HISTOIRE DE SAINT JÉRÔME

PÈRE DE L'ÉGLISE AU IVème SIÈCLE ;

SA VIE, SES ÉCRITS ET SES DOCTRINES,

F.-Z. COLLOMBET.

Ouvrage dédié à Monseigneur le Cardinal de Bonald

et approuvé par son éminence.

TOME 1.

PARIS. PAUL MELLIER, LIBRAIRE,
Éditeur de la collection latine des s s. pères.
Place Saint-André-des-Arts, 11.

LYON. MOTHON, LIBRAIRE-ÉDITEUR,

Grande rue Mercière, 55.

1844.

Dédicace, approbation et bref pontifical.

À son éminence

Monseigneur le cadinal de Bonald,

Archevêque de Lyon.

Monseigneur,

Au nombre de ces illustres Docteurs qui jetèrent un si vif éclat sur le IVème siècle de l'Église, il se trouve un pauvre moine qui cacha sa vie dans les soliitudes de l'Orient, et voulut abriter sa tombe près du berceau de Jésus-Christ.

Bien que simple prêtre, saint Jérôme fut digne de servir d'interprète à un grand Pape, et prit ensuite rang parmi les plus sûrs oracles du monde chrétien.

Si la peinture religieuse du moyen-âge a fait tant de fois du moine un cardinal, et lui en a donné les insignes, c'est une noble et une heureuse idée, saint Jérôme ayant été de son vivant, comme il ne cessera d'être encore, un des glorieux princes de l'Église.

J'ai voulu, Monseigneur, raconter la vie et juger les écrits du docte et vertueux prêtre.

Cette HISTOIRE DE SAINT JÉRÔME, je viens maintenant l'offrir au successeur de saint Irénée, comme un tribu du respect de l'ouaille pour le Pasteur.

À travers vos sollicitudes épiscopales, si cet hommage peut vous agréer de quelque manière, ce me sera déjà une douce récompense de mon travail.

J'ai l'honneur d'être,

Monseigneur,

de Votre Éminence,

le très humble et très obéissant serviteur,

F.- Z. COLLOMBET.

APPROBATION

de

SAON ÉMINENCE LE CARDINAL DE BONALD.

Ayant fait examiner le livre intitulé : HISTOIRE DE SAINT JÉRÔME, etc. par M. COLLOMBET, nous l'avons approuvé, d'après le rapport qui nous en a été fait.

Lyon, le 28 juillet 1844.

L.-J.-M, Cardinal de Bonald

Archevêque de Lyon.

I.

V-VI.

Il y a deux ans que, aux derniers rayons d'un pâle soleil de printemps, nous franchissions ce Ponte Molle qui a vu entre à Rome tant de pélerins de la science et de la foi. Jamais nous n'avions eu l'esprit agité d'autant d'impressions fortes et tumultueuses qu'à ce moment si attendu, qui nous introduisaint dans la Ville éternelle, dans cette ville

Qui par est nihil, et nihil secundum,

ainsi que s'exprimait un de ses poètes [5-1]. Ce que nous allions chercher à Rome, c'étaient les grands souvenirs classiques au bruit desquels on berce notre enfance ; c'étaient peut-être plus encore la mémoire des Saints et des martyrs, et les merveilles de la puissance papale ; c'était enfin le désir de voir des lieux habités et quelquefois dépeints par un saint Docteur nous voulions écrire l'histoire. Quoique rien ne rappelle, dans la capitale du monde chrétien, le passage de saint Jérôme, il nous était facile de reconstruire en pensée la Rome qu'il avait eue sous les yeux. Nous étions sûrs, en pénétrant dans le Panthéon, de retrouver les pas du Dalmate entre les colonnes d'Agrippa ; nous pouvions nous dire, au milieu de l'arène du Colisée, que l'œil de Jérôme avait erré sur ces gigantesques masses de l'amphithéâtre Vespasien ; nous avions à travers les dédales des Catacombes, l'assurance de marcher par des chemins que le Saint avait religieusement foulés, au jour du Seigneur, avec de jeunes compagnons d'étude, et nous retrouvions en bien d'autres endroits l'image du secrétaire de saint Damase, du conseiller de Paula, d'Eustochium, de Léa, de Marcella, d'Asella, et de tant d'illustres femmes romaines.

Toutefois, ce n'est pas à des souvenirs particuliers que Rome veut être limitée, et si la Rome ancienne eut ses merveilles, la Rome moderne compte les siennes aussi. Nulle puissance de ce monde ne fait entendre sa voix plus loin, n'envoie plus de délégués. Une lettre partie des hauteurs du Vatican ou du Quirinal, et écrite dans la vieille langue de César et d'Auguste, va remuer les cœurs et les esprits, jusque dans l'autre hémisphère.

VI-VII

Pendant que les empires se transformaient ou périsaient, que les plus belles Républiques étaient effacées de la carte du monde, Rome chrétienne survivait à ces catastrophes multipliées. La Papauté faisait admirer sur le siège de saint Pierre un bien plus grand nombre de souverains éminents par leur science et leurs vertus qu'il ne serait possible d'en trouver dans les dynasties les plus renommées, dans celles qui ont le plus duré. qui donc n'admirerait le courage et l'éloquence de Léon Ier ; la candeur, la bienfaisance et la sollicitude pastorale de Grégoire-le-Grand ; la diversité de connaissances qui brillaient dans Silvestre II ; l'habileté, la pénétration et le savoir d'Innocent III, de Grégoire IX, d'Innocent IV et de Pie II ; la munificence et l'amour des lettres qui signalèrent Nicolas V [7-1]. Léon X a donné son nom à un des plus beaux siècles de l'Italie ; Benoît XIV a laissé une réputation que rien n'altère ; Pie VI a édifié son Église par un douloureux martyre, et, de nos jours, Grégoire XVI représente dignement cet héritage de grandeur et de sainteté. Le splendide Musée du Vatican doit à son zèle éclairé et actif une admirable collection de vases et de peintures étrusques.

Dans le Sacré Collège dont S. S. Grégoire XVI est le chef et le couronnement, on admire des hommes dont l'Europe entière sait les noms. Y a-t-il quelque part un polyglotte aussi merveilleux que Mgr Mezzofante ? Les lettres n'ont-elles pas reçu d'assez grands services de S. E. le cardinal Angelo Mai ?

VII-VIII.

Rome possède des ordres religieux qui travaillent tous, dans leur sphère particulière, à honorer l'Église et à la défendre. Les uns instruisent la jeunesse et lui distribuent généreusement une éducation gratuite ; les autres exercent le ministère de la prédication et de la confession ; les autres s'en vont aux missions lointaines annoncer l'Évangile. Il en est, comme les Dominicains de la Minerve et les Augustiniens, qui ont de riches bibliothèques toujours ouvertes à qui veut étudier. De bons Religieux, parmi lesquels il en est de fort savants, ses plaisent à communiquer leurs trésors littéraires et les fruits de leur propre expérience. Ici vous rencontrez des continuateurs de Champollion, comme le P. Ungarelli, aux Barnabites ; là des disciples de Bosio et de Gruter, comme les PP. Secchi et Marchi, au Collège Romain ; plus loin, de orateurs comme le P. Ventura, aux Théatins ; des érudits comme Mgr de Luca, ou le P. Thiener, à Chiesa Nuova ; ailleurs vous avez l'œuvre immense de la Propagande ; ailleurs encore des institutions qui répondent à tous les besoins, à toutes les misères de l'âme et du corps, et dont Mgr Morichini exposait dernièrement les immenses bienfaits. Des œuvres incomparables, dont on croyait pouvoir s'attribuer ailleurs la gloire, avaient très longtemps pris racine dans ce sol fécond.

Qui retracera maintenant les merveilles de l'art moderne, dans une cité tant de fois ravagée par les tyrannies éphémères du moyen-âge, et par les invasions de tous les temps ? Le voyageur peut donc bien dire, à l'aspect de tant de richesses et de tant de prodiges amoncelés dans cette enceinte, ce que le poète florentin disait autrefois :

Se i Barbari… …

Veggendo Roma e l'ardua sua opra
Stupefaceansi, quando Laterno
Alle cose mortali andó di sopra ;

Di che stupor doveva esser compiuto [8-1] !

VIII-IX

Rome a été bien souvent calomniée, et c'est un glorieux tribut qui ne lui manque pas plus aujourd'hui qu'en d'autres temps. Lorsque la papauté élevait cette splendide basilique de Saint-Pierre qui est comme le temple de l'univers entier, la verve pétulante et âcre d'un pamphlétaire de la Réforme écrivit que les Pierres émigraient la nuit ; et ce n'est point là, assurait-il, une fiction. Les princes de l'empire romain, ceux même de tout le globe étaient tourmentés pour la construction d'une église à laquelle travaillaient deux ouvriers seulement, dont l'un encore était boiteux [9-1]. L'Allemagne se payait de cette facétie. Les pierres émigrèrent de telle sorte que le génie de Michel-Ange suspendit un jour dans les airs le chef-d'œuvre de l'architecture romaine, le Panthéon d'Agrippa. Il est infiniment curieux et instructif, au XIXème siècle, de relire sous la coupole de Saint-Pierre la vision d'Ulrich de Hutten ! D'autres temps et d'autres idées ont amené d'autres reproches, d'autres accusations, avec une justice à peu près égale.

De nos jours, c'est d'un grand mot, le progrès, que vient le plus grand bruit ; et si l'on ne dit plus que faire la guerre aux Turcs, c'est faire la guerre à Dieu même [9-2], du moins ceux qui prétendent avoir les plus profondes idées voudraient-ils que la Papauté s'aventurât dans une croisade dont on ne sait au juste ni le motif ni le but. Voilà bien des siècles qu'un Père de l'Église, un moine de Lérins, posait les bornes du progrès tel que l'entend l'Évangile.

« N'y aura-t-il donc aucun progrès de la religion dans l'Église du Christ, se demandait le prêtre Vincent ?

IX-XI.

— « Qu'il y en ait, certes, du progrès, et qu'il y en ait beaucoup. Car où est l'être assez ennemi des hommes, assez haï de Dieu, pour qu'il s'efforce d'empêcher cela ? Mais il faut néanmoins que ce soit vraiment un progrès de la foi, et non pas un changement. Ce qui, en effet constitue le progrès, c'est que chaque chose s'agrandisse en elle-même ; ce qui fait, par contre, le changement, c'est qu'une chose passe d'un état à un autre. Il faut donc que l'intelligence, la science, la sagesse de chacun comme de tous, d'un seul homme comme de toute l'Église s'accroissent, avec les degrés des âges et des siècles, qu'elles progressent beaucoup et extraordinairement, mais seulement en leur genre : à savoir dans le même dogme, dans le même sens et dans la même pensée. Que la religion des âmes imite la condition des corps qui, tout en déroulant et développant leurs nombres avec le progrès des ans, restent toutefois les mêmes qu'ils étaient. Il y a une grande différence entre la fleur de l'enfance et la maturité de la vieillesse ; mais pourtant ceux qui deviennent des vieillards, sont les mêmes qui furent adolescents ; de sorte que l'état et la figure d'un seul et même homme ont beau changer, ce n'en est pas moins une seule et même nature, une seule et même personne. Les membres sont petits dans un enfant à la mamelle, grands dans un jeune homme ; et s'il est de ces membres qui apparaissent avec la saison d'un âge plus mûr, ils existaient déjà dans leur germe, de façon que rien de nouveau ne se produit dans le vieillard qui déjà ne fût caché dans l'enfant. Ainsi nul doute : la droite et légitime règle du progrès, l'ordre naturel et parfait de la naissance, c'est que toujours le nombre des années découvre dans des êtres plus grands les parties et les formes que la sagesse du Créateur avait secrètement dessinées. Mais si la figure humaine se change par la suite en quelque figure d'un autre genre, si l'on ajoute ou le l'on ôte au nombre de ses membres, il est nécessaire ou que le corps entier périsse, ou qu'il devienne monstrueux, ou tout au moins qu'il s'affaiblisse. De même convient-il aussi que le dogme de la religion chrétienne suive ces lois de progrès, c'est-à-dire se consolide avec les années, se dilate avec le temps, s'élève avec l'âge, reste cependant pur et sans tâche, et se montre plein et entier dans toutes les mesures de ses parties, comme dans tous ses membres et ses sens, en quelque sorte ; n'admette ensuite nul changement, nulle perte de sa propriété, nulle variation dans la définition [11-1].

Saint Vincent de Lérins poursuit ce développement, et montre sans peine que, dès qu'on aura rejeté une partie quelconque du dogme catholique, on en rejettera une autre, et puis toujours une autre, comme par habitude et par droit. Or, les diverses parties ainsi répudiées une à une, que restera-t-il à faire, si ce n'est de répudier également l'ensemble ?

XI-XII.

Le progrès dans la religion et dans les choses dogmatiques n'est donc qu'à la condition posée par un des plus sûrs interprètes de l'Église. En dehors du domaine de la foi, et dans le vaste domaine des expériences scientifiques, créez et innovez, prêchez et poursuivez le progrès, à la bonne heure : la religion elle-même y applaudira. Mais si rapide que doit le vol de la vapeur, si merveilleuses que soient les explosions de la poudre à canon, en quoi cela avancera-t-il la question de la grâce, et celle du libre arbitre ? Qu'est-ce que cela vous apprendra de nouveau sur l'immortalité de l'âme et sur toutes les questions métaphysiques ? Ainsi, du Christ grandi et renouvelé, le foi catholique n'en connaît pas et n'en voudra jamais connaître ; ce sont des théories qu'elle laisse sans regret aux mains des sages du siècle, et précisément, la gloire des Docteurs de l'Église fut toujours de combattre ces doctrines ambitieuses qui, s'annonçant avec de pompeux et solennels dehors, ne font que provoquer la ruine du dogme catholique.

Il importe à un Chrétien de s'adonner autant qu'il le peut à l'étude des Pères de l'Église, et d'aller chercher dans leurs écrits ces flots d'éloquence, cette haute doctrine, cette vérité pure et sereine qu'on y a toujouts admirées. On comprendra d'autant mieux l'importance d'une pareille étude, que c'est un redoutable arsenal contre l'erreur, et que les apologistes n'ont cessé d'y trouver des armes.

Les Pères de l'Église sont une autorité qui gênait singulièrement les Réformateurs du XVIème siècle, car, sous le rapport historique, elle était, à certains égards, plus importante même que l'Écriture Sainte. Celle-ci, ils pouvaient la tourner et l'interpréter de la manière qui leur convenait le mieux. Il n'en était pas de même des Pères qui s'étaient prononcés avec une certitude dogmatique sur les passages difficiles de l'Écriture, et dont l'Église avait adopté les explications dans ses décisions, à elle. Que fait donc Luther ? il proclame que tous les Pères se sont trompés dans la foi, et que, s'ils ne se sont pas convertis avant leur mort, ils auront été tous damnés. Après ce sublime oracle, le moine apostat prodigue à chacun des principaux Docteurs de l'Église les injures et le dénigrement. — Augustin s'est souvent trompé ; on ne peut pas se fier à lui. — Plusieurs de ses livres ne valent rien. — Quoiqu'il ait été bon et saint, la véritable foi lui a pourtant manqué, ainsi qu'à d'autres Pères.

XII-XIII.

Je n'attache aucun prix à Chrysostôme, poursuit Luther ; c'est un bavard. — Il a fait beaucoup de livres qui ont une grande apparence, mais qui ne sont en définitive qu'un tas de mots confus et désordonnés, au fond desquels on ne trouve rien. Grégoire de Nazianze n'enseigne et n'écrit rien de raisonnable sur la Trinité ni sur la justification. Basile ne vaut absolument rien ; c'est un vrai moine ; je ne donnerais pas de lui un cheveu. Jérôme était un hérétique ; il a écrit beaucoup d'impiétés. Il a mérité l'enfer plutôt que le ciel, et il est bien loin de ma pensée de le canoniser ou de dire qu'il soit saint. Je ne connais aucun Père dont je sois autant l'ennemi que je le suis de Jérôme. Il ne parle que de jeûnes, de virginité, etc. [13-1]. Nous savons aujourd'hui que Luther avait de nombreuses raisons pour jeter l'anathème aux Docteurs qui venaient lui parler un langage si peu en rapport avec les goûts du mari de Catherine de Bora ( 13-1 ) : tristes raisons qui se trouvèrent au fond de ce funeste schisme de Henri VIII. Un moment, le prince anglais se fit le champion de la Papauté ; il envoyait à Léon X un livre apologétiques des sept Sacrements, et c'était un gage d'orthodoxie et d'amitié :

Anglorum rex Henricus, Leo décime, mittit
Hoc opus, et fidei testem et amicitiæ.

Ceux de nos Frères séparés qui vont de Londres à Rome, peuvent toucher de leurs mains et voir de leurs yeux dans la Bibliothèque du Vatican, le distique accusateur, écrit et signé de la royale main de Henri. Ils peuvent voir, à côté de ce livre quelques lettres échangées entre le même prince et une femme douloureusement célèbre. Le second monument ne va point mal auprès du premier, car il se joint à l'histoire pour expliquer la fatale rupture amenée par les brutales et sanguinaires passions de Henri VIII.

L'illustre Père dont nous retraçons l'histoire, se montra au premier rang parmi ceux qui repoussaient les séductions de toute doctrine nouvelle, et vengea l'Église des reproches que lui adressaient Celse, Porphyre, Julien, rabidi adversus Christum canes. Pour ces beaux esprits, comme pour les superbes philosophes des âges postérieurs, la foi chrétienne n'était qu'une simplicité rustique ( desinant fidem nostram rusticæ tantum simplicitatis arguere ), et ce même dédain sera jusqu'à la fin des temps une incurable maladie, une grande fatigue de l'esprit humain. Toutes les philosophies qui se sont culbutées les unes les autres, ont apporté plus ou moins de faste dans leurs promesses. Les philosophes modernes, qui se détrônent si vite, et qui se chassent comme le flot chasse le flot, n'ont pas des prétentions moins outrecuidantes ; ils daignent, quelle bonté ! tendre la main à la religion, pour l'élever à des régions plus hautes. Mais de ces hauteurs nuageuses, voyez tomber les notions si précieuses de Dieu, de l'âme, de la faculté de connaître, c'est-à-dire, en résumé, la théodicée, la psychologie, la logique. Nous laisserons parler le chef de la philosophie qui a le privilège momentané de distribuer l'enseignement dans notre pays.

« Dieu constitue indirectement le mécanisme et la triplicité phénoménale de la conscience de l'homme, par le reflet de son propre mouvement et de la triplicité substantielle dont il est l'identité absolue [14-1]. »

XV.

« L'âme esl un mot complexe qui comprend et le moi réel substantiel déterminé, dont la connaissance, sans être une aperception de la conscience, est une conception primitive psychologique et ontologique et la substance du moi qui, considérée en elle-même, est une conception ultérieure purement ontologique [15-1]. »

« L'aperception constitue la logique naturelle… La forme de l'aperception pure est l'affirmation réflexible, c'est-à-dire l'impossibilité de nier, ou la nécessité d'affirmer, l'affirmation négative et la négation affirmative [15-2]. »

Nous ne demandons pas, a-t-on dit récemment, s'il y a là une doctrine propre à former des pères de famille ; ce serait se jouer du lecteur. Il a été ajouté avec raison, pour rendre l'effet de ces paroles creuses, « qu'un tel langage, c'est la machine pneumatique appliquée à la philosophie : on obtient le vide le plus complet [15-3]. »

Ah ! combien différente de celle-là se montrait la simple et sublime philosophie des diverses classes de chrétiens que l'on verra successivement apparaître dans ce livre ! Est-ce que les philosophes du désert en étaient réduits à ces tristes logomachies sur Dieu et sur l'âme ? Que la stérile philosophie du siècle soit donc moins bruyante et moins hautaine, et qu'elle se garde de prendre pour de la sagesse toutes ses fastueuses pensées [15-4].

XV-XVI.

Saint Jérôme répondait aux calomniateurs du christianisme en leur montrant quels érudits, quels philosophes, quels saints il avait comptés jusque vers la fin du IVème siècle. Ces hommes-là, ce sont nos aïeux, et nous avons droit de nous en glorifier. Le solitaire de Belhléhem est lui-même un des plus remarquables pour son savoir et sa sainteté ; il domine les temps auxquels il vécut, et c'est une étude instructive, une contemplation attachante que celle des choses qui se passaient alors. On trouvera sûrement qu'un des plus merveilleux phénomènes qui se produisent dans l'Église, c'est l'avènement du monachisme, la propagation des Ordres religieux. Saint Jérôme, qui s'enferma dans ce genre de vie, en est souvent l'historien et le panégyriste. En parlant des Ordres religieux, il n'est pas hors de propos de rappeler ces réflexions de saint François de Sales : « L'Église est un jardin diapré de fleurs infinies ; il y enfante donc de diverses odeurs, et en somme de différentes perfections. Toutes ont leur prix, leur grâce et leur esmail ; et toutes, en l'assemblée de leurs varietez, font une très agreable perfection de beauté [16-1]. »

Joseph de Maistre a dit : « On demande quelquefois à quoi servent ces austérités terribles, pratiquées par certains Ordres Religieux, et qui sont aussi des dévouements ; autant vaudrait précisemnt demander à quoi sert tout le christianisme, puisqu'il repose tout entier sur ce même dogme, agrandi de l'innocence payant pour le crime [16-2]. »

XVI-XVII.

Il est donc impossible d'attaquer la vie religieuse, sans que les coups ne retombent directement sur l'Évangile même et sur la parole de Jésus-Christ, qui a conseillé cette abnégation et cet isolement volontaires auxquels se sont voués depuis des milliers de ses disciples. Le siècle de saint Jérôme vit éclater des prodiges de ferveur et d'austérité ; cela tenait à beaucoup de circonstances particulières, et peut-être aussi à de secrets desseins de Dieu. Il se passe dans le langage et les allures du monachisme des premiers âges, beaucoup de choses surhumaines que notre temps ne comprend plus guère. Un écrivain protestant, qui est rentré dans l'Église romaine, depuis que nous l'avons nommé dans le cours de cette Histoire, expliquait ainsi, avant son abjuration, le caractère particulier que nous signalons dans la vie religieuse des moines, des anachorètes et des vénérables Pères du désert :

« Par les forces de la connaissance, de la volonté et de l'application, sans cesse dirigées vers les choses du ciel, le sentiment moral acquiert parfois une subtibilité, un développement et une pureté, qui peuvent lui donner une apparence étroite et minutieuse aux yeux de nous autres qui sommes entièrement livrés aux affaires du monde. Tel était, par exemple, ce Religieux qui, dans un âge très avancé, se rappelait avec une douleur profonde et un sincère repentir, d'avoir dans sa jeunesse détruit un nid d'oiseaux avec les petits. Qui sait si ces mêmes gens qui sourient à ce trait, ne l'admireraient pas, si on le leur racontait d'un stoïcien de l'antiquité [17-1] ! »

XVII-XVIII.

Nous sommes entré un peu avant dans cette poétique histoire de la solitude chrétienne, qui n'est pas assez connue. Cette glorification du monachisme aura été faite en des temps où une loi émanée de gens qui se disent chrétiens, aspire à pénétrer dans le secret de la conscience, pour faire déclarer sur l'honneur qu'on n'est attaché à aucune corporation religieuse. Crime profond et irrémissible, en effet, de relever de quelque chef d'Ordre que l'Église a jugé digne d'un culte public ! Étrange ostracisme qui honore celui qu'il veut flétrir, car, en même temps qu'on admet l'exclusion pour indignité, on fait l'éloge du prêtre à la parole de qui l'on s'en rapporte ainsi [18-1]. C'est là un absurde contre-sens que le paganisme commit envers les Chrétiens, et que les apologistes, Tertullien notamment, relevaient avec une triomphante logique. Si la Providence nous réservait de ces catastrophes qui ont remué le monde, il y a plus d'un demi-siècle, et que, suivant les traces de Pie VI, le chef auguste de la Catholicité vînt se réfugier sur le sol hospitaher de la France, celui à qui il a été dit : Allez et enseignez, ne pourrait grouper autour de lui quelques petits enfants, qu'il n'eût déclaré n'appartenir à aucune corporation religieuse, et le monde sait que S. S. Grégoire XVI est sorti de l'Ordre des Camaldules, pour monter sur le siège de saint Pierre.

Au reste, les temps que nous rappelons dans cette Histoire, nous apprennent assez que l'Église n'est pas destinée à jouir ici bas d'une paix sans trouble, et que les disciples de Jésus-Christ doivent être haïs de tous, à cause de son nom. Le prétexte n'est rien : il n'efface pas la haine, et sert tout au plus à la dissimuler un instant.

[5-1] Martial, Epigr. XIII, 8.

[7-1] Roscoe, Vie et pontificat de Léon X, tom. I, pag. 12 de la trad. fr.

[8-1] Dante, paradiso, cant. XXXI, 31.

[9-1] lapides noctu migrant, etc. Le passage est dans M. Audin, Hist. de Léon X, tom. II, pag. 562. — Voir Joseph de Maistre, en son livre de l'Église gallicane, liv. II, chap. 13.

[9-2] Audin, ibid., pag. 436.

[11-1] S. Vincentii Lirinensis Commonit., cap. XXIII.

[13-1] Augustin Theiner, la Suède et le Saint-Siège, sous les rois Jean III, Sigismond III et Charles IX, trad. de Jean Cohen, tom. I, pag. 166-7 ; Paris, Debécourt, 1842.

[14-1] V. Cousin, Préf. Fragm., pag. 40.

[15-1] Fragm., pag. 241.

[15-2] Ibid., pag. 281.

[15-3] Saphary, l'École éclectique et l'École française, pag. 15.

[15-4] Animales reor esse philosophos, qui proprios cogitatus putant esse sapientiam. Hieron. Comment. in Epist. ad Galat., lib. III, cap. 5, pag. 298.

[16-1] Traité de l'Amour de Dieu, II, 7.

[16-2] Considérations sur la France, chap. III. pag. 54, édit. de 1797.

[17-1] Hurter, Tableau des institutions et des mœurs de l'Église au moyen-âge, trad. de Cohen, tom. II, pag. 87.

[18-1] Il y a de singuliers enseignements, de tristes retours dans les choses de ce monde. L'intègre rédacteur de cette même loi, prévenu de faux, de détournements de fonds, de soustractions frauduleuses, et d'actes qui mènent aux travaux forcés, se vit un jour contraint de prendre la fuite, et peu de temps après on retrouvait son cadavre près d'une flaque d'eau. Voir le National du 2 juin 1844.

⁂

II.

XIX.

Nous devons ajouter ici quelques mots sur les ouvrages qui nous ont le plus aidé pour ce travail. Avant tout, l'Histoire de saint Jérôme se trouvait dans les écrits du Saint lui-même, et entre autres dans ses Lettres. Le XVème siècle vit paraître tantôt à Venise, tantôt à Florence, tantôt à Trévise, tantôt à Milan, etc., un récit de la vie, de la mort et des miracles de saint Jérôme. Ce recueil légendaire est curieux, surtout comme morceau de langue italienne. Il en existe une édition qui se termine par une prière en vers dantesques, que nous donnons à la fin de notre ouvrage.

XIX-XX.

Après ce recueil de Vita, Transito, e Miracoli, nous trouvons la Vie de Monseigneur sainct Hierosme, recongneue et augmentée au double par l'autheur ; en laquelle a insere en brief les Vies de madame saincte Paule, et de monseigneur sainct Loys, roi de France ; auecque plusieurs autres traictez déclarez en la table, à la fin. Imprimée à Paris, par Iosse Badius, avecques le privilège qui sensuit. 1 vol. petit in-4° de CCCLXX folios, non compris les tables.

Le privilège est daté du pénultième jour de décembre 1530.

L'auteur est Louis Lasseré, chanoine et granger en l'église Saint-Martin-de-Tours.

Une Épître dédicatoire à Françoise de Tonnerre, prieure du couvent réformé de Notre-Dame-de-Relay, au diocèse de Tours, est datée de Paris, le jour de saint Luc ( 18 octobre ) 1528. Il y est dit que cette Vie de saint Jérôme fut faite à Tours, l'été dernier, et extraite de divers auteurs, à la demande de la prieure ci-dessus mentionnée.

Le titre est coupé par une gravure sur bois représentant saint Jérôme agenouillé devant un Christ et tenant un caillou de la main droite. À ses pieds, on voit percer une tête de lion. Le chapeau de cardinal est appendu à un arbre.

Au verso du folio V, en regard de la première page, on retrouve la même gravure, mais en plus petit, et avec ces mots au dessous :

Precatorium carmen ad beatum Hieronymum.

Qui macilenta gravi laceras tua pectora saxo
Contemplans Domini vulnera sacra Dei,
Tu scelerum toties admissam plangere culpam,
Exemplo doceas nos, pater alme, tuo ;
Et sacræ interpres legis qui fidus haberis,
Abditos nos eius prendere sensa doce.

XX-XXI.

À la fin du livre, la gravure dont j'ai parlé revient encore, et on lit au dessous les vers suivants, qui sont la traduction des premiers :

Oraison à monsieur sainct Hierosme.

O benoist sainct, qui dune pierre dure
Ton paouvre corps meurtrys sans fiction,
En contemplant les maulx que Dieu endure
Pendu en croix, en souffrant sa passion ;
Fais que puyssions, par imitation,
De nos pechez plourer la grande ordure,
Et nous apprens par ton Instruction
notre loy suyvre la voie pure.

Nous avons vu ce livre à la Bibliothèque d'Aix en Provence. Il est rare, et l'exemplaire d'Aix vient de la Bibliothèque Courtevaux.

L'auteur de ce volume, Louis Lasseré, mourut en 1542, suivant le P. Le Long, n° 17865. Le docte bibliographe dit que cet ouvrage fut imprimé à Paris en 1542 et 1588, in-4°, mais il n'a pas connu l'édition que nous venons de décrire, et qui ne peut qu'être antérieure, bien qu'elle n'ait pas d'autre date que celle du privilège et du nom de l'imprimeur.

Nous mentionnerons encore une Histoire de saint Jérôme en italien :

Vita dî S. Girolamo dottor massimo della Chiesa descritta da Sebastiano Bonadies all’ eminentissimo, e reuerendissimo principe il sig. cardinal Federico Sforza Vescovo di Rimino. In Rimino, 1651, in-4° de 218 pag.

L'auteur couronnait son livre par cette pieuse supplication à saint Jérôme :

XXI-XXII.

« Hor qui terminato il mio dire, d'onde appunto mi fu recato il principio, mi raccolgo in me stesso, e a voi, santo, le mie inesplicabili imprese prima di portar mi a più pesata risolutione il discorso, mi lusingarono il desiderio di farne un abbozzo alla posterità, vie chieggio dell'arroganza perdono. Se v'hò tanto abbassato co’ miei caratteri, sollevatemi Voi ad emendare con ossequy di più matura mente i miei falli. Alla vostra protettione ricorro, et a non isdegnare vi prego il cuore di chi non ha saputo paragonargli la penna su queste carte. »

Il existe une autre Vie de saint Jérôme en italien, par Giovanni Cinelli ( Voir ce nom daus la Biogr. Univ. de Michaud ), mais ce n'est qu'un abrégé insuffisant et dépourvu de critique. Cette Vie parut à Florence, en 1688, in-4° de VIII-182 pages.

Joseph de Siguença, Religieux Hiéronymite, publia en 1595, la Vida de S. Geronimo, Dotor de la Santa Iglesia. En Madrid, por Tomas Iunti, in-8° de 785 pages. C'est un livre fort médiocre.

En 1648, il parut à Ferrare une Histoire latine de saint Jérôme, avec ce titre : Vita primi et maximi Doctoris Ecclesiæ sanctissimi Hieromymi, per Augustinum Cermellum, in-8° de 71 pages, non compris la table et la préface. Cette Vie a cela de particulier qu'elle est uniquement composée avec des passages pris dans les œuvres du saint Docteur.

Lenain de Tillemont, dans ses Mémoires pour servir à l'Histoire ecclésiastique des six premiers siècles ( Paris, 1707, in-4°, tome XIIème, pag. 1-356. Notes du même volume, pag. 616-662 ), nous a été constamment utile, par la sagesse et l'exactitude de sa critique. Dom Ceillier, Histoire générale des auteurs sacrés et ecclésiastiques ( Paris, 1742, tom. X ), passe en revue les ouvrages et les doctrines de saint Jérôme ; mais le travail du Bénédictin nous a été bien moins utile que celui de Tillemont.

XXII-XXIII.

La Vie de Saint Jérôme ( Paris, 1706, in-4° ), par dom Martianay, éditeur des Œuvres du Saint Docteur, nous a servi aussi dans ce travail. L'ensemble des faits y est suffiisamment représenté, mais avec des longueurs, sans qu'il y ait néanmoins d'excursion dans le siècle.

En 1750, Sebast. Dolci publiait, sous le titre suivant : Maximus Hieronymus vitæ suæ scriptor, seu de moribus, doctrina rebusque gestis S. Patris Commentar. ex ipsismet Eius 0pp. decerptus. Anconæ, 1750, in-4°.

En 1797, L. Engelstoft mettait au jour : Hieromymus interpres, criticus, exegeta, historicus, doctor, monachus, Hafniæ, 1797, in-4°. Nous n'avons pu nous procurer ces deux ouvrages.

Enfin, la Vie latine de saint Jérôme que l'on trouve en tête de ses Œuvres, dans l'édition de Vallarsi et Maffei ( Vérone, 1734-42, 11 vol. in-fol. ), nous a été d'un grand secours pour la discussion chronologique.

Nous avons mis, à la fin du second volume de cette Histoire, quelques notes sur les peintures, les fresques, les gravures auxquelles a donné lieu la vie de saint Jérôme. Beaucoup d'entre ces notes ont été recueillies par nous, dans les églises et les musées des villes qu'il nous a été donné de voir, pendant notre séjour en Italie : Rome, Naples, Florence, Bologne, Venise, Milan, Gênes, etc. Nous avons augmenté ces notes avec le secours des livres, et nous sommes loin d'avoir donné tout ce qu'il serait possible de recueillir. Mais du moins, ces quelques pages montreront à quel point l'art s'est occupé de notre saint Docteur.

XXIII-XXIV.

Les deux dessins qui accompagnent cette Histoire viennent aussi de l'Italie, mais n'ont pas été rendus comme ils méritaient de l'être. Le premier, celui du B. Fra Giovanni Angelico da Fiesole, est emprunté à une belle fresque qui existe au Chapitre du couvent de San Marco à Florence. Un bon Religieux, le P. Serafino Guidotti, qui a son atelier de peinture à côté de la cellule de Savonarole, avait bien voulu copier pour nous le saint Jérôme du grand peintre dont le couvent de San Marco garde plusieurs admirables ouvrages. Nous ne voudrions pas que l'on jugeât le B. Angelico, ni le P. Guidotti d'après l'imperfection de cette gravure ; nous la donnons toutefois telle quelle.

Le second dessin est pris d'une peinture sur bois, dans la salle qui précède la sacristie de l'église de Santa-Croce, à Florence. Saint Jérôme est ici représenté avec le costume de cardinal, par un anachronisme qui repose vraisemblablement sur la nature des fonctions que l'illustre Docteur avait remplies auprès du pape Damase, celles de secrétaire.

Quant au lion que la peinture a si souvent donné à saint Jérôme, nous en trouvons l'explication dans une légende publiée en latin par Vallarsi et Maffei, mais connue longtemps avant eux et reproduite bien souvent, dès les premiers jours de l'imprimerie. La pieuse légende raconte donc qu'un lion, blessé à la patte, entra vers le soir dans le couvent de saint Jérôme, au grand effroi des Frères, et fut guéri par le saint Docteur, qui arracha la douloureuse épine. Une vie de saint Jérôme placée en tête d'une traduction italienne de ses Lettres ( Ferrare, 1497, in-fol. ), et entremêlée de gravures sur bois, reproduit avec naïveté la légende du lion, et les principaux faits de l'histoire du saint Docteur.

Bref

DE SA SAINTETÉ GRÉGOIRE XVI,
À L AUTEUR DE L'HISTOIRE DE S. JÉRÔME.

GREGORIUS P. P. XVI.

Dilecte fili, salutem et apostolicam Benedictionem.

Libenter tuas accepimus litteras intimo pietatis atque obsequii sensu exaratas cum Historia gallico sermone a te conscripta typisque Lugdunensibus edita de B. Hieronymo, cujus Epistolas gallice quoque a te redditas jampridem nobis offerre voluisti. Etsi gravissimis supremi nostri pontificatus curis assidue distenti nihil adhuc de his atque aliis tui ingenii fructibus degustare potuimus, tamen, dilecte fili, tibi vehementer gratulamur, quod tuam curam atque industriam in egregiis tanti Ecclesiæ Doctoris factis enarrandis, aliisque religiosis operibus conficiendis impendere studueris. Itaque debitas pro donis gratias persolvimus, ac paternæ nostræ in te caritatis testem Apostolicam Benedictionem cum omnis veræ prosperitatis voto conjunctam intimo cordis affectu tibi, dilecte fili, amanter impertimur.

Datum Romæ apud S. Petrum, die II junii anno 1845, Pontificatus nostri anno decimo quinto.

GREGORIUS p. p. XVI.

Tome premier.

Chapitre premier.

1.

Stridon, patrie de saint Jérôme. — Naissance de saint Jérôme, en 346. — Eusébius, son père. — Dignité et foi de la famille de Jérôme. — Sa sœur, son frère et sa tante Castorina. — Aspect de Rome, à cette époque. — Le Christianisme, la Papauté e t l'Épiscopat. — Prætextatus, préfet de Rome. — Arrivée de Jérôme dans cette ville.

1-2

Sur les confins de la Dalmatie et de la Pannonie, il existait jadis une ville que les Goths renversèrent dans leurs incursions [1-1] et leurs brusques descentes vers les contrées italiques. Cette ville, qui est appellée tantôt Sidrona [1-2], tantôt Stridon [1-3], n'a pas laissé de traces auxquelles il soit possible de reconnaître avec quelque certitude son emplacement. Il est permis toutefois de conjecturer, d'après les écrits et les premières relations de saint Jérôme, qu'elle devait être située entre Aquilée et Æmona, deux cités puissantes autrefois et remarquables [2-1]. Un écrivain du XVIème siècle parle d'un bourg alors existant en Dalmatie, appelé Strigovo Strinaz ou Sdrinaz, et dans lequel se trouvait une petite chapelle en l'honneur de saint Jérôme [2-2]. On pensait que ce village était bâti sur les ruines de l'antique Stridon ou Sidrona [2-3]. D'autre part, si l'on interroge les dialectes illyrico-slaves, on rencontre dans les mots de Srida, Sridni ou Sridno, un sens tout-à-fait analogue à la position géographique de Stridon, car ces divers mots expriment tous l'idée de mitoyenneté [2-4], confinium.

2-3.

Or, vers l'an 346 de Jésus-Christ [2-5], sous le règne de Constantius et de Constans, sous le pontificat du pape Jules, ce fut là, dans cette ville depuis effacée du monde, que naquit un enfant destiné à devenir une des lumières de l'Église, un des plus fermes défenseurs de la foi chrétienne, et qui, jusqu'à soixante-quatorze ans, terme suprême de sa vie, ne cessa de porter, dans un corps frêle et maladif, une âme impétueuse et forte.

Saint Jérôme a rappelé plus d'une fois cette origine, à laquelle il imputait les torts de son caractère et la fougue de son esprit. Dans sa patrie, fille de la rusticité, dit-il, on se faisait un Dieu de son ventre. On y vivait au jour le jour, et celui qui était le plus riche, était aussi réputé le plus digne et le plus saint.

3-4.

À ce vase, suivant l'axiome vulgaire, était venu s'a-dapter un digne couvercle. L'évêque Lupicinus [3-1], pilote débile, gouvernait un navire percé de toutes parts, et, aveugle, conduisait dans la fosse d'autres aveugles. C'était un pasteur bien digne d'un pareil troupeau [4-1].

Eusébius, père de Jérôme, nous apparaît comme un de ces hommes graves et intègres, qui ne laissent point leur âme se flétrir au souffle contagieux du siècle, et qui n'ont rien plus à cœur que de transmettre à leurs enfants le saint héritage de vertus soigneusement cultivées. La gloire du nom chrétien ne consiste pas dans ces titres dont le monde s'enorgueillit si fort, titres fastueux et vains, qui ne sont rien par eux-mêmes, et c'est toujours une illustration assez grande que celle d'une vie honorable et pure.

4-5.

Ce nom d'Eusébius désigne un homme religieux [4-2], de même que celui de Jérôme, trop altéré dans notre langue actuelle, signifie nom sacré [4-3]. Eusébius entoura donc son jeune enfant de toute cette prudente et active tendresse que l'Évangile sait féconder au cœur de ses disciples ; il lui transmit pieusement la foi chrétienne, noble trésor que la grande âme de Jérôme était appelée à rendre aussi vaste que le monde entier. On comprendra bien alors pourquoi il disait plus tard avec une sorte de légitime orgueil : « Nous ne brisons pas l'unité de l'Église ; nous ne nous séparons point de la communion de nos pères, mais dès le berceau même, en quelque sorte, nous avons été nourris du lait catholique [5-1]. » Par cette origine, il avait le pas sur beaucoup d'autres docteurs de l'Église, dont les pères avaient adoré les idoles, ou bien qui dévièrent des enseignements orthodoxes. Jérôme ne manquera pas de s'en prévaloir, au besoin, pour amener ainsi les chrétiens du IVème siècle à préférer ses traductions de l'Écriture aux traductions qui en avaient été déjà faites.

Noble et grande qu'elle était aux yeux de l'Évangile, la famille de Jérôme occupait dans le monde une place honorable ; et quelques passages de notre Saint viennent à l'appui de cette conjecture. Qui donc, écrivait-il, ne se rappelle pas son enfance ! Lui, du moins, il n'avait point oublié que, tout petit encore, il courait ça et là par les chambres de leurs serviteurs ; qu'il passa un jour entier à des jeux, et que, des bras de son aïeule, il fut traîné captif vers un dur Orbilius [5-2].

6.

Dans une lettre à Eustochium, il rappelle ce qu'il avait brisé d'attaches au monde, laissé de liens aimés, et il n'oublie pas de joindre à ces sacrifices faits en vue du ciel, l'habitude d'une table splendide [6-1] : ce qui n'est assurément pas l'indice d'une maison pauvre.

Ce que Jérôme écrit ailleurs de son ami Bonosus donne tout lieu de penser qu'il était sorti d'une famille distinguée, car sans doute Jérôme n'eût pas vécu dans cette profonde intimité avec un enfant noble et riche, s'ils n'eussent été l'un et l'autre d'une condition à peu près égale. Or, Bonosus et Jérôme, unis dès le berceau, ne se séparèrent que pour prendre le chemin de la solitude. « Seigneur Jésus, disait Jérôme, tu sais que lui et moi nous grandîmes ensemble depuis notre tendre enfance jusqu'à la fleur de l'âge ; que le sein des mêmes nourrices nous allaita tous deux, que les mêmes embrassements de porteurs nous étreignirent. Et, après des études faites à Rome, lorsque sur les rives demi-barbares du Rhin nous partagions la même nourriture, le même toit, je commençai enfin le premier à vouloir te servir [6-2].

6-7.

« Presque toujours on voit rayonner dans l'histoire d'un saint quelque douce figure de sœur qui projette sur cette histoire un tendre et poétique intérêt. Ce genre d'émotion ne manque pas à la vie de Jérôme ; il est vague toutefois, il est fugitif, douloureux même, car la pauvre jeune fille, sa sœur, avait fait une lamentable chute dans le sentier glissant de l'adoles-cence. Jérôme ne nous a pas dit son nom, mais il la chérissait tendrement, et nous verrons que, du fond de sa cellule, il rendait grâces au diacre Julianus, qui avait aidé la pécheresse à reconquérir la couronne perdue de sa virginité.

Jérôme avait encore un frère, Paulinianus, que l'on rencontrera plus tard dans ce livre. Il nous parle aussi d'une tante maternelle avec laquelle il fut brouillé pendant de longues années, et dont il chercha à calmer la vieille rancune, sans que ses efforts arrivassent à bon terme, car, d'après la lettre qui nous reste de lui à Castorina, nous voyons que, au bout d'un an, il n'avait pu amener encore aucune réconciliation, et qu'il lui mettait devant les yeux le grand jour du jugement, jour auquel seront confondus ceux qui auront laissé le soleil se coucher sur leur colère et leur animosité [7-1].

7-8.

Rome était toujours la ville éternelle, et la glorieuse reine du monde. Son vaste empire, mutilé aux extrémités par les menaçantes incursions des peuples du nord, se tenait pourtant debout, avec la majesté du vieux chêne qu'ébranle la hache du bûcheron. Sur ces longues et nombreuses voies qui partaient des bords du Tibre vers chaque point du ciel, alors encore s'acheminaient pour de lointaines guerres les légions aux aigles victorieuses. Ce qui lui échappait de force militaire et de grandeur civile, Rome le compensait par d'autres splendeurs, dans lesquelles brillait la puissance de son génie et de son nom. Elle ouvrait ses écoles à des maîtres habiles et à des élèves arrivés de toute l'Italie, de l'Afrique, de l'Espagne et des Gaules. Elle n'avait pas cessé un instant de régner par les arts et par les lettres, aussi bien que par la gloire des souvenirs. Tout accourait vers elle ; le riche y venait jouir de son opulence, le pauvre mendier son pain. On y retrouvait ce qu'autrefois ses grands écrivains et ses poètes y avaient rencontré. Un orateur Gaulois lui criait, de la ville d'Augustodunum ( Autun ), qu'elle était le boulevart de toutes les nations et la reine de l'univers [8-1].

8-9.

En des jours postérieurs à ceux auxquels nous allons nous trouver, et après les sanglantes catastrophes qui avaient affligé l'Italie, un poète, Gaulois aussi, et qui avait été préfet de Rome, lui adressait de splendides éloges : il ne s'éloignait qu'à regret des seps collines, et ne comprenait pas que l'on pût renoncer jamais aux incomparables avantages que Rome présentait [8-2]. Il estimait heureux ceux qui avaient mérité de naître sur ce sol fortuné [9-1], et qui toute leur vie pouvaient faire de Rome l'objet de leurs adorations [9-2]. Il disait comme le grand orateur : « Rome, Rome, c'est elle qu'il faut habiter ; c'est dans sa lumière qu'il faut vivre [9-3]. » Dans ses éloquents adieux, il entretenait encore de sa puissance la cité reine, cette ville pourtant qui avait été souillée par la présence des Barbares, et saccagée par les hordes d'Alaric. Ainsi, la divinité restait debout dans les cœurs, et y recevait de profonds hommages. Singulière magie des souvenirs, qui ne permettait pas de voir la plaie saignante sur le front de l'idole, et berçait ses derniers beaux jours aux hymnes joyeux de ses jours anciens ! Que devait-ce être avant que la couronne de la déesse eût été souillée et mise en pièces, comme elle devait l'être si tôt ?

9-10.

Le Christianisme, prêt à envahir le Capitole et à placer la Croix sur le socle de la statue de la Victoire, que le préfet Symmaque devait impuissamment défendre contre l'évêque Ambroise, avait amené dans Rome de nouvelles mœurs, une nouvelle vie et un nouvel ordre de choses. Il se trouva presque tout-à-coup autour des pontifes chrétiens tant d'éclat, même extérieur, que leur souveraineté put éblouir les yeux des païens, et qu'un de leurs annalistes s'élevait avec force contre cet avènement de la puissance chrétienne. Après avoir exposé les rixes et les débats auxquels donna lieu Ursinus ou Ursicinus, compétiteur de Damase, Ammien Marcellin ajoute qu'il ne nie pas, quand il songe au faste qui règne dans le train de la Ville, que ceux qui sont avides de ces biens et de ces honneurs ne doivent s'efforcer de toute leur énergie d'acquérir ce qu'ils ambitionnent, car, s'ils y arrivent, ils seront sûrs d'être enrichis par les offrandes des matrones, ils pourront en public se montrer assis sur des chars, ils porteront des vêtements qui captiveront les yeux, ils se livreront à de somptueux festins, et leurs tables le disputeront à des tables royales. Combien ils seraient véritablement heureux, si méprisant, au contraire, le luxe et la grandeur de la Ville, qu'ils allèguent comme une excuse de leurs vices, ils imitaient la vie de certains pontifes provinciaux, que leur extrême sobriété dans le boire et dans le manger, que la simplicité même de leurs vêtements, et leurs regards fixés vers la terre, rendent recommandables à l'éternelle divinité et à ses vrais adorateurs, comme des gens purs et modestes [10-1] !

10-11.

Ainsi vivaient, en effet, beaucoup de nobles pontifes, dont l'hisloire célèbre la modestie et la pauvreté. Saint Martin de Tours, en ces temps-là, avait porté sur le siège épiscopal la même humilité de cœur, la même simplicité de vêtements que dans le siècle [11-1]. Saint Germain d'Auxerre, quoique jamais il n'eût été moine, ne quitta jamais la cuculle ni la tunique, humble costume du peuple romain [11-2]. Que d'autres noms qu'il faudrait, sans sortir du IVème siècle, entourer de la même auréole et saluer des mêmes éloges !

11-13.

Le paganisme, qui épiait une religion rivale, et qui n'épargnait pas les prêtres, pouvait bien ne s'arrêter qu'à cette pompe extérieure, et n'être sensible qu'aux grossières apparences qui venaient lui révéler un bonheur matériel. Le chrétien, mieux discipliné et plus sage appréciateur du sacerdoce de Jésus-Christ, considérait surtout la splendeur de la foi et la dignité intérieure. Pendant que le païen Vettius Prætextatus, qui mourut consul désigné, disait en plaisantant au bienheureux pape Damase : « Faites-moi évêque de la ville de Rome, et aussitôt je serai chrétien [11-3], » un homme tel que Jérôme écrivait à ce même pontife : « Quoique ta grandeur m'effraie, ton humanité cependant me rassure. Victime, je demande au prêtre le salut ; brebis, je réclame l'appui du pasteur. Loin donc tout reproche de témérité ; que l'ambition de la grandeur romaine disparaisse ; je parle au successeur du pêcheur et au disciple de la Croix. Moi, qui ne veux suivre d'autre guide que le Christ [12-1], je m'associe par la communion à ta Béatitude, c'est-à-dire à la chaire de Pierre ; je sais que l'Église est bâtie sur cette pierre. Quiconque mange l'Agneau hors de cette maison, est un profane. Quiconque ne se trouvera point dans cette arche de Noé, périra lors du déluge [12-2]. » Nous apprenons donc d'une bouche ennemie quelle était alors la grandeur civile des évêques de Rome ; mais c'était d'une voix grave et ferme comme celle de Jérôme qu'il fallait apprendre la grandeur religieuse de ces mêmes pontifes, qui brillaient bien plus par la solide pureté de leur doctrine, que par tout l'éclat des choses temporelles, et qui venaient installer les conquérants des âmes aux lieux où avaient assez régné les conquérants des corps. La mission de Rome payenne allait expirer ; celle de Rome chrétienne était commencée, et c'était par la science et par l'étude des lettres, autant que par la religion et par la piété, que les chrétiens se disposaient dès longtemps à la remplir. Foyer actif et lumineux, Rome concentrait en elle mille feux éclatants qui devaient répandre leur chaleur et leur éclat sur tous les peuples du monde.

Là donc arriva un jour, en 363, à l'âge de dix-huit ans [13-1], ce jeune Dalmate qui était destiné à diriger plus tard les esprits, et à verser dans le sein de la société catholique les trésors de son éloquence et de son érudition. Il venait avec une âme avide de connaître et une imagination vive et forte. Il venait s'abreuver aux sources de la science humaine, de l'éloquence profane, de la philosophie païenne, et se préparer ainsi des armes pour une lutte qu'il ne soupçonnait peut-être pas, mais à laquelle l'œil de la Providence le réservait.

[1-1] Natus oppido Stridonis, quod a Gothis eversum, Dalmatiæ quondam Pannoniæque confinium fuit. S Hieronynnis, de Viris illustr. cap. CXXXV.

[1-2] Ptolem. II, 17.

[1-3] S. Hieron. loc. cit.

[2-1] Vallarsi et Maffei, s. Hieromyni Vita, cap I.

[2-2] F.-M. Appendini, Esame critico della questione intorno alla patria di D. Girolamo libri IV. Zara, 1883, in-8°, pag. 20 — Cet ouvrage du P. Appendini fait mention de plusieur écrits publiés en Italie sur le même sujet.

[2-3] Ibid., pag. 22.

[2-4] Ibid., pag. 30. Comment on a pu écrire indifféremment Strido, ou Sidrona ; comment le i a put être introduit par les Romains, ce sont des questions linguistiques fort bien développées dans le livre du P. Appendini.

[2-5] C'est la date qu'établissent, avec d'excellentes preuves, les savants éditeurs Vallardi et Maffei. Il est essentiel d'observer que saint Jérôme qui emploie souvent en parlant de lui-même, les expressions de puer, d'adolescens, de senex, compte à la manière pythagoricienne ( Diog. Laert. VIII, 9, 10 ; — Censorinus,de Die nat. cap. XIV ; S. Benedicti Regula, cap. LXX ), c'est-à-dire par périodes de vingt ans : Puer viginti annos implet, Adolescens viginti, Senex viginti.

Saint Jérôme, dans l'Épitaphe de Népotianus, dit, en parlant de la mort de l'empereur Valentinien : Adolescens, et pæne puer, post fugam, post exilia… necatus est. Or, nous savons par l'histoire que ce prince adolescent et presque enfant, selon saint Jérôme, était alors dans sa vingt-sixième année. C'est un des exemples sur lesquels Vallarsi et Maffei ont basé leurs raisonnements. On nous dispensera bien de rapporter les autres passages.

[3-1] Il y a, dans le texte, Lupicinus Sacerdos, et l'on a vu là qu'un simple pasteur, un curé. Le P. Appendini veut que Lupicinus ait été évêque, et il cite à l'appui de cette opinion des passages de saint Jérôme, dans lesquels Sacerdos désigne très sûrement un évêque. Domnus, prédécesseur de Lupicinus, ne figure-t-il pas d'ailleures dans les actes du Concile de Nicée.

Quant à Domnus ou Domnius, le P. Appendini observe que, depuis que saint Domnio ou Doimo eut fondé l'église de Salone et l'eut illustrée par son martyre, ce nom devint comme national, surtout dans la Dalmatie proprement dite.

Les noms de Vuk, Vucich, Vukovich, etc., observe le même auteur, sont aujourd'hui très usuels dans l'Illyrie et dans la Dalmatie, et correspondent aux noms latins de Lupus, Lupicinus. Ibid., pag. 146.

[4-1] Lettres de saint Jérôme, tome 1, pag. 65 de notre édition-trad.

[4-2] En grec, Εύσεβὴς veut dire pieux, religieux. — Patri nomen fuisse Eusebio declarat ipse, quod Græcis a pietate dictum est, non absque præsagio, quod pulchre conveniat ut ex pio nascatur ille sacri nominis heros, nam id sonat Ιδρὠνυμος . Erasm., Hieronymi Vita.

[4-3] En grec, ιερον , sacré, et, ονομα , nom. Notre vieux français dit encore Hierosme, et cela est plus rapproché du latin.

[5-1] Lettres, tom. II, pag. 456.

