglo-Saxonnes, et non seulement à celles qui mouraient sur le sol natal, mais aussi à celles qui avaient passé leur vie dans les cloîtres étrangers.

À Faremoutier la fille du roi de Kent. pp. 369-370

À Faremoutier en France, la fille d'un roi de Kent, Earcongotha, dont nous avons déjà parlé 369-2, avait édifié tous les habitants par les prodiges de sa vertu. Avertie de sa fin prochaine, elle alla dans l'infirmerie du monastère solliciter de cellule en cellule les prières des religieuses malades. Elle mourut la nuit suivante, aux premiers rayons de l'aurore. À cette même heure, les moines qui occupaient un autre quartier du double monastère, entendirent comme le bruit d'une multitude qui venait, au son d'une musique céleste, envahir l'édifice claustral. Étant sortis en plein air pour savoir ce qui en était, ils se virent tout inondés d'une lumière prodigieuse au milieu de laquelle l'âme de la princesse étrangère montait au ciel 370-1. Dans ce même cloître de Faremoutier, où la fille des rois de Kent, petite-fille de Clovis et d'Elhelbert, vivait et mourait de la sorte, une humble converse, elle aussi Anglo-Saxonne de naissance, eut, comme sa royale compagne, le pressentiment joyeux de sa mort et le cortège lumineux des anges pour l'escorter au ciel. Un jour que Willesinda ( c'était son nom ) travaillait au jardin du monastère avec d'autres sœurs converses, elle leur dit : « Une de celles qui cultivent ce carré va mourir incessamment ; soyons donc prêtes, afin que notre tiédeur ne nous porte pas dommage dans l'éternité. » En vain lui demanda-t-on quelle serait la première à mourir. Bientôt elle tomba malade, et pendant toute sa maladie elle regardait le ciel avec des yeux rayonnants de bonheur, en récitant de longs passages de l'Écriture sainte, qu'elle n'avait cependant jamais appris par cœur. Comme le bouvier-poète que l'abbesse Hilda avait initié à la vie monastique et à la connaissance de la Bible, elle étonnait les assistants en leur racontant par ordre l'Ancien et le Nouveau Testament.

pp. 371-372

Après cela elle se mit à chanter avec une douceur infinie les offices tels qu'elle les avait entendu chanter par les prêtres. Puis tout à coup elle dit à ses compagnes stupéfaites : « Place, place à celles qui vont venir ! » On ne voyait personne, mais on l'entendit dire à plusieurs reprises, en inclinant la tête avec l'expression du respect et de la joie : « Soyez les bienvenues, mes chères dames, soyez les bienvenues. — À qui donc parlez-vous ? » lui dit-on. « Eh quoi ! » répliqua-t-elle, « ne reconnaissez-vous pas vos propres sœurs, celles qui sont parties de cette communauté pour le ciel ?… Regarde donc, toi, Anstrude, voilà Ansilde, ta propre sœur, qui est morte il y a longtemps ! La voilà revêtue de la blanche robe des élues. » Sur quoi elle rendit le dernier soupir, et l'on entendit aussitôt le chœur des anges qui venait au-devant de cette âme sauvée 371-1.

À Barking, vision du linceul lumineux. pp. 371-372

Mais c'était surtout parmi les savantes de Barking, dans ce monastère où les enseignements classiques d'Aldhelm et de Boniface devaient trouver tant d'écho, que la mort apparaissait douce et radieuse. Lors de la grande peste de 664, qui désola si cruellement la naissante église d'Angleterre, les religieuses étant sorties une nuit de leur église, à la fin de matines, pour aller prier sur la tombe des moines qui les avaient précédées dans l'autre monde, elles virent tout à coup le ciel s'éclairer tout entier, et comme un grand linceul lumineux les recouvrir toutes. Elles en furent si effrayées que le cantique qu'elles chantaient expira sur leurs lèvres. Bientôt cette clarté, plus éclatante que celle du soleil, les guida vers le cimetière où elles devaient reposer à leur tour, puis disparut ; et alors elles comprirent que celte lumière d'en haut leur indiquait à la fois le ciel qui attendait leurs âmes et la terre où leurs corps attendraient le jour de la résurrection 372-1.

La vierge appelée par l'enfant. p. 373

Parmi celles qui moururent en si grand nombre dans cette fatale année, il en est deux dont l'historien national des Anglo-Saxons n'a pas dédaigné de mêler le modeste souvenir à ses récits sur les événements politiques et militaires de l'Essex et de l'Est-Anglie. L'une d'elles se portait encore bien, lorsqu'on vint lui dire qu'un petit enfant, recueilli et maternellement soigné par les sœurs, venait de mourir, et de son dernier soupir l'avait appelée trois fois par son nom : Edith ! Edith ! Edith ! Aussitôt elle se mit au lit, et mourut le même jour, pour suivre au ciel son innocent précurseur 373-1.

La lampe éteinte. pp. 373-374

Une autre, toute jeune, mais malade depuis plus longtemps, et à toute extrémité, enjoignit tout à coup à celles qui la veillaient d'emporter la lampe qui les éclairait : « Éteignez, éteignez, » disait-elle sans cesse et sans qu'on lui obéît. « Vous me prenez pour une folle, mais je ne le suis pas, et je vous dis que je vois toute cette maison pleine d'une telle lumière que votre lampe m'offusque de sa lueur obscure. » Plus tard, comme on s'obstinait à ne pas l'écouter, elle reprit : « Eh bien ! rallumez vos lampes et gardez-les tant que vous voudrez. Sachez seulement que je n'ai pas besoin de votre lumière : la mienne est ailleurs, et, à l'aube du jour, elle viendra me chercher. » À l'aube du jour, elle était morte 374-1.

366-1. Gothorum temporibus, hujus urbis nobilissima puella… Ex amore sumens audaciam… quia quamdam sanctimonialem feminam in eodem monasterio præ cæteris diligebat… subjunxit : Rogo ut soror Benedicta mecum veniat. Gui ille respondit : Non, sed illa talis veniat tecum : hæc vero, quam petis, die erit trigesimo secutura. S. Gregor., Dial., I. IV, ap. Brev. Roman, off. propr. Cler, Rom. die 5 Oct.

