Histoire des Moines d'occident.

Saint Benoît.

Tome II, Livre IV

LES MOINES D'OCCIDENT
PARIS. — IMPRIMERIE DE J. CLAYE
RUE SAINT-BENOIT, 7.

LES MOINES D'OCCIDENT
DEPUIS SAINT BENOIT JUSQU'A SAINT BERNARD
PAR
LE COMTE DE MONTALEMBERT
L'UN DES QUARANTE DE L'ACADÉMIE FRANÇAISE

Fide et veritate.

PARIS
JACQUES LECOFFRE ET Cie, LIBRAIRES
RUE DU VIEUX-COLOMBIER, 19
1860

Tous droits de traduction et de reproduction réservéspar l'auteur et les éditeurs.

Chapitre premier : Vie de saint Benoît.
Chapitre II. Règle de saint Benoît.
Chapitre III. Cassiodore et l'Italie monastique au VIème siècle.
Apendice : Subiaco.

⁂

Saint Benoît.

…Gli occhi dirizzai
E vidi cento sperule ch'insieme
Più s'abellivan con mutui rai.
Io stava come quei ch'in se repreme
La punta del disio e non s'attenta
Di dimandar, si del troppo si teme.
E la maggiore, e la più luculenta
Di quelle margherite innanzi fessi
Per far di se la mia voglia contenta.

Paradisio, c. XXII.

⁂

Chapitre premier

Vie de saint Benoît

p. 3

État de l'Europe à la fin du Vème siècle : avilie par l'Empire, divisée par l'hérésie et ravagée par les invasions barbares. — Saint Benoît naît en 480 et va se cacher à Subiaco, berceau de la grande vIe monastique. – Ses épreuves. — ses miracles. — Son départ pour le Mont-Cassin : il y fonde le principal sanctuaire de la vie monastique. — Note sur la description et l'histoire du Mont-Cassin. — Séjour au Cassin. – Relations avec la noblesse. – Sollicitude pour le peuple. – Influence sur les Goths. – Histoire de Galla. – Entrevue avec Totila. – Les Lombards. – Sainte Scholastique.— Mort de Benoît.

___

Saint Benoît naquit en l'an de N.-S. 480. L'Europe n'a peut-être jamais connu d'époque plus calamiteuse, et en apparence plus désespérée, que celle dont cette date fixe l'apogée.

L'état de l'Europe à la fin du Vème siècle. pp. 3-4

La confusion, la corruption, le désespoir et la mort étaient partout. La dissolution sociale semblait complète. On eût dit le pouvoir, les mœurs, les lois, les sciences, les arts, la religion elle-même, condamnés à une irrémédiable ruine. Les germes d'une prochaine et splendide renaissance se cachaient encore à tous les yeux sous les décombres d'un monde qui s'écroulait. L'Église était plus que jamais empestée par l'hérésie, par les schismes, par les divisions que cherchaient en vain à réprimer les obscurs successeurs de saint Léon le Grand sur le siège apostolique. Il n'y avait pas dans tout l'ancien monde romain un prince qui ne fût ou païen, ou arien, ou eutychien. L'institut monastique, après avoir donné à l'Église tant de docteurs et de saints, glissait en Orient sur la pente qu'il ne devait plus remonter; en occident même, comme on vient de le voir, quelques signes d'une décadence précoce apparaissaient déjà. Ainsi que le reste du clergé, les moines donnaient trop souvent l'exemple du désordre et du scandale.

Dans l'ordre temporel, l'édifice politique créé par Auguste, ce monstrueux assemblage de deux cents millions de créatures humaines, «  dont pas une seule n'avait le droit de se dire libre,  » achevait de tomber en poussière sous les coups des Barbares.

pp. 4-5

En Occident, le dernier fantôme impérial venait de disparaître. Odoacre, le chef des Hérules, avait arraché, en 476, à Augustule. la pourpre des Césars, et dédaignait de s'en revêtir. Il avait achevé de combler le cloaque qui s'appelait l'Empire romain, et où se consumaient depuis cinq siècles la gloire et la force de l'antique Rome, avec le sang et la substance du monde qu'elle avait conquis. Mais l'Italie, délivrée de cette fiction oppressive, restait en proie aux flots successifs des Barbares. Déjà ravagée par Alaric et Attila, elle n'avait pas encore respiré sous l'abri momentané du génie de Théodoric.

p. 5

En Orient, deux tyrans théologiens se disputaient le trône déshonoré de Constantinople : l'un, Basilisque, avait trouvé cinq cents évéques pour souscrire à l'anathème lancé par lui contre le pape et le concile orthodoxe de Chalcédoine ; l'autre, Zénon, formulait l'hérésie dans ses édits 5-1, et fatiguait de ses spoliations et de ses débauches les peuples qu'il n'essayait même pas de défendre contre les Barbares. Ainsi s'ouvrait une période de misérables et sanguinaires disputes, qui ne devait cesser pour un temps qu'au bout de trente-quatre ans, à l'avènement du prédécesseur de Juslinien 5-2.

Dans le reste de l'Europe, les Barbares fondaient des États, des royautés, dont quelques-unes ne devaient pas être sans éclat, mais dont aucune n'appartenait encore à la foi catholique.

pp. 5-6

La Germanie était toute païenne, ainsi que la Grande-Bretagne, où la foi naissante venait d'être étouffée par les Angles et les Saxons. La Gaule était envahie au nord par les Francs païens, au midi par les Bourguignons ariens. L'Espagne était dominée et ravagée par les Visigoths, les Suèves, les Alains, les Vandales, tous ariens. Ces mêmes Vandales, sous le successeur de Genséric, désolaient l'Afrique chrétienne par une persécution plus impitoyable et plus raffinée dans sa cruauté que celle des empereurs romains. En un mot, toutes les contrées où les premiers disciples de Jésus-Christ avaient porté la foi étaient tombées en proie à la barbarie, et le plus souvent à une barbarie que l'hérésie arienne exploitait au profit de sa haine contre l'Église. Le monde était à reconquérir une seconde fois.

Partout les âmes chrétiennes voyaient avec terreur se réaliser de nouveau les formidables prophéties de l'ancienne loi contre la race prévaricatrice. « Voici que je susciterai une race cruelle et rapide, qui parcourra toute la largeur de la terre, afin d'usurper ce qui ne lui appartient pas. Elle sera horrible et terrible. Ses chevaux courront plus vite que les léopards et que les loups qui sortent à la nuit ; ses cavaliers inonderont tout. Ils voleront comme l'aigle vers leur proie. Tous viendront a la curée. Ils apparaîtront comme un vent brûlant. Ils feront des captifs aussi nombreux que les grains de sable du désert. Par eux, Dieu triomphera des rois ; les tyrans seront ses bouffons ; il se rira de leurs remparts ; il enfoncera la porte de leurs citadelles, et les prendra d'assaut 6-1. »

p. 7

Au milieu de ces ténèbres et de cette désolation universelle, l'histoire fixe son regard sur ces sommets qui, au centre de l'Italie et aux portes de Rome, se détachent de la chaîne des Apennins et s'étendent de l'ancien pays des Sabins a celui des Samnites. Un solitaire va y créer le foyer d'une vertu surnaturelle et les illuminer d'une splendeur qui rayonnera pendant dix siècles sur l'Europe régénérée 7-1.

Position de Subiaco. pp. 7-9

À cinquante milles à l'ouest de Rome, dans ce massif de montagnes où l'Anio creuse la gorge profonde qui sépare la Sabine du pays autrefois habité par les Èques et les Herniques, le voyageur, en remontant le cours de cette rivière, arrive à une sorte de bassin qui s'élargit entre deux énormes parois de rochers et d'où une onde fraîche et transparente 7-2 tombe de chute en chute jusqu'à un lieu nommé Subiaco. Ce site grandiose et pittoresque avait attiré l'attention de Néron. Il y fit retenir les eaux de l'Anio par des digues et construire, au-dessous de ces lacs artificiels, des bains avec une villa délicieuse qui tira de sa position le nom de Sublaqueum et dont on voit encore les restes informes. Il y résida quelquefois. Un jour, au milieu d'une fête, la coupe qu'il portait à ses lèvres fut frappée de la foudre 8-1, et ce présage avait rempli d'une terreur inaccoutumée l'âme du misérable. Le ciel avait marqué ce lieu à la fois du sceau de ses vengeances et de ses miséricordes.

Le jeune Benoît va s'y cacher ( 494 ).

Quatre siècles après Néron, et lorsque la solitude et le silence eurent remplacé depuis longtemps les orgies impériales 8-2, ce fut là qu'un jeune patricien, fuyant les délices et les dangers de Rome, alla chercher un refuge et la solitude avec Dieu. On l'avait baptisé sous le nom de Benedictus, c'est-à-dire bien dit ou béni, dont nous avons fait Benoît. Il sortait de cette illustre maison des Anicius, qui avait déjà donné tant de ses enfants à la vie monastique 8-3. Il était, par sa mère, le dernier rejeton des seigneurs de Nursie, ville de la Sabine, où il naquit, comme on l'a dit, en 480. Il avait à peine quatorze ans quand il résolut de renoncer à la fortune, à la science, à sa famille et au bonheur de ce monde. Se dérobant à sa vieille nourrice qui l'avait aimé la première, et qui seule le suivait encore, il s'enfonce dans ces gorges abandonnées et se met à gravir ces monts presque inaccessibles 9-1. En chemin, il rencontre un moine, nommé Romain 9-2, qui lui donne un cilice et un habit monastique formé de peaux de bêtes. Poursuivant son ascension, et arrivé au milieu de l'abrupte paroi du rocher qui fait face au midi et qui domine en surplombant le cours bondissant de l'Anio, il découvre une caverne sombre et étroite, sorte de tanière où ne pénètre jamais un rayon de soleil. Il y fixe sa demeure et y reste inconnu de tous, excepté du moine Romain, qui le nourrit du reste de son jeune 9-3, mais qui, ne pouvant arriver jusqu'à sa cellule, lui tend chaque jour au bout d'une corde un pain et une clochette, dont le son l'avertit de cette nourriture que la charité lui apporte.

pp. 9-10

Il vit trois ans entiers dans cette sorte de tombeau. Des pâtres qui l'y découvrent un jour le prennent d'abord pour une bête fauve ; mais à ses discours et aux efforts qu'il fait pour instiller dans leurs âmes grossières la grâce de la piété, ils reconnaissent en lui un serviteur de Dieu 10-1. Les tentations ne lui manquent pas. L'appât de la volupté parle si haut à ses sens révoltés, qu'il est au moment de quitter sa retraite pour courir après une femme dont la beauté l'avait autrefois saisi, et dont le souvenir le persécute sans cesse. Or, il y avait auprès de sa grotte un massif de ronces et d'épines : il ôte la peau de bêle qui lui servait de vêtement, et s'y roule à nu, jusqu'à ce que son corps ne soit plus qu'une plaie, mais aussi jusqu'à ce qu'il ait éteint pour jamais le feu intérieur qui l'enflammait jusque dans le désert 10-2.

Saint François à Subiaco. pp. 10-11

Sept siècles plus tard, un autre saint, père de la plus nombreuse famille religieuse que l'église ait produite après celle de saint Benoît, saint François d'Assise, vint visiter ce site sauvage et digne de rivaliser avec l'âpre rocher de la Toscane où lui furent imprimés les stigmates de la Passion 11-1. Il se prosterna devant le buisson d'épines qui avait servi de lit triomphal à la mâle vertu du patriarche des moines, et après avoir baigné de ses larmes le sol de ce glorieux champ de bataille, il voulut y planter deux rosiers. Les rosiers de saint François y ont crû et ont survécu aux ronces bénédictines. Ce jardin, deux fois sanctifié, occupe encore une sorte de plateau triangulaire qui se projette sur le flanc du rocher, un peu en avant et au-dessous de la grotte qui servait de gîte à Benoît. Le regard, confiné de tous côtés par les rochers, n'y peut errer en liberté que sur l'azur du ciel. C'est le dernier des lieux sacrés que l'on visite et que l'on vénère, dans ce célèbre et unique monastère du Sargro Speco, qui forme comme une série de sanctuaires superposés les uns aux autres et adossés à la montagne que Benoît a immortalisée. Tel fut le dur et sauvage berceau de l'Ordre monastique en Occident. C'est de ce tombeau, où s'était enseveli tout vivant cet enfant délicat des derniers patriciens de Rome, qu'est née la forme définitive de la vie monastique, c'est-à-dire la perfection de ia vie chrétienne. De cette caverne et de ce buisson d'épines sont issues ces légions de moines et de saints dont le dévouement a valu à l'Église ses conquêtes les plus vastes et ses gloires les plus pures. De cette source a jailli l'intarissable courant du zèle et de la ferveur religieuse. Là sont venus, là viendront encore tous ceux à qui l'esprit du grand Benoît inspirera la force d'ouvrir de nouvelles voies ou de restaurer l'antique discipline dans la vie claustrale. Tous y reconnaissent le site sacré que le prophète Isaïe semble avoir montré d'avance aux cénobites par ces paroles d'une application si merveilleusement exacte : Attendite te ad petram de qua excisi estis, et ad CAVERNAM LACI de qua præcisi estis. Il faut plaindre le chrétien qui n'a pas vu cette grotte, ce désert, ce nid d'aigle et de colombe, ou qui, l'ayant vu, ne s'est pas prosterné avec un tendre respect devant le sanctuaire d'où sortirent, avec la règle et l'institut de saint Benoît, la fleur de la civilisation chrétienne, la victoire permanente de l'âme sur la matière, l'affranchissement intellectuel de l'Europe et tout ce que l'esprit de sacrifice, réglé par la foi, ajoute de grandeur et de charme à la science, au travail, à la vertu 12-1.

pp. 12-14

La solitude du jeune anachorète ne fut pas longtemps respectée. Les fidèles d'alentour qui venaient lui porter de quoi nourrir son corps demandaient en retour à sa parole le pain de vie. Les religieux d'un monastère voisin, situé près de Vico Varo ( le Varia d'Horace ), obtinrent de lui, à force d'instances, qu'il viendrait les gouverner ; puis ; révoltés par son austérité, ils essayèrent de l'empoisonner. II fit le signe de la croix sur le vase qui contenait le poison, et le brisa comme s'il l'avait frappé d'une pierre. Il quitla ces moines indignes pour rentrer avec joie dans sa chère caverne et n'y vivre qu'avec lui-même 13-1. Mais ce fut en vain : bientôt il s'y vit entouré d'une telle foule de disciples que, pour leur donner un asile, il fut contraint de fonder dans le voisinage de sa retraite douze monastères peuplés chacun de douze religieux 13-2. Il en garda quelques-uns auprès de lui pour les diriger lui-même ; et le voilà définitivement érigé en supérieur d'une nombreuse communauté de cénobites.

Les Goths parmi les disciples de Benoît. pp. 14-15

Laïques et clercs, Romains et Barbares, vainqueurs et vaincus, affluaient également, attirés par la renommée de ses vertus et de ses miracles. Pendant que le célèbre Théodoric, à la tête de ses Goths, jusqu'alors invincibles, détruisait la royauté éphémère des Hérules, s'emparait de Rome et dominait l'Italie, d'autres Goths venaient chercher la foi, la pénitence et la discipline monastique sous les lois de Benoît 14-1. À sa voix ils s'armaient de la faux et de la cognée, et employaient leur robuste énergie à extirper les broussailles et à défoncer le sol que le désert avait reconquis depuis Néron. Les peintres italiens des grands siècles de l'art nous ont légué mainte représentation de la légende rapportée par saint Grégoire, où l'on voit Benoît rendre à un Goth, devenu frère convers à Subiaco, l'outil que cet ouvrier zélé, mais malhabile, avait laissé tomber au fond du lac, et que l'abbé en avait miraculeusement retiré. « Prends ton fer, » avait dit Benoît au bûcheron barbare, « prends, travaille et « console-toi. » Paroles symboliques où l'on aime à voir comme un abrégé des préceptes et des exemples prodigués par l'Ordre monastique à tant de générations des races conquérantes : Ecce labora 15-1 !

Les jeunes moines patriciens. Maur et Placide. pp. 15-16

À côté de ces Barbares déjà occupés à remettre en culture cette terre italienne que leurs frères d'armes ravageaient encore, l'on voyait beaucoup d'enfants de la noblesse romaine que leurs pères venaient confier à Benoît pour qu'il les élevât au service de Dieu. Parmi ces jeunes patriciens, il s'en trouva deux dont les noms sont célèbres dans les annales bénédictines, Maur, dont l'abbé Benoît fit son coadjuteur, et Placide, dont le père était seigneur du territoire de Subiaco 15-2, ce qui n'empêchait pas son fils de rendre à la communauté tous les services domestiques, comme d'aller puiser de l'eau au lac de Néron. Un jour le poids de la cruche l'entraîna, et il tomba dans le lac. Ici laissons parler Bossuet dans le panégyrique qu'il prononca après douze siècles écoulés devant les fils du fondateur de Subiaco : « Saint Benoît ordonne à saint Maur, son fidèle disciple, de courir promptement pour retirer l'enfant. Sur la parole de son maître, Maur part sans hésiter… et plein de confiance dans l'ordre qu'il avait reçu, il marche sur les eaux avec autant de fermeté que sur la terre, et retire Placide du gouffre où il allait être abîmé. À quoi attribuerai-je un si grand miracle, ou à la force de l'obéissance, ou à celle du commandement ? Grande question, dit saint Grégoire, entre saint Benoît et saint Maur. Mais disons, pour la décider, que l'obéissance porte grâce pour accomplir l'effet du commandement ; que le commandement porte grâce pour donner efficace à l'obéissance. Marchez, mes pères, sur les flots avec le secours de l'obéissance, vous trouverez de la consistance au milieu de l'inconstance des choses humaines. Les flots n'auront point de force pour vous abattre, ni les abîmes pour vous engloutir. Vous demeurerez immuables, comme si tout faisait ferme sous vos pieds, et vous sortirez victorieux 16-1. »

Épreuves de Benoît. pp. 16-17

Cependant Benoît eut la destinée ordinaire des grands hommes et des saints. Le grand nombre de conversions opérées par l'exemple et le bruit de son austérité éveilla contre lui une envie homicide. Un méchant prêtre du voisinage essaya d'abord de le décrier, puis de l'empoisonner. N'ayant réussi ni à l'un ni à l'autre, il voulut au moins l'atteindre dans l'objet de sa plus tendre sollicitude, dans l'âme de ses jeunes disciples. À cet effet, il envoya jusque dans le jardin du monastère qu'habitait Benoît et où travaillaient les religieux sept malheureuses filles dont les gestes, les jeux et la scandaleuse nudité, devaient provoquer les jeunes moines à une chute certaine. Qui ne reconnaîtrait à ce trait le mélange de rudesse barbare et de corruption effrénée qui caractérise les siècles de décadence et de transition ? Quand Benoît vit du seuil de sa cellule ces effrontées, il désespéra de son œuvre 17-1. Il reconnut que l'intérêt de ses chers enfants lui commandait de désarmer par sa retraite une si cruelle inimitié. Il assigna des supérieurs aux douze monastères qu'il avait fondés, et emmenant avec lui un petit nombre de disciples, il quitta pour toujours ces gorges sauvages de Subiaco qu'il avait habitées pendant trente-cinq ans.