[5-2] Quis nostrum non meminit infantiæ suæ ? Ego certe memini me puerum cursitasse per cellulas servulorum, diem feriatum duxisse Lusibus, et ad Orlbilium sævientem de aviæ sinu tractum esse captivum. Apolog. adv. Ruffin, lib. I, pag. 183.

On ne saurait dire que le maître de Jérôme s'appelât Orbilius ; il y a ici une synecdoque, et, l'auteur fait allusion à ce grammairien Orbilius de Bénévent, dont il est parlé dans Suétone. De illustr. Grammaticis, cap. IX. Le Sævientem de Jérôme rappelle le playosum d'Horace, II. Epist. I, 70.

[6-1] Cum domo, parentibus, sorore, cognatis, et quod his difficilius est, consuetudine lautioris cibi, propter cœlorum me regna castrassem. Lettres, tom. I, pag. 210 — Appendini, Esame critico, ece., pag. 149 à 160.

[6-2] Ibid., pag. 13.

[7-1] Ibid., pag. 89.

[8-1] Nazarii Paneg. Constant. Any. 35.

[8-2] Tam cito Romuleis posse carrere bonus.

Rutilii Claudii Namatiani, de Reditu suo, I, 2.

[9-1] Ibid. I, 6.

Beatos
Nasci felici qui meruere solo.

[9-2] Ibid. I, 3.

Quid longum toto Romam venerantibus ævo ?

[9-3] Cicer. Ad Familiares., 11, 12.

[10-1] Qui esse poterant beati revera, si, magnitudine Urbis despecla, quam vitiis opponunt, ad imitationem antistitum quorumdam provincialium viverent, quos tenuitas edendi potandique parcissinie, vilitas etiam indumentorum, et supercilia humum spectantia, perpetuo numini verisque ejus cultoribus ut puros commendant et verecundos. Ammian. Marcell. XXIII, 3,

[11-1] Sever. Sulp. Vita. S. Martini.

[11-2] Constantius, Vita. S. Germani Antissiodorensis episc.

[11-3] Miserabilis Prætextatus, qui designatus consul est mortuus, homo sacrilegus et idolorum cultor, solebat ludens beato papæ Damaso dicere : « Facile me romanæ urbis episcopum, et ero protinus christianus. » Lettres de saint Jérôme, tom. II, pag. 328.

[12-1] Il y a nuitum primum nisi Christus sequens, dans les divers imprimés. Fabricius, en sa Bibliotheca eccles., pag. 15, prétend qu'il faut lire prævium au lieu de primum, et il cite des exemples de saint Jérôme, dans lesquels se trouve le prævium sequi de cette lettre XIX.

[12-2] Lettres, tom. I, pag. 95.

[13-1] Vallarsi et Maffei, S. Hieromyni Vita, cap. II, 2.

⁂

Chapitre II.

15-16.

Études à Rome. — Le grammairien Donatus, maîte de saint Jérôme : ses travaux. — Le rhéteur Victorinus : sa conversion an Christianisme. — La rhétorique chez les Romains, et les écoles de déclamation : Perse et Juvénal. — La Dialectique et les écrits des philosophes. — Saint Jérôme se fait une Bibliothèque.

L'aspect imposant de la grande ville dut étrangement frapper la jeune imagination de Jérôme. Ces gigantesques monuments de la gloire romaine, ces nombreux palais, ces vastes amphithéâtres, ces forum, ces aqueducs, ces statues, ces tombeaux, ce Capitole, ces dépouilles de l'univers, ces arcs de triomphe dressés de toute part, comme tout cela dut remuer une âme à qui allaient si bien les images des choses puissantes et solennelles ! Quelles vastes pensées ne sentit pas s'éveiller soudainemenl cette brûlante tête, en qui bouillonnèrent jusqu'à la dernière heure les passions généreuses, les chauds enthousiasmes et les âpres colères ! Quelle noble envie de prendre aussi sa place au soleil, le sollicita peut-être en face de tant de souvenirs du passé et de tous les crimes comme de toutes les vertus qui s'agitèrent dans cette large enceinte, ou qui partirent de là pour remuer et changer le monde !

Jérôme passa à Rome par tous les genres d'études qui étaient en usage pour façonner les jeunes intelligences, et l'on distinguait principalement deux exercices, la grammaire et la rhétorique, enseignemenl presque invariable, qui était déjà le même du temps de Suétone, et qu'au Vème siècle on retrouve eucore dans les écoles les plus renommées.

Il y avait à Rome, et en général dans le pays latin, deux genres de maîtres pour la première enfance : les littérateurs et les lettrés. Ceux-là enseignaient la lecture et l'écriture ; ceux-ci expliquaient et commentaient les poètes. Les premiers répondaient assez aux grammatistes des Grecs, les seconds à leurs grammairiens. On apprenait les rudiments de la langue à peu près comme chez nous aujourd'hui, et il est sûr que, dès la fin du Ier siècle de l'ère chrétienne, ou tout au moins dès le commencement du IIème, on appliquait en Italie une méthode pompeusement remise en crédit dans les temps modernes, comme une grande nouveauté.

16-17.

Les enfants étaient répartis en deux classes, d'après leurs facultés intellectuelles et leur diligence. Chaque division avait à sa tête un élève choisi parmi les meilleurs ; il répétait aux autres ce qu'il savait déjà, lui ; et un sous-maître remplissait le même office [17-1]. Nous trouvons ces particularités dans des Colloques tirés de la grammaire de Dosithius, et auxquels les érudits assignent la date que nous donnons à cette méthode, qui certainement avait déjà quelque ancienneté. Mais, en se déchargeant d'une partie de son travail, le maître ne négligeait pas ses écoliers ; il lisait lui-même, jusqu'à ce que l'élève l'eut comprise, la leçon qu'il fallait expliquer ; il dictait aussi lui-même. On mettait un soin tout spécial à enseigner aux enfants la prosodie du langage et le rhythme du vers, ainsi qu'à leur briser et à leur assouplir la voix. C'est de cette façon qu'Horace avait écrit, dans son enfance, les vers de Livius Andronicus [17-2].

17-18.

Nous avons quelques détails sur la discipline alors observée. Quand un enfant s'était vêtu et approprié suivant sa condition, il devait se rendre paisiblement à l'école, déposer dans le vestibule tout habit superflu, saluer le Maître et prendre une place assignée. Il y avait des bancs et des tables pour les plus grands, des escabeaux pour les plus petits. Un enfant que l'on interrogeait avançait la main droite, serrait la gauche contre ses vêtements, et, de sa place même, répondait aux questions.

Ce fut sous Hadrien seulement que l'on vit à Rome des écoles publiques ; il y avait eu jusque-là de rares écoles tenues par des particuliers, et puis cette forte et tendre éducation des mères. Les Cornélies façonnaient les Gracques. Hadrien, prince ami des arts et des lettres, fit construire au Capitole un Athénée [18-1], dont la partie supérieure était destinée aux récitations et à ces discussions si accréditées bientôt, et la partie inférieure à l'éducation des enfants. Les professeurs étaient payés aux frais du trésor. Le même prince créa ensuite dans Rome plusieurs écoles publiques.

Le satyrique Perse nous désigne, dans quelques vers, presque tout ce qu'il fallait de son temps pour écrire. Je suis obligé de citer le texte :

Iam liber et bicolor positis membrana capillis,
Inque manus chartæ, nodosaque venit arundo.
Tum queritur crassus calamo quod pendeat humor,
Nigra quod infusa vanescat sepia lympha,
Dilutas queritur geminet quod fistula guttas [18-2].

Voilà d'abord l'écorce d'arbre, liber, d'où est venu notre mot livre. L'écorce que donnait le papyrus égyptien était la meilleure pour cet usage ; de là notre mot de papier. Arrive la membrane, la peau de vélin, appelée bicolor ( à deux couleurs ), parce qu'elle était blanche à la surface intérieure, et jaune à la surface extérieure, la laine et le poil une fois enlevés. C'était le roseau qui remplaçait la plume des modernes. On tirait de la seiche ( sepia ), espèce de polype ou d'araignée de mer, la matière noire avec laquelle se faisait l'encre. Cette encre est aujourd'hui employée par la peinture : on peint à la sépia. La sépia, si elle était trop délayée, laissait des caractères trop pâles sur le papier ; trop épaisse, elle restait attachée au bec de la plume. L'écolier ne manque pas de s'en plaindre. On employait aussi très fréquemment, chez les anciens, les tablettes enduites de cire, et l'on y écrivait avec le style, espèce de poinçon aigu par le bas et large par le haut, de manière à ce que l'on pût en user pour aplanir la cire ou pour faire des ratures. De là vient le conseil que donne Horace, de tourner souvent le style, c'est-à-dire de pratiquer ce que prescrit un moderne, d'ajouter quelquefois et d'effacer souvent.

19-20

L'amour de l'or tenait une assez grande place dans le cœur des Romains pour qu'ils ne négligeassent pas de donner à leurs enfants la science des chiffres. L'écolier donc portait chez son maître des jetons enfermés dans une bourse, au moyen desquels il faisait des opérations d'arithmétique sur une table coupée de lignes pour la pose des jetons, et disposée en échiquier. Il calculait dès lors l'intérêt de l'argent pour l'époque des Ides, et se formait l'esprit à ces goûts usuraires vers lesquels inclinaient si fort les Romains. Horace nous parle des grands fils de leurs grands centurions, qui se rendaient ainsi à l'école de Flavius, où son père ne pouvait l'envoyer, n'ayant que le revenu d'un maigre petit champ [20-1]. La gent barbue des centurions avait un souverain mépris pour les lettres, en revanche de son amour pour l'or [20-2]. Le bon saint Augustin raconte, dans ses Confessions, que deux et deux font quatre était pour lui une chanson odieuse ; il n'eût rien valu pour supputer les intérêts.

S'il y avait dans les écoles plus d'un enfant dont l'âme était déjà empestée du souffle de la corruption, comme l'atteste l'honnête Quintilien [20-3], il y avait aussi des maîtres qui déployaient une extrême rigidité. Sans doute, il s'en rencontra qui ne surent punir qu'à la façon du plagosus Orbilius d'Horace, mais on en vit beaucoup plus de ceux qui se préoccupèrent spécialement de guérir les précoces maladies des jeunes esprits confiés à leurs soins. Quintilien, du reste, repousse avec énergie ces punitions serviles et brutales qui ne font qu'imprimer au cœur une triste dureté. On frappait de la classique férule les doigts de l'élève indiscipliné et paresseux ; avoir soustrait sa main à la férule, c'était, en langage proverbial, être affranchi des écoles [20-4]. On faisait usage d'une lanière en cuir, et le fouet venait après elle.

21.

Nous apprenons de saint Jérôme, et de lui seul, que les jeunes Romains, de son temps encore, s'anmusaient beaucoup d'une pièce burlesque, dans laquelle cependant la plaisanterie n'a rien de très saisissant ; mais on sait que l'art de faire rire n'avait pas acquis, chez le peuple-roi, un bien haut degré de finesse. Leur littérature est pauvre de ce côté-là.

Quant à la facétie que des essaims de petits enfants, riant aux éclats, chantillaient dans les écoles, et que saint Jérôme appelle le Testament de Grunnius Corocotta Porcellus [21-1], elle est curieuse d'abord pour l'histoire de la jurisprudence, car elle offre un modèle de testament chez les Romains ; curieuse ensuite pour la philologie, car elle présente des termes qui ne se trouvent uniquement que là, des noms et des qualités de testateurs, puis des legs d'une valeur et d'une nature sur lesquelles il y aurait beaucoup à dire ; curieuse enfin pour l'entente de ce qui se passait et s'apprenait dans les écoles élémentaires.

En voici la traduction, mais nous avons dû supprimer quelques legs peu convenables et peu décents, et nous ne pouvons expliquer les nombreuses pointes d'esprit que renferment certains mots :

« Moi, M. Grunnius Corocotta Porcellus, ai fait mon testament, et n'ayant pu l'écrire de ma main, je l'ai dicté à un écrivain.

22.

« Le cuisinier Magirus a dit : Viens ici, ruine-maison, bouleverseur de terre, fuyard de Porcellus. Moi, aujourd'hui, je te veux ôter la vie.

« Corocotta Porcellus a dit : Si j'ai fait quelque chose, si en quelque chose j'ai péché, si quelque vase j'ai brisé de mes pieds, de grâce, seigneur cuisinier, pardonne à ma prière.

« Le cuisinier Magirus a dit : Holà, garçon ; apporte-moi de la cuisine un couteau, pour que je saigne ce Porcellus.

« Porcellus est saisi par les valets, et amené le seizième jour avant les Calendes Lucernines, temps où abondent les tendrons de chou, sous le consulat de Clybanatus et de Piperatus. Dès qu'il vit qu'il allait mourir, il réclama une heure de délai, et demanda au cuisinier qu'il lui fût permis de faire son testament. Il appela ses parents auprès de lui, afin de leur laisser quelque chose de ses vivres, et dit :

« À mon père Verrinus Lardinus, je donne et lègue en don absolu trente boisseaux de glands ;

« Et à ma mère Yeturrina Scrofa, je donne et lègue en don absolu quarante boisseaux de froment de Laconie ;

« Et à ma sœur Quirina, aux noces de qui je n'ai pu assister, je donne et lègue en don absolu trente boisseaux d'orge.

« Et pour ce qui est de mes viscères, je donnerai, j'octroierai :

23.

« Aux cordonniers, mes soies ;

« Aux querelleurs, mes dents ;

« Aux sourds, mes oreilles ;

« Aux avocats et aux bavards, ma langue ;

« Aux tripiers, mes intestins ;

« Aux gourmands, mes cuisses ;

« Aux efféminés, mes muscles ;

« Aux coureurs et aux chasseurs, mes talons ;

« Aux voleurs, mes ongles ;

« À un cuisinier, enfin, que je ne nommerai pas, je donne, je lègue et abandonne la corde et le bâton qu'avec moi j'avais apportés de la chênaie au bouge. Qu'il se lie le cou avec la corde.

« Je veux qu'il me soit fait un monument, sur lequel on écrira en lettres d'or :

« M. GRVINNIVS COROCOTTA PORCELLVS VECVT DCCCCXCVIII ANS ET DEMI ; SU EVT VECV SIX MOIS DE PLVS, IL EVT ATTEINT MILLE ANS.

« Excellents amis ou pourvoyeurs de ma vie, je vous prie de bien traiter mon corps, de bien l'assaisonner avec de bons assaisonnements, des amandes, du poivre et du miel, afin que mon nom soit éternellement nommé.

« Mes maîtres et mes proches, qui avez assisté à ce mien testament, ordonnez que l'on signe.

« Lucanicus a signé,

« Tergillus a signé,

« Nuptialicus a signé,

« Celsanus a signé,

23-24.

« Lardion a signé,

« Offelicus a signé,

« Cymatus a signé. »

Tous ces noms-là ont un sens comique, aussi bien que ceux qui se trouvent dans le courant de la facétie, et celui même du personnage. Le sel de cette pièce est donc en grande partie perdu pour un lecteur français, à moins qu'il n'y ait de longs commentaires, qui seraient fatigants et puérils.

La grammaire, science apportée de la Grèce à Rome par Cratès de Mallus [24-1], et étrangère même dans son nom, avait pour objet la connaissance approfondie et raisonnée des deux littératures, et l'interprétation des auteurs, des poètes surtout [24-2]. Il fallait en expliquer le sens, en développer les beautés, en relever les défauts, et à ses sentiments propres joindre ceux des devanciers. Le champ était vaste, et il y avait place pour de belles excursions sur bien des sujets différents [24-3].

Les sentences de P. Syrus étaient un des livres élémentaires de l'enfance. Jérôme écrit qu'il avait lu tout jeune, dans les écoles, qu'on se corrige mal aisément d'une habitude qu'on a laissé s'invétérer [24-4]. Or, cette maxime vient du poète que nous avons dit.

25.

Un bon grammairien fut payé cher à certaines époques, et reçut des rétributions considérables [25-1]. Ces lettrés ne s'en tinrent pas toujours exclusivement à leur professorat spécial, car ils enseignèrent quelquefois la rhétorique, et retinrent ou s'attribuèrent quelques études qui préparaient à l'éloquence, telles que les problèmes, les paraphrases, les allocutions, les éthologies ou portraits, et d'autres exercices de ce genre. Ils ne voulaient pas que les enfants arrivassent tout-à-fait secs et arides aux mains des rhéteurs [25-2]. Suétone avait vu, dans sa jeunesse, un certain Princeps disserter le matin, et, faisant oter sa chaire, se mettre l'après-midi à déclamer [25-3]. Des élèves même avaient passé directement de l'école du grammairien au forum, et n'en n'avaient pas moins brillé au rang des avocats les plus distingués [25-4].

25-26.

Donatus enseignait la grammaire à Rome, et compta parmi ses disciples saint Jérôme, qui parle avec éloge de son mérite et de la manière dont il expliquait les comédies de Térence. « Je pense, disait-il à Huffin, que, dans ta jeunesse, tu as lu les Commentaires d'Asper sur Virgile et sur Salluste ; ceux de Vulcatius sur les Oraisons de Cicéron ; ceux de Victorinus sur ses Dialogues, et ceux de mon précepteur Donatus sur les Comédies de Térence ; ceux encore sur Virgile ; ceux enfin d'autres auteurs sur d'autres écrivains, sur Plaute, sur Lucrèce, sur Flaccus, sur Perse et sur Lucain. Libre à toi d'improuver leurs interprétations, de les blâmer de ce qu'ils n'ont pas adopté le même sens ; de ce que, dans un même sujet, ils énumèrent leurs sentiments et ceux des autres [26-1]. »

Ailleurs, saint Jérôme rappelle un joli mot de Donatus. Notre grammairien, citant ce vers du prologue de l'Eunuque de Térence :

Nullum est jam dictum quod non dictum sit prius,
On ne dit plus rien qui n'ait été dit auparavant,

26-27.

s'écria tout-à-coup : « Peste soit de ceux qui ont dit nos pensées avant nous [26-2] ; » parole que l'on a depuis retournée en plus d'un sens. Les travaux de linguistique auxquels se livra Donatus forment une grammaire complète, et la première grammaire systématique qu'il y ait eu pour la langue latine ; elle a servi de base à tous les livres de ce genre. Ses commentaires sur cinq des comédies de Térence, l'Andria, l'Eunuque, les Adelphi, l'Hecyra et Phormion, ne sont venus à nous que mutilés et défectueux ; mais ils témoignent d'une parfaite connaissance de la langue romaine, et présentent de judicieux développements sur quelques parties de l'art, de justes et quelquefois délicates observations sur les caractères, le but et l'effet moral des pièces. On sent un maître habituellement exercé à la critique de détail [27-1].

Ce fut probablement pendant qu'il étudiait à Rome les humanités, que Jérôme put être témoin de l'ardeur avec laquelle les Gentils faisaient encore ruisseler aux pieds de leurs idoles le sang des victimes, et qu'il dut voir quelle impression produisit sur les esprits la subite nouvelle de la mort de Julien, frappé au plus fort de la persécution. « Comment, s'écria un païen, comment les Chrétiens disent-ils que leur Dieu est patient et doux ? Rien de plus colère, rien de plus instantanément furieux. Il n'a pas même pu différer un peu de temps son indignation [27-2]. »

28-29.

Vers l'époque où Donatus enseignait à Rome la grammaire, Caius Marius Victorinus y professait la rhétorique [28-1]. Il y était venu des rivages africains sous le règne de Constantius, et avait gardé dans ses écrits ce génie austère et dur qu'un brûlant climat donnait à ses écrivains. Comme Victorinus était versé dans tous les arts libéraux, il n'eut pas de peine à être remarqué, et les brillants succès de son enseignement lui valurent une statue sur le forum de Trajan, au milieu de celles des plus illustres personnages de l'Empire. Le Forum, dès le commencement du XIXème siècle, a reparu au grand jour avec ses tronçons de colonnes, que domine de haut celle du grand Empereur, mais où sont les nombreuses statues et l'immortalité qu'elles promettaient ? Pendant bien des années, Victorinus avait vu à son école les fils des nobles sénateurs romains ; c'était pour ses disciples qu'il avait lu, discuté, éclairci les ouvrages des philosophes, et traduits en langue latine certains livres des Platoniciens. Arrivé à une extrême vieillesse [28-2], ce Victorinus qui avait si longtemps vénéré les idoles et participé à ces mystères sacrilèges, auxquels la noblesse romaine presque tout entière se livrait avec tant de passion qu'elle entraînait le peuple aux pieds de l'aboyeur Anubis, et de ces monstrueuses divinités que Rome adorait après les avoir vaincues ; le rhéteur connu et vanté, qui de son éloquence toute terrestre avait toujours défendu les dieux du Capitole, se voua tout-à-coup au culte de Jésus-Christ, et ne rougit point d'être plongé comme un petit enfant dans les eaux baptismales, ni de courber sous l'opprobre de la Croix un front ceint des palmes de l'école.

Victorinus lisait nos livres sacrés ; il les méditait avec un zèle assidu, cherchant à en pénétrer la profondeur, et disait ensuite à Simplicianus, dans les secrets épanchements de l'amitié :

Sache que, moi aussi, je suis chrétien maintenant ; à quoi Simplicianus répondait :

Je ne le croirai pas, et jamais je ne le compterai parmi les Chrétiens, si je ne te vois à l'église du Christ.

Mais comment donc, répliquait Victorinus, en prenant un ton railleur, est-ce que les murailles font les chrétiens ?

29-30.

Puis il disait souvent qu'il était chrétien, lui, et comme Simplicianus ne répondait que par les mêmes paroles, toujours aussi Victorinus en revenait à sa raillerie des murailles. Les liens qui l'attachaient au paganisme étaient, en effet, difficiles à briser. Il fallait abdiquer toute une carrière nettement dessinée, laisser là des habitudes anciennes, subir les sarcasmes de l'amitié, et qui savait peut-être ? les huées d'un peuple nombreux. Contre la gloire du professorat, il y avait à échanger la honte d'une sainte apostasie ; mais lorsque, enfin, il y eut bien profondément réfléchi, il trouva du courage à force de lectures et de désirs ardents, et, le souffle d'en haut venant à ébranler ce confesseur irrésolu, il dit tout-à-coup à Simplicianus : Allons à l'église je veux être chrétien.

Celui-ci, qui ne pouvait contenir son émotion, s'y rendit avec lui. Victorinus reçut d'abord les premiers sacrements, qui consistaient en des exorcismes, en des signes de croix, et en du sel mystérieux. Bientôt après, il se fit inscrire parmi ceux qui devaient être régénérés dans les eaux du baptême. Rome en fut étonnée, dit saint Augustin ; l'Église en fut ravie de joie. Là, des frémissements de colère et d'acerbes irritations ; ici, des bénédictions saintes et de pieux espoirs.

30-31.

Enfin, quand arriva l'heure de la solennelle profession de foi ; quand il fallut, en présence du peuple fidèle, réciter d'un lieu élevé les paroles du Symbole [30-1], les prêtres proposèrent à Victorinus d'accomplir en secret cette cérémonie, comme on l'offrait à quelques personnes que la honte et la timidité pouvaient troubler ; mais lui, il aima mieux faire profession de la doctrine du salut ( ut redderet ) en présence de la sainte multitude, car ce n'était point une doctrine de salut que celle qu'il avait enseignée dans son école de rhéteur, et néanmoins il l'avait publiquement professée.

Quand donc il parut à la tribune, chacun prononça le nom du glorieux néophyte, et de qui n'était-il pas connu là, ce nom de Victorinus ? Ce fut un murmure universel ; tous les spectateurs disaient émus de joie : Victorinus ! Victorinus ! Bientôt, ce murmure soulevé par le plaisir de le voir fut étouffé par le plaisir de l'entendre. Victorinus récita avec une noble assurance les vérités de la foi. Tous alors auraient voulu le placer au fond de leur cœur, et tous l'y plaçaient, en effet, par leurs transports d'amour et d'allégresse. Voilà de quelles mains ils enlevaient ce triomphateur bien aimé [31-1].

31-32.

Les Chrétiens firent, ce jour-là, une belle conquête ; mais on voit, par cet exemple, que le paganisme avait encore une singulière puissance, et qu'il était malaisé de passer à l'Évangile, quand on avait pris rang dans certaines régions de la société païenne. Le rhéteur transfuge dut perdre assez vite sa popularité. Il paraît cependant qu'il ne descendit pas de la chaire, mais, lorsqu'un édit de Julien vint défendre aux Chrétiens de donner des leçons de littérature et d'éloquence, Victorinus n'hésita point à se soumettre aux injonctions du persécuteur, et aima mieux quitter l'école où il enseignait à bien parler, que de se montrer infidèle à la parole de Dieu [32-1].

Quand on a été à bout de raisons contre le Christianisme, on a dit bien des fois qu'il attirait naturellement par la douceur de sa morale, et il semblerait qu'il n'en coûtât rien pour oser être disciple de Jésus-Christ ! Nous voilà cependant au IVème siècle, sous un prince éclairé, en face d'un philosophe dont on a vanté la tolérance ; y avait-il si grand avantage, selon le monde, à n'être pas du parti des lâches et des courtisans ?

32-33.

Toutefois, Victorinus fut plus utile aux Chrétiens par l'autorité de son nom que par ses travaux littéraires. Les ouvrages théologiques qu'il a laissés, sont peu importants, et se ressentent de l'âge avancé auquel l'auteur les composa. Il écrivit contre Arius, dans une forme dialectique, des livres fort obscurs, qui n'étaient intelligibles qu'aux érudits, et des commentaires sur l'apôtre saint Paul [32-2] ; mais, ses études ayant été dirigées spécialement vers les lettres profanes, il ignorait les Écritures saintes, et, comme l'observe saint Jérôme, on ne peut, quelque éloquence que l'on ait d'ailleurs, parler convenablement de ce que l'on ignore [33-1]. Le jeune Dalmate fut-il au nombre des élèves de Victorinus ? La question ne peut être décidée qu'en adoptant, pour un passage rapporté tout-à-l'heure, une variante d'un manuscrit d'après lequel Jérôme aurait étudié la rhétorique sous Victorinus, — Qui Romæ me a puero rhetoricam docuit [33-2]. — Quoi qu'il en soit, on peut dire, sur l'autorité d'un manuscrit de l'abbaye de Cluny, que Victorinus professait à Rome la rhétorique, pendant la jeunesse de Jérôme [33-3]. Celui-ci nous apprend même que, selon Victorinus, l'obscurité dans les écrits vient de trois choses : ou de la grandeur du sujet, ou de l'impéritie du docteur, ou de la dureté de l'auditeur [33-4]. Ne pourrait-on admettre, sur ce léger fondement, que Jérôme avait entendu Victorinus ? Il est sûr du moins qu'un esprit si curieux et si jaloux de connaître fut étrangement sorti de sa nature, s'il n'eût ambitionné de voir et d'écouter cet homme dont le professorat avait fait tant de bruit, et s'était sans doute dégagé des profanes chemins à l'époque de Jérôme. Il y avait un attrait de plus pour le jeune chrétien.

34-35.

Nous avons dit en quoi consistait alors l'enseignement de la grammaire ; celui de la rhétorique avait aussi ses lois et ses traditions anciennes déjà, et assez durables. La rhétorique n'avait pénétré qu'un peu tard en Italie, mais ce nouveau genre d'enseignement captiva bientôt la jeunesse, qui passait des jours entiers chez de vains et futiles discoureurs, que la sage gravité romaine voulut proscrire par des sénatus-consultes, pour qu'ils n'enseignassent pas seulement la sottise et la présomption [34-1]. Peu à peu cependant la rhétorique fut jugée utile et convenable ; beaucoup de gens la recherchaient dans l'intérêt de leur sûreté et de leur gloire. Cicéron déclama en grec jusqu'à sa préture, et en latin dans un âge plus avancé, même sous le consulat d'Hirtius et de Pansa. Quelques historiens rapportent que, au début de la guerre civile, Cn. Pompée, afin de répondre plus facilement à Caius Curion, jeune homme plein de feu, et qui défendait le parti de César, reprit l'habitude de la déclamation ; ils disent que ni M. Antoine, ni Auguste ne l'abandonnèrent pendant même la guerre de Modène. Néron déclama dans la première année de son règne, et antérieurement il le fit deux fois en public ; la plupart enfin des orateurs écrivirent des déclamations.

35-36.

« L'étude de la rhétorique ayant donc pris faveur, il se trouva une grande abondance de professeurs et de docteurs, et leur art fut si florissant que, d'une condition infime, plusieurs arrivèrent jusqu'aux honneurs suprêmes. Mais le mode d'enseignement ne fut ni le même pour tous, ni variable pour chacun en particulier ; il y eut différentes manières d'exercer les disciples. On avait coutume de présenter les beautés du discours sous toute sorte de figures, pour divers cas, par forme d'apologue et toujours autrement ; tantôt c'étaient des narrations succinctes et rapides, tantôt des amplifications plus larges et plus abondantes. Parfois on traduisait les écrits des Grecs ; on vantait les hommes célèbres, ou bien on les blâmait ; on donnait aussi certains préceptes adaptés à l'usage de la vie commune ; on montrait quelles choses étaient utiles et nécessaires, quelles autres pernicieuses et superflues. Souvent on apprenait à confirmer les fables, ou à détruire la foi aux histoires ; les Grecs donnent à ce genre le nom de thèses, de réfutations, de démonstrations. Enfin, ces exercices tombèrent peu à peu en désuétude, et l'on en vint à la controverse. Les anciennes controverses étaient puisées dans les histoires, comme quelques-unes aujourd'hui encore ; ou bien elles se prenaient dans un fait réel et vrai, s'il y en avait un de récent. On les proposait donc, en y ajoutant des noms de lieux. C'est de la sorte qu'il y en a eu de recueillies et de publiées, et peut-être ne sera~t-il pas hors de propos d'en rapporter une ou deux, sous forme d'exemple :

« Dans le courant de l'été, des jeunes gens de Rome étant venus à Ostie, descendent sur le rivage, abordent des pêcheurs qui traînent un filet, font prix avec eux pour ce qui arrivera d'une capture, payent la somme convenue, attendent longtemps que les filets soient retirés, et, l'opération faite, il se trouve qu'il n'y a pas un seul poisson, mais qu'on a amené un panier garni d'or. Là-dessus les acheteurs disent que le coup de filet leur appartient ; les pêcheurs, qu'il leur appartient, à eux.

« Des marchands d'esclaves débarquant à Brindisium [36-1] une troupe d'esclaves à vendre, mettent la bulle et la robe prétexte à un jeune garçon d'une beauté et d'une valeur considérables, le font ainsi passer aux yeux des jaloux péagers [36-2] pour un jeune homme de condition libre, qui, par conséquent, n'était pas sujet à payer le droit établi, et parviennent aisément à cacher leur fraude. Ils arrivent à Rome ; la chose est connue, et l'on réclame la liberté du jeune garçon, parce qu'il a été rendu libre de la volonté de son maître. »

36-37.

Suétone, à qui nous empruntons ces détails [36-3], énumère ensuite ce qu'on avait vu de plus illustres rhéteurs jusqu'à son époque, et fournit quelques curieux détails sur leurs habitudes littéraires. Ainsi, Albutius de Novarre, qui vivait dans l'intimité de l'orateur Plancus, s'était fait un auditoire où il proposait ordinairement des controverses, et parlait assis ; mais ensuite, excité par la chaleur de la discussion, il se tenait debout et achevait son discours. Il avait divers genres de déclamations : tantôt solennel et pompeux ; tantôt, pour ne pas être entièrement regardé comme un rhéteur de l'école, — mais toutefois Albutius tenait moins à l'être qu'à ne point sembler tel [37-1], — il devenait simple et négligé, n'employant que des expressions triviales. Albutius plaida aussi des causes, mais plus rarement, ne s'attachant qu'aux plus considérables, et ne se chargeant que de la péroraison [37-2], morceau où le discours doit produire le plus d'effet. Nous voyons dans Cicéron [37-3] que les plaidoiries se partageaient ainsi entre plusieurs orateurs. Quant à la nomenclature de Suétone, elle est loin de présenter tous les noms qui eurent de l'éclat dans le genre dont il s'agit ici.

37-38.

La jeunesse formait par de tels exercices ses facultés naissantes, et se disposait à remplir glorieusement la carrière oratoire, à pouvoir porter la parole quand les circonstances l'exigeraient. Il y avait dans la déclamation deux genres assez distincts : l'un, que l'on appelait la controverse, et il concernait surtout l'éloquence judiciaire ; l'autre, qu'on appelait persuasion ( suasoria ), et c'était à ces amplifications que les Rhéteurs occupaient d'abord leurs élèves, qui ensuite les lisaient quelquefois en public. Le satyrique Perse n'avait pas oublié que souvent, dans son enfance, il humectait ses yeux du jus de l'olive, s'il lui arrivait de ne pas vouloir dire les grandes paroles de Caton prêt à mourir. Et, cependant, un maître peu sensé les eût beaucoup louées ; et le père du jeune homme, amenant ses amis, eût sué d'émotion en écoutant son imberbe orateur [38-1]. On sent jusqu'où pouvait tomber, sous la main novice d'un écolier, un sujet tel que Caton se déchirant les entrailles après la défaite de Pompée, afin de ne pas survivre à la liberté romaine, et quelles grandes paroles ( grandia verba, grande aliquid ), quelle enflure devaient porter de pareilles compositions.

38-39.

Juvénal rappelait que lui aussi avait retiré la main de devant la férule ; que lui aussi avait donné à Sylla le conseil de goûter, citoyen privé, un somme profond [38-2]. Les personnages historiques étaient ainsi le thème habituel des écrits de la jeunesse, et Juvénal encore nous le dit éloquemment d'Hannibal, quand il s'écrie avec un superbe dédain : « Vas, insensé ; cours à travers les Alpes glacées ; va, pour plaire aux enfants et devenir un sujet de déclamation [39-1]. »

Les jeunes Romains commençaient leurs études par la langue grecque, comme nous commençons les nôtres par la langue latine. Souvent, au sortir des écoles, ils n'avaient pas de plus chère occupation que de s'exercer à des compositions scéniques, et l'on voyait ces jeunes présomptueux, qui ne s'étaient amusés qu'à des vétilles grecques, qui étaient même inhabiles à décrire un bois sacré, à faire l'éloge d'une riche campagne avec ses corbeilles, et son foyer, et ses porcs, et son foin destiné aux fumées de Palès, mettre cependant en jeu les sentiments héroïques [39-2] et aspirer à la bruyante gloire du théâtre.

39-40.

Malgré la distance des temps, Jérôme passa encore par les déclamations et les controverses, comme les jeunes romains de Suétone [39-3]. À un âge avancé déjà, sous une tête blanchie et chauve, il lui semblait souvent en songe que, la chevelure élégamment peignée, et revêtu de la toge, il déclamait en présence d'un rhéteur quelque petite controverse. Il y avait eu si peu de goût, il en gardait si mauvais souvenir, qu'une fois éveillé, il se félicitait d'être affranchi d'une telle corvée, et du danger de pérorer [40-1].

Quelquefois, à la même époque, lorsqu'il déclamait ses controverses, et que, par des procès imaginaires, il se façonnait à des luttes véritables, Jérôme courait aux tribunaux des juges. Là, quel spectacle pour cet esprit observateur et fin ? Il voyait les plus diserts des orateurs se prendre entre eux d'une telle aigreur de langage, que souvent, laissant de côté les affaires pour lesquelles ils étaient en présence des magistrats, ces tristes marchands de paroles se mettaient à s'injurier, faisaient assaut de plaisanteries et se déchiraient à belles dents [40-2].

Ces étranges misères étaient bien faites pour inspirer à Jérôme le dégoût des combats judiciaires ; aussi se plaisait-il à féliciter deux amis toulousains [40-3], Minervius et Alexandre, de ce que, prudents et érudits, ils étaient passés de l'éloquence canine, suivant l'expression du rhéteur Appius, à l'éloquence du Christ [41-1] ; c'est-à-dire de ce qu'ils avaient abandonné la profession d'avocat pour embrasser la profession monastique, dont toute l'éloquence consiste à savoir se taire devant les hommes, et à parler souvent à Dieu dans le calme et l'effusion de la prière.

Jérôme, qui écouta les grammairiens et les rhéteurs, qui déclama des controverses comme tous ses jeunes compagnons d'étude, voulut aussi connaître un peu les subtilités de la dialectique. Il apprit donc, par les premiers éléments de cette science, qu'il y avait sept modes de conclusions ; il apprit ce que signifiait un axiôme, autrement un prononcé, pour se rapprocher davantage de la langue latine ; il apprit que sans verbe et sans nom il ne peut y avoir de sentence exprimée ; il apprit enfin les degrés des sorites, les arguties du pseudomène [41-2], ou argument menteur, les fraudes des sophismes, et, une fois sorti de l'école, il ne revint jamais plus à cette belle science [41-3].

En même temps, fidèle à son goût pour les lettres [42-1], il lisait les livres des philosophes, ceux de Platon, de Diogènes, de Clitomachus, de Crantor, de Carneades, de Possidonius [42-2] ; l'Isagogé, ou Introduction de Porphyre, les Commentaires d'Alexandre d'Aphrodisée [42-3] sur Aristote. De là vient que, dans ses lettres, on rencontre souvent les noms de ces chercheurs de la vérité. Jérôme s'était fait à Rome une bibliothèque, et quand il prit le chemin de la solitude, qu'il se rendit à Jérusalem pour entrer dans la sainte milice ; quand il quitta sa maison, ses parents, sa sœur, ses proches, et, ce qui était plus difficile à quitter, dit-il, l'habitude d'une nourriture recherchée, il n'eut pas le courage de se séparer de ces amis des anciens jours, de ces livres qu'il avait amassés avec tant de soin et de peine, et il se remettait, au milieu des macérations du jeûne, à lire Plaute et Cicéron [42-4].

[

]

[17-1] Leopoldi Roederi de Scholastica Romanorum institutione, pag. 10, note 18.

[17-2] Horat. II Epist. I, 70.

[18-1] Aurelius Vicior, de Caæsaribus, 14.

[18-2] Sat. III, 10.

[20-1] Horat. I Sat. IV, 21.

[20-2] Perse. Sat. V, 77-84.

[20-3] Institution. 1, 2, 3 et 4.

[20-4] Juvénal I. 15.

[21-1] Testamentum Grunnii Corocottæ Porcelli decantant in scholis puerorum agmina cachinnantium. Mélanges de saint Jérôme, tom. II, pag. 248.

[24-1] Sueton. de illustr. Grammat., cap. II.

[24-2] Quintil. i, 4.

[24-3] Quintil. Ibid.

[24-4] Legi quondam in scholis puer :

Ægre reprehendas quod sinis consuescere.

Lettres tom. III, pag. 352.

[25-1] Sueton. de illustr. Grammat., cap. III.

[25-2] Ne scilicet sicci omnino atque aridi pueri rhetoribus traderentur. Sueton.Ibid. IV.

[25-3] Sueton. Ibid.

[25-4]. Ibid.

[26-1] Puto quod puer legeris Aspri in Virgilium et Sallustium Commentarios ; Vulcatii in Oraliones Ciceronis ; Victorini in Dialogos ejus, et in Terentii Comœdias præceptoris mei Donati, æque in Virgilium, et aliorum in alios : Plautum videlicet, Lucretium, Flaccum, Persium alque Lucanum. Argue interpretes eorum, quare non unam explanationem sequuti sint, et in eadem re quid vel sibi vel aliis videatur, enumerent. Hieron. Apologia adv. Ruffin. lib. I, pag. 367.

[26-2] Præceptor meus Donatus, quum istum versiculum exponeret : Pereant, inquit, qui ante nos nostra dixerunt. Hieron. Comnent in Eccl. cap. I, pag. 720. Ce mot a été recueilli de l'enseignement de Donatus, et ne se trouve pas dans ses commentaires sur Térence.

[27-1] Amar, Biog. univ., au mot Donat.

[27-2] Dum adhuc essem puer, et in graminaticæ ludo exercerer, omnesque urbes victimarum sanguine polluerentur, ac subito in ipso persecutionis ardore Juliani nunciatus esset interitus, eleganter unus de ethnicis : « Quomodo, inquit, Christiani dicunt Deum suum esse patientera et ὰνεξίχαϰον  ? Nihil iracundius, nihil hoc furore præsentius; ne modico quidem spatio indignationem suam differre potuit. » Hieron. Comment, in Abac., lib. II, cap. 3, pag. 1636, tom. III, Opp.

[28-1] Victorinus, natione Afer, Romæ sub Constantio principe rhetoricani decuit. Hieron. de Viris illustr. cap. CI, pag. 144 de notre édit.

— Romæ pueros rhetoricam docuit. Id. Præfat. in Comment. Epist. ad Galat.

[28-2] In extrema senectute Christi se tradens fidei. Hieron. de Viris illustr. loc. laud.

[30-1] La profession de foi s'appelait reddition du Symbole, et voilà pourquoi saint Augustin dira tout-à-l'heure : ut redderet. Le catéchumène, en rendant compte de la foi qu'on lui avait enseignée, rendait l'écrit qui contenait l'Oraison dominicale et le Symbole, car on craignait que cet écrit ne vînt à tomber en des mains profanes. Nous apprenons du Sacramentaire de saint Grégoire que le premier mot par lequel on interrogeait les reddentes, ceux qui rendaient le Symbole, était celui-ci : Pistevis, c'est-à-dire : Crois-tu ? Dixit Dominus Papa post : Pistevis. C'est le pisteueis du grec. Il y a tout lieu de croire que l'Église romaine, qui était dans l'usage d'exiger des Compétents une publique profession de foi, laquelle arrivait avant la réception du baptême et se faisait d'un lieu élevé, n'était autre chose que la reddition du Symbole, ou du moins en tirait son origine. Dom Chardon, Histoire des Sacrements, tome I, pag. 109-102.

[31-1] s. Augustin. Confess. VIII, 2.

[32-1] August. Ibid. 5.

[32-2] Scripsit adversus Arium libros more dialectico valde obscuros, qui nisi ab eruditis non inlelliguntur, et Commentarios in Apostolum. Hieron. de Viris illustr. cap. CI.

[33-1] Non quod ignorem Caium Marium Victorinum, qui Romæ pueros rhetoricam docuit, edidisse Commentarios in Apostolum ; sed quod occupatus ille eruditione sæcularium littoratum, Scripturas omnino sanctas ignoraverit, et nemo possit quamvis eloquens de eo bene disputare quod nesciat. Prafat. Comment. in Epist. ad. Galat.

[33-2] Hieronymi 0pp., tom. IV, pars I, pag. 455.

[33-3] Qui Romæ me puero rhetoricam docuit. Ibid.

[33-4] Illud rhetoris Victorini breviter admoneo, ut obscuritatem voluminum ex tribus rebus fieri scias : vel rei magnitudine, vel dootoris imperitia, vel audientis duritia. Mélanges, etc. Trad. de F.-Z. C, tom. II, pag. 332.

[34-1] Cicer. de Oratore, III, 24.

[36-1] Brindes.

[36-2] Portitores, douaniers.

[36-3] De Claris Rhet. I.

[37-1] Senec. Controvers.

[37-2]. Suet. Ibid. VI.

[37-3] Cic. de ill. Orat.

[38-1]

Sæpe oculos, memini, tangebam parvus olivo,
Grandia si nollem morituri verba Catonis
Dicere, non sano multum laudanda magistro,
Quæ pater adductis sudans audiret amicis.

Pers. Sat. III, 44.

[38-2]

Et nos ergo manuum ferulæ subduximus ; et nos
Consilium dedimus Syllæ privatus ut album
Dormiret.

Junven. Sat. I, 13.

[39-1]

… I demens, i, sævas curre per Alpes,
Ut pueris placeas, et déclamatio fias.

Id. Sat. X, 161.

[39-2]

Ecce modo heroas sensus afferre videmus
Nugari solitos græce, nec ponere lucum
Artifices, nec rus satnrum landare, ubi corhes
Et focus et porci et fumosa Palilia fœno.

Pers. Sat. I, 69.

[39-3] Sæpissime figuratas controversias declamavi. lettres, tom. III, pag. 42.

[40-1] Nunc cano et recalvo capite, sæpe mihi videor in sonnis comatulus, et sumia toga, ante Rhetorem controversiam declamare. Quumque experrectus fuero, gratulor me direndi periculo liberatum. Apolog. adv. Ruff. lib. 1, pag. 383-5.

[40-2] Aliquoties quum adolescentulus Romæ controversias declamarem, et ad vera certamina fictis me litibus exercerer, currebam ad tribunalia judicum, et disertissimos oratorum tanta inter se videbam acerbitate contendere, ut, omissis sæpe negotiis, in proprias contumelias verterentur, et joculari se invicem dente morderent. Hieron. Comment. in Epist ; ad Galat. cap. II, pag. 243.

[40-3] Mélanges, tom. III, pag. 73.

[41-1] Prudentes estis et eruditi, et de canina, ut ait Appius, eloquentia, ad Christi disertitudinem transmigrastis. Mélanges, etc., tom. II, pag. 24.

[41-2] Cic. de Divinat. II, 4.

[41-3] Septem modos conclusionum dialectica me clemantia docuerunt, quid significet άξίωμα , quod nos pronunciatum possumus dicere; quomodo absque verbo et nomine nulla sententia sit; soritarum gradus, pseudomeni argutias, sophismatum fraudes. Jurare possum me, postquam egressus de schola sum, hæc nunquam omnino legisse. Apolog. adv. Ruff. lib. I, pag. 335. — Cic. Tuscul. Quæst. I, 7.

[42-1] Ubi illud ab infantia studinm litterarum ? Lettres, tom. II, pag, 242.

[42-2] Apolog. adv. Ruffin. lib. III, pag 469.

[42-3] Lettres, tom. II, pag. 125.

[42-4] Bibliotheca, quam mihi Romæ summo studio ac labore confeceram, carere non poceram. Lettres, tom. I, pag. 210.

⁂

Chapitre III.

43-44.

Baptême de saint Jérôme. — Pourquoi on différait souvent jusqu'à un âge avancé la réception du baptême. — Cérémonies qu'on observait. — Saint Jérôme aux Catacombes, les jours de fêtes. — Le poète Prudence et Chateaubriand : tableau des Catacombes de Rome. — Jeunesse et chute de saint Jérôme.

Ce fut à cette époque-là, vers sa vingtième année, sous le pontificat de Liberius, qu'il reçut les vêtements du Christ [43-1], c'est-à-dire le Baptême. Il n'était point rare alors que des Chrétiens qui n'avaient pas été baptisés dans leur enfance, voulussent différer jusqu'à un âge avancé, quelquefois même jusqu'à leur mort, la réception d'un sacrement dans lequel on renaît par l'eau et le Saint-Esprit.

Et cela se voyait, non seulement chez ceux qui sortaient du paganisme, mais encore dans les familles chrétiennes. Saint Ambroise, par exemple, et son frère Satyrus, saint Grégoire de Nazianze, l'empereur Théodose, le jeune Valentinien, saint Augustin, etc., restèrent dans le catéchuménat jusqu'à l'âge adulte. L'empereur Constantin et son fils Constantius ne furent baptisés qu'à la mort, Aussi les pontifes chrétiens prononçaient-ils de fréquents discours pour presser les catéchumènes de recevoir le baptême.

On voit dans ces discours, et il en reste de saint Jean Chrysostôme, de Grégoire de Nysse et de Grégoire de Nazianze, d'Augustin et de plusieurs autres, quels étaient les motifs pour lesquels on aimait ainsi à différer le baptême. Chez les uns, c'était le désir de mieux s'y disposer ; chez les autres, la crainte de souiller pendant l'ardeur des jeunes années la précieuse robe d'innocence, car ces longs et pénibles exercices auxquels se trouvaient assujettis les pénitents qu'ils avaient sous les yeux, leur faisaient sentir combien il est difficile de se relever de mortelles chutes, après le baptême.

44-45.

Tertullien, sans avoir jamais nié qu'on pût légitimement baptiser les enfants, autorisait néanmoins des retards qui devinrent si communs. « Suivant la condition et la disposition, l'âge même de chaque personne, dit-il, le retard du baptême est plus utile, mais surtout à l'égard des enfants. Et, en effet, qu'est-il nécessaire d'exposer au péril les répondants eux-mêmes, eux qui peuvent manquer à leurs promesses par cas de mort, et être trompés par l'arrivée d'un mauvais naturel ? Le Seigneur dit bien : Gardez-vous de les empêcher de venir à moi [45-1]. Qu'ils viennent donc, quand ils sont adultes ; qu'ils viennent lorsqu'ils apprennent, lorsqu'on leur enseigne où ils viennent. Qu'ils deviennent chrétiens, quand ils auront pu connaître le Christ. Pourquoi un âge innocent se hâte-t-il vers la rémission des péchés ? On agira avec plus de précaution dans les choses séculières ; et celui à qui l'on ne confie pas un bien temporel, on lui confie un bien spirituel. Qu'ils sachent demander le salut, afin que vous paraissiez l'avoir donné à qui l'a demandé [45-2]. »

45-46.

Il se trouvait un grand nombre de personnes qui différaient le baptême dans des vues et des intentions tout-à-fait inexcusables ; car l'on restait ainsi en dehors pour mener une vie plus libre et plus conforme aux inclinations de la nature, et on espérait passer un jour sans effort des eaux purifiantes du baptême à la possession du bonheur éternel, avec ceux qui avaient travaillé sans relâche à s'immoler à Jésus-Christ. Ce n'était pas trop de la pressante parole d'un Bouche-d'Or [45-3] pour réveiller d'une telle léthargie ces tièdes chrétiens qui, tous les jours, voyaient subitement tomber à leur côté d'autres hommes trompés dans leurs espérances.

On ne sait pourquoi Jérôme avait aussi différé. Quand il se présenta pour cette grande action, il lui fut dit par le prêtre, suivant la coutume :

Renonces-tu à Satan ? et il répondit : J'y renonce.

Et à toutes ses œuvres ? — J'y renonce.

Et à toutes ses pompes ? — J'y renonce.

Deux fois, selon l'usage [46-1] on lui adressa la même demande ; deux fois il répondit Je renonce.

Ensuite, se tournant vers les régions où le soleil se couche, il renonça à celui qui est à l'occident, et meurt en nous avec les péchés ; puis, se retournant vers les régions où le soleil se lève, il fit pacte avec le soleil de justice, promettant de le servir [46-2].

46-47.

S'il cherchait à enrichir son esprit des trésors de l'érudition profane et de la science des temps passés, Jérôme, ainsi enrôlé sous la bannière du Christ n'oubliait pas de nourrir son âme des grandes vérités de l'Évangile et des religieux souvenirs du christianisme. Le futur apologiste du culte des Saints, le rude jouteur qui était destiné à combattre Vigilantius, allait s'inspirer d'avance aux tombeaux des Apôtres et des Martyrs.

Sous la ville même de Rome, et sous les plaines au milieu desquelles elle est assise, s'étendent, à plusieurs milles, d'immenses souterrains, qui forment une seconde Rome, cryptes augustes sacrées pour le chrétien, asiles et premiers temples des fidèles aux jours de la persécution, c'est-à-dire pendant trois siècles, et enfin, dernières demeures où furent déposés les restes mortels des frères et des chrétiens martyrisés. Si ces vastes galeries furent primitivement creusées pour une autre destination, c'est ce qu'il n'est pas aisé de décider. On a souvent affirmé qu'elles se formèrent petit à petit par l'extraction de la pouzzolane, espèce de sable volcanique, dont les Romains faisaient un fréquent usage dans la construction de leurs édifices. Mais il suffit d'un simple coup-d'œil pour se convaincre que certaines catacombes, celle de Sainte-Agnès, par exemple, sont percées dans un tuf, qui a la couleur de notre terre glaise, et non point dans la pouzzolane. Alors, les théories sont un peu confondues et déconcertées [47-1].

Saint Jérôme, et, avec lui, le noble poète Prudence, qui écrivait au IVème siècle, nous a laissé sur les Catacombes d'intéressantes notions, que l'on aime à rapprocher de leur état actuel. « Lorsque j'étais jeune, dit Jérôme, et que je m'instruisais à Rome dans les études libérales, j'avais coutume, avec d'autres jeunes gens du même âge et de la même carrière que moi, de parcourir, aux jours du Seigneur, les tombeaux des Apôtres et des Martyrs ; puis, d'entrer fréquemment dans ces cryptes qui, creusées dans les profondeurs de la terre, portent de chaque côté, à leurs parois, des corps ensevelis, et sont tellement obscures partout que c'est presque l'accomplissement de ces paroles du prophète : qu'ils descendent vivants dans le sépulcre [48-1]. Rarement un peu de jour admis d'en haut tempère l'horreur de ces ténèbres, en sorte qu'on dirait moins une fenêtre qu'un trou par lequel descend la lumière. On n'avance ensuite que pas à pas, et, lorsqu'on est entouré de cette aveugle nuit, on songe à ces vers de Virgile :

“Partout règne le deuil, partout l'ombre effrayante,
Et le silence même ajoute à l'épouvante [48-2]. »

49-50.

L'endroit des Catacombes où fut déposé le corps de saint Hippolyte, est décrit d'une manière à peu près semblable, mais plus étendue. « Non loin de là, vers l'extrémité des murailles qui ceignent Rome, et dans les champs, il s'ouvre une crypte plongée en de ténébreuses profondeurs. Un chemin penché en degrés sinueux vous montre, sous une lumière cachée, à aller par des anfractuosités à cette entrée secrète. Le jour pénètre de l'ouverture d'en haut jusqu'à la porte, et illumine le seuil du vestibule. Lorsque ensuite on voit, après une facile marche, la nuit obscure se noircir dans la douteuse profondeur de cette crypte, on rencontre, aux voûtes percées, des trous qui jettent sur ces antres de clairs rayons. Quoique des retraites douteuses entourent de chaque coté sous ces ombreux portiques l'étroitesse des salles, cependant, au dessous de ces entrailles vides d'une montagne creuse, un jour abondant pénètre par des voûtes percées. C'est ainsi qu'il est donné en des souterrains de voir la splendeur du soleil, et de jouir de sa lumière. C'est à de telles retraites que l'on confie le corps d'Hippolyte, près de l'endroit où est placé un autel consacré à Dieu. Cette table distributrice du sacrement, et qui est aussi placée comme gardienne de son martyr, consacre dans le sépulcre les ossements pour l'espérance donnée par l'éternel juge, et nourrit en même temps d'une sainte nourriture les habitants des bords du Tibre [50-1]. » Si la forme littéraire ne correspond que médiocrement à l'intérêt des détails, il faut s'en prendre au poète Prudence, dont nous avons cherché à reproduire le ton et la couleur, avec ce qu'il y a là de pénible et de laborieux.