367-1. In quo toto tempore nunquam… commissum sibi gregem et publice et privatim docere prætermittebat… Septimo infirmitatis anno… circa galli cantum, percepto viatico sacrosanctæ communionis, cum accersitis ancillis Christi… de servanda eas invicem, immo cum omnibus pace evangelica admoneret : inter verba exhortationis læta mortem vidit… Nunciavit matrem illarum omnium Hild abbatissam… se aspectante cum luce immensa ducibus angelis ad æternæ lumina lucis… ascendisse… Ferunt quod eadem nocte… cuidam virginum Deo devotarum quæ illam immenso amore diligebat, obitus illius in visione apparuerit. Bede, IV, 23.

368-1. Christi famula Torchtgyd… adjutrix disciplinæ regularis eidem matri, minores docendo vel castigando curabat… Vidit quasi corpus hominis, quod esset sole clarius, sindone involutum in sublime ferri… quasi funibus auro clarioribus… Per annos novem pia Redemptoris nostri provisione fatigata, ut quicquid in ea vitii sordidantis inter virtutes per ignorantiam vel incuriam resedisset, totum hoc cominus diutine tribulationis excoqueret… Nequaquam hæc lœta ferre queo… Interrogata cum quo loqueretur : Cum carissima, inquit, matre mea Ædilberge… Soluta carnis simul et infirmitatis vinculis, ad æternæ gaudia salutis intravit. Bede, IV, 9.

369-1. Le comte Puch, père de ces deux sœurs, est celui dont il est question dans Bede ( V, 4 ), où on raconte la guérison miraculeuse de sa femme par saint Jean de Beverley. Une de ses filles s'appelait Yolfrida : l'histoire constate qu'elle fut religieuse à Beverley et y mourut en 742. Puch dedit cum filia manerium de Walkington. Puch avait son manoir à South-Burton, à deux milles de Beverley. Dugdale, Monasticon, I, 170 ; Mabillon, Act. SS. O. S. B., t. III, p. 413.

369-2. Voir plus haut, p. 257 et 270.

370-1. Magnarum fuit virgo virtutum… Hujus multa ab incolis loci illius solent opera virtutum et signa miraculorum usque hodie narrari… Cœpit circuire in monasterio casulas infirmarum Christi famularum… Ipsa autem nocte… incipiente aurora… multi de fratribus… sonitum quasi plurimæ multitudinis monasterium ingredientis ; mox egressi dignoscere quid esset, viderunt lucem cœlitus emissam fuisse permaximam, quæ sanctam illam animam… ad æterna gaudia ducebat… Tantæ fragrantia suavitatis ab imis ebullivit, ut cunctis qui adstabant fratribus ac sororibus, quasi opobalsami cellaria esse viderentur aperta. Bede. III, 8.

371-1. Quædam ex genere Saxonum Willesinda nomine,… quadam die dum in hortum intra monasterii septa laboraret, cum sodalibus locuta est : Cito a nobis quæ in hac area excolimus una itura est… Cœpit læta ad cœlum vultus referre, et ignotas sibi dudum scripturarum paginas enarrare, exorsaque a principio libros Moysis per ordinem recitare, Evangeliique vitalia sacramenta ac Apostolica post veterum documenta narrare. Omnesque deinceps scripturas ex ordine memorare… Hilari vultu, capiteque inclinato dixit : Benedicite dominæ meæ, benedicite dominæ meæ. Inquirentesque quæ adstabant quibus salutem præmitteret, respondit : Non cernitis sorores vestras quæ de vestro collegio migraverunt ad cœlos ? Quærentesque illæ si agnosceret, increpanti voce ad unam earum Ansitrudem nomine loquitur : Vel tu, inquit, non agnoscis sororem tuam Ansildem, quæ dudum ad cœlos migravit candidatarum choris insertam. Vita S. Burgundofaræ, c. VII, ap. Mabillon, Act. SS. O. S. B., t. II, p. 425.

372-1. Egressæ de oratorio famulæ Christi… ecce subito lux emissa cuta est : cœlitus, veluti linteum magnum… tanto eas stupore perculit, ut etiam canticum quod canebant tremefactæ intermitterent. Ipse splendor emissæ lucis, in cujus comparatione sol meridianus videri possit obscurus… Ut nulli esset dubium, quin ipsa lux quæ animas famularum Christi esset ductura vel susceptura in cœlis, etiam corporibus earum, etc. Bede, IV, 7.

373-1. Puer trium circiter annorum… qui propter infantilem adhuc ætatem in virginum Deo dedicatarum solebat cella nutriri ibique medicari… Clamavit… proprio eam nomine quasi præsentem alloquens, Eadgyd, Eadgyd, Eadgyd… Ipso quo vocata est die… illum qui se vocavit ad regnum cœleste secuta est. Ibid., IV, 8.

374-1. Cœpit subito circa mediam noctem clamare petens ut lucernam… extinguerent ; quod cum frequenti voce repeteret… Scio quod me hæc insana mente loqui arbitramini… Vere dico vobis quod domum hanc tanta luce impletam esse perspicio, ut vestra ilia lucerna mihi omnimodis esse videatur obscura… Accendite ergo lucernam illam quamdiu vultis ; attamen scitote quia non est mea : nam mea lux, incipiente aurora, mihi adventura est… Ibid.