Son départ pour le Mont-Cassin. ( 529 ). pp. 17-18

Sans s'éloigner de la région montueuse qui s'étend sur le versant occidental de l'Apennin, Benoît se dirige vers le midi en longeant les Abruzzes, et pénètre dans eette Terre de Labour dont le nom semble convenir naturellement au sol destiné à être le berceau des hommes les plus laborieux que le monde ait connus. Il s'arrête dans un site tout différent de celui de Subiaco 1, mais d'une grandeur et d'une majesté incomparables. Là, sur les confins du Samnium et de la Campanie, au centre d'un large bassin à demi entouré d'abruptes et pittoresques hauteurs, se dresse un mont isolé, escarpé, dont la cime vaste et arrondie domine à la fois le cours du Liris encore voisin de sa source, la plaine ondulée qui s'étend au midi vers les plages de la Méditerranée et les vallées étroites qui s'enfoncent au nord, à l'est et au couchant, dans les plis de l'horizon montagneux : c'est le Mont-Cassin. Au pied de ce roc, Benoît rencontrait un amphithéâtre du temps des Césars, au milieu des ruines de la ville de Casinum qu'avait illustrée le plus savant et le plus pieux des Romains, Varron, ce bénédictin païen, dont les fils de Benoît se plurent longtemps à honorer la mémoire et la science 18-1. Du sommet, ses yeux pouvaient se porter tour à tour vers Arpinum, où naquit le prince des orateurs romains, et sur Aquinum, déjà célèbre pour avoir donné le jour à Juvénal, avant d'être la patrie du Docteur angélique, qui devait populariser chez tous les chrétiens le nom de cette bourgade.

pp. 19-20

Ce fut au centre de ces nobles souvenirs, de cette nature solennelle, et sur cette cime prédestinée, que le patriarche des moines d'Occident fonda la capitale de l'Ordre monastique. Il y trouva le paganisme encore vivant. Deux cents ans après Constantin, en pleine chrétienté, si près de Rome, il y avait là un très ancien temple d'Apollon et un bois sacré où une multitude de paysans venaient sacrifier aux dieux et aux démons 19-1. Benoît prêcha la foi du Christ à ces populations oubliées ; il leur persuada d'abattre le bois, de renverser le temple et l'idole. Écoutons Dante, qui a traduit à sa façon le récit de saint Grégoire, dans ce magnifique chant du Paradis, où les enseignements de Béatrice sont interrompus et complétés par l'apparition du patriarche des moines d'Occident :

Quel monte, a cui Cassino e nella costa,
Fu frequentato già in su la cima
Dalla génie ingannata e mal disposta ;
Ed io son quel che su vi portai prima
Lo nome di colui che'n terra adusse
La verità, che tanto ci sublima :
E tanta grazia sovra me rilusse
Ch'io ritrassi le ville circonstanti
Dali'empio colto, che'I mondo sedusse.

pp. 20-21

Sur ces débris, Benoît construisit deux oratoires, l'un consacré à saint Jean-Baptiste, le premier des solitaires de la vie nouvelle, l'autre à saint Martin, ce grand moine-évèque, dont les vertus ascétiques et pontificales avaient édifié la Gaule et retenti jusqu'en Italie.

L'archi-monastère du Mont-Cassin.

Autour de ces chapelles s'éleva le monastère qui allait devenir le plus puissant et le plus célèbre de l'univers catholique, célèbre surtout parce que ce fut là que Benoît écrivit sa règle et créa en même temps le type qui devait servir de modèle aux innombrables communautés soumises à ce code souverain. C'est pourquoi les pontifes, les princes et les peuples ont vanté, doté, visité à l'envi le sanctuaire d'où la religion monastique, selon l'expression du pape Urbain II, « a découlé du cœur de Benoît comme de la source du Paradis 21-1, » et qu'un autre pape 21-2, sorti du Mont-Cassin pour monter sur le siège apostolique, n'a pas craint de comparer au Sinaï, dans ces vers d'une fière et rude simplicité qu'il grava sur l'autel du saint patriarche :

Hæc domus est similis Sinaï sacra jura ferenti,
Ut lex demonstrat hic quæ fuit edita quondam.
Lex hinc exivit, mentes quæ ducit ab imis,
Et vulgata dedit lumen per climata sæcli 21-3.

( 520-543 ). pp. 21-22

Benoît acheva sa vie au Mont-Cassin, où il séjourna pendant quatorze années, occupé d'abord à extirper de la contrée les restes du paganisme, puis à faire construire son monastère par les bras de ses disciples, à cultiver les flancs arides de sa montagne 23-1 et les campagnes dévastées d'alentour, mais surtout à répandre sur tout ce qui l'approchait les bienfaits de la loi de Dieu, pratiquée avec une ferveur et une charité que nul n'a surpassées. Quoiqu'il n'ait jamais été revêtu du caractère sacerdotal, sa vie au Mont-Cassin fut plutôt celle d'un missionnaire et d'un apôtre que d'un solitaire. Il n'en demeura pas moins le chef vigilant d'une communauté de plus en plus nombreuse et florissante. Habitué à se vaincre en tout et à lutter avec les esprits infernaux, dont les tentations et les apparitions ne lui manquèrent pas plus qu'aux anciens Pères du désert 23-2, il avait acquis le don de lire dans les âmes et de discerner leurs plus secrètes pensées. II n'en usait pas seulement pour diriger les jeunes religieux, dont l'affluence était toujours grande auprès de lui, dans leurs études et dans les travaux d'agriculture et de maçonnerie qu'il partageait avec eux : dans les courses lointaines qu'ils avaient parfois à accomplir il les suivait par un regard intérieur, découvrait leurs moindres manquements, les réprimandait au retour, les astreignait en tout à la stricte observance de la règle qu'ils avaient acceptée. Il exigeait de tous l'obéissance, la sincérité, l'austère régularité dont il donnait le premier exemple.

pp. 24-25

Comme à Subiaco, beaucoup de jeunes gens de familles nobles et riches étaient venus se ranger sous sa direction ou lui avaient été confiés par leurs parents. Ils travaillaient avec les autres frères à la culture des terres ou à la construction du monastère et étaient astreints à tous les services imposés par la règle. Quelques-uns de ces jeunes nobles se révoltaient en secret contre cette égalité. Parmi eux se trouvait, selon le récit de saint Grégoire, le fils d'un défenseur, c'est-à-dire du premier magistrat d'une ville ou d'une province. Un soir, son tour étant venu d'éclairer l'abbé Benoît pendant le souper de celui-ci, tout en tenant le candélabre devant la table abbatiale, il sentit son orgueil se soulever et se dit à lui-même : « Qu'est-ce donc que cet homme-là pour que je me tienne ainsi pendant qu'il mange, debout devant lui, une chandelle à la main, comme un esclave ? Suis-je donc fait pour être son esclave ? 24-1 » Aussitôt Benoît, comme s'il l'avait entendu, lui reprocha vivement ce mouvement d'orgueil, fit prendre le candélabre par un autre et le renvoya dans sa cellule tout troublé d'avoir été à la fois découvert et réprimé dans ses plus secrètes pensées. C'est ainsi que le grand législateur inaugurait dans son cloître naissant cette alliance des races aristocratiques avec l'Ordre Bénédictin dont nous aurons à citer tant de généreux et féconds exemples ; car en domptant l'orgueil de la force et de la richesse, on ne voit pas qu'il ait étouffé chez sa postérité la juste fierté de l'âme et du caractère. Dieu est avec les simples et les humbles : il n'est ni avec les lâches ni avec les imbéciles.

Nobles et plébéiens, riches et pauvres, jeunes et vieux, Benoît les astreignait tous à la même discipline. Mais aussi il ne voulait d'excès ni de violence en rien : et comme on lui annonçait qu'il y avait dans les montagnes voisines un solitaire qui, non content de se tenir enfermé dans une étroite caverne, s'était attaché au pied une chaîne dont l'autre bout était fixé dans le roc, de sorte qu'il ne pouvait se mouvoir au delà de la longueur de cette chaîne, Benoît lui fit dire de la briser, en ces termes : « Si tu es vraiment serviteur de Dieu, sois contenu non par une chaîne de fer, mais par la chaîne du Christ ! 25-1 »

Relations de Benoît avec les populations voisines. pp. 25-26

Puis étendant sa sollicitude et son autorité sur les populations d'alentour, il ne se contentait pas de leur prêcher la vraie foi avec une rare éloquence 26-1, il guérissait encore les malades, les lépreux, les possédés, pourvoyait à toutes les nécessités de l'âme et du corps, payait les dettes des honnêtes gens pressés par leurs créanciers et répandait en aumônes incessantes les provisions de blé, de vin, de linge, que lui envoyaient les chrétiens riches des environs. Une cruelle disette ayant ravagé la Campanie en 539, il fit distribuer aux indigents toutes les provisions du monastère, tellement qu'un jour il ne restait plus que cinq pains pour nourrir toute la communauté. Les moines en étaient tout tristes et effrayés. Benoît leur fit honte de leur pusillanimité. « Vous n'en avez pas assez aujourd'hui. » leur dit-il ; « mais demain vous en aurez trop. » Et en effet le lendemain on trouva à la porte du monastère deux cents boisseaux de farine qu'une main inconnue y avait amenés. Ici encore il posait les bases de cette tradition de munificence sans bornes à laquelle toute sa descendance spirituelle est restée invinciblement fidèle et qui a fait l'honneur et la loi de son existence.

pp. 26-27

Tant de sympathie pour les pauvres leur inspirait naturellement une aveugle confiance en lui. Un jour, comme il était sorti avec les frères pour travailler aux champs, un paysan vint au monastère, outré de douleur, portant entre les bras le corps de son fils mort et demandant le père Benoît. Comme on lui dit qu'il était aux champs avec les frères, il jette le corps de son fils devant la porte, et dans le transport de sa douleur il court a toutes jambes chercher le saint. Il le rencontre qui revenait du travail, et dès qu'il l'aperçoit il se met a crier : « Rendez-moi mon fils ! » Benoît s'arrête et lui dit : « Est-ce moi qui vous l'ai enlevé ? » Le paysan re-prend : « Il est mort, venez le ressusciter. » Benoît, affligé de ces paroles, s'écrie : « Retirez-vous, ce n'est pas notre affaire ; cela appartient aux saints apôtres. Que venez-vous nous imposer un fardeau insupportable ? » Mais le père insiste toujours et jure, dans sa douleur passionnée, qu'il ne s'en ira pas avant que le saint ait ressuscité son fils. L'abbé lui demande où est ce fils : « Voilà, » dit-il, « voilà son corps à la porte du monastère. » Benoît y étant arrivé se met à genoux, puis se couche, comme Élie chez la veuve de Sarepta, sur le corps de l'enfant, et se relevant, étend ses mains au ciel en priant ainsi : « Seigneur, ne regardez pas mes péchés, mais la foi de cet homme, et rendez à ce corps l'âme que vous en avez ôtée. » À peine a-t-il achevé sa prière que tout le corps de l'enfant tremble à la vue de tous les assistants. Benoît le prend par la main et le rend à son père, plein de vie et de santé 27-1.

Il les protège contre les Goths. pp. 28-29

Sa vertu, sa renommée ; la puissance surnaturelle qui éclatait de plus en plus dans toute sa vie, l'érigèrent naturellement en protecteur des pauvres laboureurs contre les violences et les rapines des nouveaux maîtres de l'Italie. Le grand Théodoric avait organisé un gouvernement énergique et tutélaire, mais il déshonora la fin de son règne par la persécution et la cruauté, et depuis sa mort la barbarie avait repris chez les Goths son ancien ascendant. Les populations rurales gémissaient sous le joug de ces rudes oppresseurs, doublement acharnés, comme Barbares et comme Ariens, contre les Italiens catholiques. Benoît, le patricien romain devenu serf de Dieu, eut la noble mission de travailler au rapprochement des Italiens et des Barbares, de ces deux races si cruellement divisées par la religion, la fortune, la langue et les mœurs, dont la haine réciproque s'envenimait à l'aide de tant de catastrophes infligées par les uns et subies par les autres, depuis Alaric. Le fondateur du Mont-Cassin apparaît comme un modérateur tout-puissant, comme un juge inflexible entre les vainqueurs et les vaincus. Les traits que nous allons rapporter, d'après le pape saint Grégoire, durent se raconter dans toute l'Italie, courir de chaumière en chaumière, faire descendre dans le cœur des opprimés une espérance et une consolation inconnues, et laisser dans la mémoire du peuple un immortel fondement à la popularité de Benoît et de son ordre.

Histoire de Galla. pp. 29-31

On a vu qu'il avait déjà compté à Subiac des Goths parmi ses religieux, et comment il les employait à défricher le sol que leurs pères avaient dévasté. Mais il y en avait d'autres qui, enflammés par leur hérésie, professaient la haine de tout ce qui était religieux et orthodoxe. Un nommé Galla, surtout, courait le pays tout haletant de fureur et de cupidité, se faisant un jeu d'égorger les prêtres et les moines qui lui tombaient sous la main, et en même temps de spolier et de torturer le peuple des campagnes pour leur extorquer le peu qui leur restait. Un infortuné paysan, épuisé par les tourments que l'impitoyable Goth lui faisait endurer, imagina d'y mettre un terme en déclarant qu'il avait confié tout son avoir au serviteur de Dieu, Benoît. Sur quoi, Galla interrompit le supplice du paysan, mais lui fit attacher les bras avec de grosses cordes, et, le poussant devant son cheval, lui ordonna de marcher en avant et de lui montrer le chemin pour arriver chez ce Benoît qui lui dérobait sa proie attendue. Ils s'acheminent donc l'un et l'autre vers le Mont-Cassin : le laboureur, à pied, les mains liées derrière le dos, poussé à grand renfort de coups et d'injures par le Goth qui le suivait à cheval, images trop fidèles des deux races que renferme dans son sein déchiré la malheureuse Italie, et que la majesté désarmée de la vertu monastique va juger et réconcilier. Arrivés au sommet de la montagne, ils aperçoivent l'abbé assis tout seul, et lisant devant la porte de son monastère. « Voilà, » dit le prisonnier en se retournant vers son tyran, « voilà ce père Benoît dont je t'ai parlé. » Aussitôt le Goth, croyant ici comme ailleurs tout emporter par la terreur, se met à crier d'un ton furieux au moine : « Lève-toi, lève-toi, et rends vite tout ce que tu tiens de ce paysan. » À ces mots, l'homme de Dieu lève les yeux de dessus son livre, et, sans prononcer une parole, promène lentement son regard d'abord sur le barbare à cheval, puis sur le laboureur garrotté et courbé sous ses liens. Sous le coup de ce regard vengeur, les cordes qui liaient ces pauvres bras se délient d'elles-mêmes, et l'innocente victime se dresse debout et délivrée, tandis que le féroce Galla, se laissant tomber par terre tout tremblant et comme hors de lui, reste prosterné devant Benoît en lui demandant de prier pour lui. Sans interrompre sa lecture, Benoît appelle ses frères, leur dit de transporter le barbare évanoui dans l'intérieur du monastère et de lui donner quelques aliments bénits, et lorsqu'il est revenu à lui, l'abbé lui représente l'extravagance, l'injustice et la cruauté de sa conduite, et lui enjoint d'en changer à l'avenir. Le Goth s'en va tout brisé et n'osant plus rien demander au laboureur que le seul regard du moine avait délivré de son étreinte 31-1.