L'auteur des Martyrs a mis dans la bouche de son héros une description des Catacombes, prise, comme tout le poème, aux plus beaux souvenirs de l'antiquité, et élisant une brillante transition des témoinages qui précèdent à l'état moderne de ces cryptes chrétiennes. « En traversant des champs abandonnés, dit Eudore, j'aperçus plusieurs personnes qui se glissaient dans l'ombre, et qui toutes, s'arrêtant au même endroit, disparaissaient subitement. Poussé par la curiosité, je m'avance et j'entre hardiment dans la caverne où s'étaient plongés les mystérieux fantômes ; je vis s'allonger devant moi des galeries souterraines, qu'à peine éclairaient de loin à loin quelques lampes suspendues. Les murs des corridors funèbres étaient bordés d'un triple rang de cercueils placés les uns au dessus des autres. La lumière lugubre des lampes, rampant sur les parois des voûtes, et se mouvant avec lenteur le long des sépulcres, répandait une mobilité effrayante sur ces objets éternellement immobiles. En vain, prêtant une oreille attentive, je cherche à saisir quelques sons pour me diriger à travers un abîme de silence, je n'entends que le battement de mon cœur dans le repos absolu de ces lieux. Je voulus retourner en arrière, mais il n'était plus temps ; je pris une fausse route, et, au lieu de sortir du dédale, je m'y enfonçai. De nouvelles avenues qui s'ouvrent et se croisent de toutes parts, augmentent à chaque instant mes perplexités. Plus je m'efforce de trouver un chemin, plus je m'égare ; tantôt je m'avance avec lenteur, tantôt je passe avec vitesse ; alors, par un effet des échos qui répétaient le bruit de mes pas, je croyais entendre marcher précipitamment derrière moi.

52.

« Il y avait longtemps que j'errais ainsi ; mes forces commençaient à s'épuiser ; je m'assis à un carrefour solitaire de la cité des morts. Je regardais avec inquiétude la luniière des lampes presque consumées, qui menaçaient de s'éteindre. Tout-à-coup une harmonie semblable au chœur lointain des esprits célestes sort du fond de ces demeures sépulcrales ; ces divins accents expiraient et renaissaient tour à tour ; ils semblaient s'adoucir encore en s'égarant dans les routes tortueuses du souterrain. Je me lève et je m'avance vers les lieux d'où s'échappent les magiques concerts ; je découvre une salle illuminée. Sur un tombeau paré de fleurs, Marcellin célébrait le mystère des Chétiens ; des jeunes filles, couvertes de voiles blancs, chantaient au pied de l'autel ; une nombreuse assemblée assistait au sacrifice. Je reconnais les Catacombes [52-1]. »

Nos savants modernes ont beaucoup écrit sur les Catacombes, et leurs recherches ont ajouté bien des choses aux notions incomplètes que nous venons de reconnaître chez des écrivains de l'antiquité ecclésiastique ; mais on n'a pas eu à réformer ces notions sous le rapport de l'exactitude, parce qu'il serait difficile aujourd'hui de décrire en d'autres termes les Catacombes de Rome, et surtout d'en donner une idée plus précise [52-2]. Dans celles de leurs parties qui sont restées accessibles, elles offrent encore ce même aspect d'ensemble qui frappait saint Jérôme, et produisent aussi sur l'âme de celui qui les visite en chrétien des impressions pareilles. Le temps cependant, la science moderne et la religion même ont apporté bien des changements à l'état partiel des Catacombes. Depuis les premières fouilles dans cette ville des morts, depuis les premiers écrits qui furent alors publiés, elles ont été dépeuplées d'une partie de leurs habitants, proposés par l'Église à la vénération des fidèles ; beaucoup de sarcophages et d'inscriptions tumulaires ont contribué à former le musée chrétien du Vatican ; et la plupart des peintures, dégradées ou perdues, n'existent plus que dans les dessins des artistes qui les recueillirent. On en a trouvé, dans ces dernières années, quelques précieux restes aux Catacombes de Sainte-Agnès ; nous y avons vu de nos yeux la parabole des Vierges folles de l'Évangile, et l'histoire de Daniel dans la fosse aux lions. Ces différentes scènes, découvertes par des fouilles nouvelles, confirment d'une manière éclatante l'antiquité des peintures chrétiennes dans les Églises, car les sujets dont nous parlons ici se trouvent à l'un des bras de la croix latine formée par une chapelle.

53-54.

Les Catacombes, comme nous l'avons dit, se composent de longs corridors, qui se croisent en tout sens, et forment des labyrinthes inextricables pour ceux qui se hasarderaient à les parcourir sans guide. Il en est qui s'étendent à la distance de plus d'un mille, et quelques-uns comptent plusieurs étages creusés les uns sous les autres. Les jours qui provienneni de la partie supérieure n'éclairent que bien faiblement ces demeures funèbres et rendent indispensable la lumière des lampes, que les premiers chrétiens paraissent y avoir singulièrement prodiguées. C'est dans les parois de ces étroites allées que sont creusées des niches basses et allongées ( loculi ), dans les proportions nécessaires pour contenir un cadavre. Elles sont disposées symétriquement à droite et à gauche, en plusieurs lignes superposées ; dans quelques cimetières, on en voit cinq rangs. Des briques cimentées ou des pierres fermaient ces modestes sépulcres, dérobaient les morts aux regards des vivants, et tel est aujourd'hui l'état de ceux qui sont encore intacts. Parmi les niches que l'on trouve ouvertes et vides, les unes ont été dépouillées des corps qui leur furent autrefois confiés ; les autres peut-être ne reçurent jamais les hôtes inanimés pour qui elles avaient été disposées. Il en est, comme à Sainte-Agnès, où gisent encore quelques petits ossements, qui tombent en poudre humide, dès qu'on les presse de la main. Rome n'a pas de souvenir qui remue plus vivement.

54-55.

De loin en loin, ces longues et étroites avenues s'élargissent pour former soit des espèces de carrefours, soit des salles plus ou moins spacieuses, plus ou moins semblables à des chapelles, et qui paraissent avoir servi aux assemblées des Chrétiens, à leurs agapes, à la célébration des divins mystères. Dans quelques-unes, on voit encore des gradins pour les fidèles, des sièges destinés vraisemblablement aux pontifes. Les peintures exécutées sur les murs ou sur les voûtes des Catacombes, décoraient surtout ces parties des cimetières chrétiens qui furent les temples primitifs de l'Église persécutée. Il en est de même, croyons-nous, des sarcophages ornés de sculptures [55-1].

Le pieux Jérôme qui descendait ainsi dans le silence des catacombes, et qui savait se choisir de dignes amis parmi la nombreuse jeunesse des écoles, ne put échapper au fatal torrent qui enrporte le cœur, à un âge de passions vives et fougeuses, et où le sang est en ébullition dans toutes les veines. Augustin, lui qui avait passé par cette orageuse tourmente, et qui en savait les indicibles misères, les excès et les folies, compare les affections des jeunes années à une forêt dont le feuillage s'étend varié et touffu [55-2], et il se plaint tendrement à Dieu de ce règne de la chair et des sens [55-3].

55-56.

Outre le penchant naturel, il y a encore pour entraîner au précipice une certaine émulation, et comme une rivalité dans le mal ; puis, lorsque la voix des amis vous crie : Allons, faisons, il semble qu'on ait honte d'être moins dépravé qu'eux [55-4], et l'on se jette témérairement à leur suite. Saint Jérôme, tout en passant par une jeunesse moins orageuse que celle de saint Augustin, apprit cependant combien il est difficile, surtout quand on est livré à soi-même, de se garder pur au milieu des plaisirs et des sollicitations d'une grande ville. Il confesse humblement qu'il ne vécut pas à Rome sans y avoir des heures de vertige, et sans se blesser les pieds aux ronces du chemin. Si plus tard il élevait jusqu'aux cieux la virginité, ce n'était pas, disait-il, qu'il l'eût conservée, mais c'est qu'il était pénétré d'une admiration plus grande pour un bien qu'il ne possédait pas ; et il trouvait avec raison qu'il y a de l'ingénuité et de la candeur à louer dans les autres ce que l'on n'a plus soi-même [56-1].

56-57.

À travers les avis qu'il donne au moine Béliodore, une sorte de confusion vient le prendre, quand il se replie sur son passé, et alors il part de l'aveu de sa chute pour arriver à une leçon plus efficace et plus forte. « Si je te donne cet avertissement, dit-il, ce n'est pas que j'aie gardé intacts mon navire et ma cargaison, ni que, habile nautonnier, j'ignore ce que c'est que les flots ; au contraire, en tant que jeté naguère sur le bord par le naufrage, c'est d'une voix timide que je signale l'écueil aux navigateurs. Dans ce gouffre, la Charybde de luxure dévore le salut. Là, de sa figure de vierge, Scylla, comme une passion souriante, flatte pour entraîner les naufrages de la pudicité. Là, un rivage barbare ; là, le démon, ce pirate, porte avec ses compagnons des chaînes pour ceux qu'il prendra. Gardez-vous de le croire, gardez-vous de vous considérer comme en sécurité. Quoique la mer sourie aussi calme que la surface d'un étang, quoique l'extrême dos du vaste élément soit à peine ridé par un souffle léger, ce champ récèle de grandes montagnes ; au dedans est renfermé le péril, au dedans est l'ennemi. Étendez les cordages, suspendez les voiles. Que l'antenne de la Croix soit appliquée sur les fronts ; ce calme est une tempête [57-1].

Ailleurs, il se dit souillé encore de l'ancienne contagion, et rappelle à des amis qu'ils savent combien est glissant le chemin de l'adolescence ; qu'il y est tombé, lui, et que ce n'est pas sans crainte qu'eux-mêmes le traversent [57-2].

57-58.

Il n'y a rien de désespéré avec des intelligences qui ont ainsi le sentiment profond des faiblesses du cœur, et qui trouvent en elles-mêmes ces douloureuses plaintes sur leur misère et leur faiblesse. Le vertige peut bien quelque jour monter au cerveau, la pensée du devoir s'éclipser sous les fumées de la convoitise, mais ce fatal assoupissement ne durera pas, la pierre du tombeau ne pèsera pas toujours sur ce mort de quelques semailles, de quelques années peut-être, et il se fera une soudaine et miraculeuse résurrection, après laquelle on pourra dire de lui aux passions anciennes, comme l'ange du sépulcre disait aux saintes femmes, en leur montrant le suaire replié et vide : Celui que vous cherchez n'est pas ici ; il est ressucité [58-1].

[43-1] Cathedram Petri, unde olim Christi vestimenta suscepi. Lettres, tom. I, pag. 92. - Christi vestem in Romana urbe suscipiens. Ibid. pag. 110.

[45-1] Matth. XIX, 14.

[45-2] Tertull. de Baptismo, cap. XVIII.

[45-3] Chrysost. in Epist. ad Hebr. Homi. XIII.

[46-1] S. Ambros. de Mystic. cap. II. — De Sacram. I, 2.

[46-2] Unde et in mysterriis primum renunciamus ei qui in Occidente est, nobisque moritur cum peccatis, et sic versi ad Orientem, pactum inimus cum sole justitiæ, et ei servituros nos esse promittimus. Hieron. Comment, in Amos, cap. VI, pag. 1431.

[47-1] Le savant Père Marchi du Collège romain, l'auteur du traité de Asse, daigna nous accompagner dans les cryptes de Sainte-Agnès, en 1842, et nous fit remarquer l'absence de la pouzzolane. Du reste, le P. Marchi doit publier le résultat de ses recherches dans ces mêmes Catacombes.

[48-1] Ps. LIV, 16.

[48-2] Dum essem Romæ puer, et liberalibus studiis erudirer, solebam cum cæteris ejusdem ætatis et propositi diebus dominicis sepulcra Apostolorum et Martyrum circuire ; crebroque cryptas ingredi, quæ in terrarum profunda defossæ, et utraque parte ingredientium per parietes habent corpora sepultorum, et ita obscura sunt omnia ut propemodum illud propheticum compleatur : Descendant in infernum viventes ; et raro desuper lumen admissum horrorem temperet tenebrarum, ut non tam fenestram quam foramen demissi luminis putes. Rursumque pedetentim acceditur, et cæca nocte circumdatis illud Virgilianum proponitur :

Horror ubique animos, simul ipsa silentia terrent.

Aen. II, 755.

Hieron. Comment. in Ezech. cap. XI, — Le passage est inscrit sur la porte des Catacombess de Calixte, laquelle donne dans l'église de saint Sébastien hors les murs.

[50-1]

Haud procul extremo culta ad pomœria vallo
Hujus in occultum gradibus via prona reflexis
Ire per anfractus, luce latente, docet.
Primas namque fores sunamo tenus intrat hiatu,
Illustratque dies limina vestibuli.
Inde ubi progressu facili nigrescere visa est
Nox obscura, loci per specus ambiguum,
Occurrunt cæsis immissa foramina tectis,
Quæ jaciunt claros antra super radios.
Quamlibet ancipites texant hinc inde recessus
Arcta sub umbrosis atria porticibus,
Attamen excisi subter cava viscera montis
Crebra terebrato fornice lux penetrat.
Sic datur absentis per subterranea solis
Cernere fulgorem, luminibusque frui.
Talibus Hippolyli corpus mandalur opertis,
Propter ubi apposita est ara dicata Deo.
Illa sacramenti donatrix mensa, eademque
Custos fida sui martyris apposita,
Servat ad æterni spem judicis ossa sepulcro,
Pascit item sanctis Tibricolas dapibus.

Hymn. XI Peristephan. tom. II, pag. 1178, edit. Arevalo, Romæ, 1789, in 4°.

[52-1] Châteaubriand, les Martyrs, liv. V, pag. 264, édit. Ladvocat.

[52-2] Raoul-Rochette, Tableau des Catacombes de Rome ; Paris, 1837, in 12, Pag. 46.

[55-1] L'abbé H. Greppo, Notice sur le corps de saint Exupère, martyr, donné par S. S. Grégoire XVI à l'œuvre de la Propagation de la Foi ; Lyon, Pélagaud et Lesne, 1838, in-8°, pag. 6 et suiv.

[55-2] Silvescere ausus sum variis et umbrosis amoribus. Confess. II, 1. 1.

[55-3] Accepit in me luxuria sceptrum. Ibid. 2.

[55-4] Sed cum dicitur : Eamus, faciamus, et pudet non esse impudentem.

[56-1] Virgintatem in cœlum fero, non quia habeam, sed quia magis mirer quod non habeo. ingenua et verecunda confessio est quo ipse careas id in aliis prædicare. Lettres, tom. II, pag. 108.

[57-1] Lettres, tom. 1, pag. 39.

[57-2] Scitis ipsi lubricum adolescentiæ iter, lu quo el ego lapsus sum, et vos non sine timore transitis. Lettres, tom. 1, pag. 64 et 62.

[58-1] Matth. XXVIII, 6.

⁂

Chapitre IV.

59-61.

Voyages des anciens. - Vovage de saint-Jérôme dans les Gaules. — La ville de Trêves. — Les Atticotti, peuple barbare. — Copie de saint Hilaire. — Tableau de la ville d'Aquilée, où sainl Jérôme s'arrête, en revenant des bords du Rhin. — Le vieillard Paul de Concordia.

« Nous lisons dans les anciennes histoires que certains hommes parcoururent les provinces, visitèrent des peuples nouveaux, passèrent les mers, afin de voir de leurs yeux ceux qu'ils connaissaient par les livres. Ainsi Pythagore pour les sages de Memphis ; ainsi Platon pour l'Égypte et pour Architas de Tarente, et il parcourut avec beaucoup de fatigue cette côte de l'Italie qu'on appelait autrefois la grande Grèce. Lui donc qui, dans Athènes, était maître et puissant ; lui, dont la doctrine retentissait dans les gymnases de l'Académie, il voulut devenir étranger et disciple, aimant mieux apprendre avec modestie les sentiments des autres que de débiter les siens avec hardiesse. Enfin, comme il poursuivait les lettres, qui fuyaient en quelque sorte par toute la terre, pris et vendu par les pirates, il se vit forcé d'obéir à un féroce tyran ; et, captif, garotté, esclave, ne laissa pas néanmoins, en qualité de philosophe, d'être plus grand que celui qui l'avait acheté. Nous lisons aussi que, des derniers confins de l'Espagne et des Gaules, certaines personnes de distinction vinrent auprès de Tite-Live, dont l'éloquence coulait comme une fontaine de lait ; ceux que n'avait pas attirés le désir de contempler Rome, la réputation d'un seul homme les amena. Cet âge vit un prodige inoui et digne d'être célébré par tous les siècles : c'est que des gens qui entraient dans une si grande ville, cherchassent quelque chose hors de la ville même. Apollonius, qu'il fût magicien, comme le dit le vulgaire, ou qu'il fut philosophe, comme le prétendent les Pythagoriciens, entra dans la Perse, traversa le Caucase, pénétra chez les Albani, chez les Scythes, chez les Massagètes, dans les opulents royaumes de l'Inde, et enfin, après avoir passé le très large fleuve du Physon, arriva chez les Brachmanes, pour entendre Hiarchas, qui, assis sur un trône d'or et buvant à la fontaine de Tantale, dissertait au milieu de quelques disciples sur la nature, sur le mouvement des astres et la course des jours ; de là, à travers les Élamites, les Babyloniens, les Chaldéens, les Mèdes, les Assyriens, les Parthes, les Syriens, les Phéniciens, les Arabes, les Palestiniens, étant revenu dans Alexandrie, il se rendit en Ethiopie pour voir les Gymnosophistes et au milieu des sables cette fameuse table du soleil. Cet homme trouva partout quelque chose à apprendre, en sorte que, toujours profitant, toujours il devenait meilleur [61-1]. »

Jérôme, qui parlait ainsi de ces grands et illustres voyageurs que l'antiquité avait vus, le bâton de pèlerin à la main, chercher à connaître les mœurs des peuples et des cités, interroger les souvenirs des nations, recueillir les doctrines des écoles, voulut aussi errer sur des plages étrangères, et entendre et voir de près les hommes qu'il ne connaissait que par leur renommée ou par leurs écrits. Il savait que les enseignements donnés « de vive voix ont quelque chose d'une secrète énergie, et que, en se versant de la bouche du maître aux oreilles du disciple, ils résonnent plus fortement [61-2]. »

61-63.

La cité des Tréviri était depuis longtemps au nombre des villes qui se distinguaient le plus, et par leur importance géographique, et par leur culture littéraire. Depuis qu'elle était devenue colonie romaine, elle avait servi de résidence à plusieurs empereurs, que le soin de veiller à la défense de la frontière amenait souvent et retenait dans les Gaules. Ce fut dans la capitale des Tréviri, ce fut sur les rives à demi barbares du Rhin que le jeune Dalmate, après ses études faites à Rome, vint, en l'année 369, essayer la curiosité naturelle de son esprit, en la compagnie du fidèle Bonosus, qui avait la même nourriture, le même logement que lui [62-1]. Dans ce voyage, Saint Jérôme visita une partie des Gaules ; il semble, du moins, qu'on est autorisé à le penser, d'après l'attention qu'il met à énumérer les différentes cités, les divers peuples qui avaient été victimes des invasions des Barbares. Ce pèlerin de la science fut témoin d'une étrange chose. Il vit les Atticoti, peuple britannique, se nourrir de chair humaine, et ne trouver de délicieuse nourriture que celle-là [62-2], tandis qu'ils avaient dans les bois des troupeaux de porcs, de gros et de petit bétail. Ils étaient différents des Scotti, ou Ecossais, avec lesquels il n'a garde de les confondre, car il dit que, chez ces derniers, l'on avait pas d'épouse à soi, et que, comme s'ils eussent lu le Gouvernement de Platon, ou bien qu'ils suivissent l'exemple de Caton, nulle femme, parmi eux, n'appartenait en propre à un époux, mais que, selon qu'il plaisait à chacun, on satisfaisait sa passion à la manière des brutes [62-3]. Toutefois, d'après Ammien Marcellin, qui rapporte que les Scotti et les Attacotti, comme il les nonme, en les traitant de nation très belliqueuse, qui, se répandant çà et là, exercèrent de grands ravages [63-1], il paraît que ces deux peuples devaient être voisins l'un de l'autre.

Lorsque plus tard, Jérôme comparaît ses souvenirs de voyageur, il établissait une étroite parenté entre la langue que parlaient les Tréviri et celle qu'il trouva chez les habitants de la Galatie, indépendamment de la langue grecque usitée dans tout l'Orient. Il est vrai que l'idiome natal avait subi quelque altération parmi les Galates, qui ne pouvaient se retremper à la véritable source, mais ces changements ressemblaient à ceux que les Africains avaient introduits aussi dans la langue des Phéniciens, ou bien encore à ceux que la langue latine éprouvait chaque jour dans chaque province [63-2].

63-64.

Pendant son séjour dans la ville des Tréviri, saint Jérôme s'occupa d'étude et de transcriptions de livres. Nous apprenons de lui qu'il copia alors de sa propre main un long traité de saint Hilaire sur les Synodes [63-3], ouvrage écrit en 358 [63-4], et adressé aux évêques des Gaules [64-1]. Il copia ce livre pour Ruffin [64-2], ce qui montre que déjà il y avait entre eux cette amitié sincère et étroite d'abord, mais que plus tard on verra se perdre douloureusement dans des contestations acerbes et passionnées. Ce fut aussi sur les bords du Rhin que Jérôme songea sérieusement à vouloir servir Dieu, comme il le dit, et cette détermination, où il avait pris l'initiative, entraîna Bonosus dans la même voie [64-3].

64-65.

Aquilée, noble et fière colonie, que Rome avait placée entre les Alpes Noriques et les derniers flots de la mer qui baignait le pays des Vénètes [64-4], servait de boulevard à la Cisalpine, dans un temps où les provinces ultérieures n'étaient pas encore soumises [64-5]. Elle était en même temps l'entrepôt du commerce des Romains avec les nations illyriennes, et il s'y faisait un considérable échange de vins, d'huiles, de salaisons, de pelleteries, d'esclaves et de bestiaux. La noblesse et l'opulence de ses habitants, la magnificence de ses édifices, plaçaient Aquilée au rang des grandes cités, et son enceinte put comprendre jusqu'à cent vingt mille âmes. Auguste vint souvent jusque-là pour organiser les guerres contre la Pannonie et la Germanie [64-6]. Aquilée avait de fortes murailles, était ornée d'un bon port, et les bâtiments de charge remontaient vers cette place par le Natiso. L'on voyait sur ses monnaies un aigle aux ailes déployées [65-1]. Ce fut à Aquilée que les soldats élevèrent au faîte de l'Empire Vespasien [65-2]. Le poète Ausone lui assignait le neuvième rang parmi les cités les plus illustres [65-3], et nous voyons par Jornandès que, sous les derniers empereurs, elle était la capitale de tout le pays Vénète [65-4].

Elle soutint une dernière et terrible lutte contre Attila, en l'année 452. La glorieuse épée de Narsès ne put lui rendre son ancienne splendeur, et il n'était pas davantage dans les destinées de son Patriarchat de la sauver d'une ruine totale.

L'africain Fortunatianus, qui en fut évêque sous le règne de l'empereur Constance, apporta dans cette église le venin de l'hérésie arienne. Il avait écrit, d'un style commun et sec, des Commentaires sur les Évangiles [65-5], travail néanmoins que saint Jérôme estimait et qu'un jour il demandait à Paul de Concordia [65-6].

65-67.

Valérianus, pontife d'une rare vertu et d'un zèle consommé, essaya de réparer le mal qu'avait fait son prédécesseur, et sut grouper autour de lui quelques prêtres qui avaient à cœur la science et la piété évangéliques. C'était le prêtre Chromatius ; le diacre Eusébius, son frère ; l'archidiacre Jovinus, que les noeuds de l'amitié leur unissaient à l'égal des nœuds du sang [66-1] ; le sous-diacre Nicéas, à qui, du fond de la Syrie, Jérôme rappelait en mémoire les délices de la patrie, leurs communes pérégrinations [66-2]. et qui, élevé à l'épiscopat, écrivit, dans un style simple et net, six livres d'Instructions pour les Compétents qui désiraient arriver à la grâce du Baptême, puis un livre à une Vierge tombée [66-3]. C'était aussi le moine Chrysogonus, à qui Jérôme rappelait d'heureux jours passés avec lui, et dont il admirait l'humilité, dont il vantait la vertu, dont il préconisait la charité, en le grondant de son silence [66-4]. C'était Ruffin, discipliné à cette école, et qui s'y instruisit dans la foi chrétienne, sous la discipline spéciale de Jovinus [66-5]. C'était enfin, parmi les noms conservés, la pieuse mère de Chromatius et d'Eusébius, marchant de concert avec eux dans les voies de la sainteté, et puis d'estimables sœurs [67-1], qui, ayant triomphé et de leur sexe et du siècle, gardaient leurs lampes abondamment pourvues d'huile. « Oh ! disait Jérôme, oh ! l'heureuse maison où résident la veuve Anna, des vierges prophétesses, et deux Samuels nourris dans le temple ! » Quoique chaque jour les généreux frères confessassent le Christ, en observant ses préceptes, cependant à cette gloire privée se joignait encore celle d'une confession publique et éclatante, puisque c'était par eux que le poison du dogme Arien était exclu de leur ville [67-2].

Dans sa Chronique, il cite spécialement Florentins, Bonosus et Ruffin ; il représente le premier comme si miséricordieux envers les indigents, qu'on lui avait donné le glorieux surnom de Père des pauvres [67-3].

67-68.

Ce troupeau choisi formait une sorte de chœur angélique, suivant l'expression de Jérôme [67-4]. On pourrait donc rapporter à ces temps-là ce qu'il dit de lui-même, de son adolescence renfermée dans les cellules d'un monastère, où il s'efforçait plutôt d'être que de paraître quelque chose [68-1].

Jérôme, pendant qu'il était dans ces contrées, vit à Concordia [68-2], ville d'Italie, assez voisine d'Aquilée, un vieillard nommé Paul, qui disait avoir connu à Rome lorsqu'il était fort jeune encore, un notaire du bienheureux Cyprien, notaire d'un grand âge déjà, lequel avait coutume de raconter que Cyprien ne passa jamais un seul jour sans lire Tertullien ; et qu'il lui disait souvent : Donne-moi le Maître [68-3], désignant par là ce chaleureux auteur de traités si éloquents et si nerveux. Paul aussi aimait Tertullien ; il en possédait un exemplaire, qu'il prêta à Ruffin, et que, vers l'an 372, il redemandait avec instance, par l'entremise de Jérôme [68-4].

Telle était la famille de Chrétiens au sein de laquelle Jérôme passait alors des jours heureux et purs, effaçant le passé par une vie meilleure, et songeant peut-être à un avenir inconnu qui s'ouvrait devant lui avec ses révolutions du cœur, ses tourmentes physiques, et ses puissantes luttes de l'esprit et de la chair.

[61-1] Lettres, tom. III, pag. 215.

[61-2] Ibid. pag. 219.

[62-1] Lettres, tom. I, pag. 13.

[62-2] Mélanges. etc., tom. I, pag. 89.

[62-3] Ibid. — Scottorum et Atticolorum ritu, ac de Republica Platonis, promiscuas mores, communes liberos habeant. Lettres, tom. IV, pag. 224. — Voir l'Ammien Marcellin de Leipzig, 1808, tom. III., pag. 143.

[63-1] Ilidemque Allacotti, bellicosa hominum gens, et Scotti, per diversa vagantes, multa populantur. Rerum Gest. XXVII, 8.

[63-2] Galatas, excepto sermone græco, quo omnis Oriens loquitur, propriam linguam eamdem pæne habere quam Treviri, nec referre si aliqua exinde corruperint, quum et Afri Phoenicum linguam nonnulla ex parte mutaverint, et ipsa Latinitas et regionibus quotidie mutetur et tempore. Mélanges, t. II.

[63-3] Lettres, tome I, pag. 25.

[63-4] Tillemont, Mém, tom. XII, pag. 9.

[64-1] Livre des Hommes illustres, pag. 143 de notre édit.

[64-2] Lettres, lien cité.

[64-3] Ibid. pag. 13.

[64-4] Vers l'an 186 avant l'ère chrétienne.

[64-5] Strabon, liv. V, pag. 123 de la trad. franç. — d'Anville, tom. I, p. 186.

[64-6] Sueton. Aug. XX.

[65-1] Ughelli, Ital. sacr. tom. V, pag. 14.

[65-2] Suet. Vesp. I.

[65-3] Clar. Urb., VII.

[65-4] De rebus Get. CLIII, ap. Muratori, tom. I pag. 212.

[65-5] Livre des Hommes illustr., pag. 141.

[65-6] Lettres, tom. I, pag. 79.

[66-1] Ibid., pag. 59 et 69.

[66-2] Ibid., pag. 70.

[66-3] Gennade, Livre des Hommes illust., pag. 211. — Gennade le dit évêque Romacianæ civitatis ; Tillemont conjecture que Nicétas pourrait bien être le Nicétas de saint Paulin, lequel fut évêque de Romaciana, dans la Dacie. Ughelli, tom. V, pag. 32, pense qu'il s'agit d'Aquilée.

[66-4] Ibid., pag. 71-3.

[66-5] Ego, sicut et ipse et omnes norunt, ante annos fere triginta in monasterio jam positus, per gratiam baptismi regeneratus, signaculum fidei consequutus sum per sanctos viros Chromatium, Jovinum et Eusebium, opinalissimos et probatissimos in ecclesia Dei episcopos, quorum alter tunc persbyter beatæ memoriæ Valeriani, alter archidiaconus, alius diaconus, simulque pater mihi et doctor symboli ac fidei fuit. invect. lib. I, inter Opp. Hieron. t. IV, pag. 352 de la IIème partie.

[67-1] Le texte porte : Una quoque ( salutamus ) suspiciendas cunctas sorores. Je croirais volontiers, attendu le cunctas, qu'il s'agit purement de sœurs spirituelles ; cependant Tillemont ne l'entend pas ainsi. Mém. tom. XII, pag. 10 et 30, non plus que Martianay, pag. 32 de la Vie ; et le Virgines prophetissæ, dans ce tableau de famille, viendrait à l'appui de ce dernier sens.

[67-2] Lettres, tom. I, pag. 67.

[67-3] Ex quibus Florentius tam misericors in egenos fuit, ut vulgo Pater pauperum nominatus esset.

[67-4] Ibid.

[68-1] Qui ab adolescentia in monasterii clausus cellulis, magis esse voluerim aliquid quam videri. Lettres, tom. II, pag. 464.

[68-2] Ughelli, loc. cit., pag. 329.

[68-3] Livre des Hommes illustres, pag. 89-90.

[68-4] Lettres, tom. 1, pag. 25.

⁂

Chapitre V.

69

Saint Jérôme au tombeau de Scipion. — L'Orient : Jérusalem. — Départ de Jérôme pour les contrées orientales. — Itinéraire. — Maladies, pertes d'amis. — Encore sa sœur. — Jérôme à Antioche. — Les deux Apollinarius : le grammairien et le rhéteur.

Ce même Jérôme que nous avons vu descendre dans la sombre et religieuse horreur des Catacombes, les fictions du génie nous le représentent, avec son amour pour l'étude, allant consulter le rivage où Pline fut la victime d'une ardeur pareille, interrogeant la lave d'Herculanum et les cendres de Pompéï, cherchant la cause des bruits menaçants de Solfatare, et, en compagnie de nobles amis, Augustin et Eudore, courant à Literne rêver sur le tombeau de Scipion l'Africain.

69-70.

L'auteur des Martyrs, une fois qu'il a conduit Jérôme vers ce poétique tombeau, lui fait élever la voix, et dire, après quelques moments de méditation :

« Amis, les cendres du plus grand des Romains, me font vivement sentir notre petitesse et l'inutilité d'une vie dont je commence à être accablé. Je sens qu'il me manque quelque chose. Depuis longtemps je ne sais quel instinct voyageur me poursuit ; vingt fois le jour, je suis prêt à vous dire adieu, à porter mes pas errants sur la terre. Le principe de cette inqiétutude ne serait-il point dans le vide de nos opinions et de nos désirs ? La vie entière de Scipion nous accuse. Ne versez-vous pas des pleurs d'admiration, ne sentez-vous pas qu'il est un bonheur différent de celui que nous cherchons, quand vous voyez l'Africain rendre une épouse à son époux ; quand Cicéron vous peint ce grand homme parmi les esprits célestes, montrant à Émilien, dans un songe, qu'il existe une autre vie où la vertu est couronnée ? »

Augustin trouve là sa propre histoire, à lui, et la peinture du mal secret qui le consume. « Ah ! s'il était quelque vérité cachée, s'il existait quelque part une fontaine d'amour inépuisable, intarissable, sans cesse renouvelée, où l'on pût se plonger tout entier !…

70-71.

« Avec quels transports, s'écria impétueusement Jérôme, je m'élancerais vers cette source ! Rivage du Jourdain, grotte de Bethléhem, vous me verriez bientôt au nombre de vos anachorètes ! Ô montagnes de la Judée, l'avenir ne pourrait plus séparer l'idée de vos déserts et de ma pénitence ! »

« Jérôme prononça ces mots avec une véhémence qui nous surprit, ajoute Eudore. Sa poitrine se soulevait ; il était comme un cerf altéré qui désire l'eau des fontaines [71-1]. »

Ce qui tourmentait, en effet, saint Jérôme, c'était l'ardeur de son âme et une brûlante soif de connaître et d'aimer. Nature vive et inquiète, il eût été mal à son aise, d'ailleurs, en des routes battues du vulgaire ; il y eût peiné et sué beaucoup, il s'y fut trouvé trop à l'étroit et y eût étouffé. Il lui fallait ou Rome et ses immenses rumeurs, ou le désert et son vaste silence. Ce fut un jour heureux pour lui que le jour qui le poussa vers la solitude, car, placé là comme en sentinelle, il put jeter sur le monde une vue plus libre, et le diriger de loin, sans être mêlé à toutes ces agitations qui l'eussent tué. Cet homme, appellé à combattre pour l'Église, eut le temps de se former sous des maîtres habiles, et de se préparer à être bientôt l'un des oracles de l'univers chrétien.

71-72.

L'Orient, dont il allait fouler le sol mystérieux et inspirateur, avait toujours été le pays des sciences, des traditions antiques. Berceau du monde, il avait entendu la voix de Dieu aux jours de la création. Ber-ceau du christianisme, il avait vu passer Jésus-Christ, et entendu sa parole révélatrice ; il avait été sillonné de ses pas immortels, béni de sa main divine, illuminé de son doux et puissant regard, enrichi de ses bienfaits, sanctifié par sa présence. La Palestine surtout, elle qui avait ouï et touché tant de merveilles, devait tressaillir encore des sublimes visites de ces hôtes divins, de ces voyants qui avaient raconté l'avenir, et de ce Messie qui venait à l'heure par eux signalée. Jérusalem voyait affluer dans sa religieuse enceinte de nombreux pèlerins qui venaient s'agenouiller au tombeau de Jésus-Christ, saluer les lieux témoins de ses miracles, de ses vertus et de sa Passion. La foi se retrempait aux sources natives, et l'on s'en retournait avec une grande joie dans l'âme, quand on se disait : J'ai baisé la terre de ses pieds, j'ai contemplé de mes yeux la terre, les monts, les fleuves qu'il vit aussi de ses yeux ; j'ai prié sur la colline aride où il pria, et d'où il laissa tomber la parole de la consommation [72-1]. Tous les siècles ont vu ainsi de pieux pèlerins s'acheminer vers Jérusalem, jusqu'à la solennelle époque où les nations s'y jetèrent en ardentes croisades ; et, depuis ces temps-là même, ni la foi, ni la science n'ont cessé d'envoyer leurs visiteurs au tombeau de Jésus-Christ. Heureux qui en est revenu plus chrétien, après avoir prié et pleuré,

… … qui divoto,
Il gran sepolcro adora e scioglie il voto [72-2].

43.

Vers l'an 372, Jérôme fut arraché de l'Italie par un tourbillon soudain [73-1], quelque grande passion peut-être, et séparé brusquement de ses amitiés les plus chères. Il rappelle, avec des vers de Virgile, qu'il se forma sur sa tête un affreux orage, dès qu'il n'eut plus autour de lui que les mers partout, partout le ciel [73-2]. Il traversa avec des fatigues inouïes la Thrace, le Pont, la Bithynie, la Galatie, la Cappadoce, les brûlants climats de la Cilicie aux plaines immenses [73-3], et, enfin, après les longs détours d'une incertaine pérégrination, la Syrie s'offrit à lui, comme un port de salut à un malheureux naufragé [73-4] Nous savons de lui qu'il avait vu Ancyre, métropole de la Galatie, et observé de combien de schismes elle était déchirée [73-5]. Il avait vu aussi, près de Rhoses, à l'extrémité de la Cilicie, le saint abbé Théodose et sa pieuse congrégation, à qui il avait demandé de vive voix, et demandait ensuite par lettres qu'ils priassent pour lui, afin qu'il pût être délivré des ténèbres de ce siècle [73-6].

73-74.

Établi sur les barbares confins de la Syrie, et placé là de son propre vœu, afin de vivre en paix dans les champs et la solitude [73-7], car il s'était décerné, dit-il, la peine qu'il méritait, Jérôme, fidèle à ses souvenirs classiques, trouvait que celui qui court au delà des mers, change de ciel, mais non pas d'humeur [74-1]. Un implacable ennemi s'acharnait tellement à ses traces que, dans la solitude, Jérôme souffrait de plus grandes guerres qu'auparavant [74-2]. Du même désert, il écrit à son ami, le diacre Julianus, que non seulement il ignore ce qui se passe dans sa patrie, mais qu'il ignore si sa patrie même existe encore. Quoiqu'on le déchire d'une dent cruelle, il ne craint pas le jugement des hommes, lui qui aura Dieu pour juge, et il se compare fièrement à l'homme juste que les ruines du monde frapperaient sans qu'il eût peur [74-3]. Le flot de la persécution montait donc assez fort vers Jérôme pour que déjà il dut faire arriver ses plaintes jusqu'au pape Damase.

74-75.

Il éprouva tout ce qu'il peut y avoir de maladies, et son pauvre corps, débile même dans la santé [74-4], se trouvait affaibli de plus par les souffrances morales. De deux yeux que Jérôme avait, il en perdit un, dit-il ; Innocentius, cette portion de son âme, lui fut enlevé par les ardeurs d'une fièvre soudaine. Il ne lui restait pour toute lumière que son cher Évagrius, qui trouvait dans les infirmités de Jérôme un surcroît de fatigues. Avec eux encore il y avait Hylas, serviteur de la sainte Mélanie, lequel effaçait par la pureté de ses mœurs la tache de son esclavage ; il rouvrit par sa mort une cicatrice qui n'était pas encore fermée [75-1].

Ceux que Jérôme eut ainsi pour associés dans sa solitude de Syrie, les avait-il eus aussi pour compagnons de voyage ? Nous ne le savons pas, si ce n'est peut-être en ce qui concerne Évagrius, qui passa comme lui par la Cappadoce, et alla à Césarée vers 370. Dans toutes les lettres que Jérôme écrit du désert de Syrie, il parle d'Évagrius comme d'un homme qui était, ou son compagnon, ou son correspondant [75-2].

Jérôme n'avait pas quitté la patrie sans éprouver ce brisement de cœur qui vient à toute séparation sensible. Il savait quels liens retiennent au toit paternel ; il n'avait point une âme de fer, ni de dures entrailles, et il avait passé par ces fortes épreuves [75-3]. Il se plaisait à faire à Héliodore un tableau des adieux qui se multiplient, et des embrassements qui vous étreignent.

75-76.

Il songeait à sa pauvre sœur autrefois tombée, mais relevée ensuite par les soins du diacre Julianus, dont elle était l'œuvre dans le Seigneur Jésus [75-4]. Le ciel, disait Jérôme, le ciel, en la lui rendant vivante, de morte qu'elle était, la lui avait donnée pour le guérir de la blessure à lui faite d'abord par le démon. Bien qu'elle marchât dans la bonne voie, Jérôme craignait encore tout pour elle, même les choses sûres. Il écrivait à ses amis Chromatius, Jovinus et Eusébius, qu'il fallait que chacun d'eux la soutînt de ses consolations, et la fortifiât de ses lettres. Il exprimait enfin le désir que l'évêque Valérianus daignât l'animer par quelques lignes de sa main, car une âme de jeune fille est puissamment affermie, dès qu'elle comprend que des supérieurs prennent intérêt à sa destinée [76-1].

Et quant au diacre Julianus, auteur de cette pieuse résurrection, Jérôme se réjouissait d'apprendre de lui, tout le premier, qu'une sœur bien aimée persévérât dans sa route et son repentir. Il écrivait à Julianus de se souvenir des paroles de l'Apôtre, qui enseigne que nos bonnes œuvres doivent subsister toujours ; il lui disait de se préparer à une récompense du Seigneur, pour la belle action qu'il avait faite, et sollicitait de fréquentes nouvelles de cette conquête qui ferait un jour l'objet de la gloire du saint diacre [76-2].

Avant de se confiner dans les bornes de la solitude qu'il avait prise, et qui formait la partie du désert touchant aux Saracéni, près de la Syrie [76-3], Jérôme avait passé quelque temps à Antioche, avec Évagrius [76-4]. Il nourrissait toujours sa merveilleuse ardeur pour l'étude, mais il voulut s'instruire du sens des Écritures par l'autorité des plus illustres personnages de l'Église, et non point par ses propres lumières, car il regardait la présomption comme le pire des maîtres [77-1].

Il y avait alors à Antioche, un homme dont les expositions sur l'Écriture Sainte faisaient bruit, et attiraient autour de sa chaire de nombreux auditeurs. C'était Apollinarius, évêque de Laodicée. Il était fils d'un Apollinarius, qui avait le rang de prêtre ; et quant à lui, il remplissait l'office de lecteur. Versés tous deux dans les arts libéraux, ils furent très utiles à la cause chrétienne, lorsque l'empereur Julien publia cette loi ridiculement vexatoire, par laquelle il croyait frapper au cœur les disciples de l'Évangile, en ne leur permettant ni de devenir juges et magistrats, ni d'aspirer aux honneurs et aux dignités, ni de paraître dans les assemblées et à l'agora, ou place publique ; mais surtout en défendant aux enfants des Chrétiens l'étude des poètes et des orateurs grecs, puis la fréquentation des écoles païennes. Ce qui lui pesait surtout et gênait ses plans de réforme polythéiste, c'étaient des hommes tels que Basile et Grégoire, tous deux produits par la Cappadoce, et qui surpassaient de beaucoup tous les orateurs de ces temps-là. Il y avait bien d'autres éloquents personnages, dont les uns adhéraient à la foi de Nicée, et dont les autres avaient embrassé la doctrine des Ariens.

Parmi eux figurait Apollinarius, connu de Basile et de Grégoire, ainsi que du sophiste Libanius.

L'ancien Apollinarius était originaire d'Alexandrie ; il enseigna d'abord la grammaire à Béryte, en Phénicie, passa à Laodicée, s'y établit et y eut un fils du même nom que lui. Apollinarius disposa l'art grammatical sous une forme chrétienne, et traduisit, en vers héroïques les livres de l'Ancien Testament. Il usa de tous les genres de mètres, afin qu'il n'y eût aucune sorte de composition grecque qui fut neuve pour les Chrétiens, ou qui pût leur rester inconnue.

78-79.

Le jeune Apollinarius, exercé à la grammaire dans sa jeunesse, mais qui, plus tard, enseigna la rhétorique, et s'appliqua par conséquent à l'art de parler, exposa en forme de dialogues les Évangiles et les écrits des Apôtres, transportant chez ses co religionnaires la manière de Platon. Mais celui de tous ses nombreux ouvrages qu'on estimait le plus, et auquel même Jérôme trouvait beaucoup de force, c'était ses trente livres contre Porphyre. Ce philosophe, si connu par la haine qu'il porta au christianisme, niait que les écrits du prophète Daniel fussent de celui dont ils portaient le nom ; il prétendait que ces livres venaient d'un certain personnage qui vivait en Judée sous Antiochus Épiphanes, et que Daniel avait moins prédit l'avenir, que narré le passé ; enfin, que tout ce qu'il disait jusqu'à Antiochus renfermait une histoire véridique, mais que, s'ii y avait quelque chose au delà, ce n'était que mensonge. Apollinarius lui répliqua dans le vingt-sixième tome d'un livre très considérable [79-1], et qui avait pour titre : De la Vérité.

Les deux champions trompèrent donc la ruse de Julien, mais ni leur science ni la loi n'eurent à rester longtemps en face l'une de l'autre ; la mort y vint mettre ordre. Les travaux des deux Apollinarius devinrent à peu près inutiles, une fois Julien disparu, et l'on retourna avec ardeur à l'étude des lettres profanes, vaste mine que les Chrétiens continuèrent à fouiller pour y puiser ce qu'elle avait d'utile, et y trouver des armes contre le paganisme. Toutefois, en entendant Apollinarius, en le cultivant même, Jérôme n'embrassa jamais ses opinions particulières sur le sens qu'il faut donner aux Écritures [79-2] ; il écoutait les juifs et les hérétiques, comme il lisait les ouvrages d'Origènes, mais ni les uns ni les autres ne furent, à aucune époque, la règle de sa croyance. Rome et Grégoire de Nazianze, voilà quelles étaient les pures sources de sa foi et de sa doctrine.

L'hérésie d'Apollinarius consistait principalement à soutenir que Jésus-Christ n'avait pas eu l'Entendement humain, c'est-à-dire ce que les Grecs appellent Νους , et les Latins Mens ; qu'il avait eu seulement la chair, c'est-à-dire le corps et l'âme sensitive comme les bêtes, et que la Divinité tenait lieu d'entendement. Il insistait sur ces paroles de saint Jean : Le Verbe a été fait chair, et prétendait que l'âme raisonnable étant la source du péché, le Sauveur conséquemment n'avait pas dû la prendre. Il accusait ceux qui reconnaissaient en Jésus-Christ la nature humaine entière, de le diviser en deux, et soutenait que deux tout ne pouvaient être vraiment unis. Il ajoutait que le corps de Jésus-Christ n'était pas formé de la chair de la Vierge Marie, mais qu'il était descendu du ciel; que, par conséquent, il devait être d'une autre nature que le nôtre, et qu'il s'était dissipé après la résurrection; de sorte que Jésus-Christ avait été homme plutôt en apparence qu'en réalité [80-1].

80-81.

Apollinarius errait aussi sur la Trinité sainte, établissant en elle des degrés de supériorité et d'infériorité ; la composant d'un grand, d'un plus grand, d'un très grand ; et soutenant que le saint Esprit est comme la splendeur, le Fils comme le rayon, le Père comme le soleil. Les docteurs orthodoxes l'accusaient même de dire comme Sabellius, que ce ne sont là que des diversités d'appellations, et que le même qui est Père, est encore Fils et saint Esprit. Il avait embrassé l'erreur des anciens Millénaires, et enseignait, comme eux, que Jésus-Christ régnerait sur la terre, que l'on observerait encore la loi cérémoniale, c'est-à-dire la circoncision, le sabbat, la distinction des viandes, les sacrifices sanglants et tout le reste du culte judaïque, ressuscitant ainsi les figures de l'ancien Testament, en face des réalités et des splendeurs du Nouveau [81-1].

Tout à la fois grammairien et poète, philosophe et orateur, Apollinarius, qui avait une passable connaissance de sa langue, et qui l'écrivait avec facilité, inonda le monde de ses livres. Il avait laissé des Lettres et de nombreux Commentaires sur l'Écriture. Ses livres, dans la suite, n'étant pas bien venus, les Nestoriens, pour mieux tromper, en répandaient plusieurs sous le nom d'autorités respectables, comme Grégoire le Thaumaturge, Athanase d'Alexandrie, et Jule, souverain pontife. Aujourd'hui, de cette foule d'écrits que Sozomène voyait avec des yeux trop admiratifs, il ne reste que les Psaumes traduits envers héroïques.

81-82.

Longtemps les erreurs d'Apollinarius furent tolérées, parce que les plus doctes et les plus dignes évêques de l'Orient professaient une singulière estime pour la gravité de ses mœurs et pour l'étendue de ses connaissances. Saint Épiphane, dans un livre d'exposition et de réfutation spéciales, ne parle de lui qu'avec un respect ému. Ce noble et vénérable vieillard, Épiphane l'avait tant aimé ! Athanase et tous les cœurs catholiques avaient eu pour lui tant d'attachement et de considération ! Quand donc les disciples d'Apollinarius venaient à répéter les enseignements du maître, les chefs catholiques ne pouvaient d'abord croire, et ne regardaient pas comme vraisemblables de telles erreurs dans la bouche d'un tel homme. On accusait l'intelligence des disciples ; sans doute qu'ils ne saisissaient pas nettement les hautes leçons d'Apollinarius, ses doctrines trop abstraites peut-être, et cette suspicion semblait d'autant mieux fondée qu'il y avait une grande différence de pensée dans les rapports des auditeurs.

Saint Basile de Césarée échangea des lettres avec Apollinarius ; il ne le regardait pas comme un ennemi, et déclarait même que, pour divers motifs, il lui vouait une certaine vénération ; mais il n'était pas tellement esclave de cet homme qu'il voulut prendre sur lui ses crimes, car il trouvait beaucoup à blâmer dans quelques-uns de ses livres. Il se défendait ensuite d'un reproche, celui d'avoir jamais rien demandé ou reçu d'Apollinarius touchant l'Esprit-Saint. Il avait lu quelques Commentaires de cet exégète, mais pas tous, car, indépendamment du manque de temps et de son peu de santé, il ne se trouvait pas de caractère à aimer les livres néotériques [82-1].

Ce fut un grand deuil pour l'Église que les aberrations et la chute d'Apollinarius, car, dans ses jours d'orthodoxie, il avait subi l'exil pour n'avoir pas voulu partager la doctrine des Ariens [82-2].

83.

Saint Épiphane en ressentait un profond chagrin, et disait que cette ruine lui avait rendu la vie amère. Vincent de Lerins, au commencement du Vème siècle, rappelait avec une admiration franche les éminentes qualités, les combats et les écrits d'Apollinarius, en déplorant comme une tentation pour l'Église la fin de cette carrière qui eut pu être si pure et si brillante [83-1].

Apollinarius ne se sépara ouvertement de l'Église qu'en l'année 376, et il eut la douloureuse gloire, en exerçant un grand ravage dans l'Orient, de donner son nom à une faction religieuse, celle des Apollinaristes. On est tristement affecté, quand on songe à ce que devint cette nature distinguée, et à ce qui fut cause de sa rupture avec les orthodoxes.

83-84.

Il y avait dans le clergé de Mélétius, évêque d'Antioche, un prêtre du nom de Vitalis, distingué entre tous les autres pour la régularité de sa vie et son zèle à conduire ceux qui étaient sous sa discipline. C'était là aussi ce qui lui avait attiré les respects du peuple. Mais peu de temps après, s'étant séparé de son évêque, il s'attacha à Apollinarius, se mit à la tête de ceux qui professaient dans Antioche la même opinion, et vit se ranger autour de lui, à cause de la sainteté de sa vie, des auditeurs nombreux, qui de son nom furent appelés Vitaliens. Ce qui avait occasionné la défection de Vitalis, c'était, disait-on, que Flavien, prêtre d'abord avec lui, mais ensuite devenu évêque d'Antioche, avait paru le mépriser en lui disant de ne plus le voir comme de coutume, en sorte que Vitalis, n'écoutant que la voix du ressentiment, était passé dans le parti d'Apollinarius, et était devenu son compagnon et son ami. Dès lors, ils tinrent deux réunions, en d'autres villes, sous des évêques de leur secte, et se créèrent des rits différents des rits catholiques, chantant même des hymnes particulières, qui furent composées par Apollinarius. Son habileté poétique lui fut très utile pour arriver à ses fins ; les hommes, pendant leurs repas et leur travail ; les femmes, en s'occupant à leurs tissus, redisaient les cantiques nouveaux ; car l'adroit hérésiarque avait écrit pour les heures de travail et de repos, comme pour les jours de fêtes et pour d'autres circonstances, des chants très courts, qui tous présentaient la louange de la Divinité. Le pape Damase et Pierre d'Alexandrie condamnèrent par un concile tenu à Rome la secte des Vitaliens.

84-85.

Apollinarius, — du moins c'était une des versions données, — était sorti de l'Église catholique pour une cause analogue à celle qui en avait séparé le prêtre Vitalis. Lorsque Athanase, revenant de l'exil que lui avait infligé Constantius, se rendait en Égypte, il passa par Laodicée, où il se lia d'amitié avec Apollinarius. Mais comme c'était un crime aux yeux des Ariens, que de communiquer avec Athanase, et que George, alors évêque de Laodicée, avait donné dans le parti, il fit injurieusement chasser de l'église Apollinarius, comme ayant méconnu les règles posées par certains évêques, en s'étant abouché avec le défenseur des doctrines catholiques. George lui en fit un crime, et lui reprocha d'autres délits que la pénitence avait effacés.

85-86.

Dans le temps où Théodote, prédécesseur de George, gouvernait l'Église de Laodicée, Épiphanius, sophiste distingué, qu'Apollinarius, encore jeune, avait pour maître, lut un hymne à Bacchus, et l'élève assista à cette lecture avec son père. Au début de la pièce, Épiphanius, comme c'était la coutume de ceux qui lisaient en public des poèmes de ce genre, ordonna à tous les profanes, et à ceux qui n'étaient pas initiés, de sortir ; mais ni Apollinarius le jeune, ni l'ancien, ni aucun des chrétiens qui étaient là, ne sortirent de l'auditoire. Quand Théodote le sut, il en fut gravement choqué, et, après avoir légèrement réprimandé les personnes laïques, leur accorda le pardon ; mais les deux Apollinarius furent publiquement repris et chassés de l'Église, car l'un était prêtre, et l'autre lecteur, comme nous l'avons déjà dit. Au bout de quelque temps, lorsqu'ils eurent accompli dans les larmes et les jeunes une pénitence proportionnée à leur faute, Théodote les reçut de nouveau ; mais lorsque George fut monté sur le siège de ce pontife, Apollinarius ayant eu avec Athanase un entretien dont nous avons parlé, George l'exclut de sa communion et le chassa de l'Église. Apollinarius le pria souvent de l'y réintégrer, mais n'ayant pu fléchir l'évêque, et ne prenant conseil que d'une âme ulcérée, il voulut jeter du trouble dans l'Église, puis, au moyen de ce qu'il avait de plus éminent, la parole, tirer vengeance d'un homme qui avait osé en déposer un autre bien supérieur à lui dans la science des Lettres sacrées. Voilà où en vinrent de tristes inimitiés et de petites rancunes. Si George eût montré envers Apollinarius l'indulgence de Théodote, une hérésie qui troubla l'Orient n'eût jamais existé, car les hommes sont ainsi faits, que si on les méprise, ils s'enhardissent, se livrent à des contentions et à des nouveautés ; mais que si l'on est juste envers eux, ils se conduisent avec modération et restent dans leur même état [86-1].

[71-1] Châteaubriant, les Martyrs, liv. V, pag. 240 et 251.

[72-1] Consummatum est. Joan XIX, 30.

[72-2] Gerusalemme liberata, XX, st. ult.

[73-1] Subitus turbo convulsit. Lettres, tom. I, pag. 6.

[73-2] Aen. III, 193.

[73-3] Cilicia spatiis porrigitur late distensis. Amm. Marcell. XIV, 8.

[73-4] Lettres, tom. I, ibid.

[73-5] Mélanges, tom. I.

[73-6] Lettres, Ibid., pag. 19. — Tillemont, ibid., pag. 16.

[73-7] Lettres, tom. II, pag. 479.

[74-1] Horat. II Epist. II, 27.

[74-2] Lettres, Ibid., pag. III.

[74-3] Ibid., pag. 57.

[74-4] Ibid., pag. 5.

[75-1] Lettres, ibid., pag. 7.

[75-2] Lettres, tom. I, pag. 17, 27, 59, 101.