⁂

VII

L'histoire n'a gardé que ces noms, et encore n'est-ce pas sans peine qu'il faut les arracher du fond des chroniques et des légendes. Le voile de l'oubli et de l'indifférence s'est abaissé entre nous et ces siècles lointains. Ce grand foyer, allumé par la foi et la charité dans toutes ces âmes de chrétiennes neuves et ferventes, s'est éteint ; c'est à peine si quelques rayons affaiblis pénètrent à travers la nuit des âges jusqu'à nous. Ce grand jardin de fleurs parfumées, de fruits éclatants et bénis, n'est plus vu et respiré que de Dieu : c'est à peine si un léger souffle nous apporte le vestige éphémère de ce parfum. On ne saura jamais quelles myriades d'âmes candides et vaillantes, simples et délicates, douces et ferventes, ont dû peupler ces immenses et innombrables monastères d'autrefois ! Que de jeunes et touchantes destinées ensevelies dans les ténèbres de l'oubli, jusqu'au jour où, devant l'univers assemblé, elles resplendiront des feux de la gloire éternelle ! Mais alors, en ces temps reculés, elles formaient déjà, pour la gloire et la consolation de leur patrie et de l'Église, toute une armée nombreuse, aguerrie, indomptable, portant les glorieuses enseignes du sacrifice avec une sérénité magnanime, avec une humble ferveur. Elles confessaient victorieusement devant la chrétienté naissante et la barbarie refoulée, comme leurs sœurs d'aujourd'hui, devant notre civilisation trop orgueilleuse, la divinité de Jésus-Christ, les souffrances expiatrices, l'empire immortel de l'âme sur la nature inférieure.

Caractère viril de la plupart des religieuses saxonnes. pp. 375-376

Dans toutes ces nobles filles, fiancées a Dieu, il apparaît quelque chose d'intrépide et de fort qui est au-dessus de leur sexe. C'est le propre de la vie religieuse de transfigurer ainsi la nature humaine en donnant à l'âme ce qui lui manquerait presque toujours dans la vie ordinaire. Elle inspire a la jeune vierge je ne sais quoi de viril qui la dérobe à toules les faiblesses de la nature, qui en fait, au jour voulu, une héroïne, mais une héroïne tendre et douce, surgissant des abîmes de l'humilité, de l'obéissance et de l'amour, pour monter au niveau des plus généreux essors et atteindre tout ce qu'il y a de lumineux et de puissant dans le courage humain.

Elle verse dans le cœur du moine, du vrai religieux, du vrai prêtre, des trésors d'une compassion intelligente, d'une tendresse sans bornes, d'une douceur sans mollesse, d'une patience sans relâche, tels que le cœur d'une femme semble seul capable d'en contenir.

Quelquefois à l'une comme à l'autre, à la fiancée de Dieu comme à son ministre, à l'héroïne de la charité comme au maître de la doctrine et de la parole, elle ajoute par un don surnaturel le charme incomparable de l'enfant, avec sa candeur naïve et caressante ; et alors le regard attendri contemple sur un visage vivant cette simplicité dans la beauté et cette sérénité dans la force, qui sont la plus belle parure de la vertu et du génie. De sorte que parfois tout ce qu'il y a de grand et de pur dans ces trois types si divers de l'espèce humaine, l'homme, la femme et l'enfant, se trouvent ainsi combinés en un seul être, qui accomplit tout ce que l'âme peut faire de plus grand ici-bas pour se relever de sa chute et se rendre digne du Dieu qui l'a créée et sauvée 376-1.

pp. 376-377

Je parle au présent, car tout cela subsiste encore. Tout cela se retrouve et se reproduit chaque jour au sein de notre civilisation moderne.

Tout a péri de l'ancien monde, excepté l'armée du sacrifide.

De ce monde perdu, dont nous nous efforçons de retrouver l'empreinte, tout a disparu, tout a péri ou tout a changé, hormis l'armée du sacrifice, Le vaste et magnifique édifice de l'ancienne société catholique s'est écroulé sans retour. Il en surgira, il en surgit déjà une autre qui aura, comme l'ancienne, ses grandeurs et ses misères. Mais ce que nous venons de raconter a duré, dure encore et durera toujours.

Douze siècles après ces Anglo-Saxonnes dont on vient de parler, la même main vient s'abattre sur nos foyers, sur nos cœurs désolés, pour en arracher nos filles et nos sœurs. Et jamais, depuis que le christianisme existe, ces sacrifices n'ont été plus nombreux, plus magnanimes, plus spontanés qu'aujourd'hui.

Oui, chaque jour, depuis le commencement du siècle où nous sommes, des milliers de créatures aimées sortent des châteaux comme des chaumières, des palais comme des ateliers, pour offrir à Dieu leur cœur, leur âme, leur corps virginal, leur tendresse et leur vie. Chaque jour, parmi nous et partout, des filles de grande maison et de grand cœur, et d'autres d'un cœur plus grand que leur fortune, se donnent, dès le matin de la vie, à un époux immortel.

pp. 377-378

C'est la fleur du genre humain ; fleur encore chargée de sa goutte de rosée, qui n'a encore réfléchi que le rayon du soleil levant et qu'aucune poussière terrestre n'a encore ternie ; fleur exquise et charmante, qui, respirée même de loin, enivre de ses chastes senteurs, au moins pour un moment, les âmes les plus vulgaires. C'est la fleur, mais c'est aussi le fruit ; c'est la sève la plus pure, c'est le sang le plus généreux de la tige d'Adam ; car chaque jour ces héroïnes remportent la plus étonnante des victoires, grâce au plus courageux effort qui puisse enlever la créature aux instincts terrestres et aux liens mortels.

Avez-vous vu, en mars ou avril, un jeune enfant respirer les premiers épanouissements de la nature, et les premières lueurs de l'admiration étinceler dans son beau regard au contact du réveil de la vie dans les bois et les champs ? C'était le printemps de la vie en présence du printemps de la nature, et c'était un enchantement ! Mais il y a quelque chose de plus enchanteur et qui ravit l'âme aux plus hautes cimes de l'émotion humaine : c'est la vierge déjà adolescente, toute rayonnante de jeunesse et de beauté, qui se détourne de tous les parfums de la vie pour ne plus respirer et regarder que vers le ciel.

Quel spectacle ! et où en trouver un qui manifeste plus visiblement la nature divine de l'Église, qui fasse mieux oublier les misères et les taches dont sa céleste splendeur est parfois voilée ?