Entrevue de Benoît et de Totila. pp. 31-33

Mais voici que cet attrait mystérieux qui entraîne les Goths sous le regard et la parole de Benoît va produire une scène autrement célèbre et significative, une des grandes scènes de l'histoire. Elle mettra en présence, dans leur personnification la plus éclatante, les deux éléments principaux de la société renaissante : les Barbares victorieux et les moines invincibles. Totila, le plus grand des successeurs de Théodoric, monta au trône en 542, et entreprit aussitôt de restaurer la monarchie des Ostrogoths que les victoires de Bélisaire avaient à moitié renversée. Vainqueur à Faënza, avec cinq mille hommes seulement, de la nombreuse armée byzantine et des chefs incapables que la jalousie de Justinien avait substitués à Bélisaire, le roi victorieux parcourut en triomphateur l'Italie centrale, et s'acheminait vers Naples, lorsqu'il lui prît envie de voir ce Benoît dont la renommée était déjà si grande chez les Romains comme chez les Barbares, et que l'on qualifiait partout de prophète. Il se dirigea donc vers le Mont-Cassin et fit annoncer sa visite. Benoît lui fit répondre qu'il pouvait venir. Mais Totila, voulant éprouver l'esprit prophétique qu'on attribuait au saint, fit prendre à son capitaine des gardes les habits royaux et les bottines de pourpre qui étaient la marque distinctive de la royauté, lui donna une escorte nombreuse, sous les ordres des trois comtes qui veillaient le plus ordinairement sur sa personne, et le chargea d'aller ainsi vêtu et accompagné se présenter à l'abbé comme s'il était le roi 32-1. Dès que Benoît l'aperçut, il lui cria : « Mon fils, quittez l'habit que vous portez, il n'est pas à vous. » Aussitôt l'officier se jeta par terre, épouvanté d'avoir voulu tromper un tel homme. Ni lui ni aucun des siens n'osa même approcher de l'abbé, et tout le cortège s'en retourna au plus vite auprès du roi pour lui annoncer combien ils avaient été promptement découverts. Alors Totila se mit lui-même à gravir la montagne monastique, mais lorsqu'il fut arrivé et qu'il vit de loin l'abbé qui l'attendait assis, le vainqueur des Romains et le maître de l'Italie eut peur. Il n'osa pas avancer et se prosterna tout de son long devant le serviteur du Christ. Benoît lui dit par trois fois : « Levez- vous. » Mais comme il s'obstinait à rester prosterné, le moine se leva de son siège et vint lui-même le relever. L'entretien s'étant engagé, Benoît lui reprocha tout ce qu'il y avait à blâmer dans sa vie, et lui prédit tout ce qui devait lui arriver dans l'avenir. « Vous avez fait beaucoup de mal, vous en faites encore beaucoup et tous les jours : il est temps de cesser vos iniquités. Vous entrerez à Rome, vous passerez la mer, vous régnerez neuf années, et la dixième vous mourrez. » Le roi, profondément effrayé, se recommanda à ses prières et se retira. Mais il emportait dans son cœur le trait vengeur et salutaire, et, à partir de ce moment, sa nature de barbare fut transformée 33-1.

pp. 33-35

Totila fut victorieux comme Benoît le lui avait prédit. Il s'empara d'abord de Bénévent et de Naples, puis de Rome, puis de la Sicile, qu'il envahit avec une flotte de quatre cents navires, et finit par conquérir la Corse et la Sardaigne. Mais il montra partout une clémence et une douceur qui paraît à l'historien des Goths n'être conforme ni à son origine ni à son rôle de conquérant étranger 34-1. Il traita les Napolitains comme ses enfants, et les soldats prisonniers comme ses propres troupes, s'honorant à jamais par ce contraste avec l'horrible massacre que les Grecs avaient fait de toute la population lors de la prise de cette ville par Bélisaire, dix ans auparavant. Il punit de mort un de ses plus braves officiers, qui avait outragé la fille d'un Italien obscur, et donna à celle-ci tous les biens de son ravisseur, malgré les représentations des principaux nobles de sa propre nation, qu'il sut convaincre de la nécessité de cette rigueur, pour mériter la protection de Dieu sur leurs armes. Enfin Rome ayant succombé après un siège prolongé, Totila défendit aux Goths de répandre le sang d'aucun Romain, et garantit les femmes de toute insulte. À la prière de Bélisaire, il s'abstint de mettre le feu à la ville qu'il avait commencé à détruire, et s'occupa même plus tard de la rétablir et de la repeupler.

( 552 )

Il périt enfin après dix ans de règne, selon la prédiction de Benoît, dans une grande bataille qu'il livra à l'armée gréco-romaine, commandée par l'eunuque Narsès. La gloire et la puissance des Goths s'éteignirent avec lui et avec son successeur Teïas, qui mourut comme lui l'année suivante, en combattant avec un courage héroïque contre les soldats de Justinien. Mais il n'entrait pas dans les desseins de Dieu de laisser retomber l'Italie sous le joug énervant des Césars de Byzance. Quoique dure et sanglante, la domination des Barbares valait mieux pour elle. Venise et Florence, Pise et Gènes, et tant d'autres foyers immortels de vaillance et de vie, pouvaient en sortir, tandis que l'incorporation de l'Italie au Bas-Empire l'eut condamnée à l'incurable dégénération de l'Orient chrétien.

Les lombards

Les Ostrogoths eurent à peine disparu que les Lombards, imprudemment appelés par Narsès lui-même, vinrent à la fois les remplacer, les venger et les faire regretter en aggravant le sort de la Péninsule.

pp. 35-36

Placée comme à mi-chemin entre les deux invasions des Goths et des Lombards, la chère et sainte fondation de Benoît, respectée par les uns, devait succomber pour un temps à la rage des autres. Le saint patriarche eut le pressentiment que ses successeurs ne rencontreraient pas un second Totila pour les écouter et les épargner. Un seigneur, qu'il avait converti et qui vivait dans une grande familiarité avec lui, le trouva un jour qui pleurait amèrement. Il resta longtemps à le contempler, puis voyant que ses larmes ne tarissaient point et qu'elles provenaient, non de la ferveur ordinaire de ses prières, mais d'une tristesse mortelle, il lui en demanda la cause. Le saint lui répondit : « Tout ce monastère que j'ai bâti, tout ce que j'ai préparé pour mes frères, a été livré aux païens par un jugement du Dieu puissant. C'est à peine si j'ai pu obtenir grâce pour leur vie ! » Moins de quarante ans après, la destruction du Mont-Cassin par les Lombards vint accomplir cette prédiction.

Sainte Scholastique. pp. 36-37

Benoît touchait d'ailleurs à la fin de sa carrière. Son entrevue avec Totila eut lieu en 542, en l'année qui précéda celle de sa mort, et, dès les premiers jours de l'année suivante, Dieu le prépara à sa dernière lutte par le sacrifice de l'affection la plus tendre qu'il eût conservée ici-bas. Dans l'histoire de la plupart des saints qui ont exercé une action réformatrice et durable sur les institutions religieuses, on retrouve presque toujours le nom et l'influence d'une sainte femme associée à leur dévouement et à leur œuvre. Ces rudes combattants dans la guerre de l'âme contre la chair semblent avoir puisé de la force et de la consolation dans une chaste et fervente communauté de sacrifices, de prières et de vertus avec une mère, avec une sœur par le sang ou par le choix, et dont la sainteté répand sur ce coin de leur glorieuse vie comme un rayon de lumière plus intime et plus douce. Pour ne citer que les plus célèbres, c'est ainsi qu'on voit Macrine à côté de saint Basile, et que les noms de Monique et d'Augustin sont inséparables, comme dans les siècles plus récents ceux de saint François d'Assise et de sainte Claire, de saint François de Sales et de sainte Jeanne de Chantal.

pp. 37-38

Saint Benoît avait lui aussi une sœur, nommée Scholastique, née le même jour que lui ; ils s'aimaient comme s'aiment souvent les jumeaux, avec la passion de l'amour fraternel. Mais ils aimaient tous deux Dieu par-dessus tout. Plus tôt encore que son frère, Scholastique s'était consacrée à Dieu dès l'enfance, et en devenant religieuse 37-1 elle avait préparé une patronne et un modèle à l'innombrable famille de vierges qui devait reconnaître, adopter et suivre les lois de son frère. Elle le rejoignit au Mont-Cassin et se fixa dans un monastère au fond d'une vallée tout proche de la sainte montagne 37-2. Benoît la dirigeait de loin, comme il le faisait d'ailleurs pour beaucoup d'autres religieuses des environs 38-1. Mais ils ne se voyaient qu'une fois par an ; et alors c'était Scholastique qui sortait de son cloître et venait trouver son frère. Lui, de son côté, allait au-devant d'elle ; ils se rejoignaient sur le flanc de la montagne, non loin de la porte du monastère, en un lieu qu'on a longtemps vénéré.

pp. 38-39

C'est là qu'eut lieu, en leur dernière rencontre, cette lutte de l'amour fraternel avec l'austérité de la règle, qui est le seul épisode connu de la vie de Scholastique, et qui a suffi pour assurer à son nom un impérissable souvenir. Ils avaient passé tout le jour en pieux entretiens entremêlés des louanges de Dieu. Vers le soir ils mangèrent ensemble. Comme ils étaient encore à table et que la nuit s'avançait, Scholastique dit à son frère : « Je t'en prie, ne me quitte pas cette nuit, afin que nous puissions parler des joies du ciel jusqu'à demain matin. » — « Que dis-tu là, ma sœur ? » répondit Benoît ; « à aucun prix je ne puis demeurer hors du monastère. » Sur le refus de son frère, Scholastique mit sa tête entre ses mains jointes sur la table, et pria Dieu en versant des torrents de larmes, au point que la table en fut inondée. Le temps était fort serein : il n'y avait pas le moindre nuage dans l'air. À peine se fut-elle relevée que le tonnerre se fit entendre et qu'un orage violent éclata : la pluie, la foudre, les éclairs furent tels que ni Benoît ni aucun des frères qui l'accompagnaient ne purent mettre le pied hors du toit qui les abritait. Alors il dit à Scholaslique : « Que Dieu te pardonne, ma sœur, mais qu'as-tu fait ? » — « Eh bien ! oui, » lui répondit-elle ; « je t'ai prié et tu ne m'as pas écoutée ; alors j'ai prié Dieu, et il m'écoute. Sors maintenant, si lu le peux, et renvoie-moi pour monter à ton monastère 39-1. » Il se résigna bien malgré lui à rester, et ils passèrent le reste de la nuit en conversation spirituelle. Saint Grégoire, qui nous a conservé ce récit, ajoute qu'il ne faut pas s'étonner si la volonté de la sœur fut plutôt exaucée par Dieu que celle du frère, parce que des deux c'était la sœur qui avait le plus aimé, et qu'auprès de Dieu plus on aime et plus on est puissant 39-2.

Mort de Scholastique. ( 10 février 542 ). pp. 39-40

Au matin ils se quittèrent pour ne plus se revoir en cette vie. Trois jours après, Benoît, étant à la fenêtre de sa cellule, eut une vision où il vit l'âme de sa sœur entrant dans le ciel sous la forme d'une colombe. Ravi de joie, sa reconnaissance éclata en chants et en hymnes à la gloire de Dieu. Il envoya aussitôt chercher le corps de la sainte, qui fut transporté au Mont-Cassin et placé dans la sépulture qu'il avait déjà fait préparer pour lui-même, afin que la mort ne séparât point ceux dont les âmes avaient toujours été unies en Dieu.

Mort de Benoît. 21 mars 543.

Cette mort de sa sœur fut pour lui le signal du départ. Il ne lui survécut que quarante jours. Il annonça sa mort à plusieurs de ses religieux, alors éloignés du Mont-Cassin. Une fièvre violente l'ayant saisi, au sixième jour de sa maladie, il se fit porter dans la chapelle consacrée à saint Jean-Baptiste : il y avait d'avance fait rouvrir la tombe où dormait déjà sa sœur. Là, soutenu sur les bras de ses disciples, il reçut le saint viatique ; puis se plaçant au bord de la fosse ouverte, mais au pied de l'autel et les bras étendus vers le ciel, il mourut debout en murmurant une dernière prière 40-1.

Mourir debout ! c'était bien la forte et victorieuse mort qui convenait à ce grand soldat de Dieu.

pp. 40-41

On l'enterra à côté de Scholastique, dans le sépulcre qui avait été creusé sur le site même de l'autel d'Apollon qu'il avait renversé 40-2. Le même jour deux moines, dont l'un était au monastère et l'autre en voyage, eurent la même vision. Ils virent une multitude d'étoiles former comme une voie lumineuse qui s'étendait vers l'Orient, depuis le Mont-Cassin jusqu'au ciel, et ils entendirent une voix qui leur dit que c'était par là que Benoît, le bien-aimé de Dieu, était monté au ciel 41-1.

5-1. L'Hènotique, ou édit d'union, publié en 482, repoussait le concile de Chalcédoine où avait été condamnée l'hérésie d'Eutychès, qui confondait en une seule nature la divinité et l'humanité de Notre-Seigneur

5-2. Justin Ier, en 518.

6-1. Residuum erucæ comedit locusta, et residuum locustæ comedit bruchus, et residuum bruchi comedit rubigo. Joël. 1, 4.

Ecce ego suscitabo Chaldæos, gentem amaram et velocem, ambulantem super latitudinem terræ, ut possideat tabernacula non sua. Horribilis et terribilis est… Leviores pardis equi ejus, et velociores lupis vespertinis, et diffundentur equites ejus… volabunt quasi aquila ad comedendum. Omnes ad prædam venient : facies eorum ventus urens : et congregabit quasi arenam, captivitatem. Et ipse de regibus triumphabit, et tyranni ridiculi ejus erunt : ipse super munitionem ridebit ; et comportabit aggerem, et capiet eum. HABACUC c. 1.

7-1. Tout ce que nous savons sur la vie de saint Benoît nous vient de la source la plus authentique, du pape saint Grégoire le Grand. Il a consacré le livre II de ses Dialogues à raconter la vie de saint Benoît, telle qu'il l'avait recueillie de la bouche de quatre disciples du saint patriarche : Constantin, Honorât, Valentinien et Simplicius, dont les deux premiers lui avaient succédé comme abbés au Mont-Cassin et à Subiaco.

7-2. Frigidas atque perspicuas emanat aquas. S. GREG., Dial., l. 2, c. 1.

8-1. Tacite, Annal., l. XIV, c. 22.

8-2. NIBBY, Topografia dei contorni di Roma : JANUCELLI, Dissertaz. sopra l'orig. di Subiaco, 1851.

8-3. Voir plus haut, livre 3, page 151. Cfr. HÆFTEN, Disquisit. monastic., 1644, Proleg., 14. Deux siècles après sa mort, on voyait encore les immenses ruines du palais de sa race aux portes de Nursie. ADREVALD., De Mirac. S. Bened., t, 1. — Nursie, qui fut aussi la patrie de Sertorius, s'appelle aujourd'hui Norcia.

9-1. Despectis literarum studiis…, relictis domo rebusque paternis… despexit jam quasi aridum mundum cum flore… Quæ hunc arctius amabat, sola secuta est… Per abrupta montium, per concava vallium, per defossa terrarum. S. GREGOR., l. c.

9-2. Le site de la rencontre est indiqué par une chapelle dite Santa Crocella, qui se voit encore entre les deux monastères de Sainte-Scholastique et du Sagro Speco.

9-3. BOSSUET, Panégyrique de saint Benoît.

10-1. Quem dum vestitum pellibus inter fruteta cernerent, aliquam bestiam esse crediderunt… ad pietatis gratiam a bestiali mente mutati sunt… S. Gregor., l. c.

10-2. Quamdam aliquando fœminam aspexerat, quam malignus spiritus ante ejus mentis oculos reduxit : tantoque igne… animum in specie illius accendit, ut dum in ejus pectore amoris flamma vim caperet, etiam pene deserere erenium voluptate victus deliberaret… Exutus indumento, nudum se in illis spinarum aculeis et urticarum incendiis projecit, ibique diu volutatus, totus ex eis vulneratus exiit. Ex quo tempore, sicut ipse postea perhibebat, ita in eo est tentatio voluptatis edomita, ut tale aliquid in se minime sentiret. Ibid.

11-1. L'Alvernia, près de Chiusi, dans le Casentin, où un monastère célèbre indique le lieu de la stigmatisation du patriarche de l'Ordre des frères Mineurs.

Nel crudo sasso intra Tevere ed Arno
Da Cristo prese l'ultime sigillo
Che le sue membra du'anni portarno.

Dante, Paradiso, C. XI.

Saint François vint à Subiaco en 1223.

12-1. … Pétrarque, qui visita Subiaco, dit : Illud immane et devotum specus, quod qui viderunt vidisse quodammodo Paradisi limen credunt. De Vitâ Solit., lib. 2, C. 9.

13-1. Cum ei cibum afferrent corporis, ab ejus ore in sua pectora alimenta referebant vitæ… Vas pestiferi potus sic confractum est ac si pro signo lapidem dedisset… Ad locum dilectæ solitudinis rediit, et solus in superni spectatoris oculis habitavit secum. S. GREG, l. C.

13-2. Voir de précieux détails sur ces douze monastères dans les Memorie storiche della S. grotta di S. Benedetto sopra Subiaco, par D. Vinc. Bini, abbé du Sagro Speco, en 1840. Cfr. YEPES, Coronica geral de S. Benito, ad an. 510. — On trouvera à la fin de ce volume quelques notes de voyage sur l'état actuel du monastère du Sagro Speco, mais qui ne sauraient rivaliser avec le travail excellent de M. l'abbé Barbier de Montault, publié par les Annales archéologiques de Didron, t. XVIII et XIX, 1859. Les fresques et les inscriptions qui font de ce sanctuaire un monument si précieux pour l'archéologie chrétienne y sont décrites avec une grande exactitude. Ces fresques, dont plusieurs remontent au XIIIème siècle, ont été reproduites au trait dans un volume in-folio intitulé Imagerie du Sagro Speco et publié à Rome par un anonyme belge, Imprimerie de la R. C. A. 1855.

14-1. Il faut noter que dès le IVème siècle on avait vu des moines goths dans les environs de Constantinople, et que saint Jean Chrysostome eut des relations avec eux. Bulteau, Hist. mon. d'Orient, p. 463.

15-1. Gotthus quidam, pauper spiritu, ad conversionem venit, quem Dei Tir Benedictus libentissime suscepit… Ei dari ferramentum jussit, quod falcastrum vocatur, ut de loco quodam vêpres abscinderet quatenus illic hortus fleri deberet… super ripam laci… Cumque Gotthus idem densitatem veprium totius virtutis annisu succideret… Ecce labora et noli contristari. S. Greg, C. 6.

15-2. Le père de Placide, qui était sénateur et se nommait Tertullus, combla saint Benoît de donations territoriales, et dota, entre autres, selon la tradition, ce grand monastère de San-Severino que l'on voit encore à Naples et où l'on admire la belle série des fresques du Zingaro qui représentent les principaux traits de la vie de saint Benoît. — Puisque nous avons ici l'occasion de signaler ces monuments de l'art chrétien qui répandent une lumière si vive et si pure sur les monuments du l'histoire, qu'on nous permette d'indiquer encore l'admirable fresque de l'église San-Severo à Pérouse, où Raphaël, encore adolescent, a représenté en 1505 saint Benoît assis dans le ciel et contemplant Notre-Seigneur ayant à ses côtés ses deux disciples saint Placide et saint Maur ; en face de lui saint Romuald et deux martyrs bénédictins dont nous parlerons plus loin.

16-1 . Panégyrique de saint Benoît.

17-1. Vicinæ ecclesiæ presbyter Florentius nomine, hujus nostri subdiaconi Florentii avus… Ita ut in horto cellæ… ante eorum oculos nudas septem puellas mitteret, quæ coram eis sibi invicem manus tendentes et diutius ludentes, illorum mentes ud perversitatem libidinis inflammarent. Quod vir sanctus de cella prospiciens… S. Gregor. C. 8.