[75-3] Et nos per ista transivimus. Ibid. pag. 32.

[75-4] Soror mea sancti Juliani in Christo fructus est. Lettres, tom. I, pag. 64.

[76-1] Nostis puellares animos his rebus plerumque solidari, si se intelligant curæ esse majoribus. Ibid.

[76-2] Ibid., pag. 57.

[76-3] Ibid., pag. 23.

[76-4] Ibid., Pag. 27.

[77-1] Ibid., tom. III, pag. 9 — Tom. IV, pag. 435.

[79-1] Mélanges, tom. II, pag. 339.

[79-2] Lettres, tom. III, pag. 9.

[80-1] Epiphan. Adv. Hæres LXXVII, 2. — Vincent. Lirin. Commonit. cap. XII, pag. 89-91 de notre édit.

[81-1] Basil. Epist. LXXIV, pag. 876.

[82-1] Basil. Epist. LXXXII, pag. 909.

[82-2] Epiphan. loc. Laud, cap. XXIV, pag. 1018. — Basiel. Epist. LXXIV.

[83-1] Commonit., cap. XI, pag. 87.

[86-1] Sozomen. VI, 25.

⁂

Chapitre VI.

87.

Histoire de saint Malchus, moine de Maronias. — Évagrius d'Antioche : traduit en latin la vie de saini Antoine. — Histoire de la femme frappée sept fois par le bourreau. — Commentaires de saint Jéiôme sur Abdias : détails sur ce prophète. — Héliodore quitte Jérôme ; celui-ci au désert de Chalcis.

Ce fut, dans sa jeunesse, pendant qu'il demeurait en Syrie, que Jérôme connut le moine Malchus, dont il nous a raconté les poétiques aventures. À trente milles environ d'Antioche, du coté de l'Orient, se trouvait le petit bourg de Maronias, qui, après avoir eu plusieurs seigneurs ou patrons, vint à passer au pouvoir du pape Évagrius, ami de Jérôme,

87-88.

À Maronias résidait alors un vieillard appelé Malchus [88-1], Syrien de nation et parlant la langue syriaque. Avec lui demeurait une vieille femme extrêmement décrépite, et qui semblait être voisine de la mort. Jérôme s'enquit avec soin de la nature de cette union, et voulut savoir des habitants si elle était scellée par les liens du mariage, du sang ou de l'esprit. Tous, d'une voix unanime, lui répondirent que c'étaient des personnes saintes, agréables à Dieu, et en racontèrent des choses merveilleuses. Tourmenté du désir de connaître la vérité, Jérôme aborda un jour le vieillard, lui demanda avec empressement s'il fallait croire ce que l'on disait de lui, et le vieillard fit au jeune homme cet étrange récit :

88-89.

« Moi, dit-il, ô mon fils, moi donc, possesseur d'un petit champ au territoire de Nisibe, je fus l'unique rejeton de mes parents qui, me regardant comme le dernier espoir de leur lignée et comme l'héritier de leur famille, me voulaient contraindre à me marier ; je leur répondis que j'aimais mieux être moine. Ce que mon père employa de menaces, ce que ma mère usa de caresses pour triompher de ma résistance, une chose toute seule te le prouvera, c'est que je quittai la maison et mes parents. Mais comme la fuite vers l'orient m'était impossible, à cause du voisinage de la Perse et d'une garde de soldats romains, je tournai mes pas vers l'occident, avec je ne sais quel léger viatique, pour me garantir seulement de l'extrême nécessité. Qu'ajouter encore ? J'arrivai enfin au désert de Chalcis, qui est situé entre Immas et Béroea, un peu plus vers le midi. Là, comme je rencontrai quelques moines, je me mis sous leur conduite, gagnant ma vie par le travail de mes mains, et réprimant par les jeûnes les rébellions de la chair.

« Au bout de plusieurs années, il me vint le désir de retourner dans la patrie, afin de consoler ma mère en son veuvage le reste de ses jours, car je savais déjà que mon père était mort ; de vendre ensuite mes petites possessions, d'en donner une partie aux pauvres, et d'en employer une autre à élever un monastère.

« Mon Abbé se mit à crier que c'était là une tentation du démon ; que, sous le voile d'une chose honnête, se cachait le piège de l'antique ennemi ; que c'était retourner à des affections une fois laissées ; que beaucoup de moines avaient été abusés de la sorte, et que le démon jamais ne se montre à front découvert. Comme il ne pouvait me persuader, il se jeta à mes genoux, me suppliant de ne point l'abandonner. Malheureux que je suis ! Je remportai sur mon conseiller un déplorable triomphe, croyant qu'il cherchait non pas mon salut, mais sa consolation propre. Il m'accompagna donc hors du monastère, comme s'il eût fait mes funérailles, et enfin me disant adieu :

89-90.

« Mon fils, je le vois, tu es marqué du sceau de Satan ; je ne demande point de motifs, je ne reçois pas d'excuses. La brebis qui sort du bercail est tout aussitôt livrée aux morsures du loup. »

« Lorsqu'on va de Beroea à Edesse, l'on trouve près de la voie publique une solitude dans laquelle les Saracéni, qui n'ont pas de demeure fixe, vaguent toujours de côté et d'autre. L'appréhension qu'on a d'eux fait qu'en cet endroit tous les voyageurs se réunissent, afin d'éviter par de mutuels secours un danger imminent. Je me trouvais avec des hommes, des femmes, des vieillards, des jeunes gens, des enfants ; nous étions soixante-dix environ. Voilà que tout-à-coup des Ismaélites, qui montaient des chevaux, des dromadaires, fondent sur nous. Leurs têtes étaient chevelues et ceintes de bandelettes, leurs corps à demi-nus. Ils avaient des manteaux et de larges chaussures. Des carquois pendaient à leurs épaules ; ils portaient de longues javelines, et balançaient leurs arcs détendus, car ils venaient non point pour combattre, mais pour piller.

« Nous fumes pris, dispersés et emmenés de divers côtés. Moi, cependant, je tombai avec une femme en la puissance du même maître. Nous fûmes conduits, ou, pour mieux dire, nous fûmes hissés et portés sur des chameaux, où nous étions plutôt accrochés qu'assis, appréhendant toujours de périr dans le vaste désert. Nous avions pour nourriture de la chair à demi-crue, et pour boisson du lait de chameau.

90-91.

« Enfin, après avoir traversé un grand fleuve, nous arrivâmes dans la patrie la plus reculée du désert, et comme nous y reçûmes l'ordre d'adorer, suivant la coutume de la nation, et la femme et les enfants du maître, nous nous prosternâmes devant eux. On me donna des brebis à garder, et j'avais au moins, dans mes infortunes, la consolation de voir assez rarement et mes maîtres et mes compagnons d'esclavage. Il me semblait que j'avais quelque chose du saint homme Jacob, et je me rappelais Moïse ; eux aussi ils avaient été pasteurs au désert. Je vivais de fromage frais et de lait ; je priais sans cesse, je chantais des psaumes que j'avais appris dans le monastère. Ma captivité me charmait, et je rendais grâces à la sagesse de Dieu de ce que j'avais trouvé au désert le moine que j'eusse perdu dans ma patrie.

« Or donc, voyant augmenter son troupeau, et ne trouvant en moi aucune infidélité, mon maître voulut me récompenser, afin de m'attacher davantage à ses intérêts, et me donna pour femme cette mienne compagne d'esclavage, qui avait été prise avec moi. Comme je refusais de la recevoir, en disant que j'étais chrétien, et qu'il ne m'était pas permis d'épouser la femme d'un homme vivant, — car son mari avait été pris avec nous et emmené par un autre maître, — cet homme, naturellement doux et bon, entra en fureur, et, une épée à la main, se précipita sur moi.

91-92.

« Déjà était venue cette nuit plus ténébreuse que de coutume, et trop soudaine pour moi. Je conduisis dans une caverne à demi ruinée ma nouvelle épouse, et, la tristesse présidant seule à notre mariage, nous avions horreur l'un de l'autre. Alors véritablement, je sentis ma captivité, puis, me jetant contre terre, je me mis à pleurer et à dire : Malheureux étais-je donc réservé à un pareil sort ? Mes péchés m'ont-ils amené à ce point que, la tête déjà blanchie, il me faille devenir l'époux de cette femme ? Que me sert d'avoir abandonné pour le Seigneur, mes parents, ma patrie, mes biens, si je perds cette vertu de continence pour laquelle j'ai renoncé à tout ? Ou plutôt, ne suis-je point réduit à cette extrémité, parce que j'ai voulu retourner dans ma patrie ? Que faisons-nous, ô mon âme ? Périssons-nous, ou faut-il triompher ?

« En parlant ainsi, je tirais mon épée qui reluisait au milieu même des ténèbres, et, tournant la pointe contre moi :

« Adieu, dis-je, femme infortunée ; tu m'auras plu-tôt pour martyr, que pour époux.

« Elle alors, se jetant à mes pieds :

« Oh ! moi, dit-elle, par Jésus-Christ et par la fatale nécessité où nous réduit l'heure présente, je t'en conjure, que l'effusion de ton sang n'aille pas devenir un crime qui soit le mien. Si tu es résolu de mourir, tourne ton glaive contre moi d'abord. Quand bien même mon époux reviendrait vers moi, je garderais la chasteté que l'esclavage m'a enseignée, ou je mourrais plutôt que de la perdre. Pourquoi veux-tu mourir de peur d'être uni à moi ? Je mourrais, si tu le voulais être. Que nos maîtres donc s'imaginent que tu es mon époux, mais que le Christ sache que tu es mon frère. »

93.

« Je fus bien étonné, ô mon fils, et, admirant ia vertu de cette femme, je l'en aimai davantage comme épouse. Plusieurs jours se passèrent dans cette simple et respectueuse union, qui nous avait rendus plus agréables à nos maîtres. Nul soupçon de fuite ; quelquefois même, fidèle pasteur de mon troupeau, j'étais absent un mois tout entier à travers la solitude.

« Longtemps après, me trouvant seul et assis au désert, puis ne voyant que le ciel et la terre, je me mis à réfléchir tacitement en moi-même. Il me souvint, entre autres choses, de la société des moines avec lesquels j'avais vécu, et surtout du visage de mon Père Abbé qui m'avait instruit, qui m'avait eu près de lui, et que j'avais quitté.

93-94.

« Pendant que j'étais absorbé dans ces pensées, j'aperçus un essaim de fourmis qui se pressaient en un étroit sentier, et portaient des fardeaux plus lourds que leurs corps. Celles-ci traînaient avec les tenailles de leurs petites bouches quelques graines d'herbes, celles-là tiraient de la terre de leurs trous et interceptaient avec des digues les conduits des eaux. Les unes, se préoccupant de l'hiver futur, avaient soin, de peur que la terre humide ne convertît en herbes leurs greniers, de couper les grains qu'elles avaient amassés. Les autres portaient avec un deuil solennel les corps morts de leurs compagnes, et ce qu'il y avait de plus admirable dans une si grande multitude, c'est que celles qui sortaient ne gênaient point celles qui entraient ; que même, si elles en voyaient quelqu'une que le poids de son fardeau eût fait tomber, elles mettaient, pour l'aider, leurs épaules sous le faix. Ce jour-là me donna un beau spectacle. Me rappelant alors Salomon qui nous envoie à la sagesse des fourmis [94-1], et qui, par cet exemple, réveille les âmes engourdies, je commençai à m'ennuyer de ma captivité, à chercher en pensée les cellules du monastère, à désirer d'être semblable aux fourmis chez lesquelles chacun travaille en commun, et où nul n'ayant rien à soi, toutes choses sont à tous.

« Il y avait dans mon troupeau deux boucs d'une merveilleuse grosseur. Je les tue, je fais des outres avec leur peau, et je prépare leurs chairs pour qu'elles soient notre viatique. Aussitôt que la nuit approche, pendant que nos maîtres s'imaginent que nous sommes couchés, voilà que nous nous mettons en route, portant avec nous les outres et une partie de la chair des boucs. Lorsque nous sommes arrivés au bord du fleuve, à dix mille de là, nous enflons les outres, nous nous plaçons dessus, et nous nous confions à l'onde, ramant un peu avec les pieds, afin que le fleuve nous portant vers le bras, beaucoup plus loin que l'endroit d'où nous étions partis, et nous déposant sur l'autre rive, ceux qui nous suivront perdent la trace de nos pas. Cependant une partie de nos viandes s'étant mouillée, et l'autre étant tombée dans l'eau, il nous reste à peine de quoi vivre trois jours. Nous courons, nous regardons toujours derrière nous, et nous avançons beaucoup plus de nuit que de jour, tant par appréhension d'une embûche des Saracéni qui errent çà et là, que par crainte de la grande chaleur du soleil.

« Au bout de trois jours, nous apercevons au loin et d'un regard douteux, deux hommes montés sur des chameaux, et venant en toute hâte. Notre esprit aussitôt, présageant quelque malheur, se met à penser que c'est notre maître ; nous songeons à mourir, et nous voyons le soleil couvert de ténèbres. Tandis que nous sommes dans ces appréhensions, et que nous comprenons que, à nos pas imprimés sur le sable, nous avons été trahis, il se présente à notre droite une caverne qui avance bien loin sous terre. Alors donc, nous pénétrons dans cet asyle ; mais, à l'entrée même, et sur la gauche, nous nous confions à une fosse, n'osant pas aller plus loin, de peur de rencontrer la mort, tandis que nous la fuyons, et nous disant à nous-mêmes :

« Si le Seigneur aide des infortunés, nous sommes sauvés. S'il dédaigne des pêcheurs, nous avons ici un tombeau. »

95-96.

« Quelles penses-tu, mon fils, que furent nos pensées, quelle aussi notre terreur, lorsque notre maître s'arrêta tout près de la caverne, avec un de ses esclaves, et que, sur l'indice de nos pas, ils arrivèrent jusqu'à l'endroit qui nous cachait ? Oh ! combien il était plus affreux d'attendre ainsi la mort qu'il ne l'eût été de la subir !

« Le maître envoie donc son esclave nous tirer de la caverne. Lui, il tient les chameaux, et, le glaive à la main, attend que nous sortions. L'esclave cependant s'étant avancé l'espace de trois ou quatre coudées environ, nous le voyons par derrière, du fond de notre cachette, et sans qu'il nous aperçoive ; puis nous entendons ces paroles résonner dans la caverne :

« Sortez, pendards ; sortez, pour recevoir la mort. Qu'attendez-vous donc ? Que tardez-vous ? sortez. Le maître vous appelle, et attend patiemment. »

« Il parlait encore, et voilà que, à travers les ténèbres, nous voyons qu'une lionne s'est emparée de lui, et, après l'avoir étranglé, l'entraîne tout sanglant. Bon Dieu, quelle ne fut point alors notre terreur ! quelle ne fut point notre joie ! Nous voyions périr notre ennemi, et le maître n'en savait rien ! Comme il s'aperçut que l'esclave tardait, il s'imagina que deux personnes luttaient contre une seule, et, ne pouvant contenir sa colère, il s'en vint dans la caverne, le glaive à la main, puis, d'une voix furieuse, accusait la lâcheté de son esclave ; mais lui-même fut enlevé par la lionne, avant d'être arrivé près de notre asyle.

96-97.

« Affranchis de la crainte du maître, nous avions sous les yeux la perspective d'une mort semblable, si ce n'est qu'il était plus sûr de passer par la rage d'une lionne que par la colère d'un homme. Tout pénétrés de frayeur, n'osant pas même remuer, nous attendions l'issue de la chose, et la conscience seule de notre chasteté nous servait de rempart, au milieu de tant de périls. La lionne, sentant qu'elle était découverte, et appréhendant quelque embûche, emporta le matin à sa gueule son lionceau, et nous laissa maîtres de l'antre.

« Nous attendîmes longtemps, et, à mesure que nous pensions à sortir, nous nous imaginions voir la lionne à notre rencontre.

« Ainsi donc, sous le poids d'une telle frayeur, quand ce jour fut passé, nous sortîmes sur le soir, et nous aperçûmes des dromadaires qui ruminaient. Nous montâmes sur ces rapides chameaux, et, après nous être restaurés avec de nouvelles provisions, nous pûmes enfin, le dixième jour, et à travers la solitude, arriver à un camp de Romains. Là, nous fumes présentés au tribun, à qui nous racontâmes la chose comme elle s'était passée. De là, ayant été envoyés à Sabinianus, gouverneur de la Mésopotamie, nous y touchâmes le prix de nos chameaux ; et, comme mon Abbé s'était endormi déjà dans le Seigneur, je me transportai en ces lieux, m'en retournai au monastère, et confiai aux vierges qui étaient là ma compagne de captivité que j'aimais comme une sœur [97-1]. »

98.

Ce miraculeux récit, dans lequel on trouve quelques fidèles traits de la vie arabe telle qu'aujourd'hui encore elle se conserve au désert, respire en plus d'un endroit l'affectation du rhéteur, et fut cependant l'œuvre de la vieillesse de Jérôme [98-1]. Néanmoins, elle parut avant l'année 392 [98-2]. Le but de l'auteur, c'était de glorifier la chasteté et de montrer, comme il le proclame dans sa conclusion, qu'au milieu même des glaives, au milieu des déserts et des bétes féroces, la pudicité n'est jamais captive ; qu'un homme dévoué à Jésus-Christ peut bien être mis à mort, mais non pas vaincu.

98-99.

Évagrius, aux mains de qui venait de passer le village de Maronias, descendait d'un général d'armée, de Pompéianus, surnommé le Franc, et dont la famille existait encore à Antioche. Pompéianus avait fait preuve d'une grande vaillance contre Zénobie, dans cette lutte où la fière et glorieuse reine des Palmyréniens, la veuve du grand Odénat, succombait à Immas, près d'Antioche, et devenait prisonnière de l'empereur Aurélien [98-3], pour aller mourir à Rome, où son nom survécut dans celui de la famille Zénobia. Lorsque Eusébius de Vercellæ ( Verceil ) revint en Occident ( 362 ), il amena avec lui le prêtre Évagrius, qui signala son zèle contre Auxentius ( 369 ), évêque arien de Milan, et aida Je pape Damase à triompher de la faction schismatique [99-1].

Évagrius était doué d'un esprit vif et ardent, et, lorsqu'il était déjà prêtre, composa sur différentes matières des traités qu'il lut à Jérôme, mais qu'il n'avait pas encore publiés lorsque celui-ci écrivit son livre des Hommes illustres [99-2] Nous avons d'Évagrius une traduction latine de la vie de saint Antoine écrite en grec par saint Athanase d'Alexandrie. Ce fut à la prière d'Innocentius, son ami, que le prêtre Évagrius fit ce travail, sans que les érudits puissent en assigner la date précise. On pense toutefois qu'il publia en Occident un ouvrage entrepris spécialement pour les Occidentaux. Cette version est écrite dans un style passable, mais elle est si libre que souvent elle semble n'avoir pas eu en vue les paroles d'Athanase, et que, d'autres fois, s'éloignant du but de l'illustre biographe, elle affecte plus de brièveté que n'en a le grec. C'est avec raison que, dans son épilogue, le traducteur s'excuse de n'avoir pas rendu la force de l'original ; mais il avait sur la nature de la traduction des idées qui devaient le rendre inapte à s'identifier avec son modèle, et à en reproduire fidèlement la couleur et les traits. Voici un prologue qui en est la preuve.

« Le prêtre Évagrius à Innocentius, son très cher fils, salut dans le Seigneur.

100.

« La translation faite mot à mot d'une langue dans une autre couvre le sens, et étouffe, en quelque sorte, le blé sous une herbe joyeuse. Car, tandis que le discours est esclave des cas et des figures, c'est à peine si, dans les détours d'un long circuit, il déroule ce qu'il pouvait indiquer par un bref langage. Évitant donc cet écueil, j'ai voulu, sur ta demande, traduire la vie du bienheureux Antoine, de telle façon qu'il ne manquât rien au sens, quand même il manquerait quelque chose des paroles. Que d'autres chassent aux syllabes et aux lettres ; quant à toi, cherche les pensées. »

Évagrius retourna en Orient, et fit route avec saint Jérôme. En passant à Césarée, il vit saint Basile, et ce pontife assure qu'il lui promit de communiquer à Antioche avec l'évêque Mélétius [100-1]. Il se joignit cependant au parti de Paulin, dont il prit même la place en 388 ou 389, d'une manière qui ne put être favorable ni à son honneur, ni à la paix de l'Église [100-2].

Évagrius vivait encore en 392 ; il n'eut point de successeur dans son épiscopat des Eustathiens. Quoiqu'il y fut entré d'une manière peu canonique, et par là se fut trouvé à la tête d'un parti que haïssait l'Orient catholique, Palladius ne laisse pas de lui donner le titre de bienheureux [100-3], ajoutant qu'il avait bien travaillé et bien combattu pour l'Église. Antioche, qui le regardait comme le chef d'un schisme, ne craignit pourtant pas, après sa mort, de mettre son nom dans les diptyques, afin de ramener ceux de sa communion, et c'est au rang des évêques d'Antioche qu'on le trouve à la fin de l'Histoire ecclésiastique de Théodoret [101-1].

Pendant son séjour en Occident, Évagrius parut à la cour de Valentinien Ier qui était alors dans les Gaules, et obtint de cet empereur la grâce d'une femme, dont Jérôme nous a laissé la surprenante histoire. C'est le sujet d'une assez longue lettre à Innocentius, et l'œuvre conséquemment de la jeunesse de l'auteur. Il y prend toutes les précautions oratoires, et parle d'un temps de repos qui, semblable à une sorte de rouille, est venu dessécher la faible veine de son ancienne faconde [101-2] Lui qui n'a pas même guidé sur un lac une barque légère, il lui faudra se confier aux flots bruyants de l'Euxin ! Il voit déjà les ondes se gonfler et se blanchir d'écume ; il appréhende la tempête et les écueils, et s'il se jette en pleine mer, s'il prend le gouvernail, ce n'est bien que parce que la voix d'Innocentius l'y convie.

Cette rouille qu'il allègue avec une modestie un peu cherchée, d'où pouvait-elle venir, si ce n'est d'une interruption dans l'art de déclamer et de mettre en jeu toutes les ressources de l'esprit ? Jérôme n'avait pas cessé d'étudier, il était dans la force de la jeunesse ; aussi va-t-il étaler toutes les fleurs de la rhétorique, et rentrer de plein pied dans les habitudes de l'école. C'est un genre d'intérêt qui s'ajoute ici au tableau des atrocités judiciaires et de l'affreuse torture que demandaient encore les lois romaines. Du reste, Jérôme, à travers son érudition et son éloquence, jettera jusqu'au bout et en toute occurence les saillies d'un esprit qui était surtout coloriste et visant à l'effet.

102-104.

Or donc, à Vercellæ, ville des Liguriens, située presque au pied des Alpes, et jadis considérable, mais en ce temps-là à demi ruinée et n'ayant que peu d'habitants, on conduisit vers le Consulaire, ou intendant de la province, qui faisait alors son inspection accoutumée, une femme que son mari avait accusée de coupables intimités avec un jeune homme. Quand les ongles de fer vinrent à sillonner le corps livide et sanglant de ce malheureux, et que la torture alla chercher la vérité dans ses flancs ainsi labourés, il se déclara coupable d'un crime dont il était innocent, et aima mieux en finir par une mort prompte que d'endurer de trop longs supplices. La femme fut plus forte. Ni le chevalet, qui disloquait ses membres, ni les chaînes, qui retenaient derrière son dos ses mains flétries par l'infection du cachot, ne purent lui arracher l'aveu d'une honte qu'elle n'avait subie ni en son corps, ni en son âme. Elle priait le Seigneur Jésus, et trouvait du courage dans sa foi de chrétienne. On l'attache à un poteau par les cheveux ; on lie plus fortement son corps à l'instrument de supplice, et le bourreau ne lui épargne aucune rigueur. Bientôt le juge prononce contre les deux accusés une même sentence, et ils sont conduits hors des portes de la ville, au lieu ordinaire du supplice. La foule se précipite vers ce spectacle de sang. Bientôt la tête du jeune homme a volé sous l'épée meurtrière. Lorsque vient le tour de la femme, le bourreau furieux et hors d'haleine est vivement étonné de voir le fer s'émousser quatre fois contre son cou délicat, et se replier comme s'il avait honte d'y toucher, comme s'il avouait sa défaite. C'est alors une grande rumeur dans la foule ; on s'arme pour venger la malheureuse victime, et le bourreau est obligé de prendre la fuite. Cependant, la troupe des licteurs se rassemble ; celui d'entre eux qui est chargé de l'exécution des condamnés représente avec larmes à la foule agitée, qu'il y va de sa vie, à lui, si cette femme ne subit pas sa sentence. Il se fait une subite révolution dans les esprits ; on abandonne à la mort celle que tout à l'heure on voulait sauver. Elle est donc ramenée au lieu du supplice ; une nouvelle épée, un nouvel exécuteur viennent trois fois la frapper, et enfin elle tombe comme morte. Les clercs préposés à la sépulture des morts, enveloppent dans un linceul ce corps ensanglanté, et lui préparent une fosse. La nuit descendait sur la terre. Voilà que soudain palpite le cœur de la pauvre femme ; ses yeux cherchent la lumière, son corps se ranime et revient à la vie. Cependant mourait une vieille femme sustentée des aumônes de l'Église ; on la dépose dans le tombeau apprêté pour une autre ; et lorsqu'un licteur vint, au point du jour, s'assurer si une victime frappée sept fois était bien et véritablement morte, il lui fut répondu par un tertre tout frais que les clercs lui montrèrent. La suppliciée pourtant recevait en secret dans une maison les soins voulus. Comme il y avait crainte que les fréquents voyages qu'un médecin faisait à l'Église n'ouvrissent la voie aux soupçons, cette femme, après qu'on lui eut coupé les cheveux, fut envoyée avec quelques jeunes filles dans une métairie isolée, et là, sous des vêtements d'homme, attendit que se fermât la blessure faite par le glaive du bourreau.

Le Consulaire, quand il connut ce qui se passait, ne renonça pas à sa victime. Ce fut alors qu'Évagrius alla trouver l'empereur, le pressa par ses prières, le gagna par son mérite, et obtint, par son zèle empressé, que la femme rendue à la vie fût rendue aussi à la liberté [104-1].

Avant qu'il eût formé le dessein de se retirer dans le désert de Chalcis ( 374 à 375 ), Jérôme avait tenté un Commentaire sur le prophète Abdias. Ce fut là son premier ouvrage, ou, comme il s'exprime, la première témérité de son esprit, car ne sachant pas assez le sens historique du prophète, il entreprenait pourtant d'en pénétrer le sens allégorique, plus secret et plus relevé. Il écrivit cet ouvrage au sortir de l'école des rhéteurs [104-2], et étant fort jeune encore.

105.

Il espérait que ce Commentaire resterait caché dans son écrin, il l'avait même voué aux flammes, lorsque tout-à-coup il lui en arrive d'Italie un exemplaire qui était aux mains d'un jeune homme du même âge qu'avait Jérôme, quand il fit ce travail. L'opuscule était peut-être venu en Occident par Héliodore ; l'heureux possesseur de cette rareté littéraire lui donnait de tels éloges que Jérôme comprit bien qu'il n'est pas d'écrivain si médiocre qui ne trouve un lecteur de même force. Le jeune homme insistait, et Jérôme de rougir ; l'intrépide prôneur élevait jusqu'au ciel des pensées qu'il trouvait presque mystiques, et Jérôme de baisser la tête, pour cacher la rougeur qui lui montait au visage.

Ce livre n'est pas venu jusqu'à nous, et saint Jérôme l'effaça par un nouveau Commentaire qu'il écrivit trente ans après, dit-il, vers l'an 400, et depuis son traité des Hommes illustres. Dans la préface du nouveau Commentaire, l'exégète revient cependant avec une sorte d'affection et d'indulgent souvenir sur cet essai de sa jeunesse. En repassant par son ancienne route, il avoue bien qu'à l'époque de ce premier Commentaire, il était enfant, qu'il ne savait pas encore écrire, que sa main était chancelante et ses doigts tremblants, mais enfin il donnait tout ce qu'il avait.

105-106.

« Ton Cicéron lui-même, disait-il à Pammachius, déclare que, tout-à-fait jeune, il lui est échappé des choses de commençant et d'inexpérimenté [105-1]. S'il parle ainsi et des livres à Hérennius et de ses livres sur la rhétorique, que je regarde, moi, comme très parfaits, et s'il les juge de la sorte, en comparaison de ceux qu'il composa dans une habile vieillesse, à combien plus forte raison déclaré-je librement que le commentaire sur Abdias fut l'œuvre d'une tête de jeune homme, que celui-ci est l'ouvrage d'une mûre vieillesse ? Septimius Tertullianus, lui aussi, pour ses livres contre Marcion ; Origènes, pour le Cantique des Cantiques ; Quintilien, pour ses douze livres de l'Institution oratoire, ont éprouvé la même chose. On voit évidemment par là que chaque âge est parfait en soi, et doit être jugé d'après le nombre des années [106-1]. »

Le commentateur, joignant au sens historique et littéral le sens tropologique, voit dans l'Idumée la personnification des ennemis de l'Église, représentée par les fils de Jacob, et de même que les enfants d'Edom étaient plus acharnés contre ceux-là que les nations infidèles, de même les Juifs et les hérétiques déployaient contre l'Église chrétienne plus de rage que les païens [106-2]. Mais le triomphe de l'hérésie aura son humiliation, et son iniquité descendra sur sa tête [106-3].

L'Idumée était indifféremment appelée de trois noms, terre d'Esaü, d'Edom et de Seir ; c'était, au temps de Jérôme, le pays de Gébalène, sur les confins d'Eleuthéropolis, où habitèrent autrefois les Horréens, ou hommes libres, ce qui fit ensuite donner à la ville même son nom grec [107-1]. Les cavernes, les retraites rocheuses que devaient fouiller les soldats venus de la Babylonie, saint Jérôme les a décrites comme Abdias. Tout le peuple méridional des Iduméens, depuis Eleuthéropolis jusqu'à Pétra et Aila, résidait en d'étroites cavernes ; et, parce qu'il était dévoré par les ardeurs du soleil, il se réfugiait dans des grottes souterraines [107-2].

Jérôme écrivit en deux veilles son Commentaire sur Abdias ; il suivit les traces des anciens, et surtout l'exposition hébraïque, puis dicta rapidement son œuvre, en sorte, dit-il, qu'un sage lecteur doit y chercher plutôt l'importance du sens que la beauté du langage. Aussi bien ne peut-il mettre dans la dictée cette douceur ni cet arrangement de paroles que l'on apporte dans l'écriture. Autre chose, de tourner souvent le style et d'écrire des choses dignes de mémoire ; autre chose, quand les notaires sont là prêts, de dicter, sous la honte de se taire, tout ce qui vous vient à la bouche [107-3].

107-108.

Héliodore, qui avait suivi Jérôme en Orient, ne tarda pas à faire le pieux voyage de Jérusalem. Ce ne fut pas néanmoins, sans quelques souffrances, mais il trouva dans la ville sainte un charitable personnage qui l'aida en ses nécessités. C'était Florentius, qui avait exercé bien d'autres fois son zèle miséricordieux, et qui avait sustenté, nourri, vêtu, visité d'innombrables frères.

Jérôme eût bien désiré qu'Héliodore habitât le dé-sert avec lui [108-1], mais le souvenir de la patrie l'emporta sur les sollicitations de l'amitié. Ce qui ramenait encore le fugitif, c'était le souci d'une sœur veuve et laissée avec un jeune enfant. Si elle devait ne pas écouter ses conseils, du moins il conserverait Népotianus, ce neveu bien aimé [108-2]. Jérôme fut donc laissé en face de sa désolation, de ses gémissements qu'il retraçait plus tard à Héliodore, en arrosant de larmes une chaleureuse lettre. Héliodore se montra pour Jérôme comme un enfant aimable, et sut adoucir par des caresses l'amertume de la séparation. Il le pria de lui écrire, une fois retiré dans la solitude, et promit en quelque sorte d'obéir à la voix qui l'appellerait [108-3]. Héliodore ne vint pas !

[88-1] Melech, en syriaque et en hébreu ; ce qui signilie roi, comme l'observe saint Jérôme.

[94-1] Prov. IV, 6-8.

[97-1] Saint Jérôme, Vies de saint Paul ermite ; de saint Hilarion et de saint Malchus, trad. de F.-Z., pag. 121-145.

[98-1] Ibid. pag. 145.

[98-2] Hommes illustr. pag. 167.

[98-3] Chronica Trium ill. auct.pag. 180. Burdigalæ, 1604, in folio.

[99-1] Lettres, tom. I, pag. 129. — Baron. Annal. 369, XXVII.

[99-2] Hommes ill. pag. 161.

[100-1] Basil, Epist. 342, pag. 1118.

[100-2] Tillemont, tom XII, pag. 14.

[100-3] Pallad. Dial. de Vita Joan. Christ.. Lutetiæ. 1682, pag. 51.

[101-1] Theod. pag. 249, édit. Vales.

[101-2] Lettres, tom. 1, pag. 112.

[104-1] Lettres, tom. 1, 113-129.

[104-2] Comment. in Abd. pag. 1469.

[105-1] De Orat., 1, 2.

[106-1] Mélanges, tom. III, pag. 23.

[106-2] Legimus, videmus quotidieque comprobamus, quando persecutio contra Ecclesiam oritur, muto peiores persequutores Judæos et hæreticos fieri quam ethnicos. Ibid. col. 1464.

[106-3] Ibid., col. 1464.

[107-1] Ibid., col. 1456.

[107-2] Ibid., col. 1460.

[107-3] Hieron. In Abd, col. 1462-70.

[108-1] Ibid., pag. 57

[108-2] Ibid., tom. III, pag. 249.

[108-3] Ibid., tom. I, pag. 27.

⁂

Chapitre VII.

109.

Le monachisme en Syrie. — Le moine Aphraates et l'empereur Valens : Théodoret, évêque de Cyr. — Occupations de saint Jérôme au désert de Chalcis. — Importuné par le souvenir et les visions de Rome : peinture de ses souffrances morales. — Il étudie l'hébreu et le chaldéen. — Ses études littéraires. — Songe dans lequel il promet de ne plus lire Cicéron. — Jugement de Jérôme sur les auteurs profanes. — Reproches que lui adresse Ruffin, au sujet de ses études : Ce que répond le saint docteur. — Songes analogues à celui de saint Jérôme dans saint Augustin : dans un disciple de saint Odon de Cluny. — Saint Jérôme réclame le moine Héliodore pour la solitude.

Le pays de Syrie était alors une seconde Thébaïde, où la vie monastique avait pris une grande et rapide extension, surtout dans le territoire de Nisibe.

109-110.

Les pays voisins de la Syrie, les villes limitrophes comptèrent bientôt leurs philosophes chrétiens. À Carres, il y eut Eusébius, qui s'enferma étroitement ; Protogènes, qui devient évêque de cette église. Edesse et les cités voisines avaient eu des moines célèbres, Julianus et Ephrem, — Ephrem, le sombre et ardent poète, — puis Barsès et Eulogius, qui, plus tard, furent tous deux évêques, en récompense de leur admirable conduite, et dont l'un ne sortit cependant pas de son monastère.

110-111.

La vie habituelle de ces moines se réduisait à quelques points principaux ; c'était de songer avant tout au salut de l'âme, de la rendre dégagée et prompte à quitter les biens de ce monde, et les moyens consistaient dans le jeûne, la prière, le chant des hymnes sacrées. Voilà ce qui emportait la grande portion de la vie monacale. Il fallait tendre sans cesse à n'avoir nul amour de l'or, nul souci des embarras du siècle, des vanités du monde nul soin du corps, ni des molles aises ; auxquelles se plaît ce tyran de l'âme. Il se pratiquait d'incroyables abstinences, même pour ces régions plus sobres que les nôtres, ce qui n'empêchait pas ces intrépides ascètes d'arriver à un âge fort avancé. Les travaux corporels venaient en aide aux vertus de l'âme, et, suivant les lieux et l'opportunité, on cultivait la terre, afin de récolter ce qui était nécessaire à la vie matérielle ; on préparait des voiles de navires et des cilices ; on faisait des éventails, on tressait des nattes et des corbeilles de jonc, que les Frères économes vendaient ensuite au profit des monastères. Telle était, du moins, la discipline sagement établie par le moine Théodosius, le même, sans doute, que celui à qui Jérôme écrivait, lorsqu'il avait pu voir Rhoses, en Cilicie, où Théodosius, d'une illustre famille d'Antioche, s'élait bâti une petite demeure, au flanc d'une montagne qui regardait la mer [111-1].

Ces ascètes parvenaient presque tous à une honorable vieillesse ; Dieu le permettait ainsi, selon la remarque de Sozomène, pour que la religion prît un accroissement plus rapide. Et, en effet, ces pieux ascètes furent d'utiles missionnaires qui surent amener à la foi chrétienne presque tous les Syriens, et beaucoup de Perses et de Saracéni, en même temps qu'ils se créaient des néophytes et des successeurs [111-2].

111-112.

Dans le nombre de ces heureux convertis, il se trouva un Persan d'illustre naissance qui, prenant quelque jour en pitié les superstitions idolâtriques, vint à Edesse, ville populeuse et très attachée au christianisme, puis, se faisant une petite habitation hors des murailles, y cultiva en paix le champ de son âme. Il alla ensuite à Antioche, en des temps difficiles pour l'Église, et se mit à tenir aux portes mêmes de la ville une sorte d'école philosophique, où il exposait dans un grec barbare les sublimes vérités qu'il avait conquises. Son langage et sa manière n'avaient rien de l'apprêt des beaux parleurs de la Gentilité, mais la profondeur et la vivacité de son enseignement attiraient autour de lui des magistrats, des soldats, des savants, des ouvriers qui venaient, les uns le presser de questions, les autres l'écouter en silence, et tous lui fournir le sujet de ses discours.

Jamais il ne reçut rien de qui que ce fût, ni pain, ni mets, ni vêtement ; un de ses amis avait seul le privilège de lui apporter du pain, et, dans une extrême vieillesse, il y joignit un peu de légumes, après le coucher du soleil. Une fois, on vit un haut personnage, revenant d'une légation en Perse, lui offrir religieusement une tunique tissue dans ce pays. Aphraates la déposa sur un siège, dans sa cellule ; mais bientôt fatigué de cet hôte importun, qui agitait sa pensée et réveillait les souvenirs de la patrie, il répondit à Anthémius qu'il avait résolu de n'avoir avec lui qu'une compagne ; qu'il ne pouvait, sans injustice, quitter pour celle qu'on lui amenait, quelque aimée et qu'elle honorable qu'elle fut, sa vieille compagne de seize ans.

112-113.

L'empereur Valens avait ramené des jours mauvais pour l'orthodoxie, et non seulement chassait des églises les assemblées des hommes religieux, mais encore les exilait du pied de la montagne, de la rive du fleuve et de l'enceinte du belliqueux gymnase. Quelques esprits courageux, Flavien, Diodore, Aphraates, surent tenir bon contre l'orage. Ceux-là étaient appelés par leur rang de pasteurs à défendre la foi catholique ; ce fut de son plein gré et sans obligation d'office qu'Aphraates se jeta dans la mêlée [113-1].

L'Orontes baignait au nord le palais impérial d'Antioche ; au midi, les murs de la ville étaient surmontés d'un vaste portique à deux étages, flanqué d'une haute tour de chaque côté. Entre le palais et le fleuve, il se trouvait une voie publique, par où l'on passait pour se rendre aux champs suburbains. Aphraates allant rejoindre dans son gymnase une assemblé d'orthodoxes, et les confirmer dans la foi à la sainte Trinité, sortit par cette porte. Il était vêtu d'un pauvre manteau, appelé sisyra, et, malgré sa grande vieillesse, marchait à pas précipités le long de l'Orontes. On fit remarquer à l'empereur Valens, alors élevé sur le haut portique, cet humble philosophe qui maniait à son gré le peuple de la ville entière. Valens aussitôt lui adressant la parole :

Dis-moi, où vas-tu ?

— Prier pour le monde, et pour la gloire et la prospérité de ton règne, ô empereur.

113-114.

Eh ! comment, toi qui as fait profession de la foi monastique, renonces-tu ainsi à ton repos et te montres-tu sur la voie publique ? Mieux valait t'enfermer dans le silence de ta demeure.

— C'est bien, ô empereur. Voilà ce qu'il convenait que je fisse, et jusqu'à présent je l'ai fait, tant que les brebis ont joui de la paix du Seigneur. Mais aujourd'hui qu'elles sont violemment troublées, qu'elles se trouvent en danger, il faut tout mettre en jeu pour qu'elles ne soient pas mangées par les bêtes ; il faut les sauver ! Dis-moi, de grâce, ô empereur, si j'étais quelque jeune fille demeurant dans un gynécée et prenant soin de la maison ; si je voyais l'habitation paternelle s'embraser par un incendie soudain, que faudrait-il alors que je fisse ? Devrais-je rester dedans, ne pas m'inquiéter de l'embrasement de la maison et attendre que la flamme eût tout envahi ; ou bien, laissant le gynécée, courir çà et là, apporter de l'eau, éteindre la flamme ? Assurément, voilà ce que je devrais faire, me répondras-tu, car ce serait une action de sage et prudente jeune fille.

Eh bien ! c'est ce que je fais, ô empereur. Et puisque tu as jeté le feu dans notre maison paternelle, nous nous efforçons de courir à l'entour et d'étouffer l'incendie. Dieu est plus véritablement un père que les pères de la terre. Rien d'insensé, rien de contraire à notre profession, si nous allons réunir les fils de piété, et leur offrir la céleste nourriture.

À ces énergiques et fières paroles, l'empereur ne répondit que par un silence menaçant [114-1].

Théodoret, évêque de la ville de Cyr, avait vu le saint moine Aphraates, et reçu la bénédiction de sa pieuse main, une fois que tout jeune encore il suivit sa mère vers la demeure de l'ascète. Comme jamais pied de femme ne foula le sol de cette habitation, ce fut seulement la porte ouverte qu'il conversa avec la mère de Théodoret, et qu'il la bénit ; mais l'enfant, il daigna l'introduire, et lui octroya le trésor de ses prières. En racontant la vie du glorieux défunt, Théodoret demandait ardemment le secours d'une médiation qu'il croyait plus puissante et plus efficace, depuis que l'athlète vainqueur goûtait la paisible joie du triomphe, près de l'agonothète éternel [115-1].

Voilà dans quelle religieuse famille, dans quel cercle de moines vint s'abriter Jérôme. Le désert de Chalcis avait eu ou avait alors d'innombrables ascètes qui, dans des corps sujets aux faiblesses de la nature, vivaient comme s'ils eussent été impassibles [115-2].

115-116.

Quand bien même saint Jérôme ne nous eût jamais parlé de ses occupations au désert de Chalcis, il nous serait aisé de comprendre que cet homme en qui bouillonnait une continuelle ardeur, devait aspirer à Dieu de toute l'énergie de ses facultés, monter à lui par la méditation de la loi sainte, par l'étude des livres sacrés qu'il avait toujours entre les mains, et par la prière, qui est le plus beau couronnement de toute méditation et de toute étude. Jérôme ne fut pas seulement un homme d'ascétisme, en ces jours-là, comme par la suite, car il s'adonnait au travail, l'une des plus saintes occupations de la vie monastique, et gagnait sa vie à la sueur de son front. Allant donc au devani des reproches que les moines de Syrie auraient pu lui faire pour le chasser de la solitude, il leur parle avec une liberté qui n'est propre qu'à un homme irrépréhensible.

« De grâce, dit-il, qu'ils me permettent de rester dans le silence. Pourquoi déchirent-ils celui qui ne mérite nul ressentiment ! Je suis hérétique ? Eh ! que t'importe, à toi ? Demeure en repos ; c'est déjà dit. Assurément, tu crains que je n'aille, habile comme je le suis dans la langue syriaque et dans la langue grecque, parcourir les églises, séduire les peuples, créer un schisme ? Je n'ai rien enlevé à personne ; je ne reçois rien gratuitement. De notre main, chaque jour, et de notre sueur propre, nous gagnons notre nourriture, sachant qu'il a été écrit par l'Apôtre : Celui qui ne travaille pas, qu'il ne mange pas non plus [116-1]. »

116-117.

Peut-être Jérôme unissait-il à ses labeurs intellectuels la culture de quelque jardin ; peut-être s'occupait-il à tresser des nattes et des corbeilles de jonc, comme faisaient tant d'autres solitaires. C'est là, du moins, le genre de travail qu'il prescrit à Rusticus, en l'instruisant des devoirs de la vie monastique : « Fais quelque ouvrage, afin que toujours le diable te trouve occupé. Si les Apôtres, ayant le pouvoir de vivre de l'Évangile, travaillaient de leurs mains, de peur de grever quelqu'un, et donnaient des aumônes à ceux même dont ils devaient recueillir des biens charnels, en échange des biens spirituels, pourquoi donc, toi, ne préparerais-tu pas ce qui doit servir à tes usages ? Tresse une corbeille avec du jonc, ou bien arrondis un panier avec l'osier flexible ; sarcle la terre, établis des compartiments aux limites égales, et quand tu y auras jeté des semences de légumes, posé des plantes par ordre, amènes-y d'irrigantes eaux. Greffe des sauvageons ou en écusson ou en fente, afin que, en peu de temps, tu cueilles le doux fruit de ton labeur. Fabrique des ruches pour les abeilles, les abeilles vers qui t'envoient les Proverbes de Salomon, et apprends de ces petits corps l'ordre des monastères et leur royale discipline. Tresse aussi le lin pour prendre des poissons ; transcris des livres, afin que la main gagne la nourriture, et que l'esprit se rassasie en lisant. Tout homme oisif est dans les désirs. Les monastères des Égyptiens ont accoutumé de ne recevoir personne qui ne travaille des mains, et ils ne le font point tant à cause de la nécessité du vivre, qu'en raison du salut de l'âme, car ils appréhendent que l'esprit ne s'égare en de pernicieuses pensées [117-1]. »

117-118.

Puisque Jérôme sut toujours conquérir avec ses mains sa nourriture quotidienne, on peut croire que quelques-uns des labeurs qu'il décrit à Rusticus lui avaient été familiers au désert de Chalcis. Néanmoins, la transcription des livres allant mieux, ce semble, à la nature de Jérôme, dut être un de ses travaux les plus habituels. Là dessus, nous n'avons pas de renseignement ; nous savons qu'il ne recevait rien qui pût ressembler à un don. Voilà tout.

Misère étrange ! douloureux martyre de l'âme et du corps ! Cet intrépide chrétien qui s'était jeté dans la solitude, loin des turbulentes ivresses et du bruit des grandes villes, et qui avait apporté l'espoir, sans doute, d'éteindre au désert les ardeurs de l'esprit, les ébullitions du cerveau ; ce laborieux ouvrier qui ne s'interrompait que pour passer à la prière et à l'étude ; lui qui croyait vaincre à force d'isolement et de veilles les assauts de la chair, se voyait cependant troublé par d'importantes apparitions et par d'émouvantes images. Le spectacle des enchantements de la grande cité, la beauté des jeunes Romaines passaient et repassaient devant ses yeux. Il se reprenait malgré lui à toutes ces joies, à tous ces désirs abandonnés. Voilà quelle était la fièvre qui le travaillait. C'est un douloureux tableau qu'il retrace ainsi à Eustochium :

118-120.

« Oh ! combien de fois moi-même, retenu dans le désert, et dans cette vaste solitude qui, brûlée des ardeurs du soleil, n'offre aux moines qu'une horrible habitation, je pensais assister aux délices de Rome ! Je m'asseyais seul, parce que j'étais rempli d'amertume. Mes membres hideux étaient affublés d'un sac hideux, et ma peau crasseuse avait contracté la teinte d'une chair d'Ethiopien. Chaque jour des larmes, chaque jour des gémissements ; et, si parfois le sommeil mi'accablait en dépit de ma résistance, je heurtais contre la terre nue mes os à peine adhérents entre eux. Quant à la nourriture et à la boisson, je n'en dis rien, car les malades eux-mêmes usent d'eau froide, et prendre quelque chose de cuit, c'est un luxe. Moi donc, moi qui, dans la crainte de la géhenne, m'étais condamné à une telle prison, n'ayant en ma compagnie que des scorpions et des bêtes farouches, souvent j'assistais aux chœurs des jeunes filles. Mon visage palissait de jeûnes, mon esprit fermentait de désirs dans un corps froid, et la chair étant morte déjà avant son homme, seuls, les incendies des passions bouillonnaient. C'est pourquoi, destitué de tout secours, je me jetais aux pieds de Jésus, les arrosais de larmes et les essuyais de mes cheveux ; je subjugais par une diète de semaines tout entières ma chair indocile. Je ne rougis point de mon infidélité ; au contraire, je pleure de n'être pas ce que je fus. Il me souvient que souvent je passai le jour et la nuit à pousser des cris, et que je ne cessai pas de me frapper la poitrine que, avec l'aide du Seigneur, ne revînt la tranquillité ! Ma cellule même, je la redoutais comme complice de mes pensées, et, irrité et sévère contre moi-même, je pénétrais seul dans le désert. Si quelque part j'apercevais une, vallée profonde, une montagne ardue, un roc abrupte, là était le lieu de ma prière, là aussi le cachot de cette misérable chair ; et, après d'abondantes larmes, après des regards fixés au ciel, quelquefois, le Seigneur lui-même m'en est témoin, je me voyais transporté dans les bataillons des anges, puis, joyeux et triomphant, je chantais : Nous courrons après toi, à l'odeur de tes parfums [120-1]. »

Cette fiévreuse tourmente servit à Jérôme, car le besoin d'y échapper par quelque endroit l'amena bientôt à des études pénibles, mais qui devaient être fructueuses. Et voici comment il expose sa détermination :

120-121.

« Lorsque j'étais jeune, et que les déserts de la solitude m'enfermaient, je ne pouvais supporter les incandescences des vices ni l'ardeur de la nature, et, bien que je la brisasse par des jeûnes fréquents, mon esprit néanmoins bouillonnait de pensées. Pour le dompter, je me mis sous la discipline d'un certain frère d'entre les Hébreux, lequel avait cru ; et, après avoir goûté les finesses de Quintilien, les fleurs ( d'éloquence ) de Cicéron, la gravité de Fronton, la douceur de Pline, j'apprenais l'alphabet, et méditais des paroles stridentes et haletantes. Ce que je dépensai là de peines, ce que je supportai de difficultés ; combien de fois je désespérai, combien de fois je cessai ; combien de fois dans l'obstination d'apprendre, je commençai derechef, j'en ai pour témoins autant ma conscience, à moi qui ai souffert, que celle de ceux qui ont vécu avec moi. Mais enfin, je rends grâces au Seigneur de ce que, de cette amère semence des lettres, je recueille de doux fruits [121-1]. »

Jérôme ne se contenta pas d'avoir passablement appris l'hébreu, dès sa jeunesse, avec beaucoup de soin et de laborieuse application, mais il continua plus tard à l'étudier encore avec une infatigable assiduité, de peur que, s'il eût abandonné cette langue, elle ne vînt à l'abandonner lui-même [121-2]. Lorsqu'il fut retourné de Rome en Orient, vers 286, il dépensa beau-coup de peines, beaucoup d'argent à étudier auprès de Bar-Anina, qui l'instruisait la nuit [121-3], car ce juif appréhendait que ses co-religionnaires ne vinssent à savoir son assiduité auprès d'un chrétien. Dans un traité qu'il composa vers l'an 380, Jérôme cite différentes opinions d'un homme qu'il appelle son Hébreu [121-4], et qui, dit-il, savait si parfaitement sa langue que, parmi les Scribes, il passait pour un Chaldéen [121-5].

121-122.

Ce qui porta Jérôme à étudier la langue hébraïque, et le retint dans une étude qui lui était si pénible, ce fut le désir d'empêcher que les Juifs n'insultassent plus longtemps l'Église, sous prétexte qu'elle corrompait le sens des Écritures. Pourtant, il lui arriva plusieurs fois de se plaindre que l'étude de cette langue, et le grincement avec lequel il fallait la prononcer, lui eussent fait perdre toute la grâce, toute l'élégance du discours latin [122-1]. Ce que je puis avoir gagné dans l'infatigable étude de cette langue, je le laisse au jugement d'autrui ; mais ce que j'ai perdu dans la mienne, je le sais bien [122-2]. » À l'hébreu, Jérôme voulut joindre le chaldaïque, et ne trouva pas moins de difficultés dans cette langue que dans l'autre, car il nous dit lui-même quelle peine il eut à entendre Daniel écrit en langue chaldaïque, quoique en caractères hébreux [122-3].

Il ne se fiait pas entièrement à la connaissance qu'il avait de cette langue, car, ayant à traduire du chaldéen en latin le livre de Tobie, il recourut à un homme qui parlait très bien le chaldéen et l'hébreu, puis alors, tout ce que cet homme lui dit en termes hébreux, Jérôme le dicta en latin à un notaire. Ce fut le travail d'un seul jour [122-4]. Saint Jérôme se borne à s'attribuer la connaissance de trois langues, la langue latine, la langue grecque et la langue hébraïque [122-5].

122-123.

Jérôme avait apporté avec lui une bibliothèque choisie, à laquelle il donnait des heures d'utile loisir, passant des auteurs sacrés aux écrivains profanes, et goûtait, avec cette passion qui le suivait partout, les beautés des uns comme celles des autres. Il lui en vint des remords ; son sommeil en fut troublé, et voici ce qu'il raconte de lui-même, appelant cette vision l'histoire de son infortune.

« Malheureux ! moi qui allais lire Cicéron, je jeûnais. Après les fréquentes veilles des nuits, après les larmes que le souvenir des péchés passés m'arrachait du fond des entrailles, je prenais Plaute entre les mains. Si parfois, revenant à moi-même, je me mettais à lire les prophètes, leur langage me semblait inculte et âpre. Et comme de mes yeux aveugles je ne voyais pas la lumière, je pensais que c'était la faute, non point des yeux, mais du soleil. Pendant que l'antique serpent m'abusait ainsi, voilà que, vers le milieu de la Quadragésime, une fièvre intérieure envahit mon corps épuisé, et ne me laissant nul repos, chose incroyable à dire, dévora tellement ces malheureux membres qu'à peine j'adhérais à mes os. Cependant, on apprête mes funérailles ; la vitale chaleur de l'âme, tout mon corps étant déjà froid, ne palpitait plus que dans ma pauvre poitrine encore tiède, lorsque tout-à-coup, ravi en esprit, je suis traîné au tribunal du juge, où il y avait tant de lumière et tant de splendeur envoyée par la clarté de ceux qui l'environnaient que, me jetant contre terre, je n'osais pas regarder en haut.

« Interrogé sur ma profession, je répondis que j'étais chrétien.

124.

« Et celui qui présidait :

« Tu mens, dit-il ; tu es cicéronien, non pas chrétien ; car où est ton trésor, là aussi est ton cœur [124-1]. »

« Aussitôt, je me tus, et, au milieu des coups de verges, car il avait ordonné qu'on me battit, j'étais bien plus torturé encore par le feu de la conscience et je songeais en moi-même à ce verset : Mais dans le sépulcre, qui donc te glorifiera [124-2] ? Je me mis à crier et à dire avec lamentation : Aie pitié de moi, Seigneur ; aie pitié de moi [124-3]. Ce cri retentissait à travers les coups de verges. Enfin, se jetant aux pieds du président, ceux qui étaient là le priaient de pardonner à ma jeunesse, d'accorder à l'erreur le temps de la pénitence, sauf à infliger ensuite le châtiment, si jamais je lisais encore les livres des Gentils. Pour moi qui, lié par une extrémité si fâcheuse, aurais même voulu promettre de plus grandes choses, je me mis à faire serment, à prendre son nom à témoin, et à dire :

« Seigneur, si jamais j'ai des livres séculiers, si je les lis, je t'ai renié. »

124-125.