Nombre et persévérance des vocations contemporaines. pp. 378-379

Mais redisons-le sans cesse, ce spectacle nous est donné partout, et non seulement dans notre Europe vieillie et malsaine, mais dans cette Amérique 379-1 que contemplent avec espoir et confiance tous les esprits généreux ; partout ou l'Évangile est prêché, partout où un crucifix est dressé, car partout le Christ sait, de ses bras invincibles, saisir et déraciner ces fleurs terrestres pour les transplanter dans une région plus voisine du ciel.

Les spoliateurs et les proscripteurs auront beau recommencer leur œuvre, chaque jour prédite et provoquée par les scribes du césarisme révolutionnaire. La chasteté dévouée recommencera la sienne. Dans les greniers et les caves des palais habités par les triomphateurs de l'avenir, sur leurs têtes ou sous leurs pieds, il y aura des vierges qui jureront à Jésus-Christ de n'appartenir qu'à lui, et qui garderont ce serment, s'il le faut, au prix de la vie.

pp. 379-380

En ce siècle de grande mollesse et d'universel affaissement, ces victorieuses ont retrouvé, ont gardé le secret de la force, et, dans la faiblesse de leur sexe, ne nous lassons pas de le répéter, elles manifestent la mâle et persévérante énergie qui nous manque pour aborder de front et dompter l'égoïsme, la lâcheté, le sensualisme de notre temps et de tous les temps. Cette tâche, elles l'accomplissent avec une chaste et triomphante hardiesse. Tout ce qu'il y a de noble et de pur dans la nature humaine est mené au combat contre toutes nos bassesses et au secours de toutes nos misères. Ne parlons plus du charme de la vie contemplative, des joies suaves de la méditation, de la solitude. Ce n'est plus là que le lot du petit nombre. La foule des dévouées se précipite dans une autre voie. Elles accourent, elles affluent pour prodiguer des soins infatigables aux infirmités les plus rebutantes, les plus prolongées de la pauvre nature humaine ; pour défricher les déserts de l'ignorance, de la stupidité enfantine, souvent si revêche et si rétive. Bravant tous les dégoûts, toutes les répugnances, toutes les dénonciations, toutes les ingratitudes, elles viennent par milliers, avec un courage et une patience indomptables, courtiser, caresser et soulager toutes les formes de la souffrance et du dénûment.

pp. 380-381

Et comme elles ont la force, elles ont aussi la lumière, la prudence, la vraie perspicacité. Elles ont compris la vie avant d'en avoir goûté. Qui donc leur en a enseigné les douloureux secrets ? À elles, si pures et si passionnées, à elles, dans l'âge où le cœur commence à être dévoré par la soif insatiable des sympathies et des tendresses humaines, qui donc a appris que cette soif ne sera jamais assouvie en ce monde ? Qui leur a révélé l'ignominieuse fragilité des affections d'ici-bas, des plus nobles et des plus douces, des plus tendres comme des plus enracinées, de celles-là même qui se croyaient immortelles et qui tenaient le plus de place dans les cœurs où elles ont misérablement péri ? Ce ne peut être qu'un instinct divinement libérateur, qui les affranchit en nous les dérobant. Les voilà délivrées des cruels étonnements de l'âme qui rencontre le mécompte, la trahison, le mépris dans le chemin de l'amour, et quelquefois, après tant d'efforts et tant d'illusions, le silence de la mort dans la plénitude de la vie. Elles ont deviné l'ennemi, elles l'ont tourné, déjoué, vaincu ; elles lui ont échappé pour toujours : Anima nostra sicut passer erepta est de laqueo venantium : laqueus contritus est et nos liberatæ sumus.

Elles vont donc porter à Dieu, dans sa première fraîcheur, tout leur cœur, tous les trésors du profond amour, du complet abandon qu'elles refusent à l'homme. Elles vont tout ensevelir et tout consumer dans le secret du dépouillement volontaire, des immolations cachées.

pp. 381-382

Cela fait, elles nous affirment qu'elles ont trouvé la paix et la joie, et dans le sacrifice d'elles-mêmes la perfection de l'amour. Elles ont gardé leur cœur pour celui qui ne change pas et ne trompe jamais. Et à son service, elles rencontrent des consolations qui valent tout le prix dont on les paye, des joies qui ne sont pas sans nuages parce qu'alors elles seraient sans mérite, mais dont la saveur et le parfum durent jusqu'à la tombe.

Ce n'est pas qu'elles aient voulu nous oublier ou nous trahir, nous qu'elles aimaient et qui les aimions. Non, la flèche qui est entrée dans notre cœur et qui y reste a d'abord traversé le leur. Elles partagent avec nous le poids et l'amertume du sacrifice. Le détachement n'est point l'insensibilité. Il n'y a que la fausse spiritualité qui rende dur, arrogant, impitoyable. Toute religion qui dessèche ou endurcit le cœur est une tyrannie menteuse. Ici, dans le vrai sacrifice, dans la mortification suprême, l'affection humaine ne perd aucun de ses droits : ils sont tous respectés, mais tous épurés, tous transformés en offrande au Dieu qui a promis de nous consoler plus qu'une mère ; Miserebitur tui magis quam mater. L'ardeur d'une tendresse souffrante, mais si pure, si droite, si sûre d'elle-même, se révèle encore dans chaque accent, dans chaque regard. Le bonheur d'être à Dieu ne ferme point un cœur bien né aux peines d'autrui, et ne l'isole d'aucune émotion généreuse. Ce cœur devient au contraire plus tendre et plus intimement occupé de ceux qu'il aime à mesure qu'il s'enlace d'une étreinte plus passionnée au cœur de Jésus 382-1.

p. 383

Est-ce là un rêve ? une page de roman ? Est-ce seulement de l'histoire, l'histoire d'un passé à jamais éteint ? Non, encore une fois, c'est ce qui se voit et se passe chaque jour parmi nous.