18-1. Varro… sanctissimus et integerrimus. Cicero, Phil., 2. — Casinensis arcis sublimitas tanto olim culmine viguit, ut Romani celsitudo imperii philosophicis studiis illam in ævum dicaret. Hanc M. T. Varro omnium Romanorum doctissimus incoluit. Petr. Diac., De vir. illust. Casin.

Nymphisque habitata rura Casini.

Sil. Italic., 1, 12.

Cette ville, restaurée par les moines, porte aujourd'hui le nom de San-Germano, en l'honneur d'un saint évéque de Capoue, contemporain de Benoît. Entre la ville et le monastère, sur un mamelon détaché de la montagne, on voit encore ce vaste château de Rocca Janula, construit au Moyen Age, inhabité, mais non ruiné, avec ses tours et ses remparts crénelés, que deux longues murailles relient à l'enceinte de San-Germano. Rien de plus complet et de plus frappant que l'ensemble de la sainte montagne. Au pied, la ville moderne avec son amphithéâtre romain ; à mi-côte, la forteresse féodale, au sommet, le monastère immortel, toujours imposant et majestueux, malgré les altérations qu'a subies son architecture.

19-1. Vetustissimum fanum… in quo ex antiquorum more gentilium a stulto rusticorum populo Apollo colebatur circumquaque in cultu daemoniorum luci succreverunt… Infidelium insana multitudo… S. Gregor., C. 8.

21-1. Ipse omnium monachorum pater, et Casinense monasterium caput omnium perpetuo habeatur et merito, nam ex eodem loco de Benedicti pectore monastici ordinis religio quasi de Paradisi fonte emanavit. Bulla Urbani II. ad calc. Chron. Casinen.

21-2. Didier, abbé du Mont-Cassin, successeur de saint Grégoire VII sous le nom de Victor III.

21-3. Leo Ostiensis, Chron. Casinen., 3, 27.

Je n'entreprendrai point ici de faire la description de l'état actuel du Mont Cassin ni de retracer son histoire. J'aime mieux renvoyer, pour cette description, à deux notices exactes et substantielles, l'une de M. Adolphe de Circourt, au tome IX de la Revue des Deux Bourgognes, 1830, et l'autre de M. Dautier, au tome X de la Revue contemporaine. 1853. Je me borne à indiquer ici les parties de l'immense et splendide abbaye que la tradition fait remonter jusqu'à l'époque de saint Benoît. Ce sont : 1° la porte d'entrée, dont la voûte très basse indique le joug d'humilité sous lequel la règle obligeait les religieux à se courber ; on y lit cette inscription : Fornicem saxis asperum ac depressum tantæ moli aditum angustum ne mireiris, hospes. Angustum fecit palriarchæ sanctitas : venerare potius et sospes ingredere ; 2° la portion inférieure de la tour carrée qui recouvre cette porte, et que l'on croit avoir servi d'habitation à saint Benoît et à ses premiers compagnons, ainsi que l'indiquent ces inscriptions posées dans deux appartements distincts : Pars inferior turris, in qua S. P. X. Benedictus dum viveret habitabat, et à côté : Vetustissimum habitaculum in quo SSmi patriarchæ discipuli quiescebant. — À l'étage supérieur de la même tour, une autre inscription affirme que ce fut de là que le saint eut la vision de la mort de sa sœur et de l'évêque saint Germain. — À l'extérieur du monastère, on montre l'emplacement, consacré par la tradition, où Benoît se mit en prière avant de poser la première pierre de sa nouvelle demeure, et celui où sainte Scholastique, sa sœur et son auxiliaire, se reposa en gravissant pour la première fois la cime du rocher.

Quant à l'histoire de l'archimonastère, outre qu'il en sera fait sans cesse mention dans ce qui va suivre, il faut renvoyer le lecteur curieux au livre spécial qu'a publié un savant et zélé religieux du Mont-Cassin, dorn Luigi Tosti, en trois volumes, à Naples, en 1842. Bornons-nous aux dates suivantes. Détruit une première fois par les Lombards en 583, le monastère fut reconstruit par l'abbé Petronax, sous Grégoire II, en 731, et consacré par le pape Zacharie en 748 ; puis détruit de nouveau par les Sarrasins, qui massacrèrent la plupart des moines en 857, il fut de nouveau reconstruit par l'abbé Aligern vers 950, et consacré par Alexandre II en 1071. Après beaucoup d'autres calamités, il fut réédifié de fond en comble en 1619, et consacré pour la troisième fois par Benoît XIII en 1727. — Au temps de sa splendeur, l'abbé était premier baron du royaume de Naples et administrateur d'un diocèse spécial érigé en 1321 et composé de 37 paroisses. On comptait parmi ses dépendances 4 évèchés, 2 principautés, 20 comtés, 250 châteaux, 440 villes ou villages, 336 curtes ou manoirs, 23 ports maritimes, 33 îles, 200 moulins, 300 territoires, 1662 églises. ( Hæften., Comment. in vit. S. Bened., p. 105. ) On évaluait ses revenus à la somme énorme de 500000 ducats à la fin du XVIème siècle. Mais toute cette splendeur disparut graduellement, d'abord par l'effet de la commende, dont l'abbaye du Mont-Cassin devint la proie au XVème siècle, puis des guerres et des révolutions de l'Italie. Dépouillée et rançonnée une dernière fois par les Français sous Championnet, transformée en simple bibliothèque par le roi Joseph Bonaparte en 1805, elle avait retrouvé depuis la restauration des Bourbons, et avant les récentes perturbations de l'Italie, un reste de vie et de fortune qui tendait à se développer sous le souffle fécond de la renaissance monastique dont le XIXème siècle peut se glorifier d'avoir donné le signal.

23-1.

Arida tu cujus hortis componis amœnis,
Nudaque fecundo palmite saxa tegis.
Mirantur scopula fruges. et non sua poma,
Pomiferisque viret silva domata comis.

Carmen dt S. Bened., auct. Marco, discip.

23-2 S. Greg., Dial., C. 9, 10, 11, etc.

24-1. Quis est hic cui ego manducanti assisto, lucernam teneo, servitutem impendo ? Quis sum ego ut isti serviam ? S. Greg., Dial., C. 10.

25-1. Si servus Dei es, non te teneat catena ferrea, sed catena Christi. S. Greg., Dial., l. 3, c. 16.

26-1. Doctrinæ quoque verbo non mediocriter fulsit. S. Greg, Dial., l. 2, c. 36.

27-1 Redde filium meum… Numquid ego filium tuum abstuli ?… Regrediente anima, ita corpusculum pueri omne contremuit, ut sub oculis omnium qui aderant apparuerit concussione mirifica trermendo palpitasse. S. Greg., Dial., 1. II, c. 32.

31-1. Avaritiæ sua ? æstu succensus, in rapinam verum inhians… ejus brachia loris fortibus astringens, ante equum suum cœpit impellere… quem, ligatis brachiis, rusticus antecedens duxit… Eidem subsequenti et sævienti dixit : Eccce iste est de quo dixeram te, Benedictus pater… Surge, surge, et res istius rustici redde quas accepisti… Ad cujus brachia dum oculos deflexisset… cumque is qui ligatus veniret cœpisset subito astare solutus… Tremefactus Galla ad terram corruit, et cervicem crudelitatis rigidæ ad ejus vestigia inclinans… Qui fractus recedens… S. Greg, Dial., II, 31. — Ce miracle est représenté sur un des chapiteaux de la belle et curieuse église de Saint-Benoît-sur-Loire, au diocèse d'Orléans.

32-1. Cui dum protinus mandatum de monasterio fuisset ut veniret. Spatharius… Tres qui sibi præ Cæteris adhærere consueverat… S. Greg., l. II, c. 14. Le spatharius s'appelait Riggo, et les trois comtes, Vulteric, Ruderic et Blindin.

33-1. Quem cum a longe sedentem cerneret, non ausus accedere sese in terrap dedit… : Surge, sed ipse ante eum de terra erigere se non auderet… Jesu Christi famulus per semetipsum dignatus est arcedere ad regem prostratum, quem de terra levavit… Ex illo jam tempore, minus crudelis fuit. S. Greg, lib., c. 14. — On voit dans l'église des Bénédictins de San-Miniato, près Florence, une curieuse fresque d'un des plus anciens peintres de la grande école florentine, Spinello Aretino, qui représente cette scène historique d'une façon primitive et saisissante.

34-1. Benignitas quæ illique nec barbaro, nec hosti satis convenit… unde factum est ut ejus nomen ut sapientiæ, ita et benignitatis celebre apud Romanos jam esset. Procop., de Bell. Goth., I, 3. — Cf. le comte du Buat, Histoire ancienne des peuples de l'Europe, t. X, p. 320, 329, 444.

37-1. Ce fait n'est point en contradiction avec les décrets rendus par le pape saint Léon et l'empereur Majorien, qui interdisaient aux filles de prendre le voile avant quarante ans. Il ne s'agissait dans ces décrets que de la bénédiction solennelle, qui équivalait à ce que nous appelons aujourd'hui les vœux solennels ou perpétuels. Voir Thomassin, Vetus ac Nova Disciplina, pars I, lib. III, c. 58. — Il y avait alors, et depuis longtemps, plusieurs sortes de religieuses : les unes demeuraient dans des cellules isolées, comme des recluses ; les autres restaient, en s'astreignant à certaines observances, au sein de leur famille ; d'autres enfin vivaient en communauté sous une supérieure et avec une règle permanente. Mabillon a prouvé, contre les Bollandistes, que Scholastique doit être rangée parmi ces dernières. Il la qualifie de virginum Benedictinarum Ducem, Magistram et Antesignanam.

37-2. On croit que ce monastère était celui de Plumbariola, reconstruit plus tard pour la femme et la fille d'un roi des Lombards qui se fit moine au Mont Cassin.

38-1 S. Greg, Dial. 2, c. 12, 23, 33.

39-1. Invertis digitis manus super mensam posuit… Caput in manibus declinans lacrymarum fluvium in mensam fuderat… Parcat tibi omnipotens Deus, soror ! quid est quod fecisti ?… Ecce te rogavi, et audire me noluisti… Modo ergo, si potes, egredere, et, me dimissa, ad monasterium recede. S. Grec, Dial. u, 33.

39-2. Justo valde judicio illa plus potuit quæ amplius amavit. S. Greg.

40-1. Erectis in cœlum manibus stetit, et ultimum spiritum inter verba orationis efflavit. S. Greg.

40-2. Leur tombe se voit encore sous le maître-autel de l'église actuelle du Mont-Cassin ; on y lit cette inscription : Benedictum et Scholasticam, uno in terris partu editos, una in Deum pietate cœlo redditos, unus hic excipit tumulus, mortalis depositi pro æternitate custos.

41-1 I. S. Greg, 2, 37.

⁂

Chapitre II

Règle de saint Benoît.

p. 42

Analyse de la règle de saint Benoît, la première faite pour l'Occident. — Préambule. — Deux idées dominantes. — Travail. — Obéissance tempérée par la nature et l'origine du commandement. — Analogie avec la féodalité. — Conditions de la communauté ainsi organisée. — Abdication de la propriété individuelle. — Noviciat. — Vœu de stabilité. — Sagesse et mesure romaine. — Analyse des détails. — Liturgie. — Nourriture. — Vêtement. — Pénalités. — Offices. — Hospitalité. — Malades. — Résumé de la règle, par Bossuet. — Vision de Benoît sur le monde dans un seul rayon. — Il ne prévoyait pas les résultats sociaux de son œuvre. — Immensité de ces résultats. — Le monde est reconquis sur les Barbares par les moines.

Etenim benodictionem dabit legislator : ibunt de virtuto in virtutem.

Ps. LXXXIII, 6, 7.

Di lui si fecer poi diversi rivi
Onde l'orio cattolico si riga
Si che i suoi arbuscelli stan più vivi.

PARADISO, C. XII.

Règle de saint Benoît.

Telle fut la vie du grand homme que Dieu destinait à être le législateur des moines d'Occident. Il nous reste à caractériser sa législation, c'est-à-dire la règle qu'il a écrite et qui a été le code immortel de la branche la plus auguste et la plus féconde de la milice ecclésiastique.

La première faite pour l'Occident. p. 43

On doit d'abord remarquer que cette règle est la première qui ait été écrite en Occident et pour l'Occident. Jusque-là les moines de cette moitié du monde romain avaient vécu sous l'autorité des règles importées de l'Orient, comme celle de saint Basile, ou des traditions empruntées aux moines d'Égypte et de Syrie, comme celles dont Cassien avait donné un recueil si complet. Saint Benoît ne prétendit ni renverser ni remplacer l'autorité de ces monuments, qu'il invoque et qu'il recommande au contraire dans sa propre règle 43-1. Mais la triste expérience de ses débuts, ce qu'il avait vu et ce qu'il avait souffert dès sa jeunesse, comme anachorète, comme cénobite, comme supérieur, avait dû le convaincre de l'insuffisance des lois qui régissaient les religieux de son temps et de son pays. Pour réprimer le relâchement qui s'introduisait partout, il comprit qu'il fallait substituer au choix arbitraire et variable des modèles fournis par la vie des Pères du désert une règle de conduite permanente et uniforme, et ajouter aux préceptes quelque peu vagues et confus des Pacôme et des Basile un choix de règlements précis et méthodiques, empruntés tant aux leçons du passé qu'à son expérience personnelle. Son illustre biographe nous apprend à y voir la reproduction exacte de sa propre vie dans le cloître 43-2.

p. 44

Il entreprit donc de réformer les abus et les infirmités de l'Ordre qu'il avait embrassé par une série de dispositions morales, économiques, liturgiques et pénales, dont l'ensemble constitue la règle qui, en immortalisant son nom et son œuvre, a donné à l'institut monastique en Occident sa forme définitive et universelle 44-1.

pp. 44-45

Écoutons-le exposer lui-même, dans son préambule, le but et l'esprit de sa réforme en un style qui lui est propre, et dont la rudesse un peu confuse diffère autant de la langue fleurie de saint Augustin et de saint Grégoire que de l'élégante correction de Cicéron ou de César.

Idée fondamentale de la Règle exposée dans le préambule.

« Écoute, ô fils 45-1 ! les préceptes du Maître, et devant lui incline l'oreille de ton cœur ; ne crains pas d'accueillir l'avertissement d'un bon père et de l'accomplir efficacement, afin que l'obéissance laborieuse te ramène à celui dont t'avaient éloigné la désobéissance et la mollesse. À toi donc s'adresse en ce moment ma parole, qui que tu sois, qui, renonçant a tes volontés propres pour militer sous le vrai Roi, le Seigneur Jésus-Christ, prends en main ces armes vaillantes et glorieuses de l'obéissance.

« Et d'abord, en tout ce que tu entreprends de bien, demande-lui, par une très instante prière, qu'il le mène à bonne fin, afin que, après avoir daigné nous compter parmi ses fils, il ne soit jamais contristé par nos mauvaises actions. Obéissons-lui toujours, à l'aide de ses bienfaits, et de telle sorte que non seulement le père irrité ne déshérite pas un jour ses enfants, mais qu'aussi le maître redoutable et courroucé par nos actes pervers ne livre pas ses serviteurs coupables à une peine sans fin, pour ne l'avoir pas voulu suivre dans la gloire.

p. 46

« Donc, relevons-nous une fois à cette excitation de l'Écriture qui nous dit : « Voici l'heure pour nous de sortir du sommeil. » Et, les veux ouverts à la lumière de Dieu, les oreilles attentives, écoutons ce cri quotidien de la voix divine… « Venez, mes fils, écoutez-moi. Je vous enseignerai la crainte du Seigneur. Courez, pendant que vous avez la lumière de la vie, de peur que les ombres de la nuit ne vous enveloppent.

« Or, le Seigneur, qui cherche son ouvrier au sein du peuple, lui dit encore : Où est l'homme qui sent la vie et désire voir les jours bienheureux ? Que si, à cette parole, tu réponds : C'est moi, le Seigneur te dira : « Si tu veux avoir la vie, défends le mal à ta langue, et que tes lèvres ne parlent pas la fraude. Évite le mal et fais le bien ; cherche la paix et suis ses traces ». Et, cela étant fait : « Alors sur vous seront mes yeux, et mes oreilles s'ouvriront à vos prières, » et, même avant que vous m'invoquiez, je vous dirai : Me voici !

pp. 46-47

« Quoi de plus suave pour nous que cette voix du Seigneur qui nous presse, ô frères bien-aimés ! Voici que par son amour paternel le Seigneur nous montre le chemin de la vie. Ceignant donc nos reins de la foi et de l'observance des bonnes œuvres, et les pieds chaussés pour suivre l'Évangile, marchons sur la trace de ses pas, afin que nous méritions de voir celui qui nous a appelés en son royaume. Si nous voulons résider au tabernacle de ce royaume, il faut y courir par les bonnes œuvres sans lesquelles on n'y parvient pas.

« Car, interrogeons le Seigneur avec le prophète… puis écoulons ce que le Seigneur répond… Celui qui reposera en la sainte montagne de Dieu sera celui qui, conseillé par le mauvais diable, le repousse, lui et son conseil, loin des regards de son cœur, le met à néant, et, arrachant les premiers rejetons de la pensée infernale, comme des enfants qui vienuent de naître, les brise contre le Christ. Ce seront ceux qui, fidèles dans la crainte du Seigneur, ne s'exaltent pas de leur louable observance, mais qui, considérant qu'ils ne peuvent faire par eux-mêmes, mais que Dieu fait en eux ce qu'ils ont de bon, glorifient le Seigneur et ses œuvres…

« Le Seigneur attend tous les jours que par nos actions nous répondions à ses saints préceptes. C'est pour l'amendement de nos péchés que les jours de cette vie nous sont prolongés comme une trêve, puisque l'Apôtre dit : « Ignores-tu que la patience de Dieu te ménage la pénitence ? » Et c'est dans sa bonté que le Seigneur dit : « Je ne veux point la mort du pécheur, mais qu'il se convertisse et qu'il vive. »

pp. 47-48

« Ayant tous, mes frères, interrogé le Seigneur sur celui qui habitera son tabernacle, nous avons entendu quel précepte lui est prescrit. Que si nous remplissons les conditions de cette habitation, nous serons héritiers du royaume des cieux. Préparons donc nos cœurs et nos corps à combattre sous la sainte obéissance de ces préceptes, et, s'il n'est pas toujours possible à la nature d'obéir, demandons au Seigneur qu'il daigne nous accorder le secours de sa grâce. Voulons-nous éviter les peines de l'enfer, parvenir à la vie éternelle, pendant qu'il en est temps encore, et que nous sommes en ce corps mortel, pendant que la lumière de cette vie nous est dispensée pour cet usage ; courons et agissons d'une façon qui profile pour l'éternité.

pp. 48-49

« Il nous faut donc constituer une école de servage divin, dans laquelle, nous l'espérons, il ne sera rien établi de rigoureux, rien de trop lourd. Que si, conformément a la raison et à l'équité, nous allons jusqu'à un peu de rigueur pour l'amendement des vices ou pour la conservation de la charité, garde-toi de fuir, sous une émotion de terreur, la voie du salut qui ne peut avoir qu'un commencement étroit. Lorsqu'on a marché quelque temps dans l'observance et la foi, le cœur se dilate et l'on se met à courir avec l'inénarrable douceur de l'amour dans la voie des commandements de Dieu. Plaise à lui que, ne nous écartant jamais de l'enseignement du Maître, et persévérant au monastère dans sa doctrine jusqu'à la mort, nous participions aux passions du Christ par la patience, et méritions de participer ensemble à son royaume 49-1. »

Deux principes dominants :

On remarque, dans ce programme, que le saint insiste sur deux principes : l'action ou le travail, et l'obéissance. Ce sont, en effet, les deux bases fondamentales de son œuvre ; ils servent de fil conducteur à travers les soixante-douze articles de la règle que nous cherchons à caractériser.