« Relâché donc sur ces mots de serment, je reviens en ce monde, et, au grand étonnement de tous, j'ouvre les yeux, mais humectés d'une telle pluie de larmes que, par ma douleur, je convainquais ( de ce qui m'était arrivé ) les incrédules mêmes. Et ce n'avait pas été là un rêve, ni un de ces songes vains, qui souvent nous abusent. J'atteste ce tribunal devant lequel j'ai été prosterné ; j'atteste ce terrible jugement que j'ai appréhendé, — oh ! puisse-t-il ne jamais m'arriver de tomber en une semblable question, — que j'eus les épaules livides, que je sentis les plaies après mon sommeil, et que dès lors je lus les choses divines avec autant d'application que j'en avais mis auparavant à lire les choses mortelles [125-1]. »

Jérôme ayant appris par une pénible expérience, qu'il est des lectures qui vont dessécher au fond du cœur les célestes floraisons, comprimer sous un poids d'importunes pensées les aspirations religieuses, et étouffer le goût des études qui conviennent le mieux à un chrétien, s'élevait plus tard ( vers 401 ) avec force contre ceux qui, après avoir quitté la sagesse du siècle pour goûter le pain des Écritures, se dégoûtaient de leur simplicité et retournaient à la douceur des poètes [125-2].

125-126.

« Toutes ces choses-là, suivant lui, vous charment par leur suavité, et pendant qu'elles captivent les oreilles par des vers qui volent avec une douce modulation, elles pénètrent aussi l'âme, et enchaînent l'intérieur de l'esprit. Mais quand on les a lues avec beaucoup de soin et de travail, elles ne donnent au lecteur qu'un vain son et un bruit de mots ; on ne trouve là nul rassasiement de vérité, nulle réfection de justice. Ceux qui en sont avides continuent à rester dans la faim du vrai et dans la pénurie des vertus…

« À Dieu ne plaise, ajoute-t-il, que nous entendions sortir d'une bouche chrétienne ces mots : Jupiter tout-puissant ; et encore : Par Hercule ; et encore : Par Castor, et autres noms pareils ! Maintenant nous voyons des prêtres mêmes de Dieu, lire des comédies, chanter les amoureuses expressions de vers bucoliques, tenir Virgile, et de ce qui est chez les enfants un crime de nécessité, faire chez eux un crime de volupté [126-1]. »

C'est par une exigence absolue, quoique triste, qu'il nous faut remarquer ici des faits qui semblent contradictoires. Saint Jérôme, on vient de le voir, avait promis de renoncer à des études profanes ; mais cependant ses livres publiés depuis cette époque continuent à être remplis de passages d'auteurs païens, et Ruffin, dans le cours de leurs irritantes discussions, lui reprocha l'oubli de son serment, l'accusa enfin de parjure. Saint Jérôme, pour se laver de ce reproche, semble prendre à tache de faire croire que tout ce qu'il savait de l'antiquité profane était simplement le fruit de ses études de jeune homme.

126-127.

Il est bien plus fort et surtout plus vrai, lorsqu'il dit que les serments prononcés dans un songe ne sont pas plus obligatoires, que ne sauraient être criminels les forfaits qui se peuvent commettre de la même manière, ou que ne sont méritoires des actes de vertu accomplis en rêve.

« Il m'objecte le parjure, dit-il, et encore mêlé de sacrilège, parce que dans un livre où je parle pour former une vierge du Christ, et où je dis que, dormant, j'avais promis devant le tribunal du juge, de ne jamais travailler aux lettres séculières, tandis que cependant je me souviens parfois d'une érudition condamnée.

« J'ai dit que jamais plus je ne lirais les lettres séculières ; c'est une promesse pour l'avenir, et non pas l'abolition de la mémoire passée.

« Eh ! comment, diras-tu, me rappellé-je ce que depuis si longtemps je ne relis pas ?

« Si je réponds par quelque chose encore des anciens livres, et que je dise :

Tant de nos premiers ans l'habitude est puissante [127-1],

127-128.

vouloir décliner, ce sera m'incriminer, et en apportant un témoignage pour moi, je serai accusé par là même que je me défendrai. Il faut donc exposer en un long discours ce que prouve la conscience de chacun. Qui d'entre nous ne se souvient de son enfance ? Crois-moi, l'enfance se rappelle parfaitement beaucoup de choses. Si tu avais appris les lettres, le vase de ton petit génie aurait gardé l'odeur dont une fois il eût été empreint. Il n'est pas d'eau qui efface la pourpre des laines. Les ânes même et les bêtes brutes finissent dans un voyage, si long soit-il, par connaître à la seconde fois les détours.

128-129.

« Tu es étonné de ce que je n'ai pas oublié les lettres latines, alors que sans maître tu as appris les lettres grecques, toi ? Il me faudra donc boire du fleuve de Léthé, conformément aux fables des poètes, afin qu'on ne m'accuse pas de savoir ce que j'ai appris ! Eh ! mais toi qui accuses en moi une petite science, et qui te parais un petit lettré, un rabbi, réponds donc, pourquoi as-tu osé écrire quelque chose, et traduire avec une pareille splendeur d'élocution le très éloquent personnage Grégoire ? D'où est venue cette si grande abondance de mots, cette lumière de pensées, cette variété de traduction à un homme qui, dans sa jeunesse, n'a qu'à peine effleuré du bout des lèvres l'art oratoire ? Ou je me trompe fort, ou tu lis en secret Cicéron. Voilà pourquoi tu es si disert, et me fais un crime de te lire, afin que, seul entre les docteurs ecclésiastiques, tu te glorifies du fleuve de ton éloquence, bien que, du reste, tu sembles plutôt suivre les philosophes, les épines de Cléanthes et les tortuosités de Chrysippe, non point d'après un art que tu ignores, mais par la grandeur de ton génie. Et comme les Stoïciens revendiquent pour eux la logique, et que tu méprises, toi, les rêveries de cette science, tu es en cette partie Épicurien ; tu cherches non pas comment tu parleras, mais ce que tu dois dire. En effet, que t'importe, si un autre ne comprend pas ce que tu veux dire, puis-que tu t'adresses, non pas à tous, mais aux tiens ? Finalement, en relisant tes écrits, bien que parfois je ne comprenne pas ce que tu dis, et qu'il me semble lire Héraclite, cependant, il ne m'en fâche pas, et je n'ai nul regret à cette lecture, car je souffre en lisant ce que tu souftres en écrivant.

129-130.

« Je dirais cela, si j'avais promis quelque chose étant éveillé. Mais à présent un nouveau genre d'imprudence m'objecte mon songe. Plût à Dieu que la célébrité du lieu et les concours de Saints qui arrivent ici du monde entier ne m'empêchassent pas de lire les divines Écritures ! À plus forte raison n'ai-je pas le temps de méditer les choses étrangères. Néanmoins, que celui qui accuse mon songe entende les paroles des prophètes, qu'il ne faut point croire aux songes. De même que l'adultère d'un songe ne me mène pas au Tartare, de même non plus la couronne du martyre ne m'élève pas au ciel. Combien de fois me suis-je vu mort et placé dans le sépulcre ! Combien de fois ai-je cru voler au dessus des terres, et traverser les monts et les mers par une natation aérienne ! Qu'il me force donc à ne pas vivre, ou bien à avoir des ailes aux flancs, parce que souvent mon esprit aura été abusé de vagues images ! Combien de gens qui, riches dans le sommeil, sont tout-à-coup des mendiants lorsqu'ils rouvrent les yeux ! Combien qui, ayant soif, boivent des fleuves, et, étant éveillés, brûlent en leur gorge desséchée ! Tu exiges de moi une promesse faite en songe ; moi je t'aborderai avec plus de vérité et de force. As-tu fait tout ce que tu promis au baptême ? Et tout ce que demande le titre de moine, chacun de nous deux l'a-t-il rempli ? De grâce, prends garde que, à travers ta poutre, tu ne voies mon fétu. Je parle à regret, et la douleur force aux paroles ma langue qui s'y refuse. Ne te suffit-t-il pas de ce que tu inventes contre un homme éveillé, et faut-il que tu accuses encore ses songes ? Tu as une si grande curiosité à l'endroit de mes actions que, tout ce que j'ai fait ou dit en dormant, tu le discutes [130-1]. »

130-131.

Dans une lettre écrite vers l'an 399, Jérôme avait déjà représenté son érudition littéraire comme n'étant que le résultat de ses premières études [130-2] et de ses conquêtes intellectuelles d'alors. C'était dès l'année 387 ou environ, qu'il disait n'avoir touché, depuis plus de quinze ans, ni Cicéron, ni Virgile, ni aucun autre écrivain profane. Nous avons tout à l'heure entendu cet aveu de sa propre bouche. Mais Ruffin s'obstinait à soutenir que Jérôme n'en lisait pas moins ces auteurs en apparence rejetés ; qu'avant leur conversion Jérôme ignorait, comme lui, et la littérature et la langue grecque ; que puisqu'il reconnaissait avoir lu Porphyre et d'autres écrivains de la Grèce, il ne l'avait pu faire que depuis sa conversion. « Au reste, s'il voulait le nier, ajoute Ruffin, je puis avoir pour témoins beaucoup même des frères qui, demeurant dans mes cellules, sur le mont des Oliviers, lui ont transcrit plusieurs dialogues de Cicéron ; lorsqu'ils les écrivaient, j'en ai fréquemment tenu en main et relu les cahiers, et j'ai reconnu qu'il leur donnait pour cela une bien plus large paie que pour d'autres écritures [131-1].

Dans une lettre qui put être écrite vers l'an 378, Jérôme priait Paul de Concordia de lui envoyer l'histoire romaine d'Aurélius Victor [131-2]. Ainsi, les objections de Ruffin ne manquaient pas de fondement. Il est néanmoins difficile de croire que Jérôme, au temps où il se retira dans le désert, et où il eut ce mémorable songe qu'il a raconté, ne connut pas la langue grecque, lui qui avait déjà traversé tant de provinces, où l'on ne parlait guère que cette langue, et qui avait été quelque temps l'auditeur d'Apollinarius, à Antioche.

131-132.

Plusieurs écrivains ont émis diverses considérations sur le songe, ou l'histoire de saint Jérôme, comme l'on voudra. Est-il besoin de recourir à toutes leurs explications ou à leurs palliatifs ? Le langage de saint Jérôme n'est-il pas assez formel, et, quand il écrivait l'histoire de son infortune, voulait-il qu'elle fut prise simplement pour un songe ? Sans doute que l'âge avançant, la piété gagnant du terrain et l'esprit devenant plus aguerri, saint Jérôme pensa qu'il pouvait relâcher quelque chose de son ancienne rigueur, et chercher dans Plaute même, en faveur de jeunes enfants dont il avait à former les facultés naissantes, quelques-uns de ces nombreux et admirables endroits dans lesquels le poète est si vrai et si beau, parce qu'il renonce à des gravelures et à des jeux de mots imaginés en vue des plus hauts étages [132-1] qui, au théâtre, sont toujours les plus bas. Plaute sentait et condamnait son cynisme. Dans le prologue des Captifs, comédie touchante sans intrigues d'amour, sans marchés de débauches, sans friponneries d'esclaves, exception unique sur le théâtre ancien, il promet qu'on n'entendra pas un de ces vers indécents que l'on ne peut répéter ; que l'on ne verra pas de personnages infâmes, et il tient parole, sauf quelques légers écarts. Saint Jérôme pouvait bien faire ses délices des pures beautés de Plaute, et les expliquer à son jeune auditoire. L'éducation la plus chrétienne s'accommoderait, aujourd'hui comme alors, d'un pareil choix fait avec goût et sévérité.

Au reste, nous connaissons très bien par saint Jérôme lui-même toute sa pensée sur la lecture des auteurs profanes, et voici ce qu'il dit dans sa lettre à Magnus, orateur romain.

132-134.

« Quant à ce que tu demandes, savoir pourquoi, dans mes livres, je mets quelquefois des choses empruntées aux lettres séculières, et vais souiller avec les ordures des Gentils la blancheur de l'Église, je n'ai qu'une briève réponse à te faire. Jamais tu ne demanderais cela, si Tullius ne te possédait tout entier, si tu lisais les saintes Écritures ; si, pour en feuilleter les interprètes, tu laissais là Vulcatius. Qui ne sait, en effet, que, dans Moïse et dans les volumes des Prophètes, certaines choses sont prises des livres des Gentils ; que Salomon proposa aux philosophes de Tyr quelques questions et répondit aux leurs ? Mais l'apôtre Paul, écrivant à Tite [133-1], ne s'est-il pas servi d'un vers du poète Épiménides :

Crétois, toujours menteurs, méchantes bêtes, ventres paresseux.

Callimaque, dans la suite, prit un hémistiche de ce vers héroïque. Rien d'étonnant que, chez les Latins, une version ne garde pas mot à mot le mètre, puisque Homère traduit en prose dans la même langue n'a presque pas de sens. Dans une autre Épître [133-2], Paul rapporte un iambe de Ménandre :

Les mauvais discours corrompent les bonnes mœurs [133-3] ;

et chez les Athéniens [134-1], discutant dans le palais de Mars, il appelle en témoignage Aratus :

Car nous sommes la race de Jupiter,

et c'est la fin d'un vers héroïque. Mais de crainte que ce ne fut pas assez, ce chef de l'armée chrétienne, cet orateur invaincu, défendant la cause du Christ, tourne avec art en argument de foi jusqu'à une inscription vue par hasard ; car il avait appris du vrai David à arracher le glaive des mains de l'ennemi, et à trancher avec sa propre épée, la tète du superbe Goliath.

« Josèphe défendant l'antiquité du peuple Juif, a écrit deux livres contre Appion, grammairien alexandrin, et produit un si grand nombre de témoignages des séculiers, que c'est un prodige pour moi, qu'un homme qui était hébreu, et qui, dès son enfance, fut instruit des lettres sacrées, ait parcouru toute la Bibliothèque des Grecs. Que dirai-je de Philon, regardé par les critiques comme un autre Platon, comme un second Platon, comme un Platon juif ?

134-135.

« Je les suivrai tous. Quadratus, disciple des Apôtres et pontife de l'Église d'Athènes, ne présenta-t-il pas à l'empereur Hadrien, allant visiter les mystères d'Éleusis, un livre pour notre religion ? Or, il fut tellement admiré de tous que l'excellence de son génie apaisa une persécution très grave. Le philosophe Aristides, personnage fort éloquent, offrit au même prince un apologétique tissu de passages des philosophes. Justin, philosophe aussi, l'imita ensuite, et présenta à l'empereur Antoninus Pius, à ses fils et au sénat un livre contre les Gentils, dans lequel il défendait l'ignominie de la croix, et prêchait en toute liberté la résurrection du Christ. Que dirai-je de Méliton, évêque de Sardes ? Quoi encore d'Apollinarius, évêque de l'Église d'Hiérapolis ; de Dionysius, évêque des Corinthiens ; et de Tatianus et de Bardésanes, et d'Irénée, successeur du martyr Pothin, qui tous ont déroulé, en plusieurs volumes, l'origine de toutes les hérésies, et montré de quelles fontaines des philosophes elles ont découlé ? Pantænus, philosophe de la secte stoïcienne, lui qu'illustrait une remarquable érudition, fut envoyé dans l'Inde par Démétrius, évêque d'Alexandrie, et chargé de prêcher le Christ aux Brachmanes et aux philosophes de cette contrée.

135-136.

« Clément, prêtre de l'Église d'Alexandrie, et, selon moi, le plus érudit de tous, a écrit huit livres de Stromates, autant d'Hypotyposes, puis un livre contre les Gentils, et trois volumes du Pédagogue. Qu'y a-t-il dans ces ouvrages qui ne soit pris au cœur même de la philosophie ? Origènes, à son imitation, a écrit dix livres de Stromates, dans lesquels il compare entre elles les doctrines des Chrétiens et celles des philosophes, et confirme tous les dogmes de notre religion par Platon et Aristote, Numénius et Cornutus. Miltiades a également écrit contre les Gentils un excellent volume, Hippolytus aussi, et Apollonius, sénateur de la ville de Rome, ont publié de leur côté, de petits ouvrages.

« Nous avons encore les livres de Julius Africanus, qui a écrit l'histoire des temps ; ceux de Théodorus, qui fut ensuite appelé Grégoire, personnage de vertus et de prodiges apostoliques ; ceux de Dionysius, évêque d'Alexandrie ; ceux d'Anatolius, évêque de l'église de Laodicée, comme ceux aussi des prêtres Pamphilus, Piérius, Lucianus, Malchion ; d'Eusébius, évêque de Césarée ; d'Eustathius d'Antioche, d'Athanase d'Alexandrie, d'Eusébius d'Émèse, de Triphillius de Cypre ; d'Astérius de Scythopolis, et du confesseur Sérapion ; de Titus, évêque de Bostres ; de Basile, de Grégoire, et d'Amphilochius, évêque de Cappadoce. Or, les ouvrages de tous ces auteurs sont tellement farcis des doctrines et des pensées des philosophes, que l'on ne sait ce qu'il faut le plus admirer en eux, ou l'érudition du siècle, ou la science des Écritures.

136-137.

« Je passe aux Latins. Quoi de plus érudit, de plus pénétrant que Tertullien ? Son Apologétique et ses livres contre les Gentils ont par devers eux toute la faveur du siècle. Dans un livre qui a pour titre : Octavius, et un autre contre les Mathématiciens, — si toutefois l'intitulé ne trompe pas sur l'auteur, — Minucius Félix, avocat du barreau de Rome, a-t-il laissé de côté quelque chose des écritures profanes ? Arnobius a publié sept livres contre les Gentils, et son disciple Lactance en a autant composé, outre deux volumes, dont l'un traite de la Colère de Dieu, et l'autre, de l'Ouvrage de Dieu. Si tu veux bien les lire, tu y trouveras un abrégé des dialogues de Cicéron. Quoique l'érudition manque au livre du martyr Victorinus ( de Pétaw ), le désir de l'érudition n'y manque cependant pas. Que les idoles ne sont pas des dieux, avec quelle brièveté, quelle connaissance de toutes les histoires, quelle splendeur de mots et de pensées, Cyprien ne l'a-t-il pas démontré ! Hilaire, ce confesseur et évêque de nos temps, a imité, pour le style et pour le nombre, les douze livres de Quintilien ; et, dans un petit traité contre le médecin Dioscorus, a fait voir ce qu'il peut dans les lettres. Sous le règne de Constantin, le prêtre Juvencus a écrit en vers l'histoire du Sauveur, et n'a pas craint de faire passer sous les lois du mètre la majesté de l'Évangile. Je ne dis rien de tant d'autres, ou morts ou vivants, qui dans leurs écrits manifestent assez leurs forces et leur volonté. Ne va pas tout aussitôt te laisser tromper par une fausse opinion, et croire que l'usage des lettres soit permis contre les Gentils, mais qu'il faille le dissimuler dans les autres discussions, car il n'est presque pas d'écrivains, excepté ceux qui, de même qu'Épicure, n'ont jamais appris les lettres, dont les livres ne soient tout remplis de science et de doctrine [137-1]. »

Nous ajouterons quelque chose encore à ces considérations.

137-138.

Il importe, si l'on veut bien comprendre l'Écriture sainte, de connaître les anciens auteurs ; et Plaute, en particulier, peut fournir plus de lumières que le commun des auteurs Latins, éclaircir une foule de passages très obscurs. En outre, n'emploie-t-il pas des termes, des tours de phrases qui sont parallèles à ceux de l'Écriture, ou qui en sont synonymes ? On en jugera par les quelques exemples que nous allons met-tre sous les yeux du lecteur [138-1].

138-140.

{E} Passages de l'Écriture

{Pl} Passages de Plaute

{Genes. XII, 14.} Viderunt Ægyptii mulierem, quod esset pulchra nimis.

{Amphith. Act. I, sc. I, v. 63.} Legiones educunt sua nimis pulchris armis præditas.

{Ibid., XXX, 26.} Tu nosti servitutem qua servivi tibi.

{Aulul. Act. IV, sc. I, v. 6.} Nam qui amanti hero servitutem servit, quasi ego servio etc.

{Exod. XVIII, 13.} Sedit Moyses ut judicaret populum… Quod cum vidisset cognatus ejus… ait : quid est hoc quod facis in plebe ? Cur solus sedes ?… Cui respondit Moyses : Venit ad me populus quærens sententiam Dei.

{Frag.} Sine juxta aram sedeam, et dabo meliora consilia.

{Deut. XXXIII, 9.} Qui dixit patri suo et matri suæ. Nescio vos, et fratribus suis : Ignoro vos, et nesceriunt filios suos

{Amphit. Act. IV, sc. III, v. 12.} Quid nun agam
Quem omnes mortales ignorant et ludificant, ut lubet ?

{Captiv. Act. II, sc. III, v. 74.} Ne tu me ignores, quom extemplo meo e conspectu abcesseris.

{Judic. XIV, 18.} Si non arassetis in vitula mea, non invenissetis propositionem meam.

{Asinar. Act. V, sc. II, v. 24.} Fundum alienum arat, incultum familiarem deserit.

{Reg. XVII, 36.} Juxta præceptum tuum feci omnia verba hæc.

{Casina. Act. V, sc. ult., v. 17.} Feci ego isthæc dicta, qua vos dicitis ?

{Job I, 5.} Ne forte peccaverint filii mei, et benedixerint Deo in cordibus suis.

{Bacchid. Act. III, sc. III, v. 48.} Deos propitios me videre, quam illum mavellem mihi.

{Psal. X, 16.} In æternum et in sæculum sæculi.

{Mil. glor. Act. IV, sc. II, v. 44.} Perpetuo vivont ab sæclo ad sæclum.

{Ps. CVII, 8.} Bonum est confidere in Domino, quam confidere in homine.

{Ruden. Act. IV, sc. IV, v. 70.} Tacita bona'st mulier semper, quam loquens.

{Ibid., 9.} Bonum est sperare in Domino, quam sperare in principibus.

{Amphith. Act. III, sc. II, v. 62.} Bis tanto amici sunt inter se, quam prius.

{Prov. II, 5.} Miscuit vinum… bibite vinum quod miscui vobis.

{Persa. Act. I, sc. III, v. 7} Commisce mustum.

{Matth. XX, 3.} Et egressus circa horam tertiam, vidit alios stantes in foro otiosos.

{Pseudol. Act. III, sc. II, v. 10.} Sed cur sedebas in foro ?

{Marc. V, 41.} Puella, tibi dico, surge.

{Menæch., Act. II ; sc. III, v. 27.} Heus ! mulier, tibi dico.

{Pœnul. Act. V, sc. V, v. 26.} Heus tu, tibi dico, mulier.

{Luc I, 51.} Dispersit superbos mente cordis sui.

{Epidic. Act. IV, sc. I, v. 4.} Pavor territat mentem animi.

140-141.

Mais, pour en revenir aux contradictions reprochées à saint Jérôme, nous devons conclure par ces mots du grave et judicieux Tillemont : « Il vaut peut-être encore mieux déplorer la misère de la faiblesse humaine, dont les plus grands saints ne sont pas toujours exempts, et reconnaître qu'il est bien dangereux de s'engager dans des disputes, étant rare qu'on ait assez de grâce et d'humilité pour avouer qu'on a eu tort en la moindre chose, lorsqu'on sait qu'un adversaire en prendra quelque avantage, et nous en fera honte devant les hommes, pendant que la vérité à laquelle il est toujours glorieux de céder nous couronnera devant les anges [141-1]. »

Au reste, dans les écrits des auteurs anciens, l'on rencontre plusieurs accidents comme celui du songe de Jérôme. Tertullien savait, disait-il, un frère qui, dans une vision, fut rudement châtié de ce que, cette nuit-là même, à l'annonce de réjouissances publiques, ses esclaves avaient aussitôt couronné sa porte ; et cependant ce n'était pas lui qui l'avait ainsi couronnée, ni qui avait ordonné de le faire, car il s'était présenté sur le seuil, et ne s'était retiré qu'après avoir blâmé ce qui se passait sous ses yeux [141-2].

141-142.

Saint Augustin rappelait aux Chrétiens d'Hippone un fait qui était arrivé au milieu d'eux. Il y avait donc un homme de mœurs simples, innocentes, fidèles, et que tous connaissaient à Hippone ; il se nommait Tutuslyméni. C'était de cet homme qu'Augustin tenait ce qu'il racontait à son auditoire. Quelqu'un niait à Tutuslyméni un prêt, ou une dette ; celui-ci s'en rapporta à la bonne foi de l'autre, et l'appella en serment. Le débiteur jura qu'il ne devait rien, et Tutuslyméni perdit sa cause ; mais l'autre perdit aussi la sienne, au for intérieur, au tribunal de Dieu. Or, il disait que, la nuit suivante, il fut traduit devant le juge, et que, avec beaucoup de violence et d'effroi, il arriva en face d'un président d'une dignité et d'une grandeur merveilleuses, et qui lui adressa cette question :

« Pourquoi as-tu appelé au serment un homme que tu savais bien devoir se parjurer ?

Tutuslyméni répliqua :

« Il m'a dénié mon bien. »

Et le juge répondit :

« Ne valait-il pas mieux perdre ce bien, que de tuer par un faux serment l'âme de cet homme-là ? »

Comme alors Tutuslyméni se prosternait aux pieds du majestueux et redoutable juge, celui-ci ordonna qu'il fût battu ; et il le fut, en effet, si rudement que, à son réveil, les traces des coups paraissaient sur ses chairs meurtries. Il lui fut dit, après qu'il eut été corrigé : « L'on pardonne à ton innocence, mais prends garde d'y revenir jamais [142-1]. »

142-143.

Pour ce qui est des études profanes introduites au sein de la vie religieuse, il s'est rencontré plus d'une fois des esprits distingués qui en ressentirent quelque inquiétude, quand elles prenaient trop de temps surtout et qu'elles venaient occuper trop de place dans les affections. C'est ainsi que le sage Odon de Cluny, mêlant à la lecture de saint Augustin et des autres docteurs de l'Église celle des poèmes de Virgile, dont son éducation lui avait appris à goûter les charmes, vit en songe un vase très beau, mais tout rempli de serpents, qui soudain environnèrent le pauvre Religieux, sans le mordre cependant. Il comprit cet avertissement emblématique, et ne lut plus de livres païens [143-1].

Si Jérôme, lui, ne renonça pas entièrement à ses lectures aimées ; s'il fut infidèle à sa parole engagée et à ses douloureux serments d'une pénible vision, du moins il se livra plus activement aux études sacrées, et c'est de ces temps-là que nous devons entendre ce qu'il dit, que dès sa jeunesse il avait médité chaque jour la Loi, les Prophètes, les Évangiles, et les Apôtres [143-2], trouvant à cette pieuse méditation la plus solide nourriture de son âme [143-3]. Outre les livres qu'il avait amenés en Syrie pour compagnons de solitude, il eut bientôt près de lui des élèves qui s'appliquaient à la transcription des livres, ce à qu'il appelle l'art de l'antiquaire [143-4].

143-144.

Il était une absence qui laissait un grand vide autour de Jérôme, dans ce cercle de disciples et d'amis. Héliodore n'était pas revenu, et ni les supplications ni l'éloquence de Jérôme ne devaient le ramener. La lettre qu'il lui écrivit respire toute l'ardeur de cet esprit aimant et passionné. D'abord, c'est au nom de leur union et de sa douleur qu'il rappelle à Héliodore une promesse faite. Il lui peint, d'un côté, les délices spirituelles et les solides avantages de la vie solitaire ; de l'autre, le danger qui se trouve dans le tumulte des villes, dans l'amour de la patrie, dans les liens de la parenté, dans l'abondance des biens et les commodités du monde, surtout quand on fait profession de la vie monastique, ainsi que Héliodore.

144-145.

« Que fais-tu dans la maison paternelle, délicat soldat ? Où donc la palissade, où la tranchée, où l'hiver passé sous les peaux ? Voilà que du ciel sonne la trompette ; voilà que, sur les nuées, pour subjuguer le monde, le général tout armé s'élance ; voilà que le glaive à deux tranchants, qui sort de la bouche du roi, moissonne tout ce qu'il rencontre ; et toi, c'est d'une chambre que tu me viens à l'armée, c'est de l'ombre que tu apparais au soleil ! Le corps habitué à la tunique ne porte pas le fardeau de la cuirasse ; la tête couverte de lin refuse le casque ; la main amollie par l'oisiveté se déchire à la dure poignée du glaive. Écoute l'édit de ton roi : Celui qui n'est point avec moi, est contre moi ; et celui qui n'amasse point avec moi, dissipe [144-1]. Rappelle-toi le jour de ton enrôlement, alors que, enseveli avec le Christ dans le baptême, tu juras par les paroles du sacre-ment de n'épargner pour le nom du Seigneur ni ta mère, ni ton père. Voilà que l'adversaire s'efforce de tuer le Christ dans ton cœur, voilà que la solde que tu avais reçue pour combattre, les camps ennemis l'envient. Alors même qu'un tout petit neveu se suspendrait à ton cou ; alors même que, les cheveux épars, les vêtements déchirés, ta mère te montrerait les mamelles qui te nourrirent ; alors même que ton père serait gisant sur le seuil, marche à travers ce père foulé aux pieds ; les yeux secs, vole vers l'étendard de la croix. Le seul genre de piété, en cette occurence, c'est d'être cruel.

145-146.

« Viendra ensuite, viendra le jour où, victorieux, tu retourneras dans la patrie ; où, guerrier fort et couronné, tu marcheras vers la Jérusalem céleste. Alors tu prendras avec Paul le droit de municipe ; alors tu demanderas pour tes parents aussi le même droit de cité ; alors aussi tu prieras pour moi, qui t'ai incité à vaincre. Au reste, je ne sais trop de quel lien tu te dis embarrassé. Nous n'avons pas, nous, un cœur de fer, ni de dures entrailles. Nous ne sommes pas né d'un roc, et n'avons pas été nourri par des tigresses d'Hyrcanie ; nous aussi, nous avons passé par là. Tantôt une sœur veuve te serre dans ses bras caressants ; tantôt ces serviteurs avec lesquels tu as grandi te disent : A quel maître nous laisses-tu ? tantôt celle qui te porta jadis, et qui, maintenant est cassée de vieillesse ; tantôt un père nourricier, le second père après celui qu'a donné la nature, est là qui te crie : Nous allons mourir, attends quelque peu, et ensevelis-nous. Peut-être aussi ta mère te répétera-t-elle l'antique lalla de la mamelle… »

Puis ensuite, lorsqu'il voit sa nacelle glisser sur la vague et surgir au port, Jérôme se met à entonner le céleusme de l'épilogue :

146-147.

« Ô désert émaillé des fleurs du Christ ! solitude, où naissent ces pierres dont est construite, dans l'Apocalypse, la cité du grand roi ! Ô retraite qui se réjouit de la familiarité de Dieu ! Que fais-tu dans le siècle, toi, frère, qui es plus grand que le monde ? Jusques à quand te presseront les ombres des toits ? Jusques à quand t'enfermera la prison des villes fumeuses ? Crois-moi, je ne sais quelle lumière de plus je vois ici. L'on aime, après avoir déposé le fardeau du corps, à s'envoler vers la pure splendeur de l'éther. Crains-tu la pauvreté ? mais le Christ appelle heureux les pauvres. Es-tu effrayé du travail ? mais nul athlète n'est couronné sans sueur ? Songes-tu à la nourriture ? mais la foi ne redoute pas la faim. Appréhendes-tu de heurter contre la terre nue des membres usés par les jeûnes ? mais le Seigneur gît avec toi. L'inculte chevelure d'une tête négligée te repousse-t-elle ? mais ta tête, c'est le Christ. L'immense étendue de la solitude t'épouvante-t-elle ? mais promène-toi en esprit dans les cieux. Autant de fois tu y seras monté par la pensée, autant de fois tu ne seras pas au désert. Sans les bains, la peau se lève âpre et rude ; mais quiconque s'est une fois baigné dans le Christ, n'a plus besoin de se baigner de nouveau. Tu es délicat, frère, si tu veux te réjouir ici avec le siècle, et régner ensuite avec le Christ.

147-148.

« Viendra, viendra le jour, où ce corps mortel et corruptible revêtira l'incorruptible immortalité. Heu-reux alors le serviteur que le maître aura trouvé veillant ! Alors, au son de la trompette, la terre sera dans l'effroi avec les peuple, et toi tu te réjouiras, A l'aspect du Seigneur prêt à juger, le monde pous-sera un mugissement lugubre ; les tribus, regardant les tribus, se frapperont la poitrine. Des rois si puis-sants jadis, le côté nu maintenant, palpiteront de crainte. Vénus paraîtra là avec sa progéniture ; là, sera amené Jupiter armé de ses feux ; là aussi l'in-sensé Platon avec ses disciples. Les arguments d'A-' ristote ne serviront de rien. Alors toi, homme simple et pauvre, tu tressailleras d'allégresse, tu riras, tu di-ras : Voilà mon crucifié, voilà le juge qui, enveloppé de langes, poussa des vagissements dans l'étable. Voilà le fils de l'artisan et de la femme qui ga-gnait sa vie avec ses mains ; voilà celui qui, sur le sein de sa mère, s'enfuit en Égypte, lui. Dieu, devant un mortel ; voilà celui qui fut couvert de pourpre ; voilà celui qui fut couronné d'épines ; voilà ce magi-cien, ce démoniaque, ce samaritain. Juif, regarde ces mains que tu as percées ; Romain, vois son côté que déchira ta lance. Voyez si c'est bien là le mênie corps que vous disiez avoir été enlevé furtivement pendant la nuit, par ses disciples [148-1]. »

Jérôme arrosa de ses pleurs cet éloquent appel à Héliodore. Il y avait mis toute son âme et il en parle plus d'une fois. « Lorsque j'étais jeune, ou plutôt que j'étais presque enfant, et que je réfrénais par les austérités du désert les premières impétuosités d'un âge bouillant, j'écrivis à ton oncle, le saint Héliodore, une Épître exhortatoire pleine de larmes et de plaintes, et qui montrait l'affection d'un ami abandonné. Mais, dans cette œuvre, notre âge le comportant, nous nous jouâmes ; et, comme en nous étaient encore chaudes les études et les doctrines des rhéteurs, nous peignîmes certaines choses avec des fleurs scholastiques [148-2]. » Dans une autre lettre à Héliodore, saint Jérôme rappelle encore cette lettre [148-3], et, bien qu'il dise que c'était un écrit déjeune homme, un badinage de rhétorique, néanmoins il la place avec distinction sur la liste de ses ouvrages [148-4]. On professait à Rome une telle admiration pour cette Exhortation à Héliodore, que l'illustre Fabiola l'avait apprise par cœur [148-5].

148-150.

Héliodore n'était pas appelé de Dieu à la vie solitaire, mais il entra dans la cléricature, fut ensuite élevé à l'épiscopat, et y parut comme un modèle de vertu, menant l'austère et simple vie d'un moine, en même temps que son caractère le faisait révérer comme évêque [149-1]. Il assista au concile d'Aquilée, en 381 et y donna son suffrage pour la condamnation de Palladius et de Secundianus, évêques ariens dans l'Illyrie. Il y est qualifié d'évêque d'Altino, ville peu éloignée des îles de la Dalmatie [149-2]. Ce pontife et Chromatius d'Aquilée demandaient quelquefois divers ouvrages à saint Jérôme, des commentaires sur Osée, sur Amos, sur Zacharie et sur Malachie. Ils avaient soin de parer aux frais nécessaires, et de lui entretenir des copistes et des libraires [149-3]. Jérôme adressa à ces deux amis sa traduction des livres de Salomon sur l'hébreu [149-4], et celle du livre de Tobie sur le chaldaïque, traductions qu'ils lui avaient demandées [149-5]. Héliodore eut la gloire de former un digne élève, ce Népotianus, à qui, chaque jour, il enseignait tout ce qu'il y avait de saint [149-6]. Encore simple prêtre, Héliodore avait écrit sur la Nature des Choses primordiales un livre dans lequel il montrait qu'il n'y a qu'un seul principe, que rien n'est coéternel à Dieu, que Dieu n'est point auteur du mal [150-1] ; nous n'avons plus cet ouvrage. Quant à Héliodore, l'Église l'a inscrit au rang de ses saints, et fête sa mémoire le 3 juillet.

[111-1] Theodoret, Religiosa Hist., pag. 826 ; Paris, 1642 ; in-fol., tom. III.

[111-2] Sozomen., VI, 34.

[113-1] Theodoret, Ibid., pag. 812 et seqq.

[114-1] Theodoret. Ibid., pag. 816. — Eccles. Hist. IV, 23.

[115-1] Theodoret. Relig. Hist., pag. 819.

[115-2] Ibid., pag. 784 et seqq.

[116-1] Lettres, tom. 1, pag. 105.

[117-1] Lettres, tom. V, pag. 257-261.

[120-1] Lettres, tom. I, pag. 147.

[121-1] Lettres, tom. V, pag. 261.

[121-2] Ibid., tom. IV, pag. 437.

[121-3] Ibid., tom. III, pag. 11.

[121-4] S Hieron. Comment. in Ecclesiasien, tom. II, Opp., pag. 740-741.

[121-5] Comment. in Isai., tom. III, pag. 520.

[122-1] Mélanges, tom. II, pag. 66.

[122-2] Ibid., pag. 67. Préface du troisième livre des Commentaires sur l'Épître aux Galates.

[122-3] Mélanges, tom. II, pag. 153.

[122-4] Ibid., pag. 175.

[122-5] Apolog. adv. Ruff., lib. LI, tom. IV, pag. 417.

[124-1] Matth. IV, 21.

[124-2] Ps. VI, 5.

[124-3] Ibid., LVI, 2.

[125-1] Lettres, tom. 1, pag. 211.

[125-2] Hieron. Opp. tom. II, Epist. IV, ad Fabiol.

[126-1] Mélanges, tom. II, pag. 7 et 11.

[127-1] Virgil. Georg. II, 272.

[130-1] Hieron. Apolog. adv. Ruff. Pag. 383-7, tom. VI, Opp.

[130-2] Lettres, tom. IV, pag. 265.

[131-1] Hieron. Opp., tom. IV, pag. 240.

[131-2] Lettres, tom. I, pag. 79.

[132-1] Verba ad summam caveam spectantia. Senec. de Tranquill. an. XI, 6.

[133-1] Tit. I, 2.

[133-2] Cor. XV, 33.

[133-3] C'est le 101ème vers dans les Fragments de Ménandre ; Paris, Didot, 1838, in-8°, pag. 102.

[134-1] Act. XVII, 28.

[137-1] Lettres, tom. IV, pag. 261-273.

[138-1] On peut voir de plus nombreux passages dans un livre de Dom Martin, Explications de plusieurs textes difficiles de l'Écriture, tom. I, pag. vij-xj. C'est au docte Bénédictin que nous empruntons nos rapprochements.

[141-1] Mém., tom. XII, pag. 27.

[141-2] Tertull. de Idol., Cap. XV.

[142-1] S. August. 0pp., tom. V, pag ; 1246, Serm., CCCVIII.

[143-1] Quum Virgilii voluisset legere carmina, ostensum fuit ei pervisum vas quoddam, de foris quidem pulcherrimum, intus vero plenum serpentibus, a quibus se subito circumvallari conspicit, nec tamen morderi, et evigilans, serpentes doctrinam poetarum ; vas in quo latitabant, librum Virgilii. Vita S. Odonis, auctore Joanne, monacho Cluniacensi, Italo, eius discipulo, apud. Surium, 18 nov., pag. 407.

[143-2] Lettres, tom. II, pag. 125

[143-3] Ibid., tom. I, pag. 25.

[143-4] Habeo alumnos qui antiquariæ arti serviant. Ibid., pag. 24.

[144-1] Matth. XII, 30

[148-1] Lettres, tom. II, pag. 27-53.

[148-2] Lettres, tom. II, pag. 185.

[148-3] Ibid., pag. 257.

[148-4] Livre des Hommes illustres, pag. 167.

[148-5] Lettres, tom. IV, pag. 299.

[149-1] Ibid., pag. 253.

[149-2] Lettres, tom. II, pag. 251-3.

[149-3] Mélanges, tom. II, pag. 149.

[149-4] Ibid.

[149-5] Ibid., pag. 175.

[149-6] Lettres, tom. II, pag. 197.

[150-1] Livre des Hommes illustres ( Gennade, 6 ), pag. 191.

⁂

Chapitre VIII.

151-152.

Voyage de sainte Mélanie en Égypte. — Mort de son fils Publicola. — Les moines de Nitrie : Or et Pambo. — Ruffin arrive en Égypte. — Les moines de Scétis. — L'abbé Macaire : Ses maximes et ses enseignements. — L'abbé Moyse : Sentences de ce Religieux. — Le moine Besarion. — Histoire de saint Arsène. — Les moines Agathon et Paphnuce. — Silvanus et autres moines de Scétis.

Aux approches de l'hiver de 371, Alexandrie vit cingler vers ses parages un navire qui lui amenait du port d'Ostie non plus un fier conquérant, mais une jeune femme de la descendance des plus illustres Romains : c'était Mélanie, petite-fille de Marcellinus, qui fut consul avec Probinus, en 341, sous les empereurs Constantin et Constance [151-1]. La noble origine et l'opulence de Mélanie, l'avaient jetée de bonne heure dans les liens du mariage ; elle n'eut qu'une maternité aussi douloureuse qu'elle était précoce. Divers fruits d'un triste hymen n'arrivèrent pas à terme, et les catastrophes se multiplièrent dans cette courte existence, de sorte qu'en l'espace d'un an Mélanie perdit son époux et deux fils. Il lui resta un seul petit enfant, comme souvenir plutôt que comme soulagement de ses affections trompées [152-1]. Mélanie, qui était absente de Rome, s'y rendit pour remettre en des mains chrétiennes son amour et son sang ; après cette pieuse consignation, le Prêteur de la Ville servant de tuteur légal, elle descendit le Tibre et prit place dans un navire qui devait la porter en Égypte.

152-153.

Le fils que Mélanie laissait à Rome, et qui devait être le père d'une autre Mélanie, était destiné encore à partir de ce monde avant la triste veuve qui avait déjà tant vu de funérailles, tant mené de deuils. Publicola mourut à Rome, sur la fin de l'an 407, pendant que sa mère se rendait en Afrique. Cette fois, comme les autres, Mélanie fut maîtresse de sa douloureuse émotion, et si elle pleura, ce ne fut pas tant parce qu'elle perdait un fils destiné au surplus à mourir tôt ou tard, que parce que la mort était venu le surprendre au milieu des vanités du monde, et qu'il ne s'était pas encore défait de ce faste de la dignité sénatoriale. Elle aurait voulu, la pauvre mère, qu'il eût quitté la toge pour le cilice, le sénat pour le monastère ; qu'il lui eût laissé du moins l'espérance de le voir un jour recevant, avec celle qui lui avait donné entrée dans la vie, un repos et, une couronne communes, aussi bien qu'une vie nouvelle. Toujours quelque chose qui vient troubler ces tendres illusions des mères ! Pourtant, si Publicola n'avait pas eu la courageuse abnégation de Mélanie, saint Paulin de Nola, dans une lettre à saint Augustin, lui faisait entendre, que la toge de Sénateur était loin d'avoir étouffé sous ses plis les vertueux élans d'un cœur droit et honnête, et que le noble défunt était sorti de cette vie, enrichi d'assez de bonnes actions pour qu'il fut permis de penser qu'il était béni avec la génération des hommes de bien [153-1].

153-154.

Ce que Mélanie était allé chercher dans un monde nouveau, c'était le merveilleux et édifiant spectacle de la vie austère que des philosophes chrétiens menaient alors au désert. La vieille Égypte voyait ses monts et ses vallées se remplir de ces hôtes étranges, et la terre des Ptolémées tressaillait sous leurs pas miraculeux. Un poète de Rome s'était moqué des dieux égyptiens, de ces divinités potagères qu'il était défendu de meurtrir sous la dent ; il avait trouvé mauvais que chaque ville adorât le chien, que pas une n'eût un autel pour Diane, et il s'était railleusement écrié : Oh ! les saintes nations, à qui, dans les jardins, naissent des divinités pareilles ! [154-1]. La scène à présent se trouvait bien changée ; de simples moines avaient fait disparaître, devant la lumière évangélique, le culte d'Anubis et celui de la Diane romaine. Une sublime philosophie, philosophie sans tâtonnements, sans obscurités, sans hauteur ni faste, y avait parlé aux antres de la solitude et y rendait ses oracles.

En mettant le pied sur le sol alexandrin, Mélanie eut le bonheur de trouver dans la cité un de ces hommes admirables chez qui le charme onctueux du langage, la douce gravité des mœurs, et l'abondance du savoir se rehaussent encore de tout l'éclat d'une modestie et d'une mansuétude inaltérables. Isidore, prêtre et hospitalier de l'église d'Alexandrie [154-2], s'était concilié, par la droiture de sa foi et par sa grande bonté, le respect même des païens. Il était connu à, Rome de tout le sénat et des femmes des Patriciens, car il y avait autrefois accompagné le bienheureux Athanase et ensuite le saint évêque Démétrius. Ce fut lui, en sa haute qualité de protecteur des pèlerins, qui recueillit la noble voyageuse que Rome lui envoyait, et qui la conduisit vers les solitaires de Nitrie, les plus renommés de l'Égypte.

À quarante milles environ d'Alexandrie, vers le midi et près d'un bras du Palus Maraeotis, s'élevait la montagne de Nitrie qui prenait son nom d'un bourg voisin, où l'on recueillait du nitre.

155.

Donc, sur la montagne de Nitrie, s'étendait une vaste solitude où demeuraient cinq mille hommes, répartis dans une cinquantaine de cellules et y vivant tantôt un grand nombre ensemble, tantôt quelques-uns seulement, tantôt même en particulier, mais se trouvant toujours unis par les liens d'une fraternité spirituelle, et relevant d'un Père commun. La distance était assez grande d'une cellule à l'autre pour qu'un frère ne pût être ni vu, ni reconnu, ni entendu par un autre frère. Il y avait ensuite çà et là des anachorètes au nombre de six cents, qui représentaient la perfection la plus avancée. Le mont de Nitrie avait une grande église, et cette église trois palmiers à chacun desquels était suspendu un fouet. L'un servait à châtier les moines prévaricateurs, l'autre à punir les voleurs, si l'on en surprenait ; le troisième, à corriger les personnes qui venaient dans la solitude, et qui commettaient quelque péché, en sorte que tout délinquant, bien convaincu d'avoir mérité une punition, devait embrasser le palmier, et recevoir un nombre fixe de coups de fouet.

155-156.

Près de l'église se trouvait un hospice, où l'on re-cevait pendant un an, deux ans, et tant qu'il voulait rester, le pèlerin qui venait visiter Nitrie. On lui donnait une semaine de repos, après quoi on l'occupait à divers labeurs dans le jardin, dans l'une des sept boulangeries de la montagne, ou dans la cuisine. Si c'était un hôte digne d'une certaine considération, on lui donnait un livre à lire, et il ne lui était pas permis de causer avec qui que ce fut, avant la sixième heure.

Quant aux pèlerins, dès qu'on en voyait arriver, les solitaires se répandaient de leurs cellules au devant d'eux comme un essaim d'abeilles, et se présentaient à eux avec un doux empressement, une joie décente, en apportant des vases d'eau et du pain. Les vénérables Pères, chantant alors des psaumes, amenaient les pèlerins à l'église, leur lavaient les pieds, les essuyaient avec un soin affectueux, nettoyaient les vêtements abîmés par la route. C'était ensuite une pieuse contention à qui devait emmener dans sa cellule ces hôtes nouveaux, et remplir envers eux non seulement les devoirs de l'hospitalité, mais encore ceux de l'édification par l'humilité et la mansuétude [156-1].

La montagne avait des médecins et des espèces de pâtissiers [156-2] ; on y prenait et on y vendait du vin. Les Pères se faisaient de leurs mains propres des vê-tements de lin, et n'éprouvaient pas les besoins de l'indigence.

156-157.

Vers la neuvième heure, chant des hymnes et des psaumes, sublime mélodie qui, du fond de la solitude, montait vers Jésus-Christ et embaumait le désert. Le samedi et le dimanche, on se rendait à l'église, et, ce jour-là, on se faisait accueil et amitié. Quelques-uns venaient de trois à quatre milles, si grande était parfois la distance d'une cellule à l'autre.

Huit prêtres avaient la direction de l'église, et tant que vivait celui d'entre eux qui avait la prééminence, nul autre ne pouvait offrir le sacrifice, ni faire office de juge, ni porter la parole. Ils s'asseyaient seulement avec lui dans un modeste silence.

La montagne de Nitrie fut occupée d'abord par saint Ammon qui, dans la belle fleur de sa jeunesse, laissa pour la solitude le rang que lui faisaient dans le monde une noble origine et une grande fortune [157-1].

157-158.

Mélanie vit aussi l'abbé Or, qui avait pour toute littérature la science des livres sacrés, et qui, devenu monagénaire, gardait encore la grâce et la gaîté d'un autre âge. Il professait un tel respect pour la communion du Christ qu'il ne prenait jamais d'autre aliment avant de recevoir celui-là [157-2]. Le mont de Nitrie admira encore Pambo, qui, aux portes de la mort, se rendait à lui-même le témoignage que, depuis son entrée dans la solitude, il n'avait passé aucun jour sans travailler de ses mains ; ne se rappelait pas avoir mangé un pauvre morceau de pain qui lui eût été donné gratuitement, et, à l'heure suprême, en terminant sa carrière de septuagénaire, ne voyait dans ses discours aucune parole dont il eut à se repentir. Malgré cette lutte avec la nature, il lui semblait pourtant qu'il n'avait pas commencé encore à être un bon Religieux. Mélanie put voir quel profond mépris il avait pour l'argent. Elle avait entendu Isidore louant la vertu de Pambo, et elle voulut, dans son admiration, lui remettre quelque offrande. Elle-même ensuite raconta le refus du solitaire.

— J'ai apporté des vases d'argent de trois cents livres ; lui avait-elle dit.

Mais Pambo, travaillant toujours, et tressant des rameaux, bénit Mélanie, en disant à haute voix :

— Que Dieu vous donne votre récompense !

Et il dit à Origènes, son économe : Prends, et répartis cela dans toute la fraternité qui est dans la Libye et dans les îles, car ce sont ces monastères-là qui ont le plus besoin ; mais ne donne rien à ceux d'Égypte, parce que le pays est plus fertile et plus riche.

Or donc, Mélanie était là, attendant que le vieillard l'honorât de bénédictions, ou du moins lui donnât une parole d'éloge, en retour de cette offrande. Mais comme Pambo se retrancha dans un silence absolu, elle lui dit :

— Mon père, voici trois cents livres d'argent.

Pambo, ne faisant pas le moindre signe, et ne regardant pas même l'extérieur du vase, répondit :

158-159.

— Celui à qui vous avez apporté cela, ma fille, n'a pas besoin d'apprendre de vous le poids de l'objet ; car lui qui pèse dans la balance les monts et les bois, sait beaucoup mieux que vous le poids de votre argent. Si vous me donniez cela, à moi, vous auriez raison de m'en dire le poids ; mais si vous l'avez offert à Dieu, qui, loin de dédaigner deux oboles, les estima plus que toutes choses, il n'y a rien à me dire [159-1].

Athanase ayant un jour prié Pambo de descendre à Alexandrie, le saint abbé se rendit a l'invitation de l'évêque. Voilà que, dans un coin de la cité, apercevant une femme de théâtre, il se mit à pleurer. Comme on lui demanda la cause de ses larmes :

— Deux motifs, répondit-il, m'arrachent des pleurs ; l'un, c'est la perte de cette femme ; l'autre, c'est que je n'ai pas autant de soin de plaire à Dieu qu'elle en a de plaire à des hommes indignes [159-2].

En ce temps-là, la Nitrie fut visitée aussi par un prêtre qui, peut-être, avait précédé Mélanie en Égypte. C'était le prêtre Ruffin, qu'avait amené le désir de voir les solitaires de l'Égypte, cette étrange nation de philosophes évangéliques. Il commença par saint Macaire l'ancien, et put contempler à son aise les moines de Scétis, glorieuse solitude qui s'étendait à l'ouest de la Nitrie, et qui en était à un jour et une nuit de marche.

159-160.

Ce fut Macaire qui le premier vint s'établir dans cette solitude, et il y brilla entre le reste des moines par l'éminence de sa vertu, comme par la puissance de ses prodiges. Or, dès sa jeunesse, et avant sa trentième année, il s'était pris d'une grave ardeur pour les exercices de la vie monastique, pour les austérités qu'elle entraîne avec elle.

Il avait quarante ans lorsqu'il reçut l'ordre de la prêtrise, et ne mourut que nonagénaire ( 391 ), après une vie des plus extatiques.

On racontait du saint Abbé que si un Frère s'approchait de lui avec crainte et comme pénétré de respect pour un saint et noble vieillard, celui-ci ne disait rien ; mais si un Frère lui disait comme par mépris : Père, quand vous étiez chancelier, que vous voliez du nitre et que vous le vendiez, les gardiens ne vous battaient-ils pas ? — on était sur, en l'abordant avec cet exorde, d'avoir de lui une réponse [160-1].

Macaire avait, comme tous ces illustres philosophes de Nitrie et de Scétis, une manière sententieuse et dramatique de donner les enseignements. Un Frère lui demandant un jour le moyen d'arriver au salut, le vieillard lui dit :

Va-t-en vers un tombeau, et accable d'injures les morts qui sont là.

Le Frère alla donc, n'épargna ni les injures, ni les pierres, retourna vers le vieillard.

Eh ! bien, fit celui-ci, ils ne t'ont rien dit, les morts ?

— Rien, mon Père !

Va les trouver demain encore, et comble-les de louanges.

161.

Ce que le vieillard avait ordonné, le Frère l'accomplit fidèlement, et, s'étant rendu près des morts, les combla d'éloges, les appela du nom d'apôtres, de saints, de justes. Cela fait, il revint près du vieillard et lui dit :

Je les ai loués. Et ils ne t'ont rien répondu ?

— Rien, mon Père, rien encore.

Mon ami, tu sais quelles injures tu leur as prodiguées, à ces tristes et silencieux habitants du sépulcre, et ils ne t'ont rien répondu ; tu sais aussi de quelles louanges tu les as comblés, et ils n'ont pas répliqué. Toi, de même, si tu veux arriver au salut, sois comme ces morts ; ne t'inquiète pas plus des injures ni des éloges des hommes que ne le font ces morts. Voilà comment tu pourras être sauvé [161-1].

161-162.