Ce spectacle quotidien, nous-même qui en parlons nous l'avons vu et subi. Ce qui ne nous était apparu qu'à travers les âges et à travers les livres, s'est dressé un jour devant nos yeux baignés des larmes d'une angoisse paternelle. Qui ne nous pardonnera d'avoir, sous l'empire de cet ineffaçable souvenir, allongé plus que de raison peut-être cette page d'une œuvre trop longtemps inachevée ? Combien d'autres n'ont pas, eux aussi, traversé cette angoisse et contemplé d'un regard éperdu la dernière apparition mondaine d'une fille ou d'une sœur bien-aimée !

Un matin elle se lève et s'en vient dire à son père et à sa mère : Adieu ! tout est fini. Je vais mourir, mourir à vous, mourir à tout. Je ne serai jamais ni épouse ni mère ; je ne serai plus même votre fille. Je ne suis plus qu'à Dieu. — Rien ne la retient. Statim relictis retibus et patre, secuta est eum ! La voilà qui apparaît déjà parée pour le sacrifice, étincelante et charmante, avec un sourire angélique, avec une ardeur sereine, rayonnante de grâce et de fraîcheur, le vrai chef-d'œuvre de la création ! Fière de sa riante et dernière parure, vaillante et radieuse, elle marche à l'autel, ou plutôt elle y court, elle y vole comme un soldat à l'assaut, contenant à peine la passion qui la dévore, pour y courber la tête sous ce voile qui sera un joug pour le reste de sa vie, mais qui sera la couronne de son éternité.

C'en est fait : elle a franchi l'abîme avec cet élan, cet essor, ce magnanime oubli de soi qui est la gloire de la jeunesse, avec cet enthousiasme invincible et pur que rien ici-bas ne saura plus ni éteindre ni égaler.

pp. 384-385

Mais quel est donc cet amant invisible, mort sur un gibet, il y a dix-huit siècles, et qui attire ainsi à lui la jeunesse, la beauté et l'amour ? qui apparaît aux âmes avec un éclat et un attrait auquel elles ne peuvent résister ? qui fond tout à coup sur elles et en fait sa proie ? qui prend toute vivante la chair de notre chair et s'abreuve du plus pur de notre sang ? Est-ce un homme ? Non : c'est un Dieu. Voilà le grand secret, la clef de ce sublime et douloureux mystère. Un Dieu seul peut remporter de tels triomphes et mériter de tels abandons. Ce Jésus, dont la divinité est tous les jours insultée ou niée, la prouve tous les jours, entre mille autres preuves, par ces miracles de désintéressement et de courage qui s'appellent des vocations. Des cœurs jeunes et innocents se donnent à lui pour le récompenser du don qu'il nous a fait de lui-même ; et ce sacrifice qui nous crucifie n'est que la réponse de l'amour humain à l'amour d'un Dieu qui s'est fait crucifier pour nous

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Orléans, vendredi saint, 1866

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376-1. Aubrey de Vere, Thoughts on saint Gertrude. — Cf. T. W. Allies, The formation of Christendom, 1865, part. I, lect. 6. Création of virginal life.

379-1. « Nous sommes pénétrés du plus profond respect pour ces vierges saintes qui remplissent nos communautés religieuses. Nous accomplissons un devoir bien doux, en rendant un témoignage public à la vertu et à l'héroïsme de ces vierges chrétiennes, dont la vie répand partout la bonne odeur de Jésus-Christ, et qui, par leur dévouement et leur esprit de sacrifice, ont contribué peut-être plus qu'aucune autre cause à produire un heureux changement dans l'esprit d'un grand nombre de ceux qui étaient éloignés de notre foi. » Lettre pastorale des archevêques et évêques des États-Unis assemblés en concile plé-iiier à Baltimore, le 21 octobre 1866.

382-1. « Quelque ferme que fût la résolution de Thérèse en se séparant de son père, l'amitié tendre qu'elle lui portait rendit cette séparation déchirante pour son cœur. « Je crois, dit-elle, que quand j'aurais été près de mourir je n'aurais pas plus souffert que je le fis alors. Il me semblait que tous mes os se disloquaient, parce que mon amour pour Dieu n'était pas assez fort pour me faire entièrement triompher de la tendresse naturelle que j'avais pour mes parents. Je fus obligée de me faire une extrême violence pour les quitter ; et si le Seigneur ne m'eût aidée, mes bonnes réflexions n'auraient jamais suffi pour suivre jusqu'au bout mes résolutions ; mais sa bonté me donna du courage contre moi-même. Au moment où je pris l'habit, Dieu me fit sentir aussi combien il favorise ceux qui se font violence pour l'amour de lui. Ce combat intérieur ne fut connu que de lui seul ; à l'extérieur, on ne vit dans ma conduite que courage et fermeté. » Histoire de sa vie, c. III, ap. Le Boucher.

FIN DU TOME CINQUIÈME

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Appendice

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I. Lindisfarne
( Voir tome IV, p. 20. )

Lindisfarne porte aujourd'hui le nom d'Ile-Sainte, Holy Island, qui lui a été donné en 1095 par les moines, alors transplantés à Durham, en mémoire du grand nombre de religieux massacrés lors de l'invasion danoise, et vénérés comme martyrs.