Le travail. pp. 49-51

Benoît ne veut pas que ses religieux se bornent au travail intérieur, à l'action de l'âme sur elle-même : il leur fait une obligation stricte du travail extérieur, manuel ou littéraire. Sans doute les cénobites primitifs avaient prêché et pratiqué l'obligation du travail, mais nul ne l'avait encore prescrit et réglé avec tant de sévérité et d'attentive sollicitude. Pour mieux bannir l'oisiveté, qu'il appelle l'ennemie de l'âme 49-2, il règle minutieusement l'emploi de chaque heure de la journée selon les saisons, et veut qu'après avoir célébré les louanges de Dieu sept fois par jour, il soit donné sept heures par jour au travail des mains et deux heures à la lecture. Il impose des corrections sévères au frère qui perdrait à dormir ou à causer le temps destiné à cette lecture. « Si, » dit-il, « la pauvreté du lieu les oblige à rentrer eux-mêmes leurs récoltes, qu'ils ne s'en affligent pas, car ils seront véritablement moines, s'ils vivent du travail de leurs mains comme nos pères et les apôtres. Mais que tout se fasse avec mesure à cause des faibles 50-1. Ceux qui étaient habiles dans la pratique d'un art ou d'un métier ne pouvaient l'exercer qu'avec la permission de l'abbé, en toute humilité ; et si quelqu'un s'enorgueillissait de son talent et du profit qui pouvait en résulter pour la maison, on devait lui faire changer de métier, jusqu'à ce qu'il se fût humilié 50-2. Ceux qui étaient chargés de débiter les produits du travail de ces ouvriers d'élite ne pouvaient rien retenir du prix au détriment du monastère, ni surtout l'augmenter par avarice ; ils devaient les vendre toujours un peu moins cher que n'eussent fait les séculiers, pour la plus grande gloire de Dieu. Le travail était donc réglé dans le monastère comme dans un atelier pénitentiaire, et les fils des patriciens romains ou des seigneurs Barbares qui en franchissaient le seuil s'y trouvaient soumis à la sévère égalité qui atteignait même l'ouvrier plus habile que le commun des moines, pour le réduire à l'humble niveau du laboureur ordinaire.

et l'obéissance. pp. 51-52

L'obéissance est aussi à ses yeux un travail, obedientiæ laborem 51-1, le plus méritoire et le plus essentiel de tous. Un moine n'entre dans la vie religieuse que pour faire le sacrifice de soi. Ce sacrifice implique surtout celui de la volonté. Par un effort suprême de cette volonté encore libre et souveraine d'elle-même, elle s'abdique librement au profit du salut de l'âme malade, « pour que cette âme, en s'élevant au-dessus de ses désirs et de ses passions, puisse se fixer pleinement en Dieu 51-2. » En renonçant à l'usage même légitime de sa volonté, le moine, soumis à un supérieur qu'il s'est spontanément donné et qui est pour lui le représentant de Dieu même, trouve un rempart assuré contre les dérèglements de l'amour-propre et de la cupidité. II entre en vainqueur dans la liberté des enfants de Dieu. Mais, pour que le sacrifice soit efficace, il faut qu'il soit complet. Aussi la règle poursuit-elle jusque dans ses derniers recoins la révolte de l'orgueil. Elle veut que la soumission soit prompte, parfaite et absolue. Il faut que le moine sache obéir toujours, sans réserve, sans murmure, même à des choses qu'on jugerait impossibles ou au-dessus de ses forces, en se fiant au secours de Dieu, si des observations humbles et opportunes, les seules permises, n'étaient pas accueillies par les supérieurs ; et obéir non seulement à ses supérieurs, mais encore aux vœux et aux demandes de ses frères 52-1. L'obéissance devient d'autant plus acceptable à Dieu et d'autant plus facile à l'homme qu'on la pratique sans agitation, sans tiédeur et sans retard 52-2. Elle devient alors le premier degré de l'humilité. « Notre vie dans ce monde, » dit le saint abbé, « est comme l'échelle que vit Jacob dans son songe : pour qu'elle atteigne au ciel, il faut qu'elle soit plantée par le Seigneur dans un cœur humilié : nous ne pouvons monter que par les différents échelons de l'humilité et de la discipline 52-3. »

pp. 52-53

Comment ne pas plaindre ceux qui, dans cette abnégation généreuse de soi, n'ont su voir qu'un emprunt fait au culte de la majesté impériale dans Rome dégénérée, et qu'un fatal présent fait à l'Europe pour énerver ses vertus mêmes 52-4 ! Non, ce n'est pas là un produit de la décadence sociale, ni un signe de la servitude religieuse. C'est, au contraire, le triomphe de cette liberté morale et spirituelle, dont la Rome impériale avait perdu toute notion, que le christianisme avait seul pu restituer au monde, et dont le règne, propagé et assuré surtout par les enfants de saint Benoît, a retiré l'Europe de l'anarchie, de l'asservissement et de la décrépitude où l'empire romain l'avait précipitée.

Obéissance tempérée par la nature et l'origine de l'autorité. pp. 53-54

Sans doute, cette obéissance passive et absolue, dans l'ordre temporel et sous des chefs imposés du dehors et qui commandent au gré de leurs intérêts ou de leurs passions, constituerait une intolérable servitude. Mais, outre que chez les Bénédictins elle devait être toujours et pour tous le produit d'une libre détermination, elle demeure à la fois sanctifiée et tempérée par la nature et l'origine du commandement. L'abbé tient la place du Christ : il ne peut ordonner que ce qui est conforme à la loi de Dieu. Sa charge est celle du père de famille et du bon pasteur. Sa vie doit être le miroir de ses leçons. Chargé de la redoutable mission de gouverner des âmes, il en doit à Dieu le compte le plus sévère, et presque à chaque page la règle lui enjoint de ne jamais perdre de vue cette responsabilité terrible. Il ne doit pas seulement les régir, mais les guérir ; non seulement les conduire, mais les supporter, et se faire le serviteur de tous ceux à qui il commande, obéir à tous pendant que chacun lui obéit. Il lui faut s'accommoder aux humeurs, aux caractères les plus divers, mais en même temps ne faire aucune acception de personnes entre les nobles et les plébéiens, les hommes libres et les esclaves, les riches et les pauvres qui se sont rangés sous son autorité 54-1.

Le chapitre. pp. 54-55

L'exercice de cette autorité absolue est en outre contenue par l'obligation de consulter tous les moines assemblés en conseil ou en chapitre sur toutes les affaires importantes. Il doit proposer le sujet et demander l'avis de chacun, en se réservant le droit de décider en dernier ressort : mais les plus jeunes doivent être consultés comme les autres, parce que Dieu leur révèle souvent le meilleur parti à suivre. Pour de moindres intérêts, il peut se contenter de l'avis des principaux du monastère, mais ne jamais agir sans conseil 55-1. Son conseil permanent se compose de doyens ou de dizainiers 55-2, choisis par les religieux eux-mêmes, non par ordre d'ancienneté, mais par leur mérite, et chargés d'assister l'abbé en partageant avec lui le poids du gouvernement. Il peut aussi, sur l'avis de ces frères, désigner un prieur ou prévôt, pour lui servir de lieutenant 55-3.

Élection de l'abbé.

Enfin l'abbé est lui-même élu par tous les religieux du monastère ; ils peuvent choisir le dernier venu d'entre eux pour en faire leur chef ; une fois élu, son autorité ne cesse qu'avec sa vie 55-4. Mais, dans le cas où l'élection désignerait un sujet manifestement indigne, l'évêque diocésain ou les abbés voisins, et même les chrétiens des environs, sont invités à empêcher un tel scandale 55-5.

pp. 55-56

Cette autorité absolue de l'abbé, écrite dans une règle qu'il ne lui est permis ni de modifier ni de transgresser, est donc contenue à la fois par la constitution invariable de la communauté, par l'obligation de consulter soit l'élite, soit la totalité de ses subordonnés sur toutes les affaires, enfin par l'élection dont elle sort ; et cette élection opérée par un nombre restreint d'électeurs, tous essentiellement compétents, tous personnellement intéressés à leur œuvre, fait réellement du chef la créature de tous ceux à qui il commande.

Analogie avec le système féodal.

Il faut reconnaître que jamais l'esprit de communauté ou d'association ne fut plus fortement organisé. Il y a, dans cette combinaison d'une autorité à la fois absolue, permanente et élective, avec l'obligation de prendre conseil de toute la communauté et d'agir uniquement dans son intérêt, un principe nouveau qui n'a rien d'analogue dans le monde païen ni dans le Bas-Empire chrétien, un principe dont l'énergique fécondité va être démontrée par l'expérience des siècles. La communauté puise une force irrésistible dans l'union de ces volontés épurées par l'abnégation et toutes concentrées vers un seul but, sous une seule main, que règle et contient à son tour l'esprit de sacrifice. Entre la dissolution de l'Empire et l'anarchie de la conquête, le cloître bénédictin, cette vivante image de la cité chrétienne, présente à la société défaillante un système qui tient à la fois de la robuste discipline des légions romaines et de cet esprit de dévouement et de solidarité domestique signalé par Tacite chez les peuplades germaniques.

p. 57

On l'a dit avec raison, il y a dans cette règle un fond évangélique et une forme féodale 57-1. Les institutions qu'elle fonde, comme les mots et les images qu'elle emploie, portent une sorte d'empreinte belliqueuse. Elle semble tendre la main à la féodalité qui va naître dans les camps des Barbares victorieux. De ces deux forces, l'une va organiser et consolider la conquête matérielle, l'autre crée une hiérarchie et une armée pour la conquête des âmes.

Le monastère, comme une citadelle sans cesse assiégée, devait renfermer dans son enceinte des jardins, un moulin, une boulangerie, des ateliers divers, afin qu'aucun besoin de la vie matérielle ne fournit aux moines l'occasion de sortir 57-2. Un certain nombre de religieux, que l'abbé en jugerait digues, pouvaient être élevés à la prêtrise pour le service spirituel de la maison, mais sans cesser pour cela d'être soumis à la discipline ordinaire 57-3.

pp. 57-58

Un moine, choisi parmi les plus dignes, sous le titre de cellerier, était spécialement chargé de veiller à l'administration des biens du monastère, à la distribution de la nourriture, au soin du mobilier, de l'infirmerie, en un mot, à tous les détails de la vie matérielle 58-1. Enfin, l'hospitalité la plus généreuse et la plus délicate était prescrite envers les pauvres et tous les étrangers qui visiteraient le monastère ; elle devait être exercée par les soins directs de l'abbé 58-2, mais sans troubler en rien la solitude des moines ni le silence de leurs cloîtres. Qu'on reçoive tout étranger, dit la règle, comme si c'était le Christ lui-même ; car c'est le Christ lui-même qui un jour nous dira : J'ai été étranger, et vous m'avez reçu 58-3.

pp. 58-59

La communauté ainsi fondée et gouvernée s'appuie en outre sur deux conditions indispensables à sa durée et à sa sécurité : le lien réciproque de tous ses membres par rengagement solennel du vœu, et la création de la propriété collective par le renoncement à tout bien propre.

Abdication de la propriété individuelle.

L'abnégation de la volonté personnelle entraîne naturellement celle de la propriété individuelle. Tout dans le monastère doit être collectif : la fortune comme le travail, les intérêts comme les devoirs. Aussi la règle dénonce l'idée de la propriété personnelle comme le vice le plus essentiel à extirper de la communauté. Il fallait donc, en devenant moine, renoncer solennellement et irrévocablement à tous ses biens, au profit soit de sa famille, soit des pauvres ou du monastère lui-même ; ne se réserver rien, ne rien posséder en propre, absolument rien, pas même des tablettes ou un stylet pour écrire, mais tout recevoir de l'abbé, à litre d'usage seulement 59-1.

pp. 59-60

Une institution dont le célibat était implicitement la base fondamentale pouvait seule comporter une discipline si contraire à la nature humaine. Mais, là même où l'homme, en renonçant au mariage, se délivre de toute sollicitude pour sa vie, il peut demeurer lui-même l'objet de la tendresse trop molle de ses parents et amis. Benoît connaissait trop les habitudes de la noblesse dont il sortait, ainsi que ses principaux disciples, pour n'avoir pas redoublé de précaution contre les tentatives que feraient les parents pour créer une sorte de pécule ou de patrimoine particulier au profit de l'enfant qu'ils donnaient à Dieu en le plaçant au monastère. Par un chapitre spécial de la règle, rédigé avec la précision légale d'un contemporain de Tribonien, il impose à tout noble qui destine son fils à la vie monastique l'obligation de jurer que jamais l'enfant ne recevra quoi que ce soit de la fortune paternelle, ni directement, ni par personne interposée. Les parents ne pouvaient faire qu'au monastère tout entier la donation qui représentait la dot de leur enfant, en s'en réservant l'usufruit pendant leur vie, si bon leur semblait 60-1.

Noviciat. pp. 60-62

Jusque dans les formes établies par le nouveau code pour régler l'admission, éprouver la vocation et lier la conscience de ces hommes qui viennent sacrifier à Dieu leur volonté et leur patrimoine, tout démontre le génie organisateur de Benoît. Il y avait deux sortes de candidats à la vie monastique : d'abord, les enfants confiés dès leur jeune âge au monastère par leurs parents, ou recueillis par la charité des moines : la règle s'occupe de leur éducation avec une sollicitude minutieuse ; puis les jeunes gens, les hommes faits qui sortaient du monde pour venir frapper à la porte du cloître. Loin de les encourager, Benoît prescrit de les laisser là pendant quatre ou cinq jours, sans leur ouvrir, afin d'éprouver leur persévérance par cette injure. S'ils persistent, on les introduit dans l'appartement des hôtes, et de là, au bout de quelques jours, dans le Noviciat. Ici le novice est confié à un ancien religieux, expert dans l'art de gagner les âmes, qui est chargé d'étudier curieusement sa vocation et son caractère, et de lui prédire les dégoûts, les difficultés, les humiliations qu'il rencontrera dans l'âpre voie de l'obéissance. Si après deux mois il promet de persister, on lui lit la règle tout entière, et on termine la lecture par ces mots : « Voilà la loi sous laquelle tu veux combattre : si tu peux l'observer, entre ; si tu ne le peux pas, pars en liberté 61-1 ! » Trois fois, pendant le cours d'une année entière de noviciat, on renouvelle cette épreuve. L'année expirée, si le novice persévère, il est averti que désormais il ne sera plus en droit de quitter le monastère et de secouer le joug de la règle qu'il n'a acceptée qu'après une si mûre délibération. On lui signifie qu'il va perdre la faculté de disposer de lui-même 61-2.

Vœu de stabilité.

Introduit dans l'oratoire devant toute la communauté, il y promet, devant Dieu et ses saints, la stabilité ou le perpétuel séjour, et, en outre, la réforme de ses mœurs et l'obéissance, sous peine de damnation éternelle. Il en fait la cédule écrite de sa main et la dépose sur l'autel, puis se prosterne aux pieds de chacun des frères en leur demandant de prier pour lui. À partir de ce jour il est réputé membre de la communauté.

pp. 62-63

Presque tous les anciens moines avaient admis une sorte de noviciat, et divers vœux plus ou moins formels. Mais rien n'avait encore été formulé avant cette sage et imposante solennité. On avait même souvent regardé la profession comme reconnue par le seul fait de la prise de l'habit monastique, et on en trouve encore des exemples, même après saint Benoît 62-1. Mais le vœu de stabilité imposé par le nouveau législateur, et qu'aucune règle antérieure n'avait prescrit, fut une innovation aussi heureuse que féconde, et devint l'une des principales garanties d'avenir et de force pour la vie cénobitique 62-2. D'ailleurs, aucune contrainte matérielle ou légale ne venait alors enchaîner le religieux à son vœu : on gardait même avec soin ses vêtements séculiers pour les lui rendre, si par malheur il voulait quitter le monastère.

Détail de la règle.

Maintenant que nous connaissons l'esprit général et les bases fondamentales de la règle de Saint-Benoît, il nous sera permis de passer rapidement sur les détails. Les soixante-treize chapitres dont elle se compose se subdivisent ainsi qu'il suit : neuf roulent sur les devoirs généraux de l'abbé et des religieux ; treize sur le culte et les offices divins ; vingt-neuf sur la discipline, les fautes et les peines ; dix sur l'administration intérieure du monastère ; douze sur divers sujets, tels que la réception des hôtes, la conduite des frères en voyage, etc.

Treize cents ans se sont écoulés depuis que la main de Benoît a tracé tous ces règlements minutieux, et l'on n'a rien trouvé de plus propre a affermir l'esprit religieux et la vie commune. Les réformes les plus admirées et les plus fécondes n'ont guère eu d'autre but que de ramener le clergé régulier à l'exacte observance d'un code dont le temps n'a fait que confirmer la sagesse et accroître l'autorité.