Quelquefois Scétis abritait des hommes qui avaient été l'effroi d'un pays, comme cet Éthiopien, aussi noir d'âme que de corps, ce Moyse qui était au service d'un grand, et que la férocité de ses mœurs, ses indignes brigandages avaient fait chasser de chez son maître [161-2]. Moyse s'était mis à la tête d'une bande de voleurs, et y avait apporté une indomptable audace, une force herculéenne. Pour exercer une vengeance contre un pasteur de brebis, il alla un jour, l'épée aux dents, la tunique sur la tête, passer à la nage le Nil, tout débordé qu'il était, et malgré ses mille pas de largeur.

Ce fut un grave accident qui, l'ayant surpris dans ses pillages, le fit rentrer en lui-même, et le jeta dans une voie du repentir. Il arriva alors que des voleurs, ignorant à qui ils avaient affaire, se précipitèrent sur lui dans sa cellule ; Moyse les prit tous quatre comme un sac de paille, les mit sur ses épaules, et les porta à l'église des Frères.

— Je ne puis faire du mal à aucun d'eux, dit-il alors ; mais ils sont venus m'attaquer en ma cellule ; qu'ordonnez-vous qu'il en soit ? Lorsque les brigands surent qu'ils étaient aux mains de ce redoutable Moyse, ils se dirent à eux-mêmes : Si un homme d'une telle force a renoncé à son hideux métier, s'il a maintenant une pareille crainte de Dieu, que tardons-nous à l'imiter dans son repentir ?

132-163.

Or, ils glorifièrent le nom de Jésus-Christ, et devinrent bientôt de vertueux solitaires. Quant à Moyse, la vie de la cellule ne le délivra pas de lui-même, et ce pauvre converti eut à essuyer de terribles luttes contre cet aiguillon de la chair qui arrachait à l'apôtre saint Paul de si douloureuses plaintes. L'abbé Isidore aida Moyse de ses conseils et de son expérience [162-1]. Lorsque Moyse fut ordonné clerc, le patriarche d'Alexandrie lui disait, en lui mettant le surplis [162-2] : Te voilà devenu tout blanc, abbé Moyse. — Tout blanc par dehors, seigneur Pape ; Dieu veuille que ce soit aussi en dedans ! Le patriarche, jaloux d'éprouver sa vertu, ordonna aux clercs de chasser Moyse, quand il se présenterait à la sacristie, et de le suivre pour entendre ce qu'il dirait. Le vieillard s'étant présenté, on le renvoya, en lui disant : Sors d'ici, Éthiopien. Et le saint prêtre se retirait, en disant : Ils ont bien fait de te traiter ainsi, nègre que tu es ; comment, toi qui qui n'es pas un homme, venais-tu au milieu des hommes ?

L'abbé Moyse mourut à 75 ans, et laissa des disciples en nombre égal aux années de sa vie ; c'en était la couronne. Il eut comme les autres solitaires la coutume d'enseigner par images et par sentences.

Un moine de Scétis avait commis une faute. Les Pères se réunirent et envoyèrent chercher l'abbé Moyse. Il refusa de venir au conseil ; alors, le Prêtre lui adressa un moine, qui lui dit : Venez, car l'assemblée des Frères vous attend. Moyse donc se met en marche et va les trouver, mais il avait pris un vieux panier percé qu'il remplit de sable et qu'il portait sur son dos.

163-164.

Les moines venus à sa rencontre lui dirent : Qu'est-ce que cela. Père ? et le veillard répondit : Ce sont mes péchés qui coulent par derrière moi ; je ne les vois point, et pourtant je viens aujourd'hui juger les péchés d'un autre. — Les Religieux comprirent cette leçon, ne dirent plus rien au Frère coupable et lui pardonnèrent [164-1].

164-165.

Saint Besarion, qui vécut à Scétis vers ce temps-là, fut une tout autre nature de solitaire, ne laissant voir nul souci des joies de ce monde, et se possédant si bien qu'une seule pensée le préoccupait, celle du retour dans une patrie dont il se disait exilé, et où il avait laissé un illustre nom, des richesses infinies. Souvent il se livrait aux flots de sable du désert comme aux tumultueuses vagues de l'Océan, et quelquefois on le trouvait aux portes des cellules, se lamentant comme un triste naufragé, qui ne redemandait que le toit des aïeux. Ce que le pauvre moine appelait de ses désirs et de ses regrets, c'était la patrie de tout chrétien, et il y aspirait par une vie de dénûment et de sacrifice continu [164-2]. Il semblait un ange des cieux cheminant ici-bas. Tout son petit avoir consistait dans une tunique, et un petit mantelet, puis un livre des saints Évangiles. Or, Besarion savait toujours se dépouiller de son humble mantelet pour couvrir les pauvres de Jésus-Christ, et une fois il vendit [164-3], pour secourir un mendiant, le précieux volume qui lui disait : Vends ce que : tu as, et donne-le aux pauvres [164-4]. Malgré la puissance des miracles à lui conférée par le Seigneur, telle était l'humilité de ce bon Religieux, que le prêtre de Scétis ayant ordonné à un moine qui avait failli en quelque chose, de sortir de l'Église, Besarion sortit avec lui, en disant : Et moi aussi, je suis pécheur [165-1].

165-166.

Le désert de Scétis vit peu de solitaires aussi remarquables que saint Arsène, qui avait paru avec éclat dans Rome l'ancienne, où il était né, et dans Rome la nouvelle [165-2], où il fut mandé par un empereur. Ce que la philosophie grecque présentait de plus profond dans ses enseignements, Arsène l'avait recherché avec toute l'avidité de son âme, sans négliger une philosophie plus éclairée et plus sainte, celle de nos Écritures. L'Église romaine pensa que ce jeune homme serait une belle conquête, et on le fit diacre. Sur ces entrefaites, vers l'an 383, Théodose chercha pour son fils Arcadius, qui était dans sa sixième année, un précepteur capable de lui inspirer, par ses mœurs et son langage, les sentiments élevés que veut le trône, et cette piété chrétienne qui est utile à toutes choses. Il avait chargé l'empereur Gratien de lui trouver ce guide précieux, et de le lui envoyer à Constantinople. Gratien, de son côté, s'adressa au pape Damase, qui jeta les yeux sur Arsène, retiré alors dans une sainte et silencieuse existence, que partageait une sœur aimée. Ce furent d'abord de sincères et modestes refus : il y avait du temps, disait-il, qu'il avait laissé de côté les doctrines et les lettres grecques ; on s'était trompé dans un tel choix ; d'ailleurs, son rang de diacre le séparaît à jamais de la scène du monde. Or, l'empereur Gratien et le pape, qui admiraient ces yeux religieusement baissés vers la terre, cette contenance grave et simple, ce parler sobre et digne, surent triompher des scrupules d'Arsène ; et, après qu'il eut mis en bon ordre les affaires de sa sœur, qu'il eut confié la vierge à de saintes vierges comme elles, qui vivaient en commun, il se rendit auprès de Théodose. Ce prince comprenait à merveille la grandeur de la mission qu'Arsène était appelé à remplir, car il l'investit de la dignité sénatoriale, et l'entoura de tous les égards les plus flatteurs. Arsène s'appliqua à justifier la bonne opinion que l'empereur avait de lui ; et, tel était son respect pour Arcadius qu'il voulut se tenir debout, pendant que le jeune élève écouterait les enseignements du maître.

Il advint qu'un jour Théodose se présenta inopinément à la leçon ; il prit cela pour une inconvenance, et voulut intervertir les rôles, en sorte que dès lors le prince eût à se tenir debout, pendant que le maître resterait assis. La modestie d'Arsène ne put faire changer les volontés impériales.

166-167.

On devait s'attendre à ce que rien de trop grave ne se fît sans avoir son châtiment ; Arsène ne pouvait être un homme de criminelles et fatales condescendances. Son royal élève commit un jour une faute qui ne devait pas rester impunie, et Arsène lui fit infliger le fouet. Cet acte de sévérité laissa dans l'âme d'Arcadius un si profond ressentiment qu'il songea à se débarrasser de cet importun précepteur. Le sicaire pourtant n'eut pas le courage de plonger son épée aux flancs de l'homme vertueux, et lui révéla bientôt l'affreux mystère. Arsène, qui déjà tenait peu à rester au milieu du tumulte de la Cour, monta sur un navire qui partait pour Alexandrie, coupa sa chevelure et avec elle ce qui pouvait lui rester de pensées humaines, revêtit l'habit monacal et s'achemina vers la solitude de Scétis. On demanda le noble fugitif à toutes les îles, à tous les déserts, à toutes les grottes, et les recherches n'aboutirent à rien.

Théodose étant mort, Arcadius, qui lui succéda, et qui était sous le poids d'un repentir, fit chercher encore son précepteur. On le trouva enfin, et le prince lui offrit, en réparation de ses déplorables projets d'autrefois, les impôts de l'Égypte tout entière. Cette offrande était colorée d'un honorable prétexte, l'intérêt des pauvres et des monastères. Arsène fit répondre à la lettre impériale qu'il n'avait rien à voir en des distributions d'argent, parce qu'il était mort au monde.

167-168.

Il l'oublia, en effet, et ne laissa jamais percer les souvenirs de sa grandeur passée, ni de la science qu'il avait acquise. Il mettait bien au dessous du sublime alphabet que savaient de grossiers et ignorants solitaires de l'Égypte, tout ce qu'il y avait d'érudition latine et de science grecque. Rien ne l'affligeait comme l'arrivée de ceux qui étaient jaloux de contempler Arsène au désert, et, lorsqu'une illustre et opulente femme, issue de race sénatoriale, vint de Rome le voir à Canope, il refusa de la recevoir, malgré les instances mêmes de Théophile, évêque d'Alexandrie. Il n'interrompait ses longues prières que par le travail des mains, et ne prenait un peu de repos que vers la fin de la nuit, quand la nature n'en pouvait plus. Alors il disait au sommeil : Viens, mauvais serviteur, — s'asseyait et dormait un instant.

Arsène étant une fois pris d'une grave maladie, le Prêtre de l'église lui mit sous le corps un méchant tapis et sous la tête un modeste oreiller ; ce fut une cause de scandale pour un vieux moine qui était venu le voir. Est-ce donc là Arsène, se disait-il ; est-ce lui qui se couche avec un pareil luxe ? Le Prêtre, s'en étant aperçu, le prit à part, et lui dit :

— De quelle province es-tu ?

Je suis Égyptien.

— De quelle ville ?

Je ne fus pas citadin, et n'habitai jamais de ville.

— Avant d'être moine, quelle profession exerçais-tu ? J'étais pasteur des champs.

— Et où reposais-tu ?

Dans les champs.

— Avais-tu quelque tapis ?

Moi, dans les champs, avoir un tapis où dormir ! — Alors, comment donc te couchais-tu ?

Sur la terre nue.

168-169.

— Que mangeais-tu, aux champs ; de quel vin buvais-tu ?

Quels mets, quelle boisson peut-il y avoir aux champs ?

— Comment donc vivais-tu ? Je mangeais du pain sec, et quelque salaison, lorsque j'en pouvais avoir ; puis je buvais de l'eau.

— Grande misère ! peine étrange ! Mais y avait-il là en ta possession un bain où tu pusses te baigner, te rafraîchir ?

Non ; seulement quand je voulais, je me baignais dans le Nil.

— Aujourd'hui, comment te trouves-tu dans ta cellule ? J'y ai plus de repos et moins de peine que je n'en avais jadis.

169-170.

— Eh ! bien, vois-tu l'abbé Arsène ? Il est de la grande ville de Rome, lui, et il avait autrefois un haut rang dans le palais impérial de Constantinople. Il a tout laissé, et il est venu dans cette solitude. L'abbé Arsène avait de vastes maisons et de grandes sommes d'argent ; il a tout dédaigné, et s'est réfugié dans une étroite cellule. Il couchait autrefois dans des lits revêtus d'or et ornés de riches tapis ; il ne lui reste maintenant que cette natte et cet oreiller. Ses vêtements étaient d'une valeur inestimable ; il les a remplacés par cette pauvre rescella [169-1]. Son dîner coûtait toujours beaucoup ; maintenant, quelques légumes et un peu de vin lui suffisent. Les harpes, les cithares enchantaient ses festins ; maintenant, il n'entend d'autre musique autour de lui que les douze psaumes qu'il dit le jour, et les douze encore qu'il dit la nuit. Toi donc, qui as été pasteur, tu n'avais pas alors le repos dont tu jouis ; et Arsène goûtait, dans le siècle, des plaisirs qu'il ne retrouve pas dans sa cellule. Lequel a le plus gagné, lequel a le plus perdu ?

Le Vieillard était dans la confusion ; il s'inclina profondément, et dit : Mon Père, j'ai péché ! Arsène a pris le bon chemin, celui de l'humilité qui descend, et moi, je n'ai fait que passer de la peine au repos. Ce fut pour ce vieillard une grave et sévère leçon.

La cellule d'Arsène était distante des autres d'environ trente-deux milles ; il ne la quittait presque pas, et on lui portait ce qui lui était nécessaire. Mais les Barbares ayant ravagé Scétis, peu de temps après la prise de Rome par les Goths ( 410 ), Arsène sortit en pleurant, et dit : Le monde a perdu Rome, et les moines Scétis [170-1].

170-171.

Arsène quitta la Cour, âgé de quarante ans, et en passa quarante à Scétis ; dix à Troen, vis-à-vis de Memphis ; trois à Canope, près d'Alexandrie, et deux enfin à Troen, où il mourut [170-2]. Arsène était d'une haute stature, d'une figure angélique, d'une taille élégante, quoique maigre ; la vieillesse l'avait un peu courbé sous ses cheveux blancs. Les cils des yeux avaient disparu au milieu des abondantes larmes qu'il répandait. Ses disciples l'ensevelirent avec ses vêtements habituels, qui se composaient d'un cilice et d'une peau de brebis, et l'on chanta à ses funérailles les psaumes accoutumés [171-1].

Pendant que saint Arsène brillait par ce profond renoncement aux choses du monde, d'autres moines, comme Agathon, brillaient par leur miséricordieuse bonté. Le digne solitaire eût volontiers, disait-il, changé son corps contre celui d'un lépreux ; et, puisqu'il ne pouvait le faire, il sut du moins rendre à un pauvre malade affligé de lèpre les services de la charité. Agathon se rendait à Alexandrie pour vendre quelques petits vases ; chemin faisant, il rencontre un lépreux qui lui demande où il va.

Je vais à la ville, réplique Agathon ; et je vais y vendre ces vases.

— Faites-moi une charité ; portez-moi jusque-là.

Et Agathon porta jusqu'à la ville ce triste, mais précieux fardeau. Le lépreux ajouta : Déposez-moi là où vous avez accoutumé de vendre les vases.

Ainsi fit-il.

Quand il eut vendu un vase, le lépreux lui demanda à quel prix il l'avait cédé. Agathon le lui dit.

Achetez-moi un gâteau, reprit le lépreux. Et le gâteau fut acheté.

172.

Après cela, vente d'un autre vase ; nouvelle question du lépreux sur le prix, et demande d'un nouvel objet.

Tous les vases une fois vendus, comme Agathon s'en allait :

— Donc, vous partez, lui fit le lépreux ?

Oui.

— Exercez envers moi un acte encore de charité ; reportez-moi où vous m'avez trouvé.

Le solitaire le remit au lieu où il l'avait pris. Agathon, lui dit le lépreux, vous êtes béni de Dieu au ciel et sur la terre.

Et, levant les yeux, Agathon ne vit plus personne. C'était l'ange du Seigneur qui était venu l'éprouver [172-1].

Le pieux solitaire tenait à garder pur et intact le trésor de son orthodoxie. Un jour qu'on voulut juger de sa prudence et de son calme, on l'appela fornicateur et orgueilleux ; il ne s'en défendit pas. On le traita d'homme léger et médisant ; il laissa de même peser sur lui ce reproche. On lui jeta à la face le crime d'hérésie, et alors le saint abbé repoussa énergiquement loin de lui une telle flétrissure.

Comme on s'étonnait que, après avoir souscrit à de précédentes accusations, il ne put se résoudre à entendre la dernière :

172-173.

« Je souscris aux deux premiers chefs, parce que

cela est utile à mon âme, dit-il ; mais l'hérésie est une séparation de Dieu, et je ne veux pas être séparé de lui [173-1].

Malgré cette vie de charité et d'union à Dieu, il ressentit les épouvantements de la mort, et, près de quitter ce monde, resta trois jours, les yeux ouverts et immobiles. Les Frères cherchaient à le sortir de son immobilité et lui disaient : Abbé Agathon, où êtes-vous ?

— Devant le tribunal de Dieu, répondit-il.

— Et vous aussi, Père, vous êtes dans l'appréhension !

J'ai fait ce que j'ai pu pour observer les commandements de Dieu, mais je suis homme ; comment saurais-je si mon labeur a plu à Dieu ?

— Vous n'avez pas confiance en votre labeur ; vous ne croyez pas qu'il soit selon Dieu ?

— Non, je n'y ai pas confiance, tant que je ne suis pas avec Dieu même, car autre est le jugement de Dieu, autre celui des hommes. Faites des œuvres de charité ; ne m'interrogez pas davantage, car je suis occupé.

Et il sortit de la vie avec joie. On le vit partir comme s'en irait quelqu'un qui salue des amis et des proches [173-2].

Les saints abbés Isidore et Paphnuce Bubale se succédèrent dans le presbytérat de Scétis.

174.

La cellule de Paphnuce était à cinq milles de l'église ; non seulement il continua d'y demeurer, lorsqu'il fut prêtre, mais encore, ayant passé quatre vingt-dix ans, il ne regagnait point sa cellule, sans remporter sur sa tête la cruche d'eau qu'il lui fallait pour la semaine. Il fuyait l'entretien des hommes, afin de converser plus librement avec Dieu, et il aimait à se retirer dans les plus vastes et les plus inaccessibles endroits du désert [174-1]. Aussi lui donna-t-on le nom de Bubale, ou boeuf sauvage.

On rappelle de Paphnuce un trait qui prouve son esprit d'évangélique charité. Comme il passait près d'un bourg, il aperçut des personnes qui commettaient une honteuse action, s'arrêta soudainement et se mit à pleurer sur ses péchés, à lui. Or, voilà qu'il descend du ciel un ange armé d'un glaive, et qui lui dit : Paphnuce, tous ceux qui jugent leurs frères, périront par ce glaive ; mais parce que tu n'as pas jugé ce que tu as vu, et que tu t'es humilié devant Dieu, comme si tu avais commis une faute, ton nom est inscrit au livre des vivants [174-2].

174-175.

Daniel, Diodore, Xanthias, Olympius et Silvanus furent encore au nombre des Religieux de cette même solitude. On raconte de Silvanus qu'il avait parmi ses disciples un certain Marc fort chéri du Vieillard à cause de sa merveilleuse obéissance ; c'était de plus un habile calligraphe. Les onze autres disciples se montraient jaloux de cette affection, et il advint que les Pères en firent le reproche à Silvanus. Mais celui-ci se mit en devoir de sortir avec eux, et allant heurter à chaque cellule : Frère un tel, disait-il, viens ; j'ai besoin de toi ; — mais aucun ne sortait pour le suivre. Quand il fut arrivé à la cellule de Marc, qu'il eut heurté à la porte, et qu'il eut dit : Marc ! le fidèle disciple, entendant la voix du vieillard, se hâta de sortir, et Silvanus l'envoya faire ce qu'il désirait de lui, puis il demanda aux Pères : Où sont les autres frères ? Entrant alors dans la cellule de Marc, il regarda les écritures de l'ingénieux calligraphe, et trouva qu'il avait mis la main à un ω , mais que, ayant ouï la voix du Vieillard, il avait laissé la lettre inachevée. Les Pères lui dirent alors tout émerveillés : En vérité, Silvanus, le disciple que tu aimes, nous l'aimons aussi, nous; et il est chéri de Dieu [175-1].

Une autre fois, Silvanus, se promenant à Scétis avec les Pères, voulut leur faire connaître l'obéissance de son disciple favori, et leur montrer ainsi le motif de sa prédilection. Comme donc Silvanus aperçoit un petit sanglier : Vois-tu, mon fils, dit-il à Marc, ce petit bubale ?

Oui, mon Père.

— Comme ses cornes sont élégantes !

Oui, mon Père.

176.

Les vieillards admirèrent cette humble docilité qui ne se prenait point à combattre le dire de Silvanus, mais qui savait y acquiescer naïvement.

Sur la fin du IVème siècle, le nombre des ermites de Scétis s'étant fort augmenté, parce que l'on y donnait entrée à de jeunes solitaires ; on y bâtit encore trois églises, ce qui fut depuis improuvé par Isaac de Thèbes ; il pensait qu'il ne fallait pas recevoir ainsi des jeunes gens dans le désert [176-1].

L'histoire de Scétis gardait le souvenir de quelques vieillards dans la vie desquels il y avait de touchantes paroles. On en vit un qui était atteint de cécité, et qui, ayant sa cellule à mille pas environ du puits commun, ne souffrit jamais cependant qu'on lui allât chercher de l'eau. Il fit donc une corde, attacha l'une des extrémités au puits, et l'autre à sa cellule. La corde gisait à terre, et il se guidait en marchant dessus. Quand le vent avait soulevé le sable et caché la corde, il la prenait à la main, secouait ce fil conducteur, le replaçait par terre et marchait comme de coutume. Un frère vint demander au vieillard qu'il lui permît de lui apporter de l'eau. Mon fils, répondit-il, voilà vingt-deux ans que je puise mon eau, et tu veux à présent m'ôter mon travail [176-2] !

On rapporte d'un autre vieillard de Scétis que, étant allé à Alexandrie pour y vendre le travail de ses mains, il voit un jeune moine entrer dans une taverne. Le vieillard en fut attristé, et attendit que le moine vînt à sortir. Alors, il le prit par la main, le mena à part, et lui dit :

Ne sais-tu pas, mon frère, que tu portes un vêtement angélique ? Ignores-tu que tu es jeune ? Ignores-tu que, dans les cités, nous autres pauvres moines, nous nous perdons par les yeux, par les oreilles, par les diverses formes des choses qui s'offrent à nous ? Mais toi, voilà que tu entres hardiment dans une taverne ; que tu y entends ce que tu ne voudrais pas entendre, que tu te mêles à des hommes et à des femmes de mœurs perverses ? Garde-toi, mon fils, garde-toi bien de continuer à faire ainsi ; cours au désert où, Dieu aidant, tu pourras opérer ton salut.

Le jeune moine répondit au vieillard : Allez, allez. Dieu ne demande qu'un cœur pur.

Le vieillard alors levant ses mains au ciel, se mit à dire : Gloire à vous, mon Dieu, car voilà que j'ai vécu à Scétis quarante-cinq ans, et je n'ai pas un cœur pur ; mais celui-ci qui fréquente les tavernes, il a une âme pure, lui !

Et se tournant vers le jeune moine : Que Dieu te sauve, mon frère, et ne me confonde pas dans mon espérance [177-1] !

177-178.

Quand des femmes venaient au désert de Scétis pour voir leurs proches, elles avaient la liberté de leur parler, mais de loin seulement. C'est ce que l'on voit d'une manière toute spéciale dans l'histoire de ce même Marc, dont il était question tout à l'heure. Combien de pauvres mères s'en retournèrent, comme la sienne, n'emportant d'autre remède à leur sacrifice et à leur deuil, que les pieuses consolations de quelque vénérable Abbé de monastère !

[151-1] S. Paulin. Epist. XXIX, pag. 183.

[152-1] S. Paulin. Epist. XLV, pag. 184.

[153-1] Epist. XLV, pag. 271.

[154-1] Juvenal, Sat. XV, 10.

[154-2] Ros-Weyde, Vitæ Patrum, pag. 709.

[156-1] Ros-Weyde, Ibid., pag. 478.

[156-2] Ibid., pag. 713.

[157-1] Ibid., pag. 482, 713.

[157-2] Ros-Weyde, Ibid., pag. 715.

[159-1] Ros-Weyde, pag. 15.

[159-2] Ros-Weyde, Ibid., pag. 715.

[160-1] Ibid., pag. 541.

[161-1] Ibid., pag. 538.

[161-2] Ros-Weyde, Ibid., ag. 725.

[162-1] Ros-Weyde, ibid., pag. 750.

[162-2] Cotel. loc. cit., pag. 551.

[164-1] Cotel. tom. I, pag. 550.

[164-2] Cotel. Ibid., pag. 407.

[164-3] Ros-Weyde, Ibid., pag. 772.

[164-4] Marc X.

[165-1] Coteler. Ibid., pag. 406.

[165-2] Vita S. Arsenii apud Surium, 19 jul., pag. 233.

[169-1] Habit grossier. De res, rescula, rescella. Voir à ce mot l'Onomasticon des Vitæ Patrum de Ros-Weyde.

[170-1] Ros-Weyde, pag. 564. — Coteler. Ibid., pag. 357.

[170-2] Coteler. Ibid., pag. 371.

[171-1] Surius, ibid., pag. 240.

[172-1] Coteler. Ibid., pag. 381.

[173-1] Ibid., pag. 373.

[174-1] Ibid. Collat, III, I.

[174-2] Coteler Ibid., 648.

[173-2] Ibid., pag. 381.

[175-1] Coteler. Ibid., pag. 562.

[176-1] Ibid. pag. 599. Voir, pour tout ce chapitre, l'Histoire de l'Ordre monastique ( par le P. Bulteau, bénédictin de St-Maur ) ; Paris, 1677, in-8°, pag. 126-146.

[176-2] Ros-Weyde, pag. 913.

[177-1] Ibid., pag. 924.

⁂

Chapitre IX.

Mélanie et Ruffin en Égypte. — Bonosus, ami de saint Jérôme, se retire dans une île. — Didymus l'aveugle, docteur de l'Église d'Alexandrie : son entrevue avec saint Antoine : sa vision sur la mort de Julien. — La recluse Alexandra. — Ruffin à l'école de Didymus : amitié de Jérôme et de Ruffin. — Florentius, ami de Jérôme. — Pierre, successeur de saint Athanase : troubles dans l'Église d'Alexandrie : persécution arienne. — Zèle et charité de Mélanie pour les confesseurs de la foi. — Monastère de Philippe, à Jérusalem : tombeau de saint Jean-Baptiste. — Histoire de sainte Pélagie, retirée au monastère de Philippe. — Schisme dans l'Église d'Antioche : Mélétius, Paulinus et Vitalis. — Intervention de saint Basile. — Saint Jérôme recourt au pape Damase.

179-180.

Quand Mélanie vint en Égypte, saint Athanase, ce fier et indomptable champion de l'orthodoxie, vivait encore, mais il avait soutenu pendant quarante-six ans d'épiscopat les plus grandes luttes, et il était près de descendre au tombeau. Il laissa, en effet, son église dans un terrible veuvage, le 2 mai 373. Mélanie passa en Égypte la moitié d'une année ( 372 ), et quand la persécution vint atteindre les solitaires dont elle avait pu connaître et admirer les vertus, cette généreuse femme leur témoigna son admiration par des soins infinis et par des aumônes.

Ruffin aussi habitait alors parmi ces mêmes Religieux si atrocement persécutés, et ce fut en ce temps-là que son ami Jérôme lui écrivit : « J'apprends que tu pénètres dans les lieux secrets de l'Égypte, que tu visites les chœurs des moines, et que tu fais le tour d'une famille céleste sur terre. C'est tout d'abord par le frère Héliodore que m'a été annoncé le bonheur de cette joie inopinée. Ce que je désirais être certain, je ne croyais pas que ce fut certain, alors, surtout qu'il disait l'avoir appris d'un autre, et que la nouveauté de la chose ôtait toute croyance au récit. Mon esprit étant donc suspendu à la fluctuation du désir, certain moine alexandrin que le pieux dévouement du peuple avait depuis longtemps envoyé vers les confesseurs de l'Égypte, vers ces hommes déjà martyrs de la volonté, me fut une convaincante raison de croire la nouvelle… Enfin, la force de la vérité éclata tout entière ; une foule de voyageurs rapportaient que Ruffin était à Nitrie, et qu'il s'était rendu vers le bienheureux Macaire [180-1]. »

180-182.

Les amis laissés par Jérôme en Italie, lui avaient mandé la retraite de Bonosus dans quelque île de la Méditerranée. Ce fut là spécialement ce que Jérôme prit soin d'annoncer à Ruffin : « Notre commun ami, Bonosus, monte déjà cette échelle présagée dans le songe de Jacob. Il sème dans les larmes, pour moissonner dans la joie, et élève dans le désert le mystérieux serpent de Moyse. Que les merveilles imaginaires inventées tant par les Grecs que par les Romains disparaissent devant cette réalité. Voilà qu'un jeune homme façonné avec nous aux arts libéraux du siècle, ayant des richesses abondamment et une parfaite considération parmi ses égaux, délaisse sa mère, des sœurs, un frère tendrement aimé, et, comme un nouvel habitant du paradis, s'en va dans une île autour de laquelle frémit une mer orageuse, et que des rochers âpres et nus, que la solitude rendent effrayante. Là pas un laboureur, pas un moine. Là seul, si c'est être seul que d'avoir le Christ pour compagnon, il voit la gloire de Dieu, elle que les Apôtres mêmes ne virent qu'au désert. Il n'aperçoit pas sans doute des villes flanquées de tours, mais il a donné son nom au cens d'une nouvelle cité. Ses membres sont enfermés dans un hideux cilice, mais de cette façon il sera mieux ravi dans les nues au devant du Christ. Il ne jouit de l'aménité d'aucun euripe, mais il boit dans le côté du Seigneur l'eau de la vie. Place-le sous tes yeux, très doux ami, et attache-toi à sa présence de toute ton âme, de tout ton esprit. Tu pourras célébrer sa victoire, alors que tu connaîtras le labeur de ce combattant. Partout autour de l'île frémit une mer insensée, et les vagues crient en se brisant contre les sinueux écueils des monts. La terre ne s'y pare d'aucune verdure, les champs desséchés ne s'y couvrent d'aucun frais ombrage. D'abruptes rochers y forment une sorte d'horrible prison. Quant à lui, tranquille et tout armé de l'Apôtre, tantôt il écoute Dieu, en relisant les pages divines ; tantôt il parle avec Dieu, en priant le Seigneur ; peut-être, comme Jean, a-t-il quelque vision, pendant qu'il réside en son île [182-1]. »

Si Ruffin écrivit à Jérôme, sa réponse toutefois n'est point venue jusqu'à nous. Il ne devait pas être fort désireux de quitter trop vite un pays où le retenait l'édifiante contemplation des grands maîtres de la vie ascétique, une ville où il s'instruisait aux leçons du célèbre Didymus, qui continuait alors dans l'école chrétienne d'Alexandrie les grandes traditions de savoir et de vertu. On eût dit que tous les genres de doctrines s'étaient réfugiés dans cette vaste tête, qui possédait les poètes et les orateurs, qui discutait les opinions des philosophes, qui connaissait la dialectique, l'arithmétique, la géométrie et l'astronomie, étonnait les hommes les plus habiles dans ces diverses sciences, et avait appris tout cela sans le secours des yeux. Didymus, enfant de quelques années et mordant à peine aux premiers éléments des écoles, vivait dans un pays où les ophtalmies sont fréquentes ; une pénible maladie lui fit perdre la vue. On lui grava l'alphabet sur des tablettes de bois, et, en y promenant la main, il apprit à connaître les lettres ; puis il en vint aux syllabes, aux mots, aux phrases, et enfin à une surprenante science. La force de son esprit et la grâce du Seigneur firent le reste.

Il interprétait, avec une miraculeuse mémoire et une étonnante science, l'ancien et le nouveau Testament tout entiers. Autant le monde extérieur était en dehors de son âme, autant le monde intérieur y vivait-il brillant et glorieux. L'histoire ecclésiastique appelle souvent du nom de Voyant, cet illustre aveugle.

Saint Athanase ayant un jour mandé saint Antoine, pour qu'il réfutât les doctrines des Ariens, Didymus alla voir l'illustre solitaire, qui, après une de leurs conversations sur l'Écriture, lui dit, tout émerveillé de son génie, et en louant la pénétration de son esprit : « N'es-tu point triste d'avoir perdu les yeux de la chair ? » Comme Didymus gardait un silence confus et troublé, Antoine l'interrogea une seconde, une troisième fois, et le contraignit enfin d'avouer franchement le chagrin de son cœur. Antoine alors : « Je suis étonné qu'un homme sage soit fâché d'avoir perdu ce que possèdent les fourmis, les mouches et les moucherons, et ne se réjouisse pas de posséder, au contraire, ces yeux avec lesquels voient les anges, ces yeux avec lesquels on peut contempler Dieu et son admirable lumière [183-1].

183-184.

Didymus avait été pris de tristesse et d'anxiété, en songeant à l'âme et au sort de l'empereur Julien, acharné persécuteur du Christianisme. Ce jour-là, Didymus ne mangea rien jusqu'au soir, et, comme il était assis dans sa cellule, le sommeil vint le prendre. Il vit bientôt en songe voler çà et là de rapides coursiers blancs montés par des cavaliers qui criaient : « Dites à Didymus : Aujourd'hui, à la septième heure, Julien est mort. Lève-toi donc et mange, puis envoie annoncer à l'évêque Athanase ce que tu sais. » Or, Didymus marqua l'heure, le jour, la semaine, le mois, et il se trouva que Julien était mort exactement comme l'annonçait la vision [184-1].

Didymus raconta à l'évêque Palladius la courageuse détermination d'une pauvre domestique nommée Alexandra, qui s'était renfermée dans un tombeau, et là, sans voir jamais de visage humain, recevait par une légère ouverture ce qui était nécessaire à sa vie. Elle passa ainsi dix ans, et lorsque vint l'heure de sa dormition, elle disposa elle-même l'appareil funéraire dans lequel devait à jamais reposer son corps. L'amie qui avait coutume de visiter la sainte Recluse, ayant fait un jour un vain appel, se hâta d'annoncer à Didymus ce qui se passait. On ouvrit la porte du tombeau, et l'on trouva Alexandra dormant son sommeil éternel.

185.

Jamais, disait sainte Mélanie, je n'ai pu voir la face de la bienheureuse. Seulement, j'ai essayé de lui demander par l'ouverture du tombeau quel était le motif qui l'avait amenée à quitter Alexandrie et à s'enfermer ainsi.

— Un homme, répondit-elle, m'aimait d'un amour éperdu, et moi, de peur de le contrister ou de le perdre, j'ai mieux aimé m'enclore vivante dans ce tombeau que d'offenser une âme faite à l'image de Dieu. Mélanie alors lui demanda comment elle pouvait tenir ainsi toute seule, en face de son inactivité et de ses pensées ?

— Je prie du matin jusqu'à la neuvième heure, dit la Recluse ; je file du lin pendant une heure, et le reste de la journée je repasse en mon esprit la vie des saints Pères et des Patriarches, les combats des bienheureux Apôtres, des Prophètes et des Martyrs. Quand vient le soir, après avoir glorifié mon Dieu, je prends un peu de pain, je donne à la prière plusieurs heures de la nuit, attendant la fin suprême. qui me dissoudra en une sainte espérance et me fera apparaître devant la face de Jésus-Christ [185-1].

185-186.

Ruffin rencontra en Égypte bien d'autres personnes dans la vie et dans les paroles desquelles il put trouver un sujet d'édification, car il y avait des monastères près d'Alexandrie et même des ermitages à deux lieues de cette ville. Sur la fin du IVème siècle, on y comptait environ deux mille Religieux [186-1]. Saint Athanase qui remplit avec tant de gloire le siège patriarchal d'Alexandrie, eut une singulière affection pour ceux qui servaient ainsi le Seigneur. Les soldats du gouverneur d'Égypte, ministre de la fureur des Ariens, étant entrés dans une église pour arrêter le saint pontife, qui y était venu passer la nuit en prières avec son peuple, il s'échappa heureusement de leurs mains, grâce aux Religieux qui étaient avec lui et à quelques prêtres [186-2]. Il se retira ensuite parmi des solitaires qui vivaient en commun, pratiqua les mêmes exercices qu'eux, et leur donna des instructions comme il savait en donner.

186-187.

Ruffin se glorifiait encore d'avoir été, dès sa jeunesse, disciple de Théophile d'Alexandrie. Néanmoins saint Jérôme soutient que cela ne peut être, Ruffin n'ayant pas été en Égypte depuis que Théophile était évêque, c'est-à-dire depuis 385, et Théophile n'ayant jamais voulu enseigner avant son épiscopat [186-3]. Toutefois, Ruffin avait eu assez de bons maîtres pour dire avec raison que ce n'était pas eux, mais que c'était lui plutôt qui leur avait manqué [186-4]. On sait, de reste, et nous le verrons, qu'il revint d'Alexandrie beaucoup trop infatué des principes origénistes professés par Didymus. Quant à sa conduite, l'on pense qu'elle resta irréprochable, et les louanges que lui donnait saint Jérôme, lorsque ses jugements étaient plus calmes et plus désintéressés, doivent certainement établir d'honorables présomptions pour le reste de la vie de Ruffin. Vers ce temps-là, en effet, Jérôme avait cru, sur des bruits sans fondement, que son ami était arrivé d'Égyple à Jérusalem, avec Mélanie. Il écrivit donc à Florentins, en lui adressant une lettre pour Ruffin, et il ajoutait : « Garde-toi de me juger d'après ses vertus, à lui. Tu verras briller dans Ruffin les caractères de la sainteté ; pour moi, poussière, vile portion de boue, reste de cendre, j'ai assez, avant de m' éteindre, si la faiblesse de mes yeux peut soutenir l'éclat de ses mœurs [187-1]. »

187-188.

Florentius répondit à Jérôme que Ruffin n'était pas encore venu, mais il y avait sans doute quelque espoir d'une arrivée prochaine, puisque Jérôme, depuis son désert de Syrie, chargeait Florentins de demander à Ruffin les Commentaires de Rhéticius d'Augustodunum sur le Cantique des Cantiques, ceux de saint Hilaire sur les Psaumes et son Traité des Synodes, puis ajoutait une liste d'ouvrages qu'il fallait lui faire transcrire par un copiste. Ce n'était pas sans offrir un échange de bons offices, car il était riche en exemplaires de la sainte Bihliothèque, et avait autour de lui des élèves qui s'adonnaient à l'art de l'antiquaire, comme il s'exprime, c'est-à-dire, à la transcription des livres. Il demande ensuite que des lettres réciproques viennent resserrer les nœuds d'une amitié naissante. « Que ces lettres, dit-il, courent entre nous, qu'elles se rencontrent en chemin, qu'elles parlent avec nous [188-1]. »

Florentius était un homme d'une haute charité. Il avait exercé sa miséricorde envers bien des pauvres, les avait nourris, vêtus et consolés, parce qu'il voyait en eux la personne même de Jésus-Christ. Il se montrait plein d'hospitalité pour les étrangers qui venaient à Jérusalem ; il avait secouru avec une attention spéciale ce moine Héliodore qui fut chargé par les Catholiques d'Alexandrie de porter quelques secours aux confesseurs égyptiens bannis par Valens, et rélégués, les uns à Néocésarée ou en divers endroits du Pont et de l'Arménie, les autres à Proconnèse, île de la Propontide, près de Cyzique [188-2].

188-189.

L'Église de Dieu n'est pas destinée à poursuivre sans efforts, ni sans luttes, ce long et laborieux pèlerinage qu'elle accomplit à travers les siècles, et pour lequel cependant elle sait que ne lui manquera jamais l'assistance d'en haut. L'homme s'avance avec son libre arbitre vers le terme où va toute chose créée ; ses passions mauvaises, ses nobles instincts doivent avoir leur jeu, et tout ce qui s'est fait dans les âges passés, tout ce qui arrive sous nos yeux, à nous, tout ce que l'avenir cache dans ses profondeurs, tout cela est subordonné aux insondables desseins de Celui qui mène les sociétés, pendant qu'elles s'agitent sous sa main. Ce n'est guère à nous, faibles êtres d'un jour, qu'il appartient de jeter un regard scrutateur dans ces mystères où se confondrait notre pauvre raison. Que si quelquefois elle se trouble au spectacle des tristes scènes que lui présentent les annales du monde, elle doit se rassurer d'autre part et se tourner vers le souverain maître des événements, car c'est lui qui en a le secret, et il a déclaré que les scandales sont nécessaires, mais en ajoutant des paroles de malheur pour ceux de qui ils viennent [189-1].

189-190.

On a besoin de se rappeler humblement cette sentence de Jésus-Christ, lorsqu'on arrive à certaines époques de l'histoire ecclésiastique. Et, en effet, des querelles passionnées et haineuses, des écrits qui en prennent âprement la défense, des combats et des déchirements entre chrétiens, des troubles où éclate une affligeante ambition, des partis guidés par des évêques et renforcés par des clercs, tandis que la foule regarde d'en bas avec peine ou mépris, et s'agite diversement : quelle épreuve pour un cœur honnête et droit, quelle lamentable tentation pour l'âme faible et malade ! Si peu néanmoins, que l'on y réfléchisse posément, ce nuage qui de prime abord offusquait la vue, aura bien vite fait place au rayonnant éclat de la vérité, et l'on n'en comprendra que mieux ce qu'il y a de vie intérieure et forte dans cette Église qui résiste aux causes actives de dissolution qu'elle trouve en elle-même. Ennemis du dehors, ennemis du dedans, elle a tout à combattre, et il y a longtemps qu'elle serait par terre, si elle n'avait ses immortelles assises sur le terrain ferme de Celui qui a jeté les fondements de l'univers, et déroulé autour de lui la vaste tente des cieux.

Combien de fois, battu de vagues terribles et obstinées, cet immense navire qui porte dans ses flancs la future république d'un monde meilleur, n'a-t-il pas semblé près de sombrer ? Ses ennemis battaient des mains, quand les Césars ajoutaient encore leur puissance à la terreur de l'orage ; les passagers se voilaient presque la face pour cacher leur tristesse ; puis tout-à-coup il se faisait un grand calme, la vague redescendait, et le vaisseau recommençait à tracer paisiblement son glorieux sillon. Depuis que les sages du monde ont proclamé avec solennité la fin de l'Église de Dieu, et annoncé les funérailles du Vicaire de Jésus-Christ, combien n'a-t-on pas vu passer de monarchies éphémères, et défiler de pompeux convois de sages, de philosophes en renom, de doctes et de puissants ?

190-191.

Voilà ce qui doit lever le scandale et donner au chrétien cette sublime assurance que portaient avec eux les hommes qui, aux jours mêmes des discussions et des orages, luttaient pour la bonne cause, et s'en remettaient à Dieu du soin de couronner leurs efforts. D'un autre côté, c'est un utile enseignement que celui qu'on peut trouver au fond de ces contestations religieuses, où des hommes revêtus d'un caractère qui semble par sa nature devoir être plus digne et plus élevé, descendent cependant aux mesquines passions du vulgaire, et usent à des combats de vaine gloire les forces et le temps qui leur avaient été donnés pour un meilleur usage. Si l'on ne revient pas de cette étude avec un plus vif sentiment de la misère humaine et quelque profit pour soi-même, quelque défiance de sa raison et de sa vanité, l'on est certes bien à plaindre. Ce que nous disons ici, il faut l'entendre tout autant des querelles de saint Jérôme avec Ruffin, et des scènes de ce genre qui pourraient se rencontrer dans cette histoire, que des agitations mêmes et des troubles dont nous allons parler maintenant.

Le grand Athanase venait de quitter la vie, au milieu des pleurs et des regrets de son Église. Tant qu'il avait été debout, l'empereur Valens n'avait pas osé donner cours à son zèle persécuteur ; il savait quel était l'ascendant d'Athanase sur la foule des catholiques et le prestige attaché à ce glorieux nom ; il appréhendait conséquemment une sédition dans Alexandrie, et craignait qu'une fois soulevé, ce peuple d'un naturel ardent ne troublât la marche des affaires et des intérêts politiques. Hors de là, on s'inquiétait peu de la justice.

Athanase, consulté dans ses vœux, avait désigné pour lui succéder [192-1] un homme que le suffrage du clergé et des magistrats, confirmé encore par les acclamations du peuple, appelait à continuer une mission laborieuse. C'était Pierre, personnage éloquent et pieux, aussi recommandable par sa vertu et sa prudence que par ses cheveux blancs ; il avait pris part à toutes les persécutions suscitées contre Athanase, avait couru les mêmes périls, et jamais, ni dans ses voyages, ni dans sa résidence à Alexandrie, n'avait cessé d'être son fidèle compagnon. Les évêques de la province, craignant d'être troublés par la faction arienne, se réunirent aussitôt pour ordonner Pierre ; les anachorètes descendirent de leur solitude, afin de le porter d'une commune voix sur le siège d'Athanase. Cette élection ne pouvait offrir un caractère plus canonique ; elle réunissait les deux conditions alors exigées, car elle était faite par le clergé et par le peuple.

192-193.

À peine la cérémonie de l'intronisation fut-elle finie, que le gouverneur de la province, Palladius, ramassa autour de lui une troupe de païens et de Juifs, assiégea l'église de Saint-Théonas, et intima à Pierre l'ordre d'en sortir, le menaçant de l'en chasser violemment, s'il n'obéissait aussitôt. Pierre, qui comprenait trop quelle catastrophe se préparait, monta sur un navire et fit voile vers Rome, laissant Palladius triompher à son aise d'une insigne journée. Aussi bien, comment le pontife eût-il pu demeurer à Alexandrie, au milieu d'une soldatesque en effervescence, de factieux et de Gentils soldés pour le tumulte, et de cette soif d'argent et de pillage qui augmentait encore le désordre ?

Valens tenait alors sa cour à Antioche ; les Ariens l'instruisirent de ce qui se passait, bien sûrs de trouver dans ce prince un appui ferme et prompt. Euzoius, évêque des Ariens d'Antioche, et qui avait été diacre de l'église d'Alexandrie, mais s'était vu dégrader avec Arius par le saint et illustre concile de Nicée, fut dépêché à Alexandrie avec ordre de mettre Lucius en possession des églises de cette ville. Celui-ci était un homme corrompu dans la foi et dans les mœurs. Il vint accompagné d'Euzoius, et muni des ordres que l'empereur adressait au gouverneur de la province. Il était escorté d'un grand nombre de soldats que commandait le comte Magnus, cœur impie et abject, nature sauvage et brutale, qui, du temps de l'empereur Julien, avait incendié l'église de Béryte en Phénicie ; puis, sous le règne de Jovien, avait été forcé de la reconstruire à ses frais, et eût eu la tête abattue au tranchant de la hache, si de nombreuses supplications ne fussent intervenues pour lui auprès de l'empereur.

193-195.

Ce fut donc au milieu d'une pareille escorte que Lucius entra dans Alexandrie. Point d'évêques, point de prêtres, point de diacres, point de moines chantant les hymnes accoutumées ; point de chrétiens se pressant là sur le passage ; mais à la place de ces chœurs pieux, beaucoup de païens célébrant Lucius et lui criant : « Ton arrivée nous est agréable, ô évêque, toi qui nies le Fils de Dieu ; Sérapis te chérit, et t'amène en ces murs. » On vit donc une affreuse et lamentable scène ; Alexandrie fut pleine de ces horreurs et de ces atrocités qu'offre seule une ville saccagée par l'ennemi. On cherchait vainement un asile dans les lieux saints ; ceux qui s'y réfugièrent furent massacrés sans pitié, et leurs cadavres foulés aux pieds. La rage des vainqueurs ne respecta ni la faiblesse, ni la beauté ; ni les femmes enceintes, ni les jeunes vierges. Il y en eut qui se jetèrent dans les puits de l'intérieur de l'église de Saint-Théonas, d'autres qui se précipitèrent du haut des toits pour échapper aux infamies qu'elles voyaient, d'autres qui s'abattirent en monceaux sur les corps gisant par terre [194-1]. Des chants lubriques furent entendus là où s'élevait peu auparavant l'harmonie des psaumes inspirés ; il y eut d'infâmes vociférations contre les saints mystères, dans ces chaires même d'où était si souvent descendue la parole de dignes et éloquents pontifes ; l'impudicité étala jusque sur les autels ses obscènes danses, ses révoltantes et significatives contorsions, qui furent accueillies par des rires inextinguibles [194-2]. Des rues traquées, des maisons envahies et pillées, des prêtres traînés çà et là, des moines mis en pièces, des chrétiens brûlés dans les flammes, de jeunes enfants égorgés sous les yeux mêmes de leurs parents et privés des honneurs de la sépulture, de chastes vierges arrachées à leur commune habitation et à leur vie de calme, dépouillées de leurs vêtements pour être promenées ainsi à travers les huées, sous les cyniques regards et les sales paroles de la populace : voilà ce qu'avait enfanté l'ardeur théologique d'un prince et l'aveugle ambition de quelques hommes.

195-196.

Le comte Magnus voulut agir par les promesses et par les menaces sur les orthodoxes, mais ni les offres d'honneurs et d'argent, ni les menaces de tortures et de confiscations de biens ne purent dompter les résistances. La prison n'y fit rien, non plus que les verges du bourreau, et il s'élevait dans le peuple en deuil une inquiète rumeur. Le comte Magnus ordonne alors à ses troupes d'amener près de la mer tous les confesseurs de Jésus-Christ, et là, pendant que d'un côté les Gentils et les Juifs jetaient contre eux leurs vociférations stipendiées, que de l'autre le peuple faisait entendre ses lamentations devant le tribunal, il les condamne à être déportés à Héliopolis, ville de Phénicie, toute livrée au culte des idoles, et dans laquelle ne se trouvait pas un seul homme qui voulût s'honorer du nom de chrétien. Après cette brutale sentence, il les fit aussitôt monter sur un navire, et, se tenant debout sur le rivage, leur montra son glaive nu, comme pour leur donner de l'effroi, à eux qui savaient braver l'exil et la mort. Ils s'en allèrent donc à travers les vastes flots, n'emportant rien avec eux et se confiant à Celui qui faisait toute leur richesse. Quand ils furent arrivés dans cette ville rendue plus affreuse encore par une ceinture de hautes montagnes, et qu'ils se virent jetés au milieu des infidèles comme un vil troupeau qu'on dépose au marché, la nature eut ses moments de défaillance, et Magnus ne laissa pas même couler en liberté les pleurs de ces pauvres exilés.

Ils furent jetés en prison, battus de verges, accablés de divers tourments et condamnés aux mines d'airain de Phène et de Proconnèse. Il y avait parmi eux vingt trois moines, puis un diacre que Damase avait envoyé de Rome porter à l'Église persécutée une lettre de consolation et de communion tout à la fois.

196-197.

Pendant ce temps-là, d'autres Catholiques suivaient aussi le chemin de l'exil : c'étaient onze évêques d'Égypte, tous enfants de la solitude, et par elle façonnés pour l'Église. Nous apprenons de Pierre d'Alexandrie que, dès leur jeunesse jusqu'à une vieillesse avancée, ils s'étaient enfermés dans la solitude pour y mener une vie plus austère [196-1]. Ils avaient l'irrémissible tort de s'être hardiment et en toute rencontre prononcé contre l'arianisme, en faveur de cette orthodoxie qu'ils avaient sucée avec le lait de leur nourrice. Ils furent donc envoyés à Diocésarée, en Palestine, au milieu de la nation déicide qui habitait cette ville.

Pierre, successeur d'Athanase, ne dut se réfugier à Rome qu'après avoir passé à travers les premières horreurs de la boucherie qui se faisait dans les rangs des siens. Il porta à l'Église romaine des vêtements ensanglantés, et cette silencieuse accusation qui arracha des larmes de tous les yeux, fit comprendre énergiquement quelle calamité pesait sur les Chrétiens d'Alexandrie, quels remèdes et quels secours il fallait à tant d'affliction [197-1]. La lettre qu'il écrivait du centre de la Catholicité aux églises du monde est un touchant exposé des scènes d'Alexandrie, et, sauf quelques exagérations de mauvais goût, doit prendre place parmi les meilleurs monuments historiques de cette époque-là.

En racontant les vertus des Pères de la solitude, de ces chefs spirituels qui guidaient, comme il dit, l'armée du Seigneur, et lui apprenaient à vaincre en mourant, Ruffin ajoutait qu'il racontait ce qu'il avait vu de ses yeux, et qu'il avait eu la gloire d'être associé à l'épreuve de ces nobles confesseurs [197-2]. Dans une lettre au pape Anastase, il rappelle que lorsqu'il était à Alexandrie, au temps de la persécution des Ariens, on éprouva sa foi par la prison et par l'exil. Saint Jérôme lui contesta plus tard cette gloire. Il disait : « Je voudrais cependant savoir dans quelle prison il a été, dans quelles provinces il s'est vu exiler. Et certes, il lui est bien aisé, sur plusieurs prisons, sur d'innombrables exils, de nommer au moins un nom. Qu'il nous montre les actes de sa Confession, ces actes que nous avons ignorés jusqu'à présent [198-1]. »

La mordante ironie de saint Jérôme et ces provocations jetées dans la chaleur de la dispute, n'ont pas empêché que des hommes graves [198-2] n'aient déféré pleinement au témoignage de Ruffin sur ses propres actes. Et pourquoi non ? Celui en qui Jérôme voyait briller les caractères de la sainteté, eût-il été capable d'en imposer au public dans une histoire qui pouvait être si facilement démentie par les Alexandrins ? Eût-il osé usurper si audacieusement ce beau titre de Confesseur ? Quant à des actes comme en voulait saint Jérôme, les Ariens avaient-ils pris la peine d'en dresser, pour constater leurs violences ? Attendaient-ils toujours des procédures et des sentences juridiques, pour emprisonner, pourchasser, pour tuer même ceux qu'ils haïssaient ? Enfin, l'historien Socrate n'admet-il pas la véracité de Ruffin, au sujet des souffrances qu'il dit avoir endurées [198-3] ?

199.

Ces souffrances de Ruffin durent être un nouveau sujet de douleur pour Mélanie qui apporta dans cette affreuse tourmente son âme et son dévouement de femme. Elle était la première partout, dès qu'il s'agissait des intérêts de la foi et du salut des Catholiques recherchés par la faction arienne. Les uns, ceux qui imploraient un abri, elle les dérobait à l'orage ; les autres, ceux qu'on avait saisis, elle les accompagnait au tribunal des persécuteurs. Mais comme elle avait donné asile à des hommes que l'éminence de leur foi rendait plus odieux encore aux hérétiques, on l'accusa d'être en rébellion ouverte contre la loi du très divin empereur, et il fallut paraître devant le juge. Elle y devança ses accusateurs, et s'y montra ferme et digne, avec le sentiment du bien qu'elle avait fait. La présence de cette noble femme troubla et confondit le juge, en sorte que sa haine d'infidèle s'arrêta devant l'intrépidité d'une foi pareille.

Mélanie ne se contenta pas de payer de sa personne ; elle mit encore sa fortune au service des orthodoxes, et, trois jours durant, ce fut à elle que l'on dut le pain qui alla nourrir dans leur refuge cinq mille moines [199-1]. On a pensé que saint Paulin, qui rappelle cette industrieuse charité, ne pouvait désigner que l'Égypte, et dans l'Égypte la solitude de Nitrie, parce que nulle part ailleurs ne pouvait non plus se trouver un si grand nombre de moines réunis [199-2].

200.