pp. 387-388

Sauf l'îlot noirâtre et à peine visible situé au sud-ouest, à cinquante toises du rivage, qui porte encore le nom de Saint Cuthbert's Isle, et où l'on prétend discerner quelques débris de sa cellule, L'Île-Sainte de Lindisfarne ne conserve aucune trace matérielle soit du séjour de ce grand saint, si populaire, soit de l'ancienne cathédrale monastique de la Northumbrie. Mais on y voit les ruines importantes et très pittoresques de l'église reconstruite, en 1093, par l'évêque Carilef. Cet évèque s'est immortalisé par la construction de la magnifique cathédrale actuelle de Durham, dont l'église de Lindisfarne, construite en belle pierre rouge, comme les églises des bords du Rhin, est un diminutif. Elle est du style roman ou normand le plus pur, sauf le chœur et le chevet rectangulaire, ajoutés au treizième siècle. Elle a eu pour architecte le moine Eadward, dont Reginald, dans son Libellus de miraculis Cuthberti, fait un si bel éloge, et qui fit venir, de la cité voisine, avec l'aide empressé des habitants, la bonne pierre qui manquait à Lindisfarne, celle de l'île étant trop friable et trop prompte à être rongée par l'écume de la mer. On y admire surtout un arc doubleau diagonal, orné de riches moulures dentelées, seul débris subsistant de la voûte centrale de la croisée du transept entre la nef et le chœur. Cette arche, jetée de l'angle nord-ouest à l'angle sud-est et comme suspendue, se découpe sur le ciel avec hardiesse et majesté. Elle a vingt-quatre pieds anglais de diamètre et s'élève à quarante-quatre pieds du sol surhaussé par les décombres. Le bas-côté du nord est encore entier, ainsi que deux travées du même côté de la nef, qui en avait six. Le chœur primitif était terminé par une abside circulaire : il en reste une moitié, défigurée et mutilée par l'adjonction d'un chevet carré en matériaux différents du reste. Le transept a deux absides circulaires, du même style que le chœur primitif. Le revers de la façade occidentale à l'intérieur de l'église est d'un grand effet. Toute la ruine est fort bien reproduite dans les Architectural antiquities of Durham, par Billing, in-4°.

pp. 388-389

Il y a quelques restes de l'ancien monastère autour de l'église. Un beau château fort du seizième siècle, construit sous la reine Élisabeth, occupe un môle conique à l'extrémité méridionale de l'île.

Il existe une description très détaillée de Lindisfarne dans l'ouvrage de l'érudit James Raine, intitulé : The history and antiquities of North Durham, or the shires of Norham, Island and Bedlington, now united to the county of Northumberland. London, 1852, in-folio. L'article Holy Island est très long : il renferme de minutieux détails sur l'histoire du prieuré fondé en 1095 : il est accompagné d'une planche faite en 1728 par Buck, et qui montre l'état des ruines de cette époque ; elles n'étaient guère plus considérables qu'aujourd'hui.

Bamborough, l'ancienne résidence des rois de Northumbrie, situé sur la plage, en vue de Lindisfarne, est placé sur un roc immense, qui domine la mer et tout le pays environnant : le chateau très modernisé a été transformé, par lord Crewe, en école charitable et en établissements divers, consacrés à l'œuvre du sauvetage, si nécessaire et si énergiquement dirigée sur cette côte dangereuse.

Je ne résiste pas à l'envie de citer ici les beaux vers de Walter Scott, qui consoleront le lecteur de l'aridité des détails précédents, et qui dépeignent si exactement ce site de Lindisfarne, sauf en ce qui toucbe à la grandeur des ruines : les Anglais exagèrent toujours l'effet de la dimension de leurs monuments, presque tous bien moins vastes que les nôtres.

And now the vessel skirts the strand
Of mountainous Northumberland…
…Thy lower, proud Bamborough, marked they there
King Ida's castle, huge and square
From its tall rock look grimly down,
And on the swelling océan frown ;
Then from the coast they bore away
And reached the Holy Island's bay.
The tide did now its flood-mark gain,
And girdled in the Saint's domain :
For wilh the flow and ebb, its style
Varies from continent to isle :
Dry-shod, o'er sands, twice every day,
The pilgrims to the shrine find way ;
Twice every day, the waves efface
Of staves and sandalled feet the trace.
As to the port the galley flew,
Higher and higher rose to view
The castle with its battled walls,
The ancient monastery's halls,
A solemn, huge, and dark-red pile,
Placed on the margin of the isle.
In Saxon strength that Abbey frown'd
With massive arches broad and round
That rose alternate, short and low,
Built ere the art was known
By pointed aisle, and shafted stalk,
The arcades of an alley walk
To emulate in slone.
On the deep walls, the heathen Dane
Had poured his impious rage in vain ;
And needful was such strenglh to these,
Exposed to the tempestuous seas,
Scourged by the winds' eternal swav,
Open to revers fierce as they,
Which coula twelve hundred years withstan
Winds, waves, and northern pirates hand.
Not but that portions of the pile
Rebuilded in a later style,
Showed where the spoiler's hand had been ;
Not but the wasting sea-breeze keen,
Had worn the pillar's carving quaint,
And mouldered in his niche the saint,
And rounded with consuming power,
The pointed angles of each tower :
Yet still entire the Abbey stood,
Like a veteran, worn, but unsubdued.

Marmion, cant. II.

⁂

II. Peterborough
( Voir tome IV, pages 174 à 184. )

p. 391

Ce célèbre monastère a été le berceau d'une ville assez importante du Northampton-shire, qui envoie deux représentants à la Cbambre des communes, et qui a été érigé en évéché de l'Église anglicane par Henri VIII. Le dernier abbé devint évêque en 1541, et l'église abbatiale fut transformée en cathédrale du nouvel évêché : elle conserve cette destination.

Peterborough avait été construit dans un îlot de la région marécageuse, qui recouvrait, lors de l'occupation saxonne, une portion considérable des comtés actuels de Northampton, de Cambridge, de Lincoln et de Norfolk, et qui est encore connue sous le nom de the Fens. Il y avait, dans ces vastes marécages, quelques terrains un peu plus solides, qui s'adaptaient par cela même au pâturage, et que l'industrie des moines devait promptement transformer en belles cultures. De là le nom primitif de Peterborough, Medehamstede, ou, en anglais moderne, the Home in the Meadows, la demeure dans les prairies. Telle fut aussi l'origine des abbayes encore plus célèbres d'Ely et de Croyland, ainsi que de plusieurs autres : Ramsey, Thorney, Kirk-stead, etc. Toute cette contrée est rangée aujourd'bui parmi les régions les plus fertiles de l'Angleterre.