Liturgie. pp. 62-63

Entre tous ces détails de la règle, il faut remarquer surtout le soin scrupuleux que met le législateur à imposer aux religieux la célébration exacte des offices divins, conformément aux usages liturgiques de l'Église romaine. Ils doivent vaquer à la prière chantée en commun à haute voix, d'abord la nuit, aux vigiles, qui commençaient vers deux heures et duraient jusqu'à l'aube ; puis six fois pendant le jour : à prime, tierce, sexte, none, vêpres et complies. Les cent cinquante psaumes de David sont répartis entre ces sept offices, de telle manière que l'on doive chaque semaine avoir chanté le psautier tout entier ; et cette prière en commun ne doit pas éloigner de l'oraison mentale qu'il veut du reste courte et pure 64-1.

Nourriture. pp. 64-66

Puis viennent ces belles règles de sobriété, comme parle Bossuet, qui otent à la nature tout le superflu, en lui épargnant toute inquiétude à l'égard du nécessaire, et qui ne sont guère que la reproduction des usages pratiqués par les premiers chrétiens. Se servir tour à tour les uns les autres à la cuisine et à table ; ne manger, en écoutant silencieusement une lecture pieuse, que de deux mets cuits et d'un mets cru, avec une livre de pain et une hémine de vin 64-2, soit qu'on fasse deux repas ou qu'on n'en fasse qu'un seul par jour ; s'abstenir de la chair de toute bête à quatre pieds ; augmenter en nombre et en intensité les jeûnes prescrits par l'Église 65-1.

Vêtement.

N'avoir pour tout vêtement qu'une tunique avec une coule pour le chœur, et un scapulaire pour le travail 65-2 ; ce qui n'était autre chose que le surtout à capuchon des laboureurs et des bergers, emprunté du reste à celui des esclaves du temps païen, tel que Columelle l'a décrit 65-3. Coucher dans un dortoir commun ; ne dormir que peu et toujours vêtus et chaussés 65-4 ; enfin garder pendant la journée un silence presque continuel 66-1. C'étaient là des prescriptions minutieuses et salutaires qui autorisaient Benoît à déclarer que la vie de moine ne doit être qu'un carême perpétuel 66-2.

Il y en avait d'autres mieux adaptées encore pour extirper du cœur des religieux jusqu'aux dernières amorces de l'orgueil, de la volupté et de l'avarice. Ils ne pouvaient recevoir aucune lettre, ni le moindre présent 66-3, même de leurs plus proches parents, sans la permission de l'abbé.

Pénalités.

En acceptant la règle, ils s'engageaient d'avance à subir patiemment, pour les moindres fautes, des pénitences publiques et humiliantes, et jusqu'à des corrections corporelles 66-4, en cas de récidive ou de murmure, sans préjudice de l'excommunication temporaire et de l'exclusion définitive. Mais la clémence apparaît à côté de la sévérité : le frère exclu qui voulait revenir, en promettant de s'amender, devait être reçu de nouveau et jusqu'à trois fois avant d'être à jamais proscrit de la communauté.

pp. 66-67

Et cependant, en se reportant aux austérités des anciens Pères du désert, Benoît n'hésite pas à dire, dès le début de sa règle, comme on l'a vu, qu'il ne croyait avoir rien prescrit de trop rude ou de trop difficile à suivre ; et il la termine en déclarant qu'elle n'est qu'un petit commencement, une modeste introduction à la perfection chrétienne 67-1.

Tels sont les traits les plus marquants de cette législation fameuse qui a régi tant d'âmes pendant tant de siècles, et qui, pour avoir perdu presque tous ses sujets, n'en demeure pas moins un des monuments les plus imposants du génie chrétien. Comparée aux règles antérieures et orientales, elle présente ce cachet de sagesse romaine et cette mesure des mœurs occidentales, qui en ont fait, selon la pensée de saint Grégoire le Grand, un chef-d'œuvre de discrétion et de clarté 67-2, où les juges les moins suspects n'ont pas hésité à reconnaître un caractère de bon sens et de douceur, d'humanité et de modération, supérieur à tout ce qui s'était rencontré jusqu'alors dans les lois romaines ou barbares, et dans les mœurs de la société civile 67-3.

Aucun éloge n'a manqué à ce code de la vie monastique. Saint Grégoire, saint Thomas, sainte Hildegarde, saint Antonin, l'ont cru directement inspiré par l'Esprit-Saint. Les papes et les princes chrétiens l'ont célébré à l'envi. Le prince de l'éloquence catholique l'a résumé en quelques lignes incomparables.

Résumé de la règle par Bossuet. p. 68

« cette règle, c'est un précis du christianisme, un docte et mystérieux abrégé de toute la doctrine de l'Évangile, de toutes les institutions des saints Pères, de tous les conseils de perfection. Là paraissent avec éminence la prudence et la simplicité, l'humilité et le courage, la sévérité et la douceur, la liberté et la dépendance. Là, la correction a toute sa fermeté ; la condescendance tout son attrait ; le commandement toute sa vigueur, et la sujétion tout son repos ; le silence sa gravité, et la parole sa grâce ; la force son exercice, et la faiblesse son soutien ; et toutefois, mes Pères, il l'appelle un commencement, pour vous nourrir toujours dans la crainte 68-1. »

pp. 68-69

Mais il y a quelque chose qui parle avec plus d'éloquence encore que Bossuet en l'honneur de la règle bénédictine : c'est la liste des saints qu'elle a produits ; c'est le récit des conquêtes qu'elle a opérées et consolidées dans tout l'Occident, où elle prévalut seule pendant huit siècles ; c'est l'attrait invincible qu'elle a inspiré aux intelligences vives et généreuses, aux cœurs droits et dévoués, aux âmes éprises de solitude et de sacrifice ; c'est l'influence bienfaisante qu'elle a exercée sur la vie du clergé séculier, qui, réchauffé par ses rayons, s'est épuré et fortifié au point de sembler pour un temps se confondre avec les enfants de Benoît. C'est surtout ce contraste entre la vie florissante dé l'esprit et de la foi dans les contrées où elle a régné, et le néant où s'enfonçait l'Église orientale, déshonorée par le mariage des prêtres avant même d'être la proie du schisme et de l'islamisme.

Vision de Benoît sur l'avenir de son œuvre.

Saint Grégoire raconte qu'une nuit l'homme de Dieu dont il écrit la vie, devançant l'heure de matines et contemplant le ciel par la fenêtre de sa cellule, vit tout d'un coup les ténèbres dissipées par une lumière plus éblouissante que celle du jour ; et, au milieu de cet océan de lumière, le monde entier lui apparut comme ramassé dans un rayon de soleil, tant la créature, ajoute le pontife, parait chétive à l'âme qui contemple le Créateur 69-1 ! La tradition a interprété cette apparition comme une prévision du splendide avenir de l'Ordre que Benoît allait créer, et qui devait embrasser l'univers chrétien et le remplir de sa lumière. Vive et fidèle image, en effet, de la destinée d'une institution dont le fondateur n'a peut-être entrevu l'avenir que sous cette forme mystérieuse.

pp. 69-71

L'admiration des docteurs catholiques a signalé dans Benoît le Moïse d'un nouveau peuple, le Josué d'une autre terre promise 70-1. Rien dans ce qu'il a dit ou écrit ne laisse croire qu'il ait eu cette idée de lui-même.

Il n'en prévoyait pas les résultats sociaux et historiques.

Les historiens ont vanté à l'envi sa perspicacité, son génie ; ils lui ont attribué le projet de régénérer la société européenne, d'arrêter la dissolution sociale, de préparer la recomposition de l'ordre politique, de rétablir les études et de conserver les lettres et les arts. Je ne sais s'il a nourri ces grandes pensées, je n'en vois aucune trace dans sa règle ni dans sa vie. Si elles pénétrèrent jamais dans son âme, ce fut pour être éclipsées et remplacées par une pensée plus haute et plus grande encore, par celle de son salut. Je crois très fort qu'il n'a jamais songé à régénérer autre chose que sa propre âme et celle des religieux ses frères. Tout le reste lui a été donné par surcroît. Ce qu'il y a de plus grand dans son œuvre sociale et historique, c'est qu'il paraît ne s'en être jamais douté. Mais n'est-ce pas la marque de la vraie grandeur que de faire les grandes choses sans fracas, sans esprit de système, sans parti pris, et sous le seul empire d'une pensée modeste et pure que Dieu transforme et exalte au centuple ? Chose remarquable ! rien même dans sa règle n'indique qu'il l'ait écrite dans le but de la faire servir à d'autres monastères que le sien. Il a pu supposer qu'elle serait adoptée par des communautés voisines de celles qu'il avait groupées autour de lui ; mais rien n'y décèle la pensée d'établir entre elles aucun rapport de subordination ou de constituer un lien entre diverses maisons religieuses, et de créer ainsi une association d'éléments divers et coordonnés, comme les grands Ordres qu'on a vus depuis 71-1. Elle semble au contraire avoir pour objet de concentrer dans un seul foyer la grandeur et la force de l'esprit religieux. Tout y est à l'adresse de cette seule famille monastique qui, par une merveilleuse disposition de la Providence, a servi de tronc à de si féconds et si innombrables rameaux. Pas plus que Romulus, en traçant l'enceinte primitive de Rome, ne se figurait qu'il enfantait le peuple-roi, le plus grand des peuples, Benoît ne se rendait compte de l'œuvre gigantesque qui devait sortir de la grotte de Subiaco et de la cime du Mont-Cassin. Les maîtres de la vie spirituelle ont toujours remarqué que l'homme qui commence une œuvre bénie de Dieu ne s'en rend pas compte. Dieu aime à bâtir sur ce néant.

Ce qui est vraiment utile à l'homme, c'est de voir sortir de son néant les grandeurs de Dieu, et de reconnaître dans ce spectacle ce qu'il lui est donné de produire, lorsqu'il triomphe de la nature déchue au point de redevenir le lieutenant et l'instrument de Dieu.

Immnensité de ces résultats. pp. 72

Quoi qu'il en soit, les résultats de l'œuvre de Benoît furent immenses. De son vivant, comme après sa mort, on voit accourir en foule au Mont-Cassin les fils des plus nobles races de l'Italie et l'élite des Barbares convertis. Ils en ressortent, ils en descendent, pour se répandre sur tout l'Occident : missionnaires et laboureurs, qui deviendront bientôt les docteurs et les pontifes, les artistes et les instituteurs, les historiens et les poètes de la société nouvelle. Ils vont propager la paix et la foi, la lumière et la vie, la liberté et la charité, la science et l'art, la parole de Dieu et le génie de l'homme, les saintes Écritures et les chefs-d'œuvre classiques, au milieu des provinces désespérées de l'Empire détruit, et jusqu'au fond de ces sauvages régions d'où la destruction est issue. Moins d'un siècle après la mort de Benoît, tout ce que la barbarie avait conquis sur la civilisation est reconquis ; et, de plus, ses enfants s'apprêtent à aller prêcher l'Évangile dans les contrées que les premiers disciples du Christ n'avaient pu atteindre. Après l'Italie, la Gaule, l'Espagne, reprises à l'ennemi, la Grande-Bretagne, la Germanie, la Scandinavie, vont être tour à tour envahies, conquises et incorporées à la chrétienté 72-1. L'Occident est sauvé. Un nouvel empire est fondé. Un nouveau monde commence.

p. 73

Venez maintenant, ô Barbares ! l'Église n'a plus a vous redouter. Régnez où vous voudrez ; la civilisation vous échappera. Ou plutôt c'est vous qui défendrez l'Église et qui referez une civilisation. Vous avez tout vaincu, tout conquis, tout renversé : vous serez à votre tour vaincus, conquis et transformés. Des hommes sont nés qui deviendront vos maîtres. Ils vous prendront vos fils, et jusqu'aux fils de vos rois, pour les enrôler dans leur armée. Ils vous prendront vos filles, vos reines, vos princesses, pour en remplir leurs monastères. Ils vous prendront vos âmes, pour les enflammer ; vos imaginations, pour les ravir en les épurant ; vos courages, pour les tremper dans le sacrifice ; vos épées, pour les consacrer au service de la foi, de la faiblesse et du droit.

Le monde est reconquis sur les Barbares par les moines. pp. 73-74

L'œuvre ne sera ni courte ni facile. Mais ils en viendront à bout. Ils domineront les peuples nouveaux en leur montrant l'idéal de la sainteté, de la grandeur, de la force morale. Ils en feront les instruments du bien et du vrai. Aidés par ces vainqueurs de Rome, ils porteront l'empire et les lois d'une Rome nouvelle bien au delà des frontières qu'avaient jamais fixées le Sénat ou rêvées les Césars. Ils iront vaincre et bénir là où n'ont pénétré ni les aigles ni même les apôtres. Ils seront les pères nourriciers de toutes les nations modernes. On les verra à côté des trônes de Charlemagne, d'Alfred, d'Othon le Grand, créer avec eux les royautés chrétiennes et la société nouvelle. Enfin ils monteront avec saint Grégoire le Grand et saint Grégoire VII sur le siège apostolique, d'où ils présideront, pendant des siècles de lutte et de vertu, aux destinées de l'Europe catholique et de l'Église glorieusement servie par des races croyantes, viriles et libres.

43-1. Cap. 73.

43-2. S. Greg., 2, 36.

44-1. Nous devons rappeler ici que l'Église reconnaît quatre règles principales, sous lesquelles peuvent se classer presque tous les Ordres religieux : 1° celle de saint Basile, qui prévalut peu à peu sur toutes les autres en Orient, et qui est restée celle de tous les moines orientaux ; 2° celle de saint Augustin, adoptée par les chanoines réguliers, l'Ordre de Prémontré, l'Ordre des frères Prêcheurs ou Dominicains et plusieurs Ordres militaires ; 3° celle de saint Benoît, qui, adoptée successivement par tous les moines d'Occident, est restée la loi commune de l'Ordre monastique proprement dit jusqu'au XIIème siècle ; les Ordres des Camaldules, de Vallombreuse, des Chartreux et de Cîteaux reconnaissaient cette règle comme la base de leurs constitutions spéciales, quoique le nom de religieux de Saint Benoît ou de moines bénédictins soit resté spécialement affecté à ceux qui ne faisaient pas partie de ces congrégations plus récentes ; 4° enfin la règle de saint François, qui signala l'avènement des Ordres mendiants au XIIIème siècle. Nous remarquons, en outre, que la dénomination de moines n'est pas ordinairement attribuée aux religieux qui suivent la règle de saint Augustin, ni aux Ordres mendiants.

La règle de saint Benoît a été publiée une infinité de fois, avec et sans commentaires. Le plus estimé des commentaires est celui de dom Martène, Paris, 1690, in-4°. On peut aussi consulter avec fruit celui de dom Calmet, Paris, 1734, 2 vol. in-4°.

L'édition la plus récente et la plus correcte de la Règle que nous connaissions est celle qui a été donnée par dom Charles Brandes, bénédictin d'Einsiedeln, avec un commentaire et l'histoire de la vie du patriarche, en trois volumes. Einsiedeln et New-York, 1857.

45-1. Il faut noter, pour l'iconographie chrétienne, ces premiers mots : Ausculta, o fili ! que les peintres du Moyen Age avaient coutume de reproduire sur le livre qu'ils mettaient entre les mains de saint Benoît.

49-1. Ad te ergo nunc meus sermo dirigitur… Quisquis abrenuntians propriis voluntatibus Domino Christo vero regi militaturus, obedientiæ fortissima atque præclara arma assumis… Exsurgamus ergo tandem aliquando… Quaerens Dominus… operarium suum… Quid dulcius nobis hac voce Domini invitantis nos ?… Qui malignum diabolum… deduxit ad nihilum, et parvulos cogitatus ejus tenuit et illisit ad Christum… Ergo pæparanda sunt corda et corpora nostra… militatura… Constituenda est ergo a nobis Dominici scholo servitii… Processu vero conversationis et fidei, dilatato corde, inenarrabili dilectionis dulcedine, curritur via mandatorum Dei… Prologus Regulæ.

49-2. Otiositas inimica est animæ. Reg., cap. 48.

50-1. Omnia autem mensurate fiant propter pusillanimes.

50-2. Artifices si sunt in monasterio… si aliquis ex eis extollitur pro scientia artis suæ… Cap. 57.

51-1. Prologus Reg.

51-2. Bossuet.

52-1. Cap. 68 et 71. Si cui fratri aliqua forte gravia aut impossibilia injunguntur… Si omnino virium suarum mensuram viderit pondus excedere, impossibilitatis suæ causas… patienter et opportune suggerat, non superbiendo… Quod si… prioris imperium perduraverit… sciat junior ita se expedire, et, ex caritate confidens de adjutorio Dei. obediat.

52-2. Non trepide, non tarde, non tepide. Cap 5.

52-3. Scala vero ipsa erecta, nostra est vita in sæculo : quae humiliato corde a Domino erigitur ad cœlum. Latera enim hujus scalæ dicimus nostrum esse corpus et animam : in quibus latenbus diversos gradua humilitatis vel disciplinæ vocatio divina ascendendos inseruit. Cap. 7.

52-4. M. Guizot, Cours d'histoire moderne, 14ème leç. Comme antidote de ce passage échappé à la plume d'un si grand historien, presque toujours si bien inspiré, il faut lire le Panégyrique de saint Benoît, par Bossuet, qui est en même temps le panégyrique éloquent et profond de l'obéissance volontaire du chrétien.

54-1. Difficilem et arduam rem… regere animas et multorum servire moribus… Se omnibus conformet et aptet… Semper cogitet, quia animas suscepit regendas, de quibus et rationem redditurus est… Reg., c. 2. — Cf. c. 3. Nec quasi libera utens potestate injuste disponat aliquid : sed cogitet semper quia de omnibus judiciis et operibus suis redditurus est Deo rationem. C. 62. — Sciatque sibi oportere prodesse magis quam præesse. C. 64. Non præferatur ingenuus ex servitio convertenti, nisi alia rationabilis causa existat… quia, sive servus, sive liber, omnes in Christo unum sumus, et sub uno Domino æqualem servitutis militiam bajulamus. Reg. Cap. 2.

55-1. Convocet abbas omnem congregationem… et audiens consilium fratrum, tractet apud se, et quod utilius judicaverit faciat… Omnes ad conisilium vocari diximus, quia sæpe juniori Dominus revelat quod melius est… Non præsumant defendere procaciter quod eis visum fuerit. Cap. 3.