La charité de Mélanie ne se borna pas à l'Égypte, et quand elle se fut prodiguée de ce côté-là, elle songea aux pauvres exilés de Diocésarée. ils étaient jusqu'à cent douze [200-1] ; mais comme de sévères gardiens repoussaient leur bienfaitrice, on vit cette délicate romaine prendre la caracalle, humble vêtement des femmes du peuple [200-2], et, ainsi déguisée, porter vers le soir aux exilés tout ce qui leur était nécessaire. L'avide Consulaire de la Palestine pensa qu'il avait une belle occasion de se gorger d'or, en employant la terreur, et comme il ignorait qui était Mélanie, il se hâta de la faire arrêter. Mélanie lui envoya des exprès chargés de lui parler avec la noble fierté qu'elle trouvait, non pas tant dans sa naissance que dans le désir d'être utile encore aux Catholiques persécutés. « Je suis fille de Mélanius, disait-elle ; j'ai été l'épouse d'un homme réputé dans le siècle. Maintenant, ajoutait-elle, je suis servante du Christ. Ne va pas me prendre en mépris à cause de la pauvreté de mon vêtement, car je puis facilement m'élever, si je le veux. Tu ne peux ni m'effrayer en rien, ni rien me prendre de mes richesses. Et de peur que, par ignorance, tu ne coures quelque péril ou ne commettes quelque crime, je te fais savoir qui je suis. »

Mélanie lui tenait ce langage, parce que, disait-elle, il est nécessaire quelquefois, contre les méchants et les insensés, d'user de sa fierté d'âme comme d'un épervier ou d'un chien, et de savoir à l'heure opportune la lâcher contre leur orgueil. Elle avait souvenir de saint Paul, invoquant sa qualité de citoyen romain pour arrêter la violence des magistrats à son égard [201-1]. L'énergique remontrance de Mélanie eut son effet immédiat. Les âmes despotes sont bien souvent aussi les âmes les plus viles et les plus faciles à s'effrayer devant ceux qu'elles voulaient écraser. Le Consulaire alla se confondre en excuses auprès de Mélanie, lui rendit tous les honneurs dûs à sa qualité de femme, de femme de haute naissance, et donna ordre qu'on la laissât communiquer sans nul obstacle avec les exilés [201-2]. Dieu seul peut savoir ce que la charité de Mélanie fit alors pour alléger leurs souffrances et pourvoir à leur dénuement ; les larges aumônes qu'elle répandit ne sont écrites qu'au livre de vie.

201-202.

Jérusalem, centre auguste de la religion, n'avait pas laissé au reste de l'Orient la gloire d'ouvrir un calme et sûr asile aux Chrétiens qui voulaient suivre avec une rigide fidélité les conseils évangéliques. Elle avait donc, au IVème siècle, un monastère dont on ignore l'origine et les observances, mais qui était gouverné sous l'empereur Julien, vers l'an 361, par un moine du nom de Philippe, que Ruffin appelle un homme de Dieu [202-1].

Le zèle de l'empereur pour la restauration du paganisme, vieux cadavre qui se dissolvait de toute part et auquel il essaya vainement de rendre la vie, enhardissait l'audace des Gentils, et provoquait çà et là dans l'empire de lamentables drames. Or, il arriva qu'à Sébaste, ville de Palestine, ils se ruèrent sur le tombeau de saint Jean-Baptiste, en arrachèrent les ossements, les foulèrent aux pieds, les firent ensuite brûler, et les dispersèrent à travers les champs. Il leur échappa néanmoins des portions de ces vénérables dépouilles du saint précurseur. Quelques Religieux du monastère de Philippe étaient venus prier au tombeau de Jean-Baptiste. Se mêlant aux païens, ils purent sauver quelque chose des sacrés ossements, et les portèrent en toute hâte au monastère de Jérusalem. Philippe, qui se croyait indigne de veiller sur ces reliques saintes, les mit aux mains de Julianus, diacre de son monastère, et lui ordonna de les porter à Athanase, évêque d'Alexandrie. Le pontife les reçut avec respect, et, en présence de quelques personnes seulement, les cacha dans son église, d'où on les transféra depuis dans une église plus splendide, qui fut construite en l'honneur de saint Jean-Baptiste, sur les ruines du temple de Sérapis [203-1].

Jérusalem était surtout le lieu que Mélanie avait choisi pour but de son voyage. Quand donc elle eut rempli envers les Confesseurs de Diocésarée ces pieux offices de charité, et que la tourmente s'étant un peu calmée, ils eurent été rappelés de leur exil, Mélanie se rendit à Jérusalem, et accomplit ce pèlerinage sacré, où devaient la suivre d'autres femmes d'une illustration et d'une sainteté si éminentes. Elle fit bâtir un monastère, dans lequel elle put réunir cinquante vierges, qu'elle conduisit l'espace de vingt-sept ans [203-2].

La montagne des Oliviers, elle qui avait été si souvent honorée de la présence de Jésus-Christ, et d'où il avait pris son vol vers les cieux, fut habitée par un grand nombre de solitaires. Outre la magnifique église que sainte Hélène y avait fait construire, pour glorifier la triomphante Ascension de Notre Seigneur, on y éleva encore divers oratoires. Ruffin y eut une cellule, et ce fut à la prière des ermites de cette montagne sainte qu'il écrivit son livre des Vies des Pères [203-3].

203-204.

Ruffin, qui était passé avec Mélanie de Rome en Égypte, ou bien qui déjà se trouvait à Alexandrie quand elle y arriva, la suivit en Palestine, et consacra comme elle-même son temps et ses biens à leurs communes charités ; c'était une sorte de vœu qu'ils acquittaient l'un et l'autre [204-1]. Ils réunirent à l'église environ quatre cents moines divisés à cause de Paulin, évêque d'Antioche. Ils firent rentrer dans le sein de l'orthodoxie ceux qui suivaient l'hérésie des Macédoniens, honorèrent le clergé du lieu, subvenant à ses nécessités ; leur vie enfin ne fut qu'un merveilleux sujet d'édification.

Cependant, Ruffin n'était pas tellement fixé à Jérusalem qu'il ne fît plus d'un voyage, car il écrit qu'il avait été en Mésopotamie, et qu'il y avait vu divers solitaires autour d'Edesse et de Carres [204-2]. Il assure aussi qu'il fit un second voyage à Alexandrie, mais qu'il y resta quelques jours seulement, et il faut le mettre avant l'année 385, si l'on accorde ce que dit saint Jérôme, que Ruffin n'y avait jamais apparu depuis que Théophile en était évêque [204-3]. Ce serait donc par les absences de Ruffin que l'on expliquerait ce que dit Palladius, en parlant de Mélanie seule, qu'elle reçut pendant trente-sept ans les pèlerins ; qu'elle leur donna, ainsi qu'aux églises, aux monastères, aux hospices, aux prisons, de très abondantes aumônes, qui lui venaient de ses proches, de son fils et de ses procurateurs, à elle [204-4].

205.

Là, entre autres, vint un jour se réfugier, vers le commencement du Vème siècle, une femme qui avait prodigué en de criminels déportements ses trésors de jeunesse et de beauté, mais qui fut aussi ardente à se repentir qu'elle l'avait été à s'abîmer dans la licence et les folles joies. Le brusque et merveilleux changement de sainte Pélagie est un de ces faits qui étonnèrent bien souvent les cités, à une époque où la pensée de Dieu venait tout d'un coup prendre les hommes les plus criminels, les femmes les plus éhontées, et les courbait au pied des autels de Jésus-Christ, si elle ne les menait pas dans la solitude. Mais quel siècle n'aurait à raconter ces prodiges de la grâce, et ces rapides passages d'une vie honteuse à une vie sainte, des dissipations mondaines aux austérités du cloître ? les misères du cœur sont éternelles, et il faut bien que ses déchirements soient éternels aussi. De là, tant d'illustres pénitents, et cette foule de pieuses pénitentes comme Pélagie.

205-206.

L'évêque d'Antioche avait appelé auprès de lui plusieurs évêques de sa province ; il s'agissait de délibérer sur une affaire ecclésiastique. Saint Nonnus, que l'on avait tiré du monastère de Tabenne pour gouverner le diocèse d'Héliopolis, dans la Phénicie du Liban [205-1], se rendit à ce synode. Il avait, par ses prédications et par l'éclat de ses vertus, amené sous le joug de l'Évangile trente mille Saracéni et différentes personnes, mais il lui restait à faire dans Antioche un plus remarquable prodige. Les prélats du synode étant un jour assis devant la basilique de saint Julien martyr, il vint à passer dans la rue une jeune femme, dont la ville d'Antioche applaudissait avec frénésie et la danse et la voix ; c'était la plus vantée des comédiennes de cette voluptueuse cité [206-1] ; on ne l'appelait plus de son nom de Pélagie, mais le peuple la nommait la Perle, à cause de son insigne beauté. Ce jour-là donc, elle étincelait d'or et de pierreries ; portait à son cou un de ces riches colliers qui valaient des îles et des forêts, comme dit Tertullien, avait à ses pieds nus de l'or encore et des pierres précieuses, et embaumait l'air de musc et de parfums odorants. Elle était assise sur un âne, digne monture orientale, et voyait autour d'elle se presser, en grande pompe, des groupes joyeux de jeunes gens et de jeunes filles. Les évêques apercevant cette espèce de triomphe et cette femme qui, les épaules nues et la tête sans voiles, s'avançait à travers la foule émerveillée, détournèrent les yeux avec douleur. Seul alors, Nonnus regardant cette brillante reine du jour, se prit à pleurer et à dire aux autres pontifes le sujet de ses larmes. « Hélas ! frères aimés, leur fit-il, combien pensez-vous qu'elle ait consacré d'heures à se laver et à se parfumer, à se parer devant le miroir, et cela pour ne pas être trouvée moins belle par des courtisans qui sont aujourd'hui, et qui demain ne seront plus ? Mais nous qui avons à voir dans les cieux l'auguste et rayonnante face de l'époux de notre âme, que faisons-nous pour l'embellir ? Nous la laissons languir avec ses tâches et ses souillures. »

207-208.

Le lendemain, jour du Seigneur, Pélagie qui avait été mise au nombre des Catéchumènes, et qui jusqu'alors avait négligé d'apprendre les principes du Christianisme, se rendit à l'Église, et fut tellement frappée d'un discours de Nonnus qu'elle résolut de rompre avec sa vie passée. Dès qu'elle fut rentrée en sa maison, elle écrivit au pontife pour lui annoncer son dessein. Nonnus, de son côté, avait eu un songe révélateur, dans lequel il vit une colombe noire et souillée voltiger près de lui à l'angle de l'autel, et, une fois qu'il l'eut plongée de sa main dans la fontaine qui se trouvait au parvis de l'Église, remonter de là avec une éclatante blancheur. C'était la douce image de la pécheresse Pélagie. Nonnus l'instruisit et lui conféra le baptême. Huit jours après, la molle et élégante danseuse faisait répartir ses biens aux pauvres par la diaconesse Romana, qui venait de lui servir de mère aux eaux régénératrices ; et, rendant la liberté à ses esclaves, puis leur donnant en souvenir des colliers d'or, les engageait à l'imiter pour avoir part un jour avec elle aux délices d'une autre vie, meilleure que celle-ci. Pélagie changea ensuite sa robe blanche contre une tunique cilicienne, et s'étant couverte d'un petit manteau, présent de Nonnus, disparut pour jamais d'Antioche.

Elle alla à Jérusalem, et se renferma dans une cellule de la montagne des Oliviers. Elle y mena la vie érémitique, sous un vêtement d'homme et avec le nom de Pélagius. Trois ou quatre ans après, la rigueur de la pénitence l'avait changée à tel point qu'il était impossible de reconnaître cette figure naguère si belle. On vint un jour frapper à la petite fenêtre de la cellule de Pélagie, mais nulle voix ne se fit entendre. On revint encore, et rien ne répondit à ce nom du frère Pélagius. La colombe s'était envolée aux cieux, et il ne restait sur la terre qu'un cadavre inanimé que les Pères de la montagne ensevelirent en chantant des hymnes, et en portant à la main des cierges et des flambeaux.

L'église d'Antioche, en ce temps-là, se trouva divisée par trois partis, et fut longtemps gouvernée par trois différents évêques, Mélétius et Paulin, qui étaient Catholiques, et Euzoïus, qui était Arien. Il faut ajouter encore Vitalis, établi par l'hérésiarque Apollinarius de Laodicée. Le schisme se fortifia et dura quatre-vingt-cinq ans, depuis la déposition de saint Eustathius en 330, jusqu'à la réunion des Eustathiens en 415, sous l'évêque Alexandre. Chacun des trois évêques prétendait être le véritable et légitime pasteur d'Antioche.

208-210.

Mélétius, de Sébaste en Arménie, avait été établi le premier en 360 par un commun accord des Ariens et de beaucoup d'Orthodoxes. Mais, dans le premier discours qu'il fit en public, il se déclara si nettement contre les Ariens, qu'ils se séparèrent de lui [209-1], et prirent pour évêque Euzoius, que les Eustathiens, anciens Catholiques, ne voulurent jamais reconnaître. Lucifer de Calaris ( Cagliari ), qui s'était rendu à Antioche pour travailler à la pacification de cette Église, essaya, mais en vain, de réunir sous un même évêque les deux partis catholiques. Lorsqu'il vit que c'étaient les Eustathiens qui opposaient le plus de résistance, il crut pouvoir les contenter en leur donnant pour évêque le prêtre Paulin, qu'ils reconnaissaient déjà pour chef, et espéra que les Mélétiens plus pacifiques se résoudraient à l'accepter. Il ordonna donc Paulin pour évêque d'Antioche, et fut assisté par deux confesseurs : Anatolius de Beroea, et Cymatius de Palte [209-2]. Paulin était bien digne de l'épiscopat ; il avait été ordonné prêtre par saint Eustathius, et n'avait jamais communiqué avec les hérétiques. Cependant les Mélétiens ne voulurent pas le reconnaître, et l'accusèrent même de donner dans les erreurs de Sabellius et d'Apollinarius. Pour se défendre de cette injuste accusation, Paulin, tandis qu'il se trouvait à Antioche, donna à saint Athanase une confession de foi, suivant la formule que le même Athanase lui avait écrite de sa main, et conformément à la définition du concile d'Alexandrie de l'année 362. Saint Épiphane vit de ses yeux cette formule de foi et nous l'a conservée. Elle est ainsi conçue :

« Moi Paulin, je crois selon que j'ai appris des anciens, qu'il est et subsiste un Père parfait, qu'il subsiste un Fils parfait, qu'il subsiste un Saint-Esprit parfait. C'est pourquoi j'embrasse, avec ceux qui pensent de même, cette explication de trois hypostases et d'une seule hypostase, ou substance ; car il est sage et pieux de reconnaître et de confesser la Trinité dans une seule divinité. Quant à l'Incarnation, que le Verbe du Père a subie pour nous, je crois, comme il est écrit ci-dessus, et comme a écrit Jean, que le Verbe a été fait chair ; non pas, comme disent les impies, qu'il y ait en lui de changement, mais je reconnais qu'il s'est fait homme pour nous, et qu'il a été engendré de la Sainte-Vierge et du Saint-Esprit. Le Sauveur, en effet, n'avait pas un corps sans âme, dépourvu de sentiment et d'entendement [210-1]. »

210-211.

Athanase voulait entrer dans la communion de Mélétius, mais, dissuadé par quelques personnes, il remit cette réunion à un autre temps, ce qui affligea vivement saint Basile de Césarée, qu'on ne put jamais séparer de la communion de Mélétius. Le parti de Paulin fut relevé encore par des lettres de Rome, qui lui accordaient le titre d'évêque d'Antioche, et rejetaient Mélétius. Les défenseurs de Paulin s'adressèrent donc au comte Térentius, personnage d'une sagesse de conseil et d'une gravité de raison toute chrétienne, et qui avait grandement à cœur les intérêts de l'Église ; ils le priaient de s'employer à réunir à eux les partisans de Mélétius, qui se trouvait alors en exil. Cette démarche était belle assurément pour des esprits catholiques, et honorait l'Église de Rome qui appuyait ce parti, de préférence à tous les autres. Saint Basile ayant appris que Paulin était reconnu de Rome pour évêque d'Antioche, et que l'on travaillait à la réunion des Mélétiens, écrivit au comte Térentius pour l'engager à ne s'en mêler en aucune façon.

211-212.

Le noble ami de saint Basile, après s'être arraché au maniement des affaires publiques, pour consacrer ses loisirs à la culture de son âme, s'était vu forcé tout récemment de s'y remettre, et vivait à Antioche au milieu des puissants du jour. Il y faisait admirer sa probité digne et grave, pendant que ses filles, engagées dans l'Ordre des Diaconesses, méritaient les éloges de saint Basile pour n'avoir pas cédé aux obsessions qui avaient voulu altérer leur foi sur le dogme de la Trinité [211-1]. Si Basile regrettait d'apprendre que son ami ne pouvait pas suivre à son gré les vrais penchants de son âme, il s'en réjouissait d'un autre côté, parce qu'il songeait qu'à travers les agitations qui remuaient l'Église, un chrétien de cette forte trempe lui serait d'un grand secours. Apres ces premières causeries, il ajoutait pour la question de l'épiscopat :

212-213.

« Je ne m'étonne pas de ce que vous me dites, car les Occidentaux ignorent tout-à-fait ce qui se passe ici, et ceux qui paraissent le savoir leur en font un récit plus passionné que véridique. Au reste, il est assez vraisemblable ou qu'ils ignorent la vérité, ou bien qu'ils dissimulent le motif pour lequel le bienheureux évêque Athanase en vint à écrire à Paulin ; mais Votre Excellence ayant des personnes qui peuvent lui narrer avec exactitude ce qui eut lieu entre les évêques, sous l'empire de Jovien, nous la prions de s'en faire pleinement instruire. Cependant, comme nous n'accusons personne, que nous souhaitons, au contraire, garder la charité envers tous, principalement envers les familiers de la foi, nous félicitons ceux qui ont obtenu des lettres de Rome ; et si elles contiennent pour eux quelque témoignage honorable et grand, nous souhaitons qu'il soit vrai et confirmé par les œuvres mêmes. Jamais néanmoins cela ne pourra nous amener, ni à méconnaître Mélétius, ni à oublier l'Église qui relève de lui, ni à regarder comme frivoles les questions desquelles la division est née dès le principe, ni à croire qu'elles soient de peu d'importance en ce qui touche à la piété. Et quant cà moi, un homme vint-il à s'enorgueillir d'une lettre qu'il aurait reçue, je ne me laisserais jamais séduire. Descendit-elle même des cieux, si cet homme ne marchait pas selon la saine parole de la foi, je ne pourrais le considérer comme ayant part à la communion des Saints.

213-214.

« Faites-y attention, je vous prie ; les corrupteurs de la vérité, ceux qui introduisent dans la saine foi des Pères le schisme arien, n'allèguent aucun autre motif de ne pas recevoir le dogme sacré des Pères, que le mot même de consubstantiel (  ὸμοούριον  ) qu'ils exposent méchamment et de façon à calomnier la foi tout entière, lorsqu'ils vont disant que nous reconnaissons le Fils pour consubstantiel suivant l'hypostase. Si nous y prêtons flanc de quelque manière, en nous laissant entraîner par des personnes qui parlent ainsi par simplicité plutôt que par malice, rien n'empêche que nous ne leur donnions forte prise contre nous, et que nous ne corroborions l'hérésie de gens dont le seul exercice, quand ils parlent dans l'Église, consiste non pas à établir leur doctrine, mais à calomnier la nôtre. Et quel plus grave sujet de calomnie, quoi de plus apte à ébranler bien du monde, que de voir quelques-uns des nôtres dire qu'il n'y a qu'une hypostase du Père et du Fils et du Saint-Esprit ? Quand même ils enseignent expressément la distinction des personnes, cependant, comme Sabellius a fait déjà la même chose, en disant que, à la vérité, Dieu est un en hypostase, mais que l'Écriture le représente de différentes manières, suivant les nécessités particulières ; tantôt, lui donnant le langage de Père, lorsqu'il est besoin de jouer ce personnage ; tantôt lui prêtant celui qui convient au Fils, lorsqu'il descend à prendre soin de nous, ou à faire certaines opérations économiques; tantôt lui assignant le rôle de l'Esprit, lorsque la circonstance l'exige; — comme donc Sabellius fait cela, si les nôtres viennent aussi à dire que le Père, et le Fils et le Saint-Esprit sont un quant au sujet, mais que ce sont trois personnes parfaites, ne sembleront-ils pas prouver clairement et invinciblement que ce que l'on dit de nous est bien vrai ?

« Au reste, que l'hypostase et l'essence ne soient pas la même chose, il me semble que les frères d'Occident l'ont montré eux-mêmes, puisque, redoutant la pauvreté de leur langue, ils ont exprimé en grec le mot substance (  ούσία  ), afin que, s'il y avait quelque différence de sens, elle fut conservée claire et nette dans la distinction des mots [214-1]. »

214-215.

On voit par la lettre de saint Basile quel était le motif qui empêchait les Orientaux de communiquer avec Paulin et ses sectateurs ; nous allons voir quelle raison empêchait les Occidentaux de communiquer avec le parti de Mélétius. Saint Jérôme s'était renfermé dans la solitude pour y trouver le repos, et s'affranchir des troubles et des querelles qui avaient commencé à l'inquiéter en Occident ; il eut à souffrir de plus grandes luttes qu'auparavant, et fut inquiété par le schisme d'Antioche jusque dans son désert de Syrie, où il aurait dû être à l'abri des questions et des disputes. Chaque jour on venait heurter à sa cellule, et lui demander pour qui il était : Pour Vitalis, pour Mêlétius ou pour Paulin ? Les réponses qu'il donnait ne satisfaisaient pas, malgré ce qu'elles avaient d'explicite ; on revenait à la charge, si bien que pour en finir avec ses inquiétudes et avec leurs obsessions, il écrivit au pape Damase :

« Comme l'Orient mis en collision par l'ancienne fureur des peuples acharnés les uns contre les autres déchire morceau à morceau la robe du Seigneur, j'ai cru devoir consulter la chaire de Pierre et la foi louée par la bouche de l'Apôtre [215-1], et demander à présent la nourriture de mon âme au lieu même où jadis je reçus les vêtements du Christ. Ni la vaste étendue du liquide élément, ni ce long espace de terre n'ont pu m'empêcher de rechercher la perle précieuse.

« Pendant que des enfants pervers dissipent leur patrimoine, c'est chez vous seul que se conserve intact l'héritage des pères. Là, un sol fécond rend au centuple la pure semence du Seigneur ; ici, le froment, étouffé dans les sillons, dégénère en ivraie et en chaume.

215-216.

« Quoique votre grandeur m'effraie, votre huma-nité me rassure. C'est au successeur du pêcheur et au disciple de la croix que je parle. Moi, qui ne suis pas d'autre guide que le Christ, c'est à la chaire de Pierre que je m'unis de communion ; je sais que sur cette pierre est bâtie l'Église. Quiconque mangera l'agneau hors de cette maison sera un profane. Si quelqu'un ne se trouve pas dans l'arche de Noé, il périra quand règnera le déluge.

216-217.

« Mais comme à cause de mes crimes, j'ai émigré dans cette solitude dont les extrémités séparent la Syrie d'avec la Barbarie, et que je ne puis, en raison de ce grand intervalle jeté entre nous, demander toujours de votre sainteté le saint du Seigneur [216-1], alors je marche ici avec vos collègues, les confesseurs égyptiens [216-2], et humble petit navire, je me cache sous les vaissaux de haut bord ; je ne connais pas Vitalis, je rejette Mélétius, j'ignore ce qu'est Paulin. Quiconque n'amasse pas avec vous dissipe [216-3] ; c'est-à-dire celui qui n'est pas au Christ est à l'Antechrist. Maintenant donc, ô douleur, après la foi de Nicée, après le décret d'Alexandrie auquel s'unit l'Occident, l'évêque des Ariens et les Campenses exigent de moi, homme romain [217-1], pour qui c'est une nouveauté, la confession de trois hypostases. Quels sont, de grâce, les Apôtres qui ont transmis pareilles choses ? Quel nouveau Paul maître des nations, a enseigné cette doctrine ? Demandons-leur ce qu'ils pensent qu'on peut entendre par trois hypostases. — Trois personnes subsistantes, disent-ils. Nous répondons que telle est notre croyance. Le sens ne suffit pas ; ils demandent les mots mêmes, parce que dans les syllabes il y a je ne sais quel venin de caché. Nous crions : si quelque ne confesse pas trois hypostases, c'est-à-dire trois personnes subsistantes, qu'il soit anathème. Mais comme nous n'apprenons pas les termes mêmes, nous sommes censés hérétiques.

« Décidez, je vous prie, si cela vous semble bon ; je ne craindrai pas de dire qu'il y a trois hypostases ; si vous l'ordonnez, que l'on fasse une nouvelle profession de foi après celle de Nicée, et que nous, orthodoxes, nous nous expliquions dans les mêmes termes que les Ariens.

217-218.

« Que votre Béatitude ne communique-t-elle avec Ursinus [217-2], qu'Ambroise ne s'unit-il à Auxentius ? Loin de la foi romaine un tel pacte ! Que les cœurs religieux des peuples n'embrassent point un si grand sacrilège ! Qu'il nous suffise de dire une seule substance, trois personnes subsistantes, parfaites, égales, coéternelles. Qu'on ne parle point de trois hypostases, s'il vous plait, et qu'on n'en admette qu'une seule. Ce n'est pas un bon indice, lorsque dans un même sens les paroles sont en désaccord. Qu'il nous suffise de la croyance mentionnée.

« Si néanmoins vous pensez qu'il nous faille dire trois hypostases, en expliquant ces mots, nous ne le refusons pas ; mais, croyez-moi, le poison se cache sous le miel ; l'ange de Satan s'est transfiguré en ange de lumière. Ils expliquent bien l'hypostase, et, quoique je dise que je crois selon qu'ils exposent, je suis regardé comme hérétique. Pourquoi tiennent-ils si opiniâtrement à un mot seul ? Pourquoi se cachent-ils sous un langage ambigu ? S'ils croient comme ils expliquent, je ne condamne pas ce qu'ils soutiennent. Si je crois selon qu'ils feignent eux-mêmes de penser, qu'ils me permettent d'expliquer leur sens avec mes expressions à moi.

218-219.

« C'est pourquoi je conjure votre Béatitude, par le Crucifié, le salut du monde, par la Trinité consubstantielle, de faire savoir en ses lettres si je dois ne pas reconnaître ou bien confesser trois hypostases. Et, de peur que l'obscurité du lieu où je réside ne trompe par hasard les porteurs des lettres, daignez adresser votre réponse au prêtre Évagrius, que vous connaissez parfaitement ; dites-moi encore avec qui je dois être en communion à Antioche, car les Campenses, unis aux hérétiques Tarsiens, n'ambitionnent rien tant que de prêcher, appuyés sur l'autorité de votre communion, trois hypostases suivant l'ancien sens [219-1]. »

Jérôme ne put écrire cette lettre avant l'année 375, puisqu'il désigne saint Ambroise comme un des défenseurs de l'Église contre les Ariens, et que ce grand docteur ne fut baptisé et élevé à l'épiscopat que dans les derniers jours de 374. On trouve dans le langage de Jérôme un peu de ce caractère d'exagération et d'irritabilité que nous rencontrerons trop souvent dans sa polémique et dans ses divers écrits. Comment, par exemple, quand il a déclaré qu'il dit anathème à quiconque ne confesse pas trois hypostases, autrement trois personnes subsistantes, peut-il ajouter qu'on le traite d'hérétique, parce qu'il n'apprend point les termes des Orientaux ? Il est difficile de croire que Jérôme se servit du terme d'hypostase, car on ne lui demandait pas autre chose. Nous voyons aussi qu'il condamnait même les trois hypostases comme une impiété, et c'est apparemment ce qui choquait les Orientaux.

219-220.

Il est fâcheux que saint Jérôme témoigne plus d'aversion pour Mélétius que pour l'hérétique Vitalis, dont l'épiscopat n'était qu'un schisme visible et inexcusable. Les Campenses ou Campagnards méritaient plutôt des éloges que des flétrissures de la part de saint Jérôme ; loin de prêcher les hypostases dans l'ancien sens, qui est ici le sens des Ariens, ils étaient orthodoxes et attachés à la communion de Mêlétius. Lorsque la faction arienne les eut chassés des Églises, ils tinrent leurs assemblées dans la Palée, ou vieille ville [220-1], dans les champs en quelque façon ; et alors ce nom de Campagnards, que probablement les Ariens leur avaient donné par dérision, était une preuve de leur attachement à la foi et de leur piété.

La réponse de Damase aux questions de Jérôme ne vint pas tout aussitôt ; c'est pourquoi, après avoir attendu quelque temps, il écrivit derechef, se plaignant encore des persécutions qui l'assiégeaient, et demandant avec qui enfin il devait communiquer.

On pense que Damase répondit cette fois, puisque saint Jérôme s'attacha dès lors à la communion de Paulin, par les mains de qui il fut consacré prêtre, et avec lequel d'ailleurs le Pape lui-même communiquait. Quant au terme d'hypostase, le souverain pontife et son concile s'en étaient servis en 371 pour marquer la subsstance, d'après quoi l'on n'en saurait reconnaître qu'une, et il paraît que depuis lors Damase l'employa encore dans une lettre à Paulin.

220-221.

Nous avons une autre lettre de Jérôme sur cette difficulté des hypostases. Il se plaint toujours des obsessions dont il était victime, et des éternelles questions qu'on venait lui faire au sujet de sa foi, comme s'il eût été baptisé dans l'incrédulité. C'étaient des moines qui le poursuivaient avec cet acharnement qu'il exagère peut-être, et qui, en le condamnant, lui, s'engageaient à condamner l'Occident, le pape Damase et Pierre d'Alexandrie, dont il suivait la foi et les expressions. Jérôme exhalait sa mauvaise humeur par des vers de Virgile, et s'en tirait en disant que s'il empruntait le langage d'un poète profane, c'était afin que des hommes qui ne gardaient pas la paix du Christ, apprissent au moins d'un païen à vivre pacifiquement. « Tout ce qu'ils désirent, poursuit Jérôme, c'est que je m'en aille d'ici. Eh ! hien, je leur cède la place ; ils m'ont arraché une portion de mon âme, mes frères bien-aimés. Voilà, en effet, qu'ils veulent s'éloigner, ou plutôt qu'ils s'éloignent, disant qu'il vaut mieux habiter au milieu des bêtes farouches qu'avec de tels Chrétiens. Et moi-même, si la faiblesse de mon corps et la rigueur de l'hiver ne me retenaient, je fuirais dès à présent. Néanmoins, jusqu'à ce que vienne le printemps, je demande qu'on m'accorde pour quelques mois l'asile du désert [221-1]. »

221-222.

Le déplorable schisme de l'Église d'Antioche entretenait les récriminations des Catholiques les uns contre les autres. On se traitait réciproquement d'opiniâtres et d'hérétiques. Ils eussent pu vivre dans une parfaite concorde, si l'exemple de saint Athanase eût agi sur leurs esprits, car ce judicieux pontife avait su se placer au dessus des paroles et des termes, étant sûr du sens que les deux partis donnaient au mot d'hypostase [222-1]. Mais les têtes étaient exaspérées, et le calme ne revenait pas facilement. Jérôme n'y tenait plus ; vers l'an 378, il sortit du désert, mais avec des regrets qu'il nourrissait même vingt ans plus tard. Plût à Dieu, disait-il, que la solitude, qui l'avait enfermé jadis, l'eut retenu toujours [222-2] ! On n'abandonne pas si aisément les lieux où l'on a vécu, ceux même où l'on a souffert.

En quittant sa cellule, il devait néanmoins emporter avec lui une certaine joie de cœur, et avoir la conscience que sa ferme attitude au milieu de cette fluctuation des esprits ; que ses regards invariablement fixés vers Rome, d'où il avait attendu la règle de sa conduite ; que cette prudence à ne s'engager témérairement dans aucun parti, aurait quelque bon résultat et apprendrait aux Syriens qu'il ne faut pas se laisser aller à tout vent de doctrine, parce que le salut se trouve surtout dans l'unité, représentée par le chef suprême et visible dont il réclamait l'intervention et l'arrêt.

222-224.

Jérôme dut retrouver à Antioche son cher Évagrius, qui avait voulu travailler au rétablissement de la paix dans l'Église de cette ville, et qui, en passant par Césarée, avait promis à saint Basile de communiquer avec le parti de Mélétius. Toutefois, il changea d'avis loin du pontife de Césarée, et s'attacha tellement à Paulin, qu'il fut même son successeur dans le titre d'évêque d'Antioche. Il ne laissa pas d'écrire à saint Basile pour lui demander qu'il daignât s'employer à la réunion des deux partis catholiques ; mais celui-ci, qui n'était pas très content de la conduite d'Évagrius, lui répondit qu'autant il desirait la paix, autant il lui était impossible d'en être le médiateur. « Car, dit-il, votre extrême prudence n'ignore pas que les maladies invétérées demandent beaucoup de temps pour se guérir ; et ce n'est ni un homme seul, ni une lettre, ni un court moment qui peuvent arracher des esprits l'amour propre qu'une longue habitude y aura enraciné. Les soupçons, les animosités des disputes ne peuvent disparaître entièrement, s'il n'intervient pour la paix quelque conciliateur qui ait de l'autorité. Si des torrents de grâce coulaient en moi, si j'étais assez puissant en paroles, en œuvres, et en dons spirituels pour calmer les dissidences, je ne reculerais pas devant une telle entreprise. Peut-être cependant que tu ne me conseillerais pas même de me mettre seul à cette pacification, puisqu'il est, par la grâce de Dieu, un évêque que regarde spécialement le soin de cette Église, mais qu'il n'est pas possible qu'il vienne vers nous, ni facile que j'aille vers lui, à cause de l'hiver ; ou plutôt c'est tout-à-fait impossible, non seulement parce que mon corps est épuisé d'une longue maladie, mais encore parce que le passage des monts de l'Arménie deviendra bientôt impraticable à ceux même qui sont dans la verdeur de l'âge. Je ne refuse pas néanmoins de lui signifier par lettre ce dont il s'agit, mais je n'attends pas grand résultat d'une lettre, lorsque je considère soit l'exactitude de la personne, soit la nature même des missives, la parole ainsi transmise n'étant pas un bon moyen de forte persuasion. Il faut, en effet, dire beaucoup de choses, et beaucoup en entendre ; résoudre les objections, former des instances. Or, un discours inerte et sans vie que l'on couche sur le papier ne peut rien faire de cela [224-1].

Ce schisme de l'Église d'Antioche dura fort longtemps encore, et quoiqu'il y eut dans l'un et l'autre parti catholique des hommes d'une éminente vertu, ils ne purent néanmoins se grouper sous un seul chef qu'après la mort de Mélétius, de Paulin et d'Évagrius même, qui avait désiré la paix.

[180-1] Lettres, tom. I, pag. 3 et 5.

[182-1] Ibid., pag. 9.

[183-1] Lettres, tom. V, pag. 413 — Sozom. III, 15.

[184-1] Ros-Weyde, pag, 710-711. On peut spécialement consulter sur Didymus, un savant ouvrage de Mingarelli : Veterum testimonia de Didymo Alexandrino cæco, ex quibus tres libri de Trinitate nuper detecti eidem asseruntur. Romæ, 1764, in-4°.

[185-1] Ibid., pag. 711.

[186-1] Ros-Weyde, pag. 712.

[186-2] S. Athanas. Apolog ad Constant, de fugga sua tom. 1, 717, edit. Benedict.

[186-3] S. Hieron. Apolog., pag. 455.

[186-4] Invect., pag. 424.

[187-1] Lettres, tom. I, pag. 17.

[188-1] Ibid. passim.

[188-2] Cassian. Collat. XVIII, 2. Theodoret.

[189-1] Matth., XXVIII, 7.

[192-1] Athanas. Apolog. ad Constant., tom. I, pag. 697, et ad Solitar., pag 357-8.

[194-1] Greg. Nazianz. In laudem Heronis philosophi, orat. XXV, n° XII.

[194-2] Epistola Petri, Alexandrini episcopi, de clade Alexandrinæ ecclesiæ, apud Baronium, 372, LXXIV.

[196-1] Theodoret. IV, 22.

[197-1] Gregor. Nazianz. In laudem Heronis philosopfi, orat. XXI, n° i3. pag. 464.

[197-2] Hist. eccl. II, 4.

[198-1] Hieron ? Apolog., lib. II, pag. 391.

[198-2] Ros-Weyde, pag. 442.

[198-3] IV, 24.

[199-1] Paulin. Epist., XXIX, pag. 186.

[199-2] Baron, 872, XCII. Tos-Weyde, pag. 442.

[200-1] Pallade, Lausiac., cap. XXXIII, indique un Paphnuce dont ne parle pas Théodoret.

[200-2] La caracalle avait été importée du nord des Gaules, à Rome, par un empereur à qui resta le nom de Caracalla. Ipse Caracalli nomen accepit a vestimento quod populo dederat demisso usque ad tales. Spartian. La caracalle avait un capuchon, comme le vêtement des moines, et descendait jusqu'aux talons. Bède parle aussi de la caracalle : Mox se sanctus Albanus pro hospite ( qui clericus erat ) ac magistro suo, ipsius habitu, id est, caracalla, qua vestiebatur indutus, mililibus exhibuit. Beda. De Geslis Anglorum, 1. 7.

[201-1] Act.

[201-2] Pallad. cap. CXVII.

[202-1] Hist. eccl., II, 26.

[203-1] Ruffin. Ibid.

[203-2] Pallad. Lausiac. CXVIII.

[203-3] Lib. II. Prolog. apud Ros-Weyde, pag. 448. — Invectiv., lib. II, pag. 420.

[204-1] Ros-Weyde, pag. 429

[204-2] Hist. eccl., II, 8.

[204-3] Tillemont, Mém., tom. XII, pag. 42.

[204-4] Lausiac. cap. CXVIII.

[205-1] Tillemont, tom. XII, pag. 382.

[206-1] Ecce subito transiit prima mimarum Antiochiæ, ipsaque est prima chorentriarum pantomimarum. Vita sanctæ Pelagiæ meretricis, auctore lacobo diacono, inlerprete Eustochio, apud Ros-Weyde, pag. 376.

[209-1] Ruffin, 1, 24.

[209-2] Vales. Not. ad cap. 5, libri III Socrat.

[210-1] Epiphan. Hæres., LXXVII, 21.

[211-1] Basil. Epist., CV.

[214-1] Epist. CCXIV.

[215-1] Rom. I, 17.

[216-1] C'est-à-dire l'Eucharistie.

[216-2] Les évêques d'Égypte bannis par Valens, et relégués à Diocésarée en Palestine. V. Tillemont, XII, 44.

[216-3] Le célèbre cardinal Hosius, qui s'était mêlé avec tant de zèle et de sagesse aux efforts combinés du Possevin et du roi Jean III, pour ramener la Suède au catholicisme, rappelait dans son testament ces paroles de saint Jérôme et disait à saint Pie V : « Je ne connais pas Luther, je rejette Calvin, je ne sais pas qui est Servet. Celui qui ne récolte pas avec vous, pape Pie, celui-là disperse. » Augustin Theiner, la Suède et le Saint-Siège, sous les rois Jean III, Sigismond III et Charles IX, trad. de J. Cohen, tom. II, pag. 43 ; Paris, Debécourt, 1842, in 8°.

[217-1] C'est-à-dire Latin.

[217-2] Ailleurs Ursicinus. Voir les notes de l'Ammien Marcellin Variorum, tom. III, pag. 178.

[219-1] Lettres, tom. I, pag. 93.

[220-1] Athanas. — Theodoret, II, 31 ; III, 4. Voir les notes de Valois sur le 5ème chapitre du IIIème livre de Socrale, pag. 32,

[221-1] Lettres, ibid. pag. 107.

[222-1] Greg. Naz. Orat., XXI, 35.

[222-2] Lettres, tom. III, pag. 319.

[224-1] Basil. Epist., CLVI.

⁂

Chapitre X.

225-226.

Préceptes et conseils dans la loi évangélique. — Origines de la vie monastique : les Nazaréens, les Récabites, Élie et Élisée. — Les Thérapeutes : ils étaient juifs. — Saint Paul, de Thèbes. — Saint Antoine, père des Cénobites. — Analyse de sa vie, d'après saint Athanase : maximes et discours de saint Antoine. — Effets que produit en Occident son histoire écrite par saint Athanase : récit de saint Augustin.

Le précepte le plus grave et le plus général qu'il y ait dans l'Évangile, celui qui lie toujours et partout, et dans toutes les conditions de la vie, c'est l'amour de Dieu, créateur et maître souverain de toutes choses. Il nous est ordonné d'aspirer à une haute perfection, à celle même de notre Père qui est dans les cieux ; et nous devenons plus ou moins parfaits, selon que nous observons plus ou moins fidèlement la suprême loi de l'amour de Dieu. Mais il n'est pas également facile à tous les hommes, et tous ne sont pas obligés non plus, ni capables de mettre en usage tous les moyens qui peuvent conduire à cet état de perfection.

Entre les divers moyens, il en est qui ont la nature du précepte, comme la prière, la pénitence, la vigilance, l'application à nos devoirs ; il en est d'autres qui ont la forme du conseil simplement, comme celui de vendre ses biens et d'en donner le prix aux pauvres, de ne pas s'engager dans les liens du mariage, afin de vaquer plus librement aux œuvres de piété. Ceux qui suivent ces conseils méritent une louange et une rémunération spéciales ; ceux qui ne les suivent pas, ne s'attirent ni blâme, ni châtiment. Telle est aussi la différence des organisations et des intelligences, que la route qui convient à l'un ne convient pas à l'autre ; que celui-là aspire à passer par la voie la plus étroite, pendant que celui-ci restera dans une voie plus facile, mais néanmoins toujours assez sûre pour qu'elle mène au terme où doit tendre tout chrétien, le royaume de Dieu et sa justice. L'Esprit-Saint partage diversement ses dons, et souffle où il veut. C'est à chacun de chercher à connaître ce que Dieu demande, et après cela de suivre fidèlement la lumière et l'attrait de la grâce. « Que celui qui ne peut pas voler comme l'aigle, vole du moins comme le passereau [226-1] ; » et s'il demeure dans l'agitation du siècle, qu'il en évite la corruption, pour s'élever au ciel par l'accomplissement des préceptes divins.

227.

Cette différence de conduite, ce double chemin s'aperçoivent dès les premiers âges dans l'Église de Jésus-Christ, et la démarcation devient plus sensible à mesure que les temps deviennent aussi plus favorables, que la doctrine chrétienne s'étend plus au loin. Quoique les Chrétiens évitassent d'embrasser des professions qui eussent été trop incompatibles avec ce que l'Évangile leur prescrivait, ils n'en vivaient pas moins attentifs à remplir les devoirs que la droite raison exigeait d'eux, et apportaient honorablement à la société le tribut de leurs services et de leurs exemples. Cependant, on essaya contre eux un reproche dont Tertullien prit à cœur de les laver. « On dit que nous sommes infructueux pour les affaires, écrivait-il. Comment cela, en des hommes qui vivent avec vous, qui ont la même nourriture, les mêmes vêtements, et qui se trouvent dans les mêmes nécessités de la vie ; car nous ne sommes ni des Brachmanes, ni des Gymnosophistes des Indes nous ne sommes ni sylvicoles, ni ; exilés de la vie…. Avec vous nous naviguons et nous militons, nous labourons et nous trafiquons ; nous mêlons notre industrie à la vôtre, et nous mettons nos œuvres à votre usage. Comment nous semblons infructueux pour vos affaires, nous qui vivons avec vous et par vous, c'est ce que je ne sais [227-1]. »

227-228.

Maintenant, quant à ce genre de vie dans lequel on observe une austère tempérance qui se défend beaucoup de choses permises, et où l'on s'éloigne autant que l'on peut du commerce des hommes pour se rapprocher davantage de Dieu, il n'était pas nouveau assurément, et il s'en trouvait quelques traces chez les Juifs. Les Nazaréens se consacraient au Seigneur par des vœux, s'abstenaient de vin et de toute boisson enivrante, et suivaient encore d'autres observances que nous lisons dans l'Écriture Sainte. Ainsi faisaient les Récabites, qui, par docilité pour les ordres de Jonadab, ne buvaient pas non plus de vin, et habitaient sous des tentes, où ils chantaient des cantiques et lisaient les livres sacrés. Cet état de sainteté et de perfection à l'égard de la Loi ancienne, était l'image de la sainteté et de la perfection qui devaient éclater, par la pratique des conseils, sous la nouvelle Loi.

228-229.

Les Anachorètes ont toujours envisagé la retraite de Jésus-Christ au désert et celle de Jean-Baptiste, comme des exemples qu'il était permis et glorieux d'imiter. Ils ont reconnu pour leurs chefs Élie et Élisée ; pour leurs guides, les enfants des prophètes qui habitaient dans les champs et les solitudes, et qui se bâtissaient des demeures sur les bords du Jourdain [228-1]. Quant aux maisons religieuses, saint Basile, saint Jean Chrysostôme, saint Jérôme, Cassien et d'autres Pères de l'Église en ont vu le modèle dans la vie de Notre Seigneur avec ses Apôtres, comme aussi dans la conduite des premiers chrétiens de Jérusalem, qui, tout imbus encore et tout brûlants des paroles du maître, apportèrent si généreusement leurs biens à la communauté naissante, et abdiquèrent pour elle tout esprit de cupidité et d'égoïsme.

On a cherché différentes explications de ce renoncement aux joies et aux biens du monde. Les uns ont voulu voir l'origine de la profession monastique dans la fuite de quelques Chrétiens obligés de se dérober aux persécutions, et allant s'abriter au désert. Ils ne connaissent pas d'ermites avant Paul de Thèbes, ni de monastères avant ceux qui furent bâtis par Antoine de Comas, lorsqu'il commença à former des disciples, c'est-à-dire vers l'an 305. Les autres pensent que, parmi les pieux fugitifs qui abandonnèrent tout pour conserver le trésor de la foi, il y eut, dès les premiers temps du Christianisme, quelques fidèles du moins qui se retirèrent dans la solitude par amour de la perfection évangélique, et que, même avant le IVème siècle, l'Église eut des Religieux et des Communautés de Religieux. On établit cette opinion sur l'exemple des Thérapeutes d'Égypte, et sur quelques faits puisés dans des Martyrologes, dans des actes des Saints de l'Orient et de l'Occident.

229-230.

Philon, historien juif, et philosophe moitié pythagoricien, moitié platonicien, composa, vers le milieu du premier siècle de l'ère chrétienne, un petit traité de la Vie contemplative. Il s'agit d'une classe d'hommes qu'il appelle Thérapeutes, c'est-à-dire serviteurs de Dieu, et dont il décrit les exercices, en parlant de leur caste, avec une évidente prédilection. Un écrivain moderne considère les Thérapeutes comme ayant été une branche des Esséens ou Esséniens [230-1]. Les principaux de la secte demeuraient en Égypte, près du lac Maria, sur une petite colline entourée de métairies et de villages. Ils y faisaient profession spéciale de piété, et gardaient une austère abstinence ; leur nourriture ordinaire était du pain, du sel, de l'eau, de l'hyssope ; quelques-uns souvent restaient plusieurs jours sans manger. Ils vivaient dans la retraite, et avaient dans leurs habitations un endroit secret appelé semnéion, ou monastérion. Ce dernier mot, dans sa signification naturelle et primitive, ne veut dire autre chose qu'une demeure où l'on vit seul, et signifiait pour les Thérapeutes une chapelle, un oratoire, car ils y vaquaient à la prière et à la méditation. Ils alliaient cependant la société avec la solitude, et avaient une maison commune où ils se rendaient le septième jour de la semaine, pour conférer entre eux des maximes de la sagesse. En certaines fêtes, ils chantaient ensemble la louange de Dieu, avec des hymnes composées par leurs anciens poètes, ou par le chef de l'assemblée, et mangeaient à la même table.

230-232.

Eusèbe a cru que les Thérapeutes étaient chrétiens [231-1], et l'a fait croire à d'autres, qui ont regardé saint Marc, évêque d'Alexandrie, comme le fondateur de l'Ordre monastique. Mais si l'on examine bien ce que dit Philon de ces hommes et de ces femmes qui vivaient dans la solitude, et que l'on considère qu'ils lisaient d'anciens auteurs de leur secte, qui avaient expliqué la Loi dans un sens allégorique et figuré ; que leur institut s'était fort nmltiplié et étendu par toute la terre, quoique les plus parfaits d'entre eux demeurassent en Égypte ; qu'ils ne priaient Dieu que le soir et le matin ; qu'ils célébraient la veille d'une grande fête par des festins et des danses peu décentes, où se trouvaient les femmes du même institut, alors on comprendra qu'ils étaient non pas Chrétiens, mais bien plutôt Juifs de religion, et enfants de la Synagogue [231-2]. Car, lorsque Philon décrivait ainsi la vie de ces solitaires d'Égypte, les Chrétiens n'avaient pas encore les livres saints dont est composé le Nouveau Testament ; ou s'ils en avaient quelques-uns, on ne les avait pas encore éclaircis par des Commentaires. D'ailleurs, l'Évangile ne s'était pas tellement étendu qu'il pût y avoir des Religieux en tant de pays, chez les Grecs et les Barbares ; nos contemplatifs, au surplus, s'ils avaient été disciples des Apôtres, les auraient imités en s'appliquant à la prière non seulement le matin et le soir, mais aussi à différentes heures du jour et de la nuit. La danse n'était, chez les Chrétiens, ni une pratique de piété, ni une cérémonie sainte, malgré quelques exemples de l'Ancien Testament, et c'était plutôt par des jeûnes que par des festins, que l'on célébrait les veilles des grandes fêtes.

Les Religieux qui se mortifient par l'exercice de l'abstinence, ont un noble exemple dans l'évangéliste saint Matthieu. Après ce que le Nouveau Testament nous dit de cet Apôtre, ce que l'on sait de plus certain sur lui, c'est qu'il ne mangeait pas de chair, et ne se nourrissait que de racines, de fruits ligneux et de légumes [232-1].

232-233.

Pendant les trois premiers siècles, l'Église fut presque toujours assaillie de douloureuses persécutions ; les intervalles mêmes de paix que lui envoyait le Seigneur n'étaient qu'un repos incertain et passager, qui ne lui servait qu'à prendre des forces pour de nouveaux combats. À peine les fidèles avaient-ils la liberté de s'assembler ; ils ne faisaient qu'en secret les exercices de la religion ; et si, dans le IIIème siècle, ils eurent en quelques provinces des temples publics, ils ne purent jouir paisiblement de cet avantage, et en furent entièrement privés sous Dioclétien. Ce n'était guère là un temps favorable pour établir des communautés monastiques. Si l'on voulait alors s'exercer à la vertu, il n'était pas besoin de chercher le secret de la solitude, ni le secours d'une société de Religieux. Les Chrétiens trouvaient chaque jour presque l'occasion de déployer leur charité et leur foi. Il y avait, pour les zélés et les forts, des âmes timides et faibles à réchauffer et à soutenir ; il y avait des confesseurs à visiter dans les fers ; et, si l'on était soi-même captif de Jésus-Christ, il fallait bénir les murs de la prison, qui devenait pour le chrétien ce que le désert avait été jadis pour le prophète : un asile contre la volupté, un lieu plus apte à la prière, une solitude, un ermitage [233-1]. C'était alors, sous le coup de la tourmente, qu'on apportait bien plus d'exactitude aux jeûnes, aux prières et aux stations dans les Églises ou devant les tombeaux des martyrs ; à l'humilité, à la sobriété, à la dilection fraternelle, à la sainteté enfin [233-2]. Avec un pareil état de choses, il n'était pas besoin de former des sociétés monastiques.

233-234.

La politique romaine aussi bien n'eût pas permis l'établissement de ces communautés dans lesquelles on aurait fait profession de célibat, puisque ce genre de vie, alors méprisé et odieux, semblait un état contraire au bien public. Il y avait des peines imposées aux célibataires, et les lois civiles les privaient de certains avantages qu'elles ne réservaient qu'à ceux qui donnaient des enfants à la République. Cette distinction fut abolie par Constantin [234-1], en faveur principalement des Vierges et des autres chrétiens qui renonçaient au mariage par un motif de religion. Si, à une époque même où le Christianisme prenait le pas sur le Paganisme, et où la croix avait brillé sur le front des Césars, un prince arien et quelques politiques païens trouvaient des proscriptions pour le monachisme, que n'eùt-on pas fait contre elle aux beaux jours de l'idolâtrie et des édits qui allaient allumer la rage des proconsuls ? Certes, lorsque le pouvoir s'étudiait à ruiner la vie commune des Chrétiens, il eut été singulier qu'on tolérât cette autre vie si particulière et si éloignée des mœurs païennes ! Quand donc on accorderait que, pendant les trois premiers siècles, il n'y avait pas de monastères, mais qu'il se trouva seulement des solitaires et des vierges qui vivaient en particulier, ou plusieurs ensemble, il ne faudrait ni s'en étonner, ni avoir une moindre idée de la dignité et de l'excellence de la profession religieuse [234-2].

234-235.

C'est une opinion presque universellement reçue que Paul de Thèbes est le fondateur des Anachorètes. Saint Jérôme le dit formellement [235-1]. Il n'est contredit en cela par aucun auteur ancien, et les hagiograplies conviennent que Paul embrassa vers l'an 250 ce genre de vie. Ce n'est pas qu'avant lui vraisemblablement de pieux chrétiens, redoutant leur faiblesse et la contagion du monde, ou peut-être même craignant d'être découverts par les païens, n'eussent pris le parti de mener une vie solitaire, à la campagne et dans quelques lieux voisins de leur demeure. Le témoignage de saint Athanase est très net [235-2] Mais ce n'étaient pas. proprement des moines ; ils ne pouvaient être mis au nombre des Anachorètes, puisqu'ils ne s'enfonçaient point dans les déserts ; et, comme ils vivaient seuls, ce n'étaient pas des Cénobites. D'ailleurs, ils n'avaient aucune règle certaine de vie ; chacun se gouvernait et s'exerçait à son gré. On ne voit pas qu'ils renonçassent à leur famille, ni à leurs biens, et pourtant ce renoncement fut toujours le fondement principal de la vie monastique. On ignore même s'ils demeuraient toujours dans cette profession, après l'avoir embrassée. Saint Athanase parle seulement d'un vieux solitaire qui avait vécu ainsi dès sa jeunesse, et que saint Antoine prit pour modèle ; mais nous ne voyons pas que les autres fissent de même, et il paraît qu'ils étaient à peu près ce qu'ont été, dans les temps modernes, certains ermites nomades.

Pour les Cénobites, nous les croyons d'une institution postérieure à celle des Anachorètes, et l'on ne peut guère avoir une autre opinion, si l'on songe au train ordinaire des choses ; car il n'est pas naturel de penser que les instituteurs des Ordres religieux auraient formé le plan et disposé les Règles, avant d'avoir éprouvé isolément et par eux-mêmes l'utilité ou les désavantages de ce genre de vie. Il est donc plus raisonnable de croire qu'il fut embrassé d'abord par quelques chrétiens qui, redoutant les persécutions, cherchèrent la sûreté dans les bois et dans les déserts, puis, venant à goûter le charme de la solitude, y restèrent jusqu'à la mort, sans se montrer à presque personne. Tel fut Paul de Thèbes ; tels furent les autres Anachorètes. Mais enfin, l'empereur Constantin ayant rendu le calme à l'Église, ces nobles solitaires devinrent accessibles, et furent environnés bientôt de disciples nombreux. Il fallut vivre avec ces pieux adeptes, les instruire de leurs devoirs, les accoutumer aux exercices religieux, leur prescrire certaines Règles.