Il ne reste rien de l'église du monastère construit au septième siècle par les rois des Merciens. Les Danois le détruisirent, lors de la grande invasion de 870, après avoir massacré tous les moines. Reconstruit un siècle plus tard, et de nouveau dédié à saint Pierre, par le fameux Ethelwold, évêque de Winchester, le sanctuaire fut de nouveau incendié, par accident, en 1067 et en 1116. C'est à la suite de ce dernier incendie que fut commencée, en 1118, par l'abbé Jean de Séez, la construction actuelle : le chœur fut consacré en 1143, et les chapelles, à l'orient du transept, de 1153 à 1145, sous un abbé fort distingué, nommé Martin du Bec. La nef actuelle, commencée en 1155, ne fut achevée que vers 1190. Les bas-côtés de la nef remontent à 1117-1145.

pp. 392-394

Comme toutes les cathédrales anglaises, celle de Peterborough a conservé de vastes dépendances, et s'élève au milieu de jardins, de pelouses fleuries et de plantations qui en relèvent la grandeur et la beauté. La tranquille majesté du vaste enclos qui l'entoure rappelle tout naturellement son origine monastique :

le silence et la sérénité qui y régnent ne sont guère troublés que par le vol et les cris des oiseaux, qui nichent dans les tours et les flèches de l'immense église. Les vastes et nombreux édifices que renferme ce close semblent reproduire, au moins en partie, l'ensemble des bâtiments claustraux qui constituaient la grande abbaye avant sa sécularisation. On pénètre de la ville dans l'enceinte sacrée par un portail en forme de tour carrée, percé d'une arcade cintrée, et surmonté d'une chapelle dite de Saint-Nicolas, qui sert aujourd'hui d'école de musique. À gauche est une autre chapelle, dite de Saint-Thomas-Becket, qui sert aux exercices des choristes. Ce portail franchi, on entre dans le spacieux parvis qui précède l'église ; à droite et au sud, on a l'ancien palais abbatial, aujourd'hui épiscopal, bâti en 1519, dont la grande porte est flanquée par deux statues, l'une d'un abbé et l'autre d'un moine, plus grandes que nature. À gauche et au nord, on a le Doyenné, édifice assez beau, de 1518. Mais les regards sont aussitôt attirés et enchaînés par la magnifique façade occidentale de l'église abbatiale. Cette façade, construite de 1200 à 1227, dans le style ogival primitif, que les Anglais appellent Early English, est aussi originale que splendide : on la dit, et peut-être avec raison, sans pareille parmi tous les monuments de l'architecture chrétienne. Elle se compose de trois immenses porches ou arcades ogivales, d'égale hauteur, qui occupent toute l'élévation de la façade ; elles sont surmontées de trois pignons ou frontons triangulaires, et flanqués au nord et au midi de deux tours carrées, fort élégantes, avec des flèches. Ces arcades sont d'une profondeur aussi surprenante que leur hauteur ; les flancs des parois intérieures et tout l'ensemble de cette façade sont richement fouillés par la sculpture, recouverts d'arcatures innombrables, percés partout où cela est possible de baies et de roses du meilleur style. L'effet en est vraiment prodigieux, grâce aux dimensions tout à fait extraordinaires de ce triple porche et aux masses d'ombre et de lumière qui rcssortent de l'enfoncement des arcades.

Les deux façades du grand transept, au nord et au midi, flanquées de tourelles polygonales et d'architecture normande ou romane, sont aussi d'un très bel effet. Rien de plus beau que la façade du transept nord avec ses sept étages d'arcatures et de baies cintrées. Ce transept est, à l'extérieur, la partie la mieux conservée et la plus intéressante de l'ancienne église normande, qui y apparaît sans le mélange désagréable des additions en style perpendiculaire ou flamboyant qui ont été faites dans les bas-côtés de la nef, dans les meneaux du triforium, dans le pourtour du chœur, et même dans certaines parties de la grande façade occidentale.

pp. 394-395

On voit en outre l'abside circulaire de l'église primitive s'élever au-dessus du quadrilatère oblong qui y a été accolé au seizième siècle, et, malgré la disparate causée par l'architecture flamboyante des grandes fenêtres de cette abside, l'effet en est encore considérable. Outre ce grand transept, situé entre le chœur et la nef, il y a un autre transept, de moindre dimension, situé entre la nef et la façade occidentale, et flanqué de quatre tourelles, dont deux à terrasses crénelées et deux autres à flèche, déjà « signalées à propos de la façade principale. Il y a aussi une tour centrale, mais basse et disgracieuse ; elle est, de plus, garnie aux quatre angles de ces horribles clochetons qui défigurent la plupart des clochers anglais.

Cette cathédrale de Peterborough a donc beaucoup de tours et de tourelles ; leur peu d'élévation en diminue l'effet ; il en est de même de l'ensemble de la toiture, qui là, comme dans toutes les cathédrales anglaises, est trop basse et blesse l'œil par l'absence de cette belle proportion entre la hauteur et la longueur de l'édifice, à laquelle nous ont habitués les grandes cathédrales de France et d'Allemagne.

pp. 395-396

Mais ce qui peut manquer à l'extérieur de Peterborough est grandement compensé par la majestueuse et solennelle beauté de l'intérieur. Je ne me rappelle pas d'église au monde qui frappe davantage, au premier abord, par son unité. Tout semble y être du plus pur roman ou normand. Et il en est bien ainsi de la nef centrale, d'une longueur prodigieuse 395-1, puisqu'elle compte onze travées ( Notre-Dame de Paris n'en a que sept ), divisées par de gros piliers, alternativement cylindriques et octangulaires. La voûte, au lieu d'être en berceau, est remplacée par un plafond en bois, que l'on croit de la même date que l'édifice, et revêtu de peintures anciennes, qui rappellent celles qui ont été récemment restaurées avec tant de succès à l'église de Saint-Godehard à Hildesheim. Le triforium, dont chaque travée ne se compose que d'une arcade cintrée et géminée, est d'une simplicité grandiose qui efface et remplace le fâcheux effet des fenestrages flamboyants de la claire-voie, dont les baies cintrées sont d'ailleurs moins hautes que celles du triforium.