55-2. Decani, Cf. Reg., cap. 3 et 21. Hæften., Disquisit., p. 325, 332.

55-3. Reg., cap. 05.

55-4. Etiam si ultimus fuerit in ordine congregationis. Cap. 64.

55-5. Alors la majorité n'était plus requise ; le choix de la minorité pouvait remporter s'il était meilleur : Sive etiam pars, quamvis parva, congregationis, saniori consilio elegerit. Cap. 64. Plus tard, la majorité absolue des votants fut universellement requise pour rendre valide l'élection d'un abbé.

57-1. Don Pitra, Hist. de Saint-Léger, p. 58.

57-2. Cap. 06.

57-3. Cap. 62. — On a vu plus haut, tome 1er, page 280, que, dans les premiers siècles de son existence, l'Ordre monastique n'était pas regardé comme faisant partie du clergé. non seulement tous les moines n'étaient pas prêtres, mais ils comptaient parmi les laïques. Il est très difficile de suivre et de reconnaître les différentes phases de la transformation qui fit monter les moines de la condition laïque à celle qui leur a valu le titre et l'existence de Clergé Régulier, par opposition au Clergé Séculier. — Mabillon a établi ( Annal. Bénéd., liv. V, c. 17 ) que saint Benoît ne fut jamais prêtre, mais seulement diacre. Pierre de Blois le dit expressément, Epist. 86.

58-1. Cap. 31.

58-2. Cap. 53.

58-3. Cap. 55.

59-1. Præcipue hoc vitium amputetur de monasterio : neque codicem, neque tabulas, neque graphium, sed nihil omnino. Cap. 33. — Cf. cap. 58.

60-1. Promittant sub jurejurando quia nunquam per se, nunquam per suffectam personam, nec quolibet modo ei aliquando aliquid dent aut tribuant occasionem habendi… reservato sibi, si voluerint, usufructuario. Atque ita omnia obstruantur, ut nulla suspicio permaneat puero, per quam deceptus perire possit… quod experimento didicimus. Cap. 59.

61-1. Si perseveraverit pulsans, et illatas sibi injurias… patienter portare… senior ei talis deputalur, qui aptus sit ad lucrandas animas… omnino curiose intendat… Prædicentur ei omnia dura et aspera… Ecce lex sub qua militare vis : si potes observare, ingredere ; si vero non potes, liber discede. Cap. 58. — Les chapitres 60 et 61 indiquent les précautions à prendre pour la réception des prêtres ou des religieux qui se présentaient pour être reçus, en quittant leur ancien monastère. La règle défend de les recevoir sans le consentement de l'abbé du monastère qu'ils quittent.

61-2. Ex illo die nec proprii corporis potestatera se habiturum sciat. Cap. 58.

62-1. C'était ce qu'on appelait professio tacita. Nous verrons plus loin l'exemple de Frideburge, la fiancée du roi Sigebert, dans la Vie de saint Gall ; relui du roi Wamha, on Espagne, et celui des religieuses anglaises, cité par saint Anselme, lib. III, epist. 157.

62-2. On s'étonnera peut-être de ne pas voir figurer ensemble, dans la règle de Saint-Benoît, les trois vœux que l'on regarde comme l'essence de la vie monastique, ceux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance ; mais s'il n'y est question que de ce dernier, du vœu d'obéissance, c'est que les deux autres étaient impliqués essentiellement dans la condition même du moine par tous les canons antérieurs de l'Église relatifs à l'institut monastique. Or, saint Benoît prétendait seulement régler cet institut, et non pas le créer. On était astreint à la continence et à la pauvreté, c'est-à-dire à ne rien posséder en propre, par cela seul qu'on devenait moine, comme on devient incapable de se marier par cela seul qu'on est ordonné sous-diacre, sans prendre à ce sujet aucun engagement verbal.

64-1. Cap. 8, 19, 20.

64-2. Cap. 39. — Dans les deux plats, ou pulmentaria cocta, n'était pas compris le dessert. « Si fuerint poma aut nascentia leguminum, addatur et tertium. » Il est probable que la livre de pain prescrite par la règle était beaucoup plus considérable que la livre moderne, puisqu'il était ordonné d'en réserver le tiers pour le souper. On a longtemps disputé pour savoir quelle était la contenance régulière de l'hémine de vin. L'opinion la plus générale la regarde comme équivalente à un setier, ou un peu plus d'une chopine. D. Calmet, t. II, p. 68-73.

65-1. On devait jeûner tous les jours, depuis la mi-septembre jusqu'au commencement du Carême, et, pendant le Carême, ne manger qu'après vêpres. Cap. 41.

65-2. Cap. 55. — La tunique est une robe longue à manches, sans chaperon, qui servait de chemise ; elle fut d'abord blanche, et ne fut changée en noir que plus tard, quand les moines eurent des chemises de laine ou de grosse toile.

La coule, cuculla, est devenue un vaste manteau avec un capuchon, que l'on revêt pour les offices du chœur ; on y a ajouté plus tard des manches larges : elle est chez tous les Bénédictins de couleur noire. On l'appelait aussi, surtout dans l'Ordre de Cluny, froc, floceus.

Le scapulaire consiste en deux pièces d'étoffe réunies autour du cou, avec un capuchon, et qui pendent l'une devant et l'autre derrière le corps ; la longueur en a varié : elle s'étend jusqu'au bas de la tunique pour les pères du chœur, et jusqu'aux genoux seulement pour les convers.

La règle accordait aux moines, pour chaussure, caligœ et pedules, par où l'on entend généralement des chausses ou bas et des souliers. On ne leur donnait des fémoralia que pour monter à cheval, en voyage. « Qui in via diriguntur do vestiario accipiant femoralia, quæ revertentes lota ibi restituant. » Enfin, une ceinture étroite de cuir complétait le costume du moine.

65-3. De Re rustica, l. 1, c. 8, p. 445, éd. Gesner, 1772.

65-4. Cap. 22. — L'usage des siècles anciens, qui fut prolongé jusque dans le Moyen Age, était, comme l'on sait, de dormir sans vêtement.

66-1. Cap. 42.

66-2. Cap. 49.

66-3. Quælibet munuscula. Cap. 54.

66-4. Cap. 23 et 28. — Si etiam excommunicatus non ememdaverit, acrior ei accedat correctio, id est, ut verberum vindicta in eum procedat. Voir aussi, pour les autres pénitences, cap. 43 a 40.

67-1. In qua institutione nihil asperum, nihilque grave nos constituturos speramus. Prologus Regulæ. — Initium conversationis… hanc mininimam inchoationis regulam. Cap. 73.

67-2. Discretione præcipuam, sermone luculentam. Dial. II, 36.

67-3. Guizot, l. c. Cf. Dom Pitra, l. c.

68-1. Bossuet, Panégyrique de saint Benoît..

69-1. Omnis etiam mundus, velut sub uno solis radio collectus, ante oculos ejus adductus est… Quia animæ videnti Creatorem angusta est omnis creatura. Dial. n, 31. — L'inscription posée dans la tour du Mont-Cassin habitée par saint Benoît dit : Universum mundum divini solis radio detectum inspexit semel et despexit. — Saint Bonaventure explique ainsi cette vision : « Mundus non fuit coangustatus in uno radio solis, sed ejus animus dilalatus, quia vidit omnia in illo cujus magnitudine omnis creatura angusta est. » De luminaribus, serm. 20.

70-1. S. Odo; S. Thomas, Serm. de S. Bened.

71-1. Yepes, Coron. gener. ; Hæften., Disquisit., l. I, p. 12.

72-1. Et quidem Europa fere tota, Benedicti sæculo, monachis adlaborantibus, veram religionem suscepit. Mabillon, Prœf. in 1 sœcul. c. 2.

⁂

Chapitre III

Cassiodore et l'Italie monastique au VIème siècle.

p. 75

Cassiodore : sa retraite monastique et son académie chrétienne à Viviers en Calabre. — Les disciples de Benoît en Sicile : martyre de saint Placide. — Propagande bénédictine et moines martyrs en Italie. — Ravages des Lombards : ils ruinent Farfa et Novalese. — Première destruction du Mont-Cassin.

Benoît n'était pas encore mort, que déjà le plus illustre de ses contemporains allait demander à la vie monastique un intervalle de repos et de liberté entre sa carrière publique et la mort.

Cassiodore se fait moine à Viviers.

Cassiodore, qui était depuis trente ans l'honneur et la lumière de la monarchie des Goths, le ministre et l'ami de cinq rois, abandonna, vers l'an 538, la cour de Ravenne avec toutes ses charges et dignités 75-1 pour aller fonder à l'extrémité de l'Italie un monastère appelé Viviers ( Vivaria ), qui sembla un moment devoir rivaliser d'importance avec le Mont-Cassin.

( 470-562 ). pp. 75-77

Cassiodore appartenait à la haute noblesse romaine : ses aïeux, fort distingués à la guerre, siégeaient à la fois dans les sénats de Rome et de Constantinople, et il aimait à s'en vanter : genus in utroque orbe præclarum… togatis clari, inter viros fortes eximii.

Sa carrière politique.

Sa fortune était immense. Successivement sénateur, questeur, préfet du prétoire, il fut le dernier grand homme pourvu de la charge de consul, que Justinien allait abolir. Il obtint enfin ce titre de patrice dont Clovis et Charlemagne s'honorèrent d'être revêtus. Son crédit survécut à toutes les révolutions de cette terrible époque. Il fut successivement ministre d'Odoacre, de Théodoric, de sa fille Amalasonthe, de son petit-fils Athalaric, qui le fit préfet du prétoire. Il conserva cette charge sous les rois Théodat et Vitigès. Ces barbares couronnés, tous épris des souvenirs de la grandeur romaine, comparaient volontiers le ministre, dont ils étaient fiers, aux grands hommes de la République, à Métellus et à Caton 76-1. Il alliait dans sa personne les vertus de ces vieux Romains à celles des nouveaux chrétiens, comme dans ses titres les dignités de la République avec celles de l'Empire. Plein de respect pour les papes et les évêques, il était en outre plein de sollicitude pour les populations. Médiateur intelligent et courageux entre les conquérants germains et la population italienne, il sut donner à la royauté ostrogothe ce caractère civilisateur et protecteur qu'elle conserva quelque temps. Il ne négligea rien pour régénérer Rome et l'Italie par l'infusion d'un sang nouveau, quoique puisé dans cette vieille race des rois goths, aussi antique et aussi belliqueuse que les plus illustres races patriciennes.

Règne de Théodoric. — ( 493-520 ). pp. 77-78

C'est à lui qu'il faut attribuer la plus belle part dans le grand règne de Théodoric, en qui semble poindre le génie de Charlemagne, et qui eût mérité d'être son précurseur, s'il avait pu contracter avec l'Église l'alliance qui pouvait seule alors garantir et féconder l'avenir. Mais, quoique arien, ce grand prince sut longtemps protéger la liberté religieuse des catholiques, et, pendant la plus grande partie de son règne, l'Église eut bien plus à se louer de son indifférence bienveillante que de l'intervention oppressive et vétilleuse des théologiens couronnés qui régnaient à Byzance. Inspiré par son pieux et orthodoxe ministre, il disait noblement et sagement que, comme roi, il respectait ce qui était de l'Église et ne s'en mêlait pas autrement 77-1. Cassiodore, qui remplissait auprès de lui les fonctions de chancelier, faisait passer dans ses actes officiels les grands principes dont il était pénétré, et qu'avaient toujours invoqués jusqu'alors la plupart des docteurs chrétiens, « Nous ne pouvons, » faisait-il dire à Théodoric, « commander la religion, car nul ne peut être forcé de croire malgré lui 77-2 ; » et à l'un de ses successeurs : « Puisque la Divinité souffre plusieurs religions, nous n'osons pas en imposer une seule. Nous nous souvenons d'avoir lu qu'il faut sacrifier à Dieu volontairement, et non par la contrainte d'un maître. Celui-là donc qui tente d'agir autrement s'oppose évidemment aux ordres divins 78-1. » Deux siècles après la paix de l'Église, il restait ainsi fidèle à la tradition des grands apologistes du temps des persécutions impériales : à Tertullien, qui avait dit : « La religion défend de contraindre à être religieux ; elle veut être consentie et non contrainte 78-2 ; » et à Lactance, selon lequel, « pour défendre la religion, il faut savoir mourir et non tuer 78-3. »

pp. 78-79

Plus tard, lorsque, infidèle à sa politique antérieure, Théodoric se fut arrogé le droit d'intervenir dans l'élection du pontife romain ; lorsqu'il eut déshonoré la fin de sa carrière par les cruautés dont Boëce, Symmaque et le saint pape Jean Ier furent victimes ; lorsque sa fille, Amalasonthe, dont le règne fut si heureux pour l'Italie, eut péri assassinée, Cassiodore, qui, entre tous ces crimes, avait consacré sa persévérance et son énergie à préserver l'autorité de ses propres excès, à adoucir les mœurs des Goths, à garantir les droits des Romains, se lassa de cette tâche surhumaine. Aucun danger, aucune disgrâce ne le menaçait, car tous les souverains qui, depuis Théodoric, se succédèrent sur le trône ensanglanté de Ravenne, semblent l'avoir à l'envi recherché ou ménagé ; mais il en avait assez. Il comptait près de soixante-dix ans ; il en avait passé cinquante dans les emplois les plus élevés ; il avait exercé une puissance presque souveraine, mais toujours tempérée par la raison et la foi. Il résolut d'achever sa vie dans la solitude religieuse. Avec lui disparurent la gloire et la prospérité du royaume des Goths en Italie.

Ce fut la première, après la chute de l'empire romain, de ces conversions éclatantes, dont une innombrable série va passer sous nos yeux, et qui allaient jusque dans les plus hauts rangs de la société nouvelle chercher les grands du monde pour leur apprendre à expier leur grandeur, à se reposer de leur puissance et à mettre un intervalle entre les agitations du monde et le jugement de Dieu.

pp. 79-80

Mais, en endossant la robe monastique, Cassiodore semble avoir recommencé a vivre. Cette profession religieuse offrit autant d'attraits à son âme que d'emploi à son activité.

Monastère et académie chrétienne de Vivaria.

Le monastère de Vivaria, qu'il avait construit dans le domaine patrimonial où il était né, à l'extrémité de la Calabre et au bord du golfe de Squillace, tirait son nom des nombreux viviers ou réservoirs pour le poisson qu'on y avait creusés dans le roc. C'était un séjour ravissant, et qu'il a décrit avec amour en termes dignes de cette région délicieuse où une mer d'azur vient baigner des rivages revêtus d'une incomparable et perpétuelle verdure. Les édifices en étaient aussi vastes que magnifiques. On eût dit de loin une ville tout entière. Il y avait même deux monastères pour les nombreux disciples qui se groupèrent autour de l'illustre vieillard. De plus, ceux qui se croyaient appelés à une vie plus austère que celle des cénobites, dont la demeure s'étendait sur les riants coteaux du bord de la mer, trouvaient, en gravissant la montagne qui les dominait, des cellules isolées où ils pouvaient goûter, dans toute sa pureté, le suave et secret bonheur de la solitude absolue, si toutefois, ajoute ce grand serviteur de Dieu, leur cœur s'y était préparé par un essor intérieur 80-1.

Vie monastique et travaux littéraires de Cassiodore. pp. 80-82

Lui-même, successivement moine et abbé, passa près de trente années dans cette retraite à gouverner sa communauté, à y unir l'étude des sciences et des lettres à la poursuite de la vie intérieure. Pendant sa carrière politique, il avait usé de son pouvoir avec une énergique sollicitude pour maintenir l'éducation publique et la vie intellectuelle dans cette pauvre Italie, que venaient périodiquement recouvrir des flots de conquérants ignorants et grossiers. Il avait même, au plus fort de ses occupations publiques, écrit en douze livres une histoire des Goths dont on ne saurait assez regretter la perte 81-1 ; et on le voit sous Théodoric, à l'occasion de l'envoi d'un poète musicien que Clovis avait demandé à ce prince, se livrer à une longue dissertation sur la musique, qu'il appelle la reine de nos sens, en invoquant l'exemple de David avec cent autres empruntés à la mythologie et à la poésie classique 81-2. On l'a proclamé, non sans raison, le héros et le restaurateur de la science au IVème siècle 81-3. Une fois moine, il fit de son monastère une sorte d'académie chrétienne et le foyer principal de l'activité littéraire de son temps. Il y avait rassemblé une immense bibliothèque où certains religieux, sous le nom d'antiquaires, copiaient les manuscrits, et où d'autres revisaient leurs transcriptions, comme les correcteurs de nos imprimeries revisent nos épreuves. Il y imposait à ses religieux un plan d'études complet et sévère. Il prêchait lui-même d'exemple ; il leur enseignait avec un zèle infatigable l'Écriture sainte pour laquelle il avait essayé en vain, de concert avec le pape Agapit, d'établir à Rome même des professeurs publics. Il y joignait l'étude des sept arts libéraux et toute la littérature profane, ce qui ne l'empêchait pas de pratiquer humblement les moindres détails de la vie commune, et de se faire le lampiste et l'horloger, en même temps que le professeur de sa communauté. On aime à le voir, dans ses doctes traités, citer et commenter sans cesse, en même temps que les Pères de l'Église, ses chers poètes, Térence, Horace, Virgile surtout, et dans Virgile les Géorgiques, dont sa pittoresque retraite au fond de la Calabre lui faisait encore mieux sentir et vanter les beautés.

Rura mihi et rigui placeant in vallibus amnes !