236-237.

C'est à saint Antoine que l'on rapporte la gloire de l'institution des Communautés religieuses, ou du moins de leur affermissement et de leur progrès, si l'on veut que la chose soit plus ancienne. Il naquit en 251, au village de Comas, près d'Héraclée, ville de l'Heptanomos. Ses parents étaient nobles et opulents ; ils avaient de plus le bonheur d'être chrétiens, et lui transmirent soigneusement l'héritage de leur foi. Dans son enfance, il ne connaissait qu'eux et leur maison. Tout le reste était sans intérêt pour lui. Quand il fut un peu plus avancé en âge, il refusa même d'apprendre les lettres, de peur d'être mêlé aux dangereuses compagnies qu'il n'est pas rare de trouver dans les écoles publiques, et voulut garder sa simplicité native. Il aimait à suivre ses parents au temple du Seigneur, leur obéissait avec docilité, et gravait profondément dans son esprit les lectures qu'il faisait ou entendait faire. Quoique sa condition lui permît une nourriture délicate et variée, il n'apportait à cela nulle recherche, et se contentait de ce qu'il avait sous la main [237-1].

237-238.

À l'âge de dix-huit à vingt ans, il resta seul avec une sœur extrêmement jeune, et le soin de cette enfant, comme la gestion de leurs affaires domestiques, retomba sur lui. Il ne s'était pas encore écoulé six mois depuis qu'il avait perdu ses parents, lorsque, se rendant à l'Église, il pensait en lui-même aux Apôtres qui avaient tout laissé pour suivre le Seigneur, et aux fidèles de Jérusalem qui avaient si spontanément donné leurs biens aux pauvres. Tout en songeant à la céleste récompense d'un pareil zèle, voilà qu'il met le pied sur le seuil de l'Église ; on lisait justement les paroles que Jésus-Christ adressa à un jeune homme, qui, étant vertueux et riche comme Antoine, s'enquérait de ce qu'il restait à faire pour gagner le royaume des cieux. Lorsque les mots de renonciation et de vente de biens en faveur des pauvres, eurent frappé l'oreille d'Antoine, il ne s'en alla pas triste, à la façon du jeune homme de l'Évangile [238-1] ; mais, regardant ces conseils de Jésus-Christ comme divinement lus pour lui ce jour-là même, il sortit aussitôt du lieu saint, abandonna aux habitants du village trois cents arures aussi agréables que fertiles ; obvia ainsi aux désagréments qu'on aurait pu leur causer, à lui et à sa sœur ; vendit ensuite tous ses meubles, qui rapportèrent un argent considérable ; distribua cette somme aux pauvres, et conserva quelque chose seulement pour sa sœur. Combien de précieuses conquêtes l'Évangile n'a-t-il pas faites depuis lors, avec une de ces paroles fortuitement entendues, et allant tomber dans le sol d'un bon cœur !

238-239.

Une autre fois, Antoine entrant à l'Église entendit, ces mots : Ne soyez pas en peine pour le lendemain [238-2], donna encore aux pauvres ce qu'il avait réservé pour sa sœur, et, la confiant à une assemblée de vierges fidèles et de lui connues, se mit à vivre en ascète devant sa maison, car il n'y avait point encore ces monastères qui se formèrent ensuite, et nul moine n'avait pénétré dans le grand désert, mais quiconque désirait se livrer à la pénitence, restait près du lieu de sa naissance et y vivait seul. Il se trouvait alors dans le voisinage un vieillard qui, depuis sa jeunesse, avait ainsi résidé à l'écart ; Antoine s'appliqua donc à l'imiter, et, s'il apprenait qu'il y eût quelque autre ascète de ce genre. s'en allait à sa recherche, comme une prudente abeille, ne revenait pas à son poste qu'il n'eût vu l'homme de Dieu, qu'il n'en eût reçu comme une sorte de viatique pour se fortifier dans le chemin de la vertu. Quant à la nourriture corporelle, il la gagnait avec le labeur de ses mains, et il trouvait encore, sur le peu qu'il avait, la part des indigents. Il se plaisait dans la prière ; s'il lui arrivait de lire quelque chose, il y était si attentif, il le gravait si bien en son âme que dans la suite ses souvenirs lui tenaient lieu de livres.

Antoine s'était fait aimer de tout le monde ; il déférait volontiers aux frères qu'il visitait, et il cherchait à imiter les vertus dans lesquelles chacun d'eux pouvait exceller. Ainsi rempli de cette édifiante contemplation, et désireux d'imiter ce qu'il avait vu, il retournait dans sa retraite. Jamais il n'eut de rivalité avec ses égaux d'âge que pour l'avancement dans la vertu ; et c'était pour eux non pas une offense, mais un véritable sujet de joie. Alors donc, les habitants du village et ces honnêtes solitaires qu'il fréquentait, voyant un homme de cette trempe, le nommaient l'ami de Dieu ; le uns même l'aimaient comme un fils, les autres comme un frère.

Le démon, ennemi naturel de tout bien, s'indigna de voir tant de vertu dans un jeune homme, et lui suscita des obstacles infinis, lui livra d'horribles assauts pour le détourner de sa carrière. C'était le souvenir des biens qu'il avait laissés, la noblesse de sa race, la sollicitude pour une sœur, l'amour de l'or et de la gloire, les mets exquis et variés, les délices d'une vie plus facile, les peines de celle qu'il voulait suivre, la faiblesse du corps, la longueur du temps ; ce vaste nuage de pensées diverses ne devait-il pas troubler l'esprit d'Antoine et le repousser vers le monde ! À ces images séduisantes vinrent s'ajouter de honteuses suggestions, bien plus capables de troubler une nature où vivait encore le feu des premières années. Antoine sentit les blessures de ce cruel aiguillon qui arrachait à saint Paul des cris de douleur, et qui atteint l'humanité tout entière ; il ne put se dérober à ces fatales visions qu'en se mettant sous la garde du Dieu qui pour nous a porté la chair, et donné la victoire au corps contre le démon, en sorte que le fidèle qui combat véritablement peut dire avec assurance : Ce n'est pas moi, c'est la grâce de Dieu qui est avec moi [240-1].

240-241.

Le désir de trouver une solitude plus parfaite conduisit Antoine loin de son village, à un tombeau, où il s'enferma dans une mort anticipée ; il avait seulement chargé un ami de lui apporter de temps en temps le pain nécessaire. Ce fut là que redoublèrent les tentatives, là qu'apparurent des visions horribles, que se firent des bruits effrayants, sans que le courage d'Antoine perdit de vue celui qui devait le faire triompher, et qui permettait au démon d'éprouver ainsi celui que tant de moines devaient avoir pour père et pour modèle. Après d'incroyables souffrances et des angoisses terribles, le pieux ascète vit disparaître tous ces démons qui l'avaient assiégé sous tant d'images différentes, et resplendir dans son tombeau une douce clarté. Se plaignant alors à son Dieu :

« Où étiez-vous, disait-il ; pourquoi n'êtes-vous pas venu, dès le principe, soulager mes douleurs ? »

Et une voix divine lui répondait :

« Antoine, j'étais là, mais j'attendais l'issue de ton combat. Puisque tu l'as soutenu ainsi, et que tu n'as pas été vaincu, je t'assisterai toujours, et rendrai ton nom célèbre dans toute la terre. »

Bientôt après, Antoine passa le Nil ( en 285 ), et, se dirigeant vers les montagnes qui sont à l'Orient, trouva les ruines d'un vieux château où il établit sa demeure, et se tint enfermé près de vingt ans. Un ami lui jetait par dessus les murailles autant de pains ou paximates, qu'il lui en fallait pour six mois. Quant à de l'eau, il en trouvait dans le château même.

Cependant le bruit de sa sainteté attirait auprès de lui beaucoup de chrétiens qui étaient jaloux d'imiter son ascétisme. Ce furent les leçons d'Antoine qui donnèrent à la solitude tant de pieux citoyens.

Un jour, tous les moines s'approchèrent de lui, et le supplièrent de leur faire entendre quelques mots de sa bouche, il leur parla ainsi en langue égyptienne :

241-242.

« Les Écritures suffisent bien pour notre instruction, mais il est beau de nous exciter les uns les autres dans la foi. Vous donc, en tant que mes fils, vous ferez part à votre Père de ce que vous savez. Quant à moi, comme plus âgé que vous, je vous donnerai ce que je sais, ce que j'ai appris par expérience.

242-2423.

« Que ce soit tout d'abord notre commune étude, à tous, de ne pas nous départir de notre dessein, de ne pas perdre courage dans les labeurs, de ne pas dire : nous avons vieilli dans l'ascétisme ; — mais plutôt, comme si nous commencions seulement, efforçons-nous d'augmenter notre ardeur, car la vie est bien courte en comparaison des siècles à venir, et tout ce temps-ci n'est rien auprès de la vie éternelle. N'allons pas croire, en regardant le monde, que nous ayons renoncé à de grandes choses ; la terre tout entière est bien étroite, en comparaison du ciel tout entier. Celui donc qui abandonne quelques arures ne quitte presque rien ; et, laissât-il une riche maison, un or abondant, il ne doit pas s'en glorifier, ni se relâcher pour cela. D'ailleurs, il nous faut songer que si nous ne quittons pas ces choses par vertu, nous les quitterons enfin par la mort, et souvent les laisserons à qui nous ne voudrons pas, comme nous en avertit l'Ecclésiaste [242-1]. Que nul de nous ne se laisse donc prendre au désir de posséder. Quel bénéfice y a-t-il à acquérir ce que nous n'emporterons pas avec nous ? Pourquoi n'acquérons-nous pas plutôt ce que nous pourrons emporter avec nous, à savoir : la prudence, la justice, la tempérance, la force, l'intelligence, la charité, l'amour des pauvres, la foi en Jésus-Christ, la douceur et l'hospitalité ? Si nous acquérons ces biens, nous les trouverons là-haut qui nous feront hospitalité dans la terre des hommes de mansuétude.

« Donc, mes enfants, pour que nous ne tombions pas dans la négligence, méditons cette parole de l'Apôtre : Je meurs chaque jour [243-1], car si nous vivons aussi, nous autres, comme mourant chaque jour, nous ne pécherons pas. Or, cela veut dire que, chaque jour, en nous éveillant, nous devons penser que nous ne vivrons pas jusqu'au soir ; et, en nous couchant, que nous ne nous éveillerons pas, notre vie étant incertaine de sa nature, et mesurée chaque jour par la Providence. Si nous sommes disposés de la sorte, si nous vivons de cette manière, nous ne désirerons rien, nous ne nous irriterons contre personne, nous ne thésauriserons pas sur la terre ; mais, nous attendant chaque jour à mourir, nous serons pauvres, et nous pardonnerons tout à tous.

243-244.

« Ne craignez pas, quand vous entendez parler de vertu, et ne vous étonnez pas de ce mot, car la vertu n'est pas loin de nous, ni hors de nous ; mais elle est en nous, elle est facile, si nous voulons seulement. Les Hellènes voyagent et traversent la mer, pour apprendre les lettres ; nous autres, nous n'avons pas besoin de voyager pour acquérir le royaume des cieux, ni de passer la mer pour trouver la vertu Le Seigneur a dit, en effet : Le royaume des cieux est au milieu de vous [244-1]. La vertu n'a donc besoin que de notre vouloir, puisqu'elle est en nous.

244-245.

« Nous avons des ennemis terribles et artificieux, les démons. Ils sont répandus dans l'air qui nous environne, et après avoir trompé les Hellènes, ils mettent tout en œuvre pour nous fermer, à nous autres chrétiens, l'entrée des cieux. Si donc ils voient tous les chrétiens, et surtout les Moines, se plaire aux labeurs et avancer, ils les attaquent et les tentent, mettant des obstacles sur le chemin ; et ces obstacles, ce sont les pensées mauvaises. Il ne faut cependant pas nous effrayer de leurs suggestions, car devant les prières, les jeûnes et la foi au Seigneur, ils tombent bien vite. Mais alors même qu'ils sont tombés, ils ne se déconcertent pas, et s'approchent encore avec ruse et activité ; car, dès qu'ils ne peuvent ouvertement séduire le cœur par un sale plaisir, ils l'assaillent autrement, st s'efforcent de l'épouvanter par divers fantômes, se métamorphosant et imitant des femmes, des bêtes sauvages, des reptiles, de grands corps, une nombreuse soldatesque. Eh ! bien, ces fantômes mêmes, il ne faut pas les redouter, car ils ne sont rien et s'évanouissent aussitôt, si l'on s'arme de la foi surtout et du signe de la croix. Or, ils sont audacieux et impudents, car s'ils ont le dessous de cette manière, ils attaquent derechef d'une aure façon, et ils affectent d'annoncer ce qui doit arriver dans la suite.

« Si donc ils feignent de prédire l'avenir, n'y faites nulle attention, car souvent ils disent quelques jours à l'avance que des frères viendront, et ceux-ci viennent, en effet. Or, les démons agissent de la sorte, non pas qu'ils aient souci de la chose en elle-même, mais afin d'engager les frères à les croire, et de les perdre ensuite, quand ils les ont sous la main. Qu'y a-t-il, au surplus, d'étonnant que, ayant des corps plus légers que les nôtres, ils devancent à la course ceux qu'ils ont vu se mettre en route, et annoncent leur arrivée ? Un homme monté sur un cheval peut aussi prédire de cette façon, en devançant un homme qui marche à pied. Les démons ne sont donc pas si admirables en ce point, car ils ne connaissent rien qui n'existe déjà ; Dieu seul sait toutes choses avant qu'elles ne soient.

245-246.

« C'est de la même manière encore qu'ils balbutient quelquefois au sujet des eaux du Fleuve, car, lorsqu'ils voient que, dans les régions de l'Ethiopie, il y a eu des pluies considérables, et qu'il y aura inondation, alors, avant que l'eau n'arrive en Égypte, ils courent l'annoncer ; mais les hommes la prédiraient tout aussi bien, s'ils pouvaient autant qu'eux. Voilà comment s'élevèrent jadis les oracles des Hellènes, et comment ceux-ci furent trompés par les démons. Mais la tromperie a eu sa fin, car est venu le Seigneur, qui a dissipé les démons avec leurs artifices.

« Ne les écoutez donc pas. Quelle utilité pour vous, au reste, de savoir quelques jours à l'avance ce qui doit advenir ? Et quel besoin de connaître ces choses, pussent-elles véritablement se savoir ? Cette connaissance n'ajoute rien à la vertu, et ne rend pas meilleure notre conduite. Nul de nous ne sera jugé sur ce qu'il n'aura pas su ; nul ne sera réputé heureux pour ce qu'il aura appris et connu ; mais chacun subira son jugement sur la manière dont il aura gardé la foi, sur sa fidélité à observer les préceptes.

246-247.

« Il ne faut point se glorifier du pouvoir de chasser les démons, ni celui de guérir les maladies. Il ne faut pas plus admirer celui qui chasse les démons, que mépriser celui qui ne les chasse pas : mais chacun doit remarquer l'ascétisme de son frère, et l'imiter ou le redresser. Opérer des prodiges, ce n'est pas notre afïaire ; c'est l'œuvre du Sauveur. Voilà pourquoi il dit à ses disciples : Réjouissez-vous, non pas de ce que les esprits vous sont assujettis, mais de ce que vos noms sont écrits dans les cieux [246-1]. Et, en effet, de ce que vos noms sont écrits dans les cieux, c'est une preuve de votre vertu et de la sainteté de votre vie. C'est pour cela qu'à ceux qui se glorifiaient non pas de leur vertu, mais de leurs prodiges, et qui disaient : Seigneur, n'avons-nous pas chassé les démons en votre nom, et en votre nom n'avons-nous pas opéré de nombreux miracles, Jésus-Christ répondait : En vérité, je vous le dis : point ne vous connais [247-1].

« Je vous parle de ce que j'ai moi-même éprouvé. Dieu qui m'entend sait bien que si je vous raconte les artifices des démons, c'est par affection pour vous et dans le désir de votre avancement. Combien de fois m'ont-ils proclamé bienheureux ! et, moi je les maudissais au nom du Seigneur. Combien de fois m'ont-ils prédit que le Fleuve déborderait ! et moi, je leur disais : Que vous importe ?

« Un jour dans le monastère, quelqu'un heurta à ma porte. Je sortis donc et vis un personnage d'une haute stature.

« Qui es-tu, lui dis-je alors ? — « Je suis Satan, me fit-il.

« Et pourquoi te trouves-tu en ce lieu ?

— « Parce que tous les moines et les autres chrétiens m'accusent à faux. Pourquoi à toute heure me maudissent-ils donc ?

— « Et toi, pourquoi les inquiéter et leur être à charge ?

247-248.

« Ce n'est pas moi qui les inquiète et les trouble, car je suis devenu faible. Ils se troublent eux-mêmes. Il ne me reste plus aucun endroit, plus d'armes, plus de villes. Partout l'on est devenu chrétien, et la solitude s'est emplie de moines. Qu'ils s'observent eux-mêmes, et ne me maudissent pas à tort.

— « Tout menteur que tu es, et bien que jamais tu ne dises la vérité, cette fois pourtant, malgré toi, tu as dit vrai, car le Christ, par son avènement, t'a rendu faible, t'a renversé et désarmé.

« Quand il entendit le nom du Sauveur, il ne put supporter l'ardeur de son supplice, et disparut.

« Si donc le démon avoue lui-même qu'il ne peut rien, il faut le mépriser, lui et les siens. Ne nous laissons pas aller à la crainte, ni à l'abattement ; réjouissons-nous plutôt et prenons confiance, car notre salut est conquis et nous avons avec nous le Seigneur. Tant qu'il sera avec nous, lui qui a terrassé les démons, nous n'aurons rien à redouter de nos ennemis. Tels ils nous trouveront, quand ils se présenteront, tels aussi ils seront envers nous. S'ils nous surprennent dans le trouble et l'effroi, aussitôt, comme des voleurs, ils s'empareront d'un lieu qui n'aura pas de garde ; mais s'ils voient que nous nous réjouissons dans le Seigneur, que nous songeons aux biens futurs, que nous savons qu'il est impossible aux démons d'avoir aucune puissance sur les chrétiens, alors, en apercevant une âme fortifiée de tels remparts, ils se retireront tout confus. »

248-249.

Voilà quelles exhortations, quels conseils et quelle philosophie découlèrent de la bouche du Sage. Tous ceux qui l'entendirent furent émerveillés. Son discours augmenta dans ceux-ci l'amour de la vertu, chassa de l'âme de ceux-là une fatale négligence, éteignit dans les autres la haute opinion qu'ils avaient d'eux-mêmes, persuada à tous qu'il fallait mépriser les illusions de Satan, et fit admirer dans Antoine ce don sublime du discernement des esprits.

Les montagnes où vinrent se grouper autour de lui et sous sa discipline un si grand nombre de Religieux, offraient un beau spectacle. Les cellules ou monastères étaient remplis de chœurs célestes qui chantaient des psaumes, qui s'appliquaient à l'étude, qui jeûnaient, qui tressaillaient dans l'espoir des joies futures, qui travaillaient pour faire des aumônes, qui vivaient dans une concorde et une affection incomparables. On eût dit un pays séparé du reste de l'univers, et devenu le séjour enchanté de la piété et de la justice. Là, personne qui fît une injustice, ou qui eût à en souffrir une ; là, nulle voix bruyante de terrible exacteur, mais seulement une multitude d'ascètes qui n'avaient d'autre ambition que la vertu.

249-250.

Antoine avait accoutumé de se retirer dans son monastère et de s'y livrer de plus en plus à l'ascétisme. Pas de jour qui ne l'entendit gémir quand il pensait aux célestes demeures, qu'il sentait s'allumer en lui le désir d'y monter, et qu'il songeait en son âme à la fragilité de la vie humaine, à ce peu que nous sommes. Lorsqu'il prenait quelque nourriture, quelques instants de sommeil, ou qu'il obéissait à toute autre nécessité physique, il ne le faisait qu'avec une certaine honte, parce qu'il lui venait à la pensée la haute destinée de l'âme, sa force intelligente, et l'oubli dans lequel trop souvent on la relègue, pour s'occuper de préférence des tristes appétits du corps. Bien des fois, au moment de manger avec les moines, ses frères, il lui arrivait de se rappeler la nourriture spirituelle, de refuser alors toute nourriture corporelle, et de se retirer à l'écart. Il mangeait donc seul, et uniquement lorsque la nécessité l'y contraignait. Souvent néanmoins, il mangeait avec les frères, soit dans l'intention de se ménager une honte salutaire, car c'en était une pour lui que cette impitoyable loi de la nature ; soit dans l'espoir de leur adresser d'utiles paroles. Or, il disait, ce grand philosophe, qu'il faut donner tous ses soins à l'âme, et non pas au corps ; qu'à celui-ci néanmoins, il faut lui accorder un peu de temps, quand il en est besoin ; mais que l'âme doit avoir tout le reste, que ses intérêts doivent passer les premiers, et qu'il importe grandement à l'homme de ne pas la laisser tomber sous la pesante servitude des sens, parce que les voluptés la dégradent et la flétrissent.

250-254.

Un homme qui, après être sorti de ses bois et avoir quitté son métier de bouvier, était rapidement arrivé à la dignité de César, et avait reçu en partage l'Orient qu'il brisait et foulait avec la fureur d'un monstre [250-1], prit soin de renouveler contre les Chrétiens les persécutions auxquelles ils étaient depuis longtemps accoutumés. Il ne voulait plus d'indulgence [251-1], et il retira les grâces qui leur avaient été accordées en son nom même, uni à celui de Maximin Galère. Il fit suggérer aux cités de lui envoyer des légations qui le suppliassent d'empêcher les Chrétiens de construire des églises dans l'enceinte des villes ; cet oppresseur hypocrite voulait ainsi avoir l'air de céder à la force, et de ne faire que d'après des suffrages ce qu'il allait faire de plein gré. Déférant à ces suppliques mendiées, il voulut, par un zèle novateur, donner à chaque cité un grand prêtre qu'il prit parmi les citoyens les plus distingués, et qui devait chaque jour sacrifier dans les temples des divers dieux ; puis aussi, secondé par les anciens prêtres, soigneusement empêcher que les Chrétiens ne construisissent des églises, et ne pratiquassent leur religion publiquement ou en particulier, se saisir d'eux et les forcer à sacrifier aux divinités de l'Empire, ou les traduire devant les juges. Encore même il ne s'en tint pas là ; il établit dans chaque province une espèce de pontife supérieur chargé de veiller sur les autres, et qui devait revêtir la chlamys blanche, à franges d'or, comme la portaient les ofticiers du Palais.

251-252.

Nicomédie, Antioche, Tyr et Béryte, Alexandrie, l'Égypte et la Thébaïde ressentirent principalement les coups de cette recrudescence de persécution. À l'exil et aux travaux des mines on ajouta d'atroces tortures ; on faisait estropier les chrétiens, au lieu de les mettre à mort ; aux uns, l'on crevait les yeux ; aux autres, l'on coupait les mains ou les pieds, le nez ou les oreilles [252-1]. Il tomba d'illustres martyrs dans cette tourmente qui s'étendait si loin : Pierre, évêque d'Alexandrie ; Pamphile, de qui Eusèbe prit le nom ; Lucien, prêtre d'Antioche, se trouvent parmi les glorieux martyrs qu'immolèrent Maximin et Daïa.

252-253.

Quand la persécution vint désoler Alexandrie, et que la tempête se fut étendue jusque sur les tranquilles montagnes où résidait Antoine, le pieux solitaire sortit de sa cellule ( 310 ) et voulut suivre dans la cité les martyrs qu'on y entraînait. « Allons, nous aussi, dit-il aux frères, allons combattre, lorsqu'on nous appellera, ou bien regarder les combattants. » Il avait un grand désir de rendre témoignage à la foi de Jésus-Christ, mais il ne voulait pas se livrer lui-même, et n'en allait pas moins intrépidement visiter, servir les Confesseurs dans les mines et les prisons. Il se faisait un religieux devoir de se présenter au tribunal du juge pour animer et soutenir ceux qu'on y traduisait, puis de les accompagner au lieu du martyre, et de ne les quitter que le sacrifice bien consommé. Le juge, dès qu'il eut remarqué ce courage d'Antoine et de ceux qui l'accompagnaient, fit défendre à tout moine de paraître auprès du tribunal et même de rester à Alexandrie ; mais Antoine se borna simplement à laver son épendyte [253-1], et, le jour suivant, se mit tellement en évidence que le juge, en passant avec sa garde, que la foule entière des curieux purent voir Antoine se tenant là, radieux et calme, et n'attendant que le martyre. Dieu cependant le réservait pour former les autres à la vie ascétique, à un martyre qui avait ses peines et son agonie, en sorte qu'Antoine borna son rôle à servir les Confesseurs et à leur rendre toute sorte de bons offices.

Une fois que la persécution cessa de réclamer sa présence, Antoine retourna promptement à son monastère, où il se prit à de nouvelles austérités. Bientôt il résolut de pénétrer plus avant dans le désert, et de gagner la Haute-Thébaïde. Comme il était assis au bord du Nil, avec les pains que lui avaient donnés les frères, et qu'il attendait que quelque barque put l'emmener, il advint que des Saracéni en caravane, qui prenaient le chemin qu'Antoine voulait suivre et se dirigeaient vers la Mer Rouge, le reçurent parmi eux. Au bout de trois jours et de trois nuits de marche, il arriva près d'une montagne très haute, au pied de laquelle coulait une eau limpide, douce et fraîche, qui se perdait dans une plaine semée de quelques palmiers non cultivés.

C'était le Colzim, qu'on a depuis nommé le Mont Saint-Antoine. Un immense horizon s'étendait en cercle autour de cette montagne. On découvrait à l'Orient les sommets de l'Horeb et du Sinaï, le désert de Sur à la Mer-Rouge ; au midi, les chaînes des monts de la Thébaïde ; au nord, les plaines stériles où Pharaon poursuivit les Hébreux ; et, à l'occident, par de là les sables, la féconde vallée de l'Égypte [254-1].

Antoine se fixa sur le Colzim, et parvint à trouver aux flancs de la montagne assez de terre cultivable pour y faire croître le blé qui lui serait nécessaire. Il sema un peu de légumes, afin de pouvoir donner quelque réfection aux pèlerins, s'il s'en présentait. Dans le principe, les bêtes sauvages bouleversaient bien souvent le petit jardin d'Antoine. Un jour donc, il en prit une doucement, et lui dit : « Pourquoi me faites-vous du mal, vous autres, à moi qui ne vous nuis en rien ? Allez, et au nom du Seigneur, n'approchez jamais d'ici. » Cette admonestation du solitaire éloigna pour toujours ces hôtes dangereux.

254-255.

Or, Antoine était déjà vieux. Les frères venaient le voir, et demandaient qu'il leur permît de lui apporter chaque mois des olives, des légumes et de l'huile. Ils le prièrent aussi de consacrer un peu de temps à la visite des Monastères et des Religieux qui les habitaient. Antoine monta donc sur un chameau, avec de l'eau et des pains, et reparut au milieu des Moines qui tous l'embrassaient et le vénéraient comme un père. Il leur apportait de sa retraite voisine du ciel le seul tribut qui leur convint et qu'il pût leur donner, celui de ses utiles conseils. C'était une grande joie par les montagnes, un vif désir d'avancement spirituel, une ineffable consolation, à cause de la foi que les frères apercevaient les uns dans les autres. Le saint vieillard n'éprouvait pas un moindre ravissement, lorsqu'il voyait cette harmonie, cette paix, et qu'il retrouvait dans une honorable vieillesse, conduisant une assemblée d'autres vierges, cette sœur qu'il avait abandonnée si jeune encore.

255-256.

Il retourna bientôt sur sa montagne. Quand les solitaires venaient l'y trouver, il aimait à leur dire fréquemment qu'ils devaient aimer Dieu, se défendre des pensées mauvaises, fuir la vaine gloire, prier souvent, psalmodier avant et après le sommeil, se rappeler ce que les plus saints personnages avaient pratiqué de vertus, et s'animer par cette pensée à l'observance des préceptes évangéliques. Il leur recommandait de ne laisser coucher le soleil ni sur leur colère, ni sur quelque péché que ce fût ; de se rendre quotidiennement compte de leurs actions du jour ou de la nuit ; s'ils avaient offensé Dieu, de s'amender ; s'ils ne l'avaient pas offensé, de ne point s'enorgueillir, mais de persévérer dans le bien, d'agir sans négligence, de ne jamais condamner le prochain, ni se tenir pour justes. « Les œuvres et les pensées de l'âme, disait-il aussi, que chacun de vous les note et les écrive, comme s'il devait les faire connaitre aux autres, et croyez que, puisque la honte vous prendrait si l'on vous voyait ainsi à découvert, vous cesserez bientôt non seulement de commettre, mais encore de penser le mal. Eh ! quel est celui qui voudrait être vu, quand il pèche ? Or, de même qu'en présence d'autrui nous ne ferions rien de contraire à la chasteté, de même, si nous écrivons nos pensées, comme pour les communiquer à d'autres, nous défendrons-nous des pensées mauvaises, car ce nous sera une honte de les révéler. Que ces notes soient pour nous comme les yeux des ascètes. »

Voilà de quels utiles conseils Antoine savait enrichir ceux qui gravissaient les hauteurs du Colzim. il plaignait chaleureusement les personnes souffrantes qui se confiaient à lui ; il priait avec elles, et fut souvent exaucé dans ses demandes. Il ne s'en glorifiait pas cependant, et ne murmurait pas non plus, si Dieu ne l'écoutait point ; mais il lui rendait grâces toujours, et engageait les pauvres affligés à tout espérer de Dieu seul, qui peut guérir quand et comment il lui plaît. Les paroles du vieillard pénétraient dans les cœurs, et devenaient un doux remède.

256-257.

Plus l'homme s'élève au dessus des bruits de la terre et respire un air libre, plus aussi il semble que son âme se dégage des entraves du corps et se pénètre des cieux. Quand Jésus-Christ voulait prier et s'unir plus intimement à son père, quand il fuyait la terrestre royauté qu'on cherchait à lui décerner, il se réfugiait vers la montagne. On ne s'étonnera donc pas que, sur les hauteurs du Colzim, Antoine reçût des révélations spéciales, des visions miraculeuses. Une fois, assis hors de sa cellule, il lève les yeux et aperçoit quelqu'un qui était porté dans les airs, pendant qu'on venait au devant de lui avec une grande joie. Alors, tout rempli d'étonnement, et bénissant cette sainte cohorte, il demandait en lui-même à Dieu de savoir ce que c'était. Il se fait entendre aussitôt une voix, qui lui dit : C'est l'âme d'Amun, moine de Nitrie. — Cependant, les frères qui étaient près d'Antoine, voyant le vieillard dans cette admiration, lui demandèrent quelle en pouvait être la cause. — Ah leur ! fit-il, Amun n'est plus !

257-258.

Une autre fois, Antoine ayant discuté sur l'état de l'âme après la mort et sur le lieu où elle se trouve, pria le Seigneur de lui révéler ce profond mystère. Voilà que, pendant le silence de la nuit, il entend une voix qui lui crie : Antoine, lève-toi, sors et vois. Or, il aperçoit un énorme géant, hideux et noir, qui touchait les nues, et qui avait les mains allongées jusqu'au ciel, tandis que sous ses pieds s'étendait un lac de l'immensité des mers. Antoine vit ensuite des âmes voler en haut comme des oiseaux. Toutes celles qui pouvaient dépasser la tête et les mains du géant, étaient sauvées par les anges ; mais celles qu'il parvenait à frapper de ses mains tombaient dans le lac. Il grinçait des dents contre celles qui lui échappaient, et tressaillait de joie sur celles qui redescendaient. Et une voix se fit entendre encore : — Comprends bien ce que tu as vu, disait-elle. Les âmes que tu aperçois qui volent au dessus de la tête et des mains du géant, ce sont les âmes des justes, et elles sont gardées par les anges dans le paradis ; mais celles que frappent les mains du noir géant, sont plongées dans l'enfer, car elles ont été esclaves de l'ennemi, qui est ce géant ; elles se sont laissé dominer par la tyrannie de la chair, elles ont cédé au ressentiment et nourri des pensées de vengeance [258-1].

Antoine n'en était pas moins humble, quels que fussent les dons éminents que Dieu lui accordait. Il témoignait un grand respect au moindre clerc, et inclinait sa tète devant l'évêque et le prêtre. Il ne craignait pas de s'instruire aux paroles d'autrui, et si on lui disait quelque chose d'utile, confessait volontiers le service qu'on lui avait ainsi rendu. Son visage brillait d'une grâce merveilleuse ; ce n'était ni par la hauteur de sa taille, ni par la corpulence qu'il surpassait les autres ; c'était par la douceur de ses mœurs et la pureté de son âme.

258-259.

La force de sa foi et de sa piété lui fit toujours abhorrer les hérétiques, surtout les Ariens, et un jour qu'on l'accusait de partager leurs erreurs, il entra dans une sévère indignation ; puis, à la sollicitation de quelques évêques et de divers moines, il descendit de sa montagne, se rendit à Alexandrie et parla courageusement contre la doctrine d'Arius ( 326-335 ). C'était une joie et un triomphe pour le peuple chrétien, que cet anathème jeté à la face de sectaires qui, en assimilant à une créature le Fils éternel de Dieu, Dieu lui-même, ne différaient nullement des Gentils, puisque, disait Antoine, ils adressaient comme eux à la créature le culte dû au Dieu créateur.

Antoine était doué d'une remarquable prudence, et ce qui surprenait grandement, c'est que, sans avoir étudié les lettres, il eut un esprit si pénétrant et si vif. Deux philosophes grecs vinrent le trouver. Ces habiles païens voulaient surprendre un homme dont ils avaient entendu vanter la sagesse. Antoine les reconnut à leur visage, s'avança au-devant d'eux, et leur fit dire en leur langue par un interprète : « Pourquoi, ô philosophes, vous être fatigués ainsi à venir vers un fou ? »

«  — Nous sommes venus non pas vers un fou, mais vers un sage, et un grand sage assurément.

«  — Si vous venez trouver un fou, c'est un vain labeur, sans doute ; mais si vous me regardez comme un sage, alors, faites comme moi, car il faut imiter ce qui est bien. Si j'étais allé vous trouver, c'eût été pour vous imiter ; mais puisque vous êtes venus vers moi, devenez-moi semblables. Or, je suis chrétien. »

Ils se retirèrent dans l'admiration.

259-260.

D'autres sages se présentèrent au même endroit, dans le dessein de railler Antoine, parce qu'il ne s'était nullement livré à l'étude des lettres. — « Que dites-vous, leur fit-il ? lequel est le premier, l'esprit ou les lettres ? lequel est la cause de l'autre ? l'esprit l'est-il des lettres, ou les lettres le sont-elles de l'esprit ? » Comme ces étrangers répondirent que l'esprit existait avant les lettres et en était l'inventeur : — « Eh ! bien, leur dit Antoine, à celui donc qui a un esprit sain et droit, les lettres ne sont pas nécessaires [260-1]. » Ce fut une grande surprise chez tous ceux qui étaient là, comme aussi chez les philosophes, car on ne s'attendait pas à trouver tant de sagesse dans un homme sans études. Au reste, quoiqu'il eut presque toujours vécu sur la montagne, et qu'il y eût vieilli, Antoine, bien loin d'avoir des mœurs sauvages et rudes, était, au contraire, gracieux et poli, avait un langage assaisonné d'un sel divin, qui faisait la joie de tous ceux qui l'approchaient.

Il arriva d'autres sages auprès d'Antoine, et ces orgueilleux disciples de la philosophie d'Athènes venaient railler devant lui cette folie de la croix, dont saint Paul s'était glorifié. Antoine, prenant pitié de leur ignorance, répondit par un interprète qui traduisit fidèlement son langage :

260-261.

« Lequel est le plus beau, confesser une croix, ou imputer, à ceux que chez vous on appelle dieux, et l'adultère et la pédérastie ? Ce que nous croyons, nous autres, est une preuve de courage, un indice de mépris de la mort ; quant à ce qui est chez vous, ce sont des maladies et de la lasciveté. Lequel ensuite est le meilleur, dire que le Logos ( Verbe ) de Dieu n'a pas changé, mais que, restant le même, il a pris pour le salut et le bonheur des hommes un corps humain ; ou bien assimiler la divinité à des êtres sans raison, et adorer des quadrupèdes, des reptiles, des images d'hommes ? Or, ce sont là les dieux de vos sages.

« Quant à la croix, lequel vaut le mieux, pensez-vous, d'avoir à l'endurer par les artifices des méchants et de ne pas redouter la mort, quel qu'en soit le genre ; ou bien de raconter des fables comme les courses d'Osiris et d'Isis, les embûches de Typhon, la fuite de Saturne, ces histoires d'enfants dévorés et de parricides, car telle est votre sagesse ? Mais pourquoi donc, en vous moquant de la croix, n'admirez-vous pas la résurrection, puisque ceux qui ont parlé de celle-là, ont aussi écrit de celle-ci ? Et pourquoi, en faisant mention de la croix, ne dites-vous rien des morts ressuscités, des aveugles recouvrant la vue, des paralytiques guéris, des lépreux purifiés, ni des autres prodiges qui montrent que le Christ n'était pas homme seulement, mais qu'il était Dieu aussi ? Vous me semblez beaucoup vous nuire à vous-mêmes, et n'avoir pas sincèrement abordé les Écritures. Lisez-les donc, et voyez que les choses qu'a faites le Christ prouvent Dieu même venant pour le salut des hommes.

261-262.

« À présent, parlez-moi de vos divinités. Mais que dire d'animaux sans raison, si ce n'est des choses animales et cruelles ? Que si vous essayez de dire que chez vous on prend cela comme fabuleux, et que, dans vos allégories, l'enlèvement de Proserpine représente la terre ; Junon (  Ηρα  ), l'air ; Apollon, le soleil ; Diane, la lune; Neptune, la mer, vous n'en adorez pas davantage Dieu lui-même, et vous honorez la créature à la place du Dieu créateur de toutes choses. Si vous avez recouru à ces fictions à cause de la beauté de la créature, sachez qu'il ne fallait aller que jusqu'à admirer, et ne pas diviniser ces inventions, de crainte d'accorder à l'œuvre l'honneur dû à l'ouvrier; autrement, il ne vous resterait qu'à rapporter la gloire de l'architecte à la maison par lui construite, ou bien au soldat la gloire du chef d'armée. Que répondez-vous donc à cela, afin que nous sachions si la croix a quelque chose qui soit si digne de risée ? »

Les philosophes hésitèrent, et Antoine, voyant leur embarras, poursuivit ainsi :

« Dites-moi un peu ; la connaissance exacte des différentes choses, et surtout de Dieu, comment s'acquiert-elle, par la voie des démonstrations, ou bien par l'opération de la foi ? Laquelle est la plus ancienne, ou la foi par opération, ou la démonstration par arguments ? »

262-263.

Comme ils répondirent que la foi par opération était plus ancienne : « Vous avez bien dit, continua le solitaire ; car la foi procède de l'affection de l'âme, mais la dialectique vient de l'art de ses inventeurs. Ceux donc en qui se trouve l'opération par la foi, n'ont pas besoin de la démonstration par arguments ; elle leur est même inutile ; car ce que nous comprenons par la foi, vous vous efforcez de l'établir par des arguments, et souvent encore vous ne pouvez pas exprimer ce que nous entendons.

« Ainsi, nous autres Chrétiens, nous établissons nos mystères non pas sur la sagesse des raisonnements helléniques, mais sur la vertu de la foi qui nous est donnée de Dieu par Jésus-Christ. Et ce qui prouve la vérité de mon langage, c'est que, sans apprendre les lettres, nous croyons en Dieu, et que par ses œuvres nous connaissons sa Providence universelle. Ce qui prouve aussi l'efficacité de notre foi, c'est que nous sommes appuyés sur la foi en Jésus-Christ ; vous, sur vos logomachies sophistiques. Les fantastiques idoles de chez vous s'écroulent, mais la foi de chez nous se propage en tout lieu. Vous, avec vos syllogismes et vos sophismes, vous ne faites aller personne du Christianisme à l'Hellénisme ; mais nous, qui enseignons la foi en Jésus-Christ, nous ruinons votre superstition, chacun reconnaissant que le Christ est Dieu, et Fils de Dieu. Vous, par votre bien dire, vous n'empêchez nullement la doctrine du Christ ; nous, en nommant le Christ crucifié, nous faisons fuir tous ces démons que vous craignez comme s'ils étaient Dieu.

263-264.

« Dites-nous, ou sont vos oracles ? où sont les incantations des Égyptiens ? où sont les spectres des Mages ! Quand tout cela a-t-il perdu ses forces et cessé d'être, si ce n'est lorsqu'est apparue la croix du Christ ? Est-ce donc elle qui est digne de risée, ou ce qui a été aboli par elle et convaincu de faiblesse ? Or, une chose spécialement étonnante, c'est que votre culte n'a jamais été persécuté, et que les hommes l'honorent même dans les villes, tandis que les disciples du Christ sont persécutés, et cependant notre religion fleurit plus que la vôtre et s'étend davantage. La vôtre, célébrée et vantée qu'elle est, va partout s'abîmant ; la foi et la doctrine du Christ, raillées par vous, et souvent persécutées par les empereurs, ont rempli l'univers. Quand donc la connaissance de Dieu reluisit-elle ainsi ? Quand donc la tempérance et la vertu de virginité éclatèrent-elles de la sorte ? Quand donc la mort a-t-elle été méprisée, si ce n'est depuis que la croix du Christ est apparue ? C'est une chose dont ne doute nullement celui qui voit les martyrs mépriser la mort à cause du Christ, celui qui voit les vierges de l'Église garder leurs corps chastes et purs à cause du Christ. »

264-265.

Tout ce que le saint vieillard obtint de ces philosophes, c'est que, après l'avoir embrassé, ils s'éloignèrent pleins d'admiration pour lui, et avouèrent toutefois qu'ils avaient retiré quelque fruit de ses discours. Il est heureux que son illustre biographe nous les ait transmis ; et, en outre, on doit apprécier la justesse et la gravité d'une apologie, dont les derniers traits seront éternellement applicables aux guerres conjurées que la foi chrétienne endure, sans qu'elle succombe au champ de bataille, comme ferait une religion sortie de la main des hommes, et qui ne porterait pas en elle-même son principe de vie.

265-266.

La renommée d'Antoine s'étendit jusqu'à la Cour impériale, et, en l'année 335, l'empereur Constantin et deux de ses fils lui écrivirent, comme à un père, lui témoignant le désir de recevoir des lettres de lui. S'il n'eût écouté qu'un sentiment de noble modestie, Antoine, qui ne fut nullement ému d'un pareil honneur, n'eût pas répondu à cette lettre. Il en prit occasion d'adresser une profonde leçon aux Religieux. « Ne vous étonnez pas, leur dit-il, qu'un empereur nous écrive, car il est homme ; étonnez-vous bien plutôt que Dieu ait écrit sa loi aux hommes, et nous ait parlé par son propre Fils. » Il ne voulait pas même recevoir la lettre, alléguant qu'il ne savait répondre à des missives de ce genre. Cependant, comme les moines lui représentèrent qu'elles venaient de princes chrétiens, et qu'il y avait danger de les offenser par une conduite qui semblerait un acte de mépris, Antoine permit qu'on lût cette lettre, et il répondit aux majestés de la terre en les louant de ce qu'elles adoraient Jésus-Christ, puis il ajouta quelques avis relatifs au salut. Il les engageait encore à ne pas faire grand cas des choses présentes, mais à se rappeler le jour du jugement, et, à songer que le Christ est le seul et éternel Empereur. Il les priait de se montrer pleins d'humanité, de s'appliquer à être justes, et de prendre soin des pauvres. Cette réponse porta la joie dans le cœur des princes. Heureux les rois qui trouveraient souvent de tels conseillers !

Voilà comment le Vieillard se faisait aimer de tous, et devenait pour tous un véritable père. Il retourna bientôt sur sa montagne, reprendre son ascétisme accoutumé. Plus d'une fois, ceux qui vinrent le voir, purent observer qu'il se taisait tout à coup ; c'était quelque absorbante révélation qui le captivait de la sorte. Un jour, comme il était assis et qu'il travaillait, il fut comme ravi hors de lui-même, gémissait et priait tout tremblant ; il resta longtemps ainsi, les genoux ployés, et se releva inondé de larmes. Ceux qui l'environnaient furent consternés, et lui demandèrent la cause de son grand deuil. Là dessus, Antoine éclata avec des gémissements redoublés. « Ô mes enfants, dit-il, mieux vaudrait mourir que d'avoir à être témoin de ce que j'ai vu. » Et il leur peignit l'Église envahie et pillée, les autels souillés, la table du Seigneur profanée, ce qui advint deux ans après, en 341, lorsque les Ariens mirent violemment Grégoire sur le siège d'Alexandrie. Mais Antoine déclara en même temps à ses Religieux que le triomphe de l'ennemi ne durerait pas, que l'Église reprendrait sa gloire ; seulement qu'il fallait se tenir attaché fermement à l'orthodoxie, et ne pas se laissser aller au dogme impie des Ariens.

266-267.

Malgré son grand âge et son goût pour la solitude, Antoine fut obligé de redescendre de sa montagne, parce que des hommes engagés dans la milice du siècle, ou rendant la justice au nom de l'empereur, en appelaient au conseil du sage Vieillard. Une fois qu'on voulait trop longtemps le retenir, il s'en défendit par une juste et ingénieuse comparaison. « De même, dit-il, que les poissons meurent sur terre, dé même les moines qui restent près de vous, et qui y séjournent trop longtemps, finissent par s'énerver. Comme donc les poissons doivent se rejeter dans la mer, s'ils veulent vivre, ainsi faut-il que nous retournions à notre montagne, pour ne pas oublier les choses de l'intérieur [267-1].

Dieu lui révéla que l'heure de sa mort approchait ; c'était chez les Frères du Mont extérieur, il leur dit : « C'est la dernière visite que je vous fais, et je m'étonnerais que j'eusse à vous revoir en cette vie, car il est temps aussi que je m'en aille, puisque j'ai près de cent cinq ans. » Lorsqu'ils entendirent ces paroles, les Frères se prirent à pleurer et à embrasser le Vieillard. Mais lui, aussi peu ému qu'un homme qui laisse une cité étrangère pour retourner dans sa ville natale, leur parlait avec joie, les engageant à ne point perdre courage dans leur vie d'ascétisme, à se défendre des pensées mauvaises, à se garder soigneusement de l'impiété des Ariens, à ne pas se troubler quand même ils verraient prêter appui aux hérétiques, parce que le pouvoir est éphémère et mortel.

268.

Antoine voulut expirer sur la montagne de Colzim. Il recommanda par dessus tout à Amathas et à Macarius de ne pas souffrir, s'ils l'aimaient quelque peu, qu'on portât ses mortelles dépouilles en Égypte, car il appréhendait que Pergamius, très riche personnage qui demeurait en ces contrées, ne vînt enlever son corps pour le mettre en sa villa et lui bâtir une chapelle, ou martyrium. C'est que les Égyptiens, fidèles à une coutume nationale, un peu détournée toutefois, et qui venait en partie de la situation d'un pays sujet aux débordements du Nil, enveloppaient de linges et embaumaient d'aromates les corps des personnes qui mouraient dans la piété, spécialement ceux des saints martyrs ; puis, au lieu de les inhumer ensuite, les mettaient sur de petits lits, et les conservaient ainsi dans leurs maisons, persuadés que c'était un grand honneur pour ces morts chéris [268-1]. Antoine avait souvent prié les évêques de tirer leurs peuples de cette erreur ; il en avait fait le reproche à divers laïques, et en avait sévèrement repris quelques femmes, leur montrant que cela n'était conforme ni aux lois, ni à la piété, puisque les corps des patriarches et des prophètes étaient conservés dans des sépulcres, et que celui même de Jésus-Christ, le plus noble et le plus saint des corps, avait été mis dans un tombeau. Les paroles d'Antoine eurent une force si persuasive que plusieurs de ceux qui les entendirent, inhumèrent leurs morts.

269.

Or, quand le vieillard du Colzim sentit qu'il allait passer de la vie présente à une vie meilleure il appela ses deux fidèles compagnons qui l'avaient servi dans son grand âge, et leur dit avec cette touchante solennité que donne la mort :

269-270.

« Voici que j'entre dans le chemin des Pères, car je vois que le Seigneur m'appelle. Vous autres, veillez, et ne perdez pas le fruit de votre long ascétisme ; mais, comme si vous ne faisiez que commencer, efforcez-vous de garder votre ardeur. Vous savez les démons tentateurs ; vous savez combien ils sont cruels, mais aussi combien pauvres en force. Ne les craignez donc pas ; respirez toujours le Christ, et croyez en lui. Vivez comme mourant chaque jour ; soyez attentifs à vous-mêmes, vous souvenant des exhortations que vous avez entendues de moi. N'ayez de communication aucune avec les schismatiques, avec les hérétiques ariens surtout. Vous savez comment je les combattais, à cause de leur hérésie ennemie du Christ et de la saine doctrine. Prenez à tache de vous unir surtout au Seigneur, et ensuite aux Saints, afin que, après la mort, ils vous reçoivent dans les éternels tabernacles comme des amis et des proches. Ensevelissez mon corps, et cachez-le dans la terre ; gardez par devers vous ces miennes intentions, pour que nul autre que vous ne sache le lieu où il sera ; car, à la résurrection des morts, je le recevrai incorruptible de la main du Sauveur. Quant à mes vêtements, partagez-les ainsi : Remettez à l'évêque Athanase une mélote, puis le manteau sur lequel je reposais, et qu'il me donna tout neuf, mais qui s'est usé chez moi. Donnez à l'évêque Sarapion une autre mélote ; et vous, gardez mon vêtement de poils. Adieu, mes enfants, car Antoine s'en va et n'est plus avec vous. »

Les deux amis d'Antoine l'embrassèrent ; il étendit un peu les pieds, un dernier sourire anima son visage, et le Vieillard alla rejoindre ses Pères. Ce fut en l'année 356 qu'advint ce religieux trépas. La mélote d'Antoine et son manteau tout usé furent gardés comme des objets de grand prix ; ceux qui en héritèrent s'imaginaient dans leur douce joie voir encore Antoine, et porter avec ces vêtements les instructions du solitaire. Ils ne faisaient qu'obéir à un sentiment inspiré par la nature même, et qui n'a cessé de dicter aux âmes chrétiennes un culte filial pour tout ce qui put toucher et appartenir à de saints personnages.

270-271.

La renommée d'Antoine s'étendit au loin, et souvent on désira le voir, souvent on vint pour l'entendre. Cette renommée, il ne la rechercha pas certainement, et il n'en avait nul souci. Il ne la devait ni à des écrits, puisqu'il avait dédaigné les lettres ; ni à la sagesse humaine, ni à aucune science, à aucun art ; elle ne lui vint que de son grand amour de Dieu. Comment un pauvre moine qui, toute sa vie, prit à cœur de se cacher dans les montagnes du désert, eût-il été connu en Espagne, dans les Gaules, à Rome, en Afrique, si le Seigneur n'eût voulu montrer qu'il se plaît à manifester les mérités des siens, pour que le monde en soit édifié, et qu'il sache bien que l'observance des préceptes de Dieu et l'étude de la vertu mènent plus sûrement à la gloire et au bonheur, que les routes vulgaires par lesquelles y aspirent trop souvent les hommes ?

En écrivant la Vie d'Antoine, en rappelant ses exhortations, saint Athanase s'était proposé d'offrir aux moines un modèle, une règle, comme l'a dit saint Grégoire de Nazianze [271-1] ; puis, à la faveur d'un si illustre exemple, de leur donner d'utiles conseils, en même temps qu'il faisait voir au monde combien il trouvait salutaire, méritoire et plausible une profession que tant d'autres Pères de l'Église ont aussi honorée de leur suffrage, et couverte de leur approbation.

271-273.

L'ouvrage de saint Athanase se répandit prompte ment dans toute l'Église, et la version d'Evagrius le fit connaître en Occident à ceux qui ignoraient la langue grecque. Nous voyons, par un passage des Confessions de saint Augustin, quelle impression produisit la Vie de l'illustre Egyptien que l'on avait proposé comme un modèle de l'État monastique. Augustin se trouvait à Milan, balloté encore par les fluctuations qui précédèrent son entrée dans la vie chrétienne. Or, un de ses amis, né sous le ciel de l'Afrique, et engagé dans la milice du Palais, étant venu voir Augustin, lui parla de saint Antoine, dont le nom qui était, dit-il, si célèbre parmi les serviteurs de Dieu [271-2], lui était cependant resté inconnu. Pontitianus ne fut pas médiocrement étonné de cette ignorance de son ami, et Augustin en prit lui-même quelque confusion, attendu surtout qu'il s'agissait de merveilles presque contemporaines. La conversation s'étendit sur le monachisme, sur ces chœurs de moines. sur ces vertus qui embaumaient le désert, et dont Augustin ne savait rien. Il se trouvait à Milan, hors des murs de la ville, un monastère plein de bons Frères, et dont saint Ambroise était le père nourricier. Augustin n'en savait rien non plus. En conversant de tout cela, Pontitianus fut amené à raconter ce qui lui était arrivé à Trêves. L'empereur, qui y tenait sa cour, s'était rendu dans l'après-midi aux jeux du Cirque ; pendant ce temps-là, Pontitianus et trois de ses compagnons étaient allés se promener dans des jardins voisins des murs. Deux des promeneurs entrèrent par hasard dans une des maisons dont les habitants étaient de ces pauvres en esprit auxquels est promis le royaume des cieux, et ils y trouvèrent la Vie d'Antoine, comme aujourd'hui encore on trouverait chez d'humbles paysans ces Vies de Saints, volumes héréditaires et consolateurs que le riche n'est pas si empressé de rechercher. L'un des deux amis lut quelques pages d'Athanase, et, à mesure qu'il lisait, il lui venait en l'esprit de laisser là cette milice séculière, pour s'enrôler dans celle où Antoine s'était sanctifié. Tout-à-coup, au milieu de ses transports de honte et d'amour, il dit à son compagnon : « De grâce, ami, avec tous nos labeurs, où voulons-nous en venir ? que cherchons-nous ? dans quelle vue militons-nous ? Notre espérance dans le Palais peut-elle aller plus loin qu'à l'amitié de l'Empereur ? Et ici, comme tout est fragile et plein de périls ! et par quels périls n'arriverions-nous pas à un péril plus grand encore ? et quand sera-ce ? Mais si je veux être l'ami de Dieu, voilà que je le suis à l'instant même. » En parlant ainsi, il reportait ses yeux sur les pages, et il lisait toujours, profondément remué par cet enfantement à une vie nouvelle. Puis il continua : « Ami, j'ai rompu avec notre espérance, et résolu de servir Dieu. Dès cette heure-ci, en ce lieu même, je commence. Toi, si tu ne veux pas faire, comme moi, du moins ne combats pas mes desseins. » Son compagnon s'adjoignit à lui dans cette milice nouvelle, et dans cet espoir d'une récompense meilleure que toutes les faveurs de la Cour.

273-274.

Pontitianus et ceux qui se promenaient dans les autres parties du jardin, cherchant les deux amis, les trouvèrent au lieu où venait de