Les bas-côtés de la nef sont du même style, mais avec des voûtes à plein-cintre en pierre ; leurs parois intérieures sont entièrement recouvertes d'une série d'arcatures cintrées et entrelacées ; malheureusement les fenêtres de ces bas-côtés ont été modernisées au seizième ou dix-septième siècle.

Le grand transept est également du plus beau style normand, et rivalise de grandeur et de splendeur avec la nef : il y a quatre travées dans chaque bras de ce transept, et six de ces travées s'ouvrent sur six chapelles orientées parallèlement au chœur, dans le genre des églises cisterciennes. Les deux façades de ce transept, au nord et au midi, sont percées de trois rangs superposés de baies cintrées à meneaux trèfles.

pp. 396-397

Le chœur a quatre travées et se termine par un chevet à cinq pans. Mais ce chevet est lui-même inscrit dans une vaste construction carrée, oblongue, et beaucoup moins élevée que le reste de l'église. Ainsi se retrouve cette façon désagréable de terminer les plus belles églises par un parallélogramme, que les architectes anglais ont toujours affectionnée et qui donne à leurs édifices un caractère si inférieur aux nôtres. Cette addition, qualifiée de Lady Chapel ou chapelle de Notre-Dame, a été érigée en 1496, elle est recouverte d'une voûte très richement sculptée, et de cette forme particulière aux monuments anglais de cette époque, que l'on remarque surtout au King's College de Cambridge et à la chapelle de Henri VII à Westminster.

Dans le pourtour du chœur se trouve le monument le plus ancien de l'église ; c'est le tombeau de l'abbé Hedda, massacré par les Danois, en 870. Il a la forme d'une châsse : on y voit les statues de Notre-Seigneur, et des douze apôtres, en bas-relief on l'attribue : à Goodric, qui fut abbé de 1099 à 1103.

Un peu plus loin, on rencontre la pierre sépulcrale, à peine visible, de Catherine d'Aragon, première femme de Henri VIII, et, vis-à-vis, l'emplacement de la tombe de Marie Stuart, dont le corps y fut enseveli après son supplice, au château voisin, de Fotheringay, et y resta jusqu'à ce que son fils, Jacques Ier, le fît transporter à Westminster. Ces deux grandes victimes de la Réforme reposèrent donc ensemble dans la vieille église abbatiale de Peterborough, pendant que l'inique et sanguinaire Élisabeth achevait en paix son règne triomphal.

Cette admirable église ne saurait nous donner une idée des édifices du temps des Anglo-Saxons : mais elle représente, dans toute leur majesté, les grandes constructions d'une des plus grandes époques de l'histoire monastique, du douzième siècle, de l'ère de saint Bernard et de Pierre le Vénérable 397-1. Je réserve pour un volume subséquent mes notes sur l'état actuel de deux autres monastères, Croyland et Ely, qui comptèrent, dès leur origine, parmi les plus célèbres de l'Angleterre, mais dont la grande splendeur est postérieure à l'époque dont j'ai parlé jusqu'ici.

Juillet 1862

395-1. Elle a 266 pieds anglais de long, sur 35 de large et 85 de hauteur. La longueur totale de l'église est de 479 pieds, la façade occidentale a 479 pieds de large. La lanterne de la tour centrale n'a que 155 pieds de haut.

397-1. On trouve une histoire abrégée de ce grand monastère dans les notes biographiques sur ses abbés, publiées par Stevens, Continuation of Dugdale ; London, 1722, t. I, p. 496. Je profite de cette occasion pour recommander à tous les amis des antiquités chrétiennes cet excellent ouvrage, plein de renseignements curieux et enflammé d'un zèle touchant contre les profanateurs sacrilèges des monuments et des institutions catholiques de l'Angleterre.

⁂

III. Hexham
( Voir Tome IV, page 238, note 1. )

Description de l'église construite au monastère de Hexham par saint wilfrid, de 674 a 680.

Igitur profunditatem ipsius ecclesiæ criptis et oratoriis subterraneis, et viarum anfractibus inferius cum magna industria fundavit.

Parietes autem quadratis et bene politis columpnis suffultos et tribus tabulatis distinctos, immensæ longitudinis et altitudinis, erexit. Ipsos etiam et capitella columpnarum quibus sustentantur et arcum sanctuarii, historiis et ymaginibus et variis cœlaturarum figuris ex lapide prominentibus et picturarum et colorum grata varietate mirabilique decore decoravit. Ipsum quoque corpus ecclesiæ appentitiis et porticibus nardique circumdixit quæ, miro atque inexplicabili artificio, per parietes et cocleas inferius et superius distinxit. In ipsis vero cocleis 399-1, et super ipsas, ascensoria ex lapide, et deambulatoria, et varies viarum amfractus, modo sursum, modo deorsum, artificiosissime ita machinari fecit, ut innumera hominum multitudo ibi existere et ipsum corpus ecclesiæ circumdare possit, cum a nemine tamen infra in eo existentium videri queat. Oratoriaque quam plurima, superius et inferius, secretissima et pulcherrima, in ipsis porticibus cum maxima diligentia et cautela constituit, in quibus altaria in honore Beatæ Dei genitricis semperque Virginis Mariæ, et sancti Michaelis Archangeli, sanctique Johanis Baptistæ et sanctorum Apostolorum, Martyrum Confessorum, atque Virginum, cum eorum apparatibus, honestissime præparari fecit. Unde etiam, usque hodie, quædam illorum ut turres et propuguacula, supereminent. Atrium quoque templi magnaæ spissitudinis et fortitudinis muro circumvallavit. Præter quem in alveo lapideo aquæductus, ad usus officinorum, per mediam villam decurrebat.

Richardi prioris historia Hagulstadensis Ecclesiæ, c. III, ap. Twysden, Historiæ Anglicanæ scriptores decem, et Raine's priory of Hexham, p. 11.

399-1. Ducange, au mot Cochlea, dit : Cochleæ sunt altæ et rotunde turres, et dictæ cochleæ quasi cycleæ, quod in eis, tanquam per circulum orbemque, conscendatur.

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