Ce fut à Vivaria qu'il composa la plupart de ses ouvrages 82-1, et surtout son fameux Traité sur l'enseignement des saintes lettres 82-2, espèce d'encyclopédie élémentaire qui fut le code de l'éducation monastique et servit longtemps de programme à l'éducation intellectuelle des peuples nouveaux. À quatre-vingt-treize ans, il eut le courage de commencer un Traité sur l'orthographe, dans le but de concourir à la correction des anciens exemplaires des saints livres.

pp. 83-84

Cassiodore donna ainsi, du sein de sa nombreuse communauté, l'un des premiers et des plus illustres modèles de cette alliance de la vie religieuse avec la vie intellectuelle qui devait tant honorer l'Ordre monastique. Cette passion littéraire qui enflammait le noble vieillard ne servait qu'à redoubler son zèle pour la stricte observance de la régularité monastique, « Dieu nous fasse la grâce, » écrivait-il, « d'être semblables à des bœufs infatigables pour cultiver le champ de Notre-Seigneur avec le soc de l'observance et des exercices réguliers 83-1. » On ne sait trop quelle règle il avait adoptée. Quelques-uns ont cru que c'était celle de saint Benoît ; mais il n'en fait aucune mention spéciale, en recommandant à ses moines de suivre les règles des Pères en général avec les ordres de leur propre supérieur, et de consulter les Institutes de Cassien 83-2. Cependant on reconnaît tout au moins une profonde analogie entre les usages pratiqués à Viviers et les grands exemples de saint Benoît, dans les préceptes que donne Cassiodore au sujet du travail manuel. Il veut que ceux qui ne sont pas capables d'étudier ou de transcrire les manuscrits s'appliquent à l'agriculture et au jardinage, surtout pour le soulagement des hôtes et des infirmes 84-1. Comme Benoît, il leur recommande une affectueuse sollicitude envers les voyageurs, les pauvres et les malades du voisinage. Comme Benoît, il veut que les cultivateurs des terres monastiques aient part au bien-être temporel et spirituel de la vie religieuse. « Instruisez vos paysans aux bonnes mœurs, » dit-il ; « ne les grevez pas de redevances onéreuses ou nouvelles ; appelez-les souvent à vos fêtes, afin qu'ils aient à rougir, s'il y a lieu, de vous appartenir et de si peu vous ressembler 84-2. » Enfin, il semble suivre la règle de Benoît jusque dans ses moindres détails, en ce qui touche la psalmodie nocturne et quasi perpétuelle qui caractérisait le culte monastique, et dont il expliquait ainsi qu'il suit la signification à ses nombreux disciples : « Pendant le silence de la nuit, la voix des hommes éclate dans le chant, et, par des paroles chantées avec art et mesure, elle nous fait retourner à celui de qui la divine parole nous est venue pour le salut du genre humain… Il ne se forme qu'une seule voix de toutes celles qui chantent, et nous mêlons notre musique avec les louanges de Dieu, que chantent les anges, quoique nous ne puissions pas les entendre 84-3. »

Sa fin. p. 85

Avant de mourir Cassiodore abdiqua la charge d'abbé, afin de se livrer tout entier à la contemplation de l'éternité. Mais il n'en vivait pas moins dans une tendre et vigilante union avec ses religieux. Il terminait tous ses écrits en leur demandant avec instance, et comme l'acquit d'une dette de cœur, de prier pour son âme. « Avec l'aide de Dieu, » dit-il à la fin de son Traité de littérature sacrée, « j'ai pu beaucoup travailler à votre instruction : payez-moi de retour par vos progrès dans les saintes lettres, et par la persévérance de vos prières pour moi. » Et à la fin de son Orthographe  : « Adieu, frères chéris, ne m'oubliez pas en priant. J'ai fait ce que j'ai pu pour vous séparer du nombre des ignorants ; à votre tour obtenez de Dieu que je ne sois pas confondu avec les impies et puni comme eux 85-1. »

pp. 85-86

On calcule qu'il a dû vivre près de cent ans. On aimerait à savoir quand et comment il mourut ; car suivre jusqu'à la fin les hommes auxquels on s'attache est un besoin pour le cœur. Mais nul ne nous l'a dit. Cette grande lumière de la chrétienté naissante, volontairement voilée au sein de la vie monastique, s'y éteignit sous l'œil de Dieu seul, et sans que le regard de la postérité ait été admis à contempler sa fin.

Martyr de saint Placide en Sicile. pp. 86-87

Dans cette même région où le ministre romain de la royauté gothique achevait obscurément sa glorieuse carrière, mais au delà de ce détroit du Phare qui offrait sans doute alors, comme aujourd'hui, le spectacle d'une nature enchanteresse, d'autres moines avaient également pénétré. Le disciple chéri de saint Benoît, le fils de ce riche sénateur qui avait si généreusement doté la communauté naissante de Subiaco, le jeune Placide avait porté jusqu'en Sicile le nom et la règle de son maître. Il y avait été envoyé pour récupérer les dix-huit domaines situés dans cette île, que son père avait donnés à l'abbé du Mont-Cassin et dont une gestion infidèle leur dérobait les produits. Il y resta, et établit, vers l'an 534, a Messine, le premier monastère bénédictin qui fut créé hors de l'Italie. Placide y réunit une trentaine de religieux, mais fut trop tôt interrompu dans son œuvre de colonisation, religieuse 86-1. Il périt avec deux de ses frères et sa jeune sœur Flavie, torturés et égorgés par une bande de pirates maures, encore païens, qui vinrent ravager les côtes de Sicile et, comme nous le verrons si souvent pour tant d'autres bourreaux, firent des moines les principales victimes de leur fureur. Les enfants de saint Benoît inauguraient ainsi la longue série de leurs luttes et de leurs victoires. Le sang de Placide arrosa les semailles de l'Ordre en Sicile, où sa moisson a été jusqu'à nos jours si abondante 87-1.

pp. 87-89

Nous avons dit que les moines étaient venus remplacer les martyrs, mais que, souvent aussi, ils surent les imiter et les rejoindre. Il en fut ainsi pendant les premiers temps de la propagation des bénédictins en Italie.

Propagation de l'ordre en Italie.

cette propagation fut rapide pendant les dernières années de la vie de Benoît, et surtout après sa mort. La tombe où gisait la sainte dépouille du grand législateur, sous la garde d'une progéniture sans cesse renaissante de disciples fervents, fut comme la source d'où découla une vie nouvelle sur la péninsule 87-2. La plupart des anciens monastères adoptèrent la Règle qui fleurissait au Mont-Cassin. Elle se répandit dans le Latium, aux environs du lac Fucino, où l'on voyait le saint abbé Equitius, chaussé de souliers ferrés, faucher le foin avec ses moines, et revenir après de rudes et chaudes journées, la faux au cou, comme lout autre laboureur 88-1. Elle fut portée au sommet du mont Socrate, où l'attendait plus d'un rude solitaire bien digne de la pratiquer, et où le doux prieur Nonnosus fouillait les flancs rocailleux de la montagne chantée par Virgile et Horace, pour y créer des jardins d'oliviers à l'usage de ses frères 88-2. Elle prévalut dans plusieurs des vingt-deux maisons religieuses qui existaient déjà à Rome 88-3. Elle pénétra promptement dans les îles de la Méditerranée et de l'Adriatique, que nous avons déjà vues peuplées de moines, dans celles surtout qui avoisinaient les côtes de Naples, où l'on avait naguère déporté les accusés de lèse-majesté, sous la hideuse tyrannie des premiers Césars, et où l'amour des choses célestes et de la liberté de l'âme retenait alors tant d'exilés volontaires. C'était donc dans toute la péninsule que de nombreuses troupes de moines luttaient laborieusement, au sein de la confusion générale, contre la dépravation des mœurs romaines, contre les violences des Barbares. Ils y donnaient ces leçons d'austère vertu, de miraculeuse puissance, dont saint Grégoire le Grand a associé la mémoire, dans ses Dialogues, à celle de leur saint patriarche.

Moines martyrisés par les Lombards.

Ils savaient mourir comme ils avaient vécu, et braver le martyre sur la place publique comme au fond des bois. Sur la foi de ce grand docteur, les fidèles se sont raconté de génération en génération comment le moine Herculanus, évêque de Pérouse, quand les Goths, sous Totila, vinrent assiéger et détruire cette ville, fut immolé au milieu des tortures, comme le principal auteur de la résistance ; comment, dans la campagne de Rome, l'abbé Suranus fut égorgé par les Lombards, qui le trouvèrent caché dans le creux d'un chêne ; comment ailleurs ces mêmes Lombards pendaient les moines deux à deux au même arbre 89-1.

pp. 89-90

Car les Lombards sont déjà là. À peine les Goths, tombés, après Théodoric et Cassiodore, dans leur décadence prématurée, eurent-ils disparu, qu'on vit une race nouvelle de Barbares franchir les Alpes et fondre sur l'Italie. Elle était fière, intelligente et belliqueuse, arienne de nom, mais encore à moitié païenne de fait, et mille fois plus cruelle et plus redoutée que les Goths 89-2. Sous Alboin et ses successeurs, ils ravagent impitoyablement la péninsule, foulant aux pieds Grecs et Romains, catholiques et ariens, prêtres et laïques. On ne voyait partout que villes ruinées, églises saccagées, évêques et clercs égorgés, peuples exterminés 90-1. Ces féroces conquérants moissonnaient tout, et ne laissaient après eux qu'un désert. On se croyait à la fin du monde 90-2. Ils s'acharnaient surtout après les moines et les monastères. Ils incendièrent et détruisirent entre autres deux abbayes déjà considérables, mais dont l'origine est ignorée : Novalèse, située au bas du versant méridional des Alpes du Piémont, et Farfa, qui se croyait cachée dans ces frais ombrages de la Sabine, chantés par Ovide,

.Et amœnæ Farfaris umbræ.

Il faut noter ces noms destinés à être si célèbres dans l'histoire religieuse et dont la première apparition dans l'histoire est marquée par un désastre.

pp. 90-91

Un grand nombre de moines reçurent le martyre des mains de ces nouveaux persécuteurs, et la mémoire de quelques-uns resta chère aux fidèles, quoique voilée par la poussière des siècles, jusqu'au jour où, après mille ans écoulés, elle devait inspirer le divin pinceau de Raphaël 91-1. D'autres, chassés de leur premier asile et errants dans les diverses contrées de l'Italie, allèrent prier la semence de la vie religieuse dans des contrées où, sans cet orage, elle n'eût peut-être jamais pénétré.

pp. 91-92

Les Lombards gravirent enfin le Mont-Cassin, pillèrent et incendièrent ce sanctuaire déjà fameux, comme l'avait prédit, quarante ans auparavant, saint Benoît : mais, comme il l'avait prédit aussi 91-2, ils ne purent détruire que ce qui n'avait pas vie et ne prirent pas un seul des moines. Quoique l'attaque des Lombards eut lieu de nuit, et pendant le sommeil des religieux, ceux-ci purent tous s'enfuir, n'emportant avec eux pour toute fortune que le livre de la Règle écrite par leur fondateur, avec la mesure de vin et le poids de la livre de pain qu'il leur avait prescrits 92-1. Ils se réfugièrent à Rome ; le pape Pelage II 92-2 leur fit un accueil paternel et leur permit de construire, près du palais de Latran, un monastère où les enfants de saint Benoît purent attendre pendant un siècle et demi le jour heureux qui vit repeupler la sainte montagne 92-3.

75-1. Repulsis in Ravennati urbe sollicitudinibus dignitatum etcuris sæcularibus. Cassiod., Prœf. in Psalm.

76-1. Talem Metelli in Asia, talem Catonis in Asia legitmis fuisse ducatum. Athalarici epist. ap. Cassiod., Variar. lib. IX, ep. 25.

77-1. Nec aliquid ad se præter reverentiam de ecclesiasticis negotiis pertinere.

77-2. Religionem imperaro non possumus, quia nemo cogitur ut credat invitus. — Lettre de Théodoric à des Juifs, ap. Cassiod. lib. II, epist. 27.

78-1. Cum Divinitas patiatur diversas religiones esse, nos unam non audemus imponere. Retinemus enim legisse nos voluntarie sacrificandum esse Domino, non cujusquam cogentis imperio. Quod qui aliter facere tentaverit, evidenter cœlestibus jussionibus obviavit. — Lettre de Théodat à Justinien, ap. Cassiod., lib. X, epist. 26.

78-2. Non est religionis cogere religionem, quæ sponte suscipi debet, non vi. — Ad Scapulam, in fine.

78-3. Defendenda religio est non occidendo, sed moriendo ; non sævitia, sed patientia ; non scelere, sed fide.

80-1. Habetis montis Castelli secreta suavia, ubi, velut anachoretæ, præstante Domino, feliciter esse possitis… si prius in corde vestro præparatus sit adscensus. Cassiod., De instit. divin, litter., c. 19.

81-1. Iste reges Gothorum longa oblivione celatos latibulo vetustatis eduxit. Epist. Athalarici regis al senatum, ap. Cassiod., Var., Lib. IX, ep. 25.

81-2. Cum rex Francorum… a nobis Citharædum magnis precibus expetiiset… Hæc cum de secreto naturæ, tanquam sensuum regina, tropis suis ornata processorit… Var., lib. II, ep. 40 et 41.

81-3. F. de Sainte-Marthe, Vie de Cassiodore. 1684. — Cf. Mabillon, Annal. Bened, 1. V, c. 24, 27.

82-1. Voir Magni Aurelii Cassiodori viri patricii, consularis et Vivariensis abbatis opera omnia… opera et studio. J. Gareth, Mon. O. S. B. e congr. S. Mauri. Rothomagi 1679, 2 vol. in-fol.

82-2. De Institutione divinarum Litterarum. — Quem monachi omnes accurate legere deberent. Mabillon, l. c.

83-1. Exposit. in Psalm. CXXX.

83-2. De div. Litt., c. 32 et 20.

84-1. De div. Litter., c. 28.

84-2. Ib. c. 32.

84-3. Præf. in Psalter.

85-1. Eia nunc, charissimi fratres,… quando me cognoscitis pro doctrinæ vestrae copia, adjutorio Dominicæ gratiae, tanta vobis et talia congregasse. Conforte nunc legentes vicissitudinem rerum… Valete, fratres, atque in orationibus vestris mei memores esse dignemini… quatenus, sicut ego vos ab imperitorum numero sequestratos esse volui, etc. Opera, t. II, p. 557 et 619.

86-1. Nous n'osons rapporter ici plusieurs traits fort intéressants de la vie du premier disciple de saint Benoît, parce que ses Actes, attribués à l'un de ses compagnons, le moine Gordien, ont subi de trèsnombreuses interpolations, selon l'avis unanime de Baronius, de Mabillon et des Bollandistes.

87-1. Il y avait dès lors et plus tard beaucoup de monastères en Sicile, peuplés de moines grecs, qui suivaient la règle de saint Basile. Yepes, Chronica general., II, 2.

87-2. Te monachorum turbaæ diu noctuque concelebrant, corpus tuum in medio positum servantes, quod largos miraculorum fluvios effudit. Menées de l'Église grecque, ap. Dom Guéranger. Carême p. 581.

88-1. Clavatis calceatus caligis, falcem fenariam in collo deferens veniebat. S. Greg., Dial., 1. 4.

88-2. V. S. Gregor. Dial., l. I, c. 7, sur Nonnosus et Anastase.

88-3. Baronius, Martyrol., 5 dec. Les monastères de Saint-Sabas et de Saint-Érasme y occupaient le premier rang.

89-1. S. Greg, Dial. IV, 21. — On voit une belle figure de saint Herculanus, en pied, dans l'arrière-plan d'un tableau du Pérugin, représentant la Madone sur un trône entouré de quatre saints, qui est un des chefs-d'œuvre de la galerie du Vatican, et a été très bien gravé par la Chalcographie apostolique.

89-2. Leur première invasion eut lieu en 508, à la sollicitation de Narsès.

90-1. Anastase. liber Pontif., c. 32.

90-2. Mox effera gens Longobardorum de vagina suæ habitationis educta in nostram cervicem grassata est, atque humanum genus… succisum aruit… Depopulatæ urbes… destructa monasteria virorum ac feminarum… occupaverunt bestiaæ loca quæ prius multitudo hominum tenebat… S. Gregor. Magn. Dial. III, 38. Epist. III, 29.

91-1. Je crois pouvoir rapporter à cette date les deux martyrs bénédictins, nommés Jean et Benoît, ainsi que le constate l'inscription de la fresque où is sont représentés, dans l'église des bénédictins de San Severo à Pérouse, et dont nous avons déjà parlé ( page 15 en note ). Ces deux martyrs inconnus, et dont on ne trouve aucune mention dans Baronieus, Bucelin, Mabillon, etc., sont assis sur les nuages, en compagnie de saint Benoît, de saint Placide, le premier martyr bénédictin, de saint Maur et de saint Romuald. Ces six saints assis forment ainsi une sorte de cour autour des trois personnes de la T.-S. Trinité, qui occupent le centre de la fresque. Cette œuvre, dont les figures assises doivent compter parmi les plus admirables productions du pinceau de Raphaël, a été parfaitement gravée par M. Keller, de Dusseldorf, le même auquel nous devons la seule gravure de la Dispute du Saint-Sacrement qui soit digne du chef-d'œuvre de Raphël.

91-2. Res, non animas. Epst. IV, 17.

92-1. En 580, sous Bonitus, le quatrième abbé depuis saint Benoît

92-2. Selon Yepes et quelques autres auteurs, ce pape, ainsi que son prédécesseur Benoît I, était moine ; mais on ne trouve aucune preuve de cette assertion.

92-3. Ils ne retournèrent au Mont-Cassin sous l'abbé Pétronace que vers 730.

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Appendice
Subiaco 1

Notes d'une visite faite en novembre 1850. p. 637

La grande abbaye qui porte aujourd'hui le nom de Santa Scholastica fut fondée vers 520 par Saint Benoît, sous le vocable des SS. Côme et Damien, parmi les douze monastères qu'il érigea dans la vallée de l'Anio et les environs immédiats de sa première retraite, au Sacro Speco. Il fit construire sur le territoire qui lui fut donné par les patriciens Eutychius et Tertullius, pères de ses deux principaux élèves, saint Maur et saint Placide. Le pape saint Grégoire le Grand donna le site du sagro Speco à l'abbaye de Sainte-Scholastique en 596. Dévastée par les Lombards et les Sarrasins dès le VIIème siècle, puis rétablie par Jean VII en 705, elle fut longtemps riche et puissante. Sa décadence date de la commende imposée par Calixte III, en 1455, et ordinairement confiée à un cardinal : Torquemada et Alexandre VI en furent revêtus. Pie VI, commendataire avant d'être pape, resta titulaire de l'abbaye pendant son pontificat, et Pie IX s'en est également déclaré abbé en 1847. En 1850, on y a fait venir des bénédictains gênois, pour remplacer le petit nombre des Romains qui y étaient auparavant : trois pères et deux frères lais.

Fin du Livre IV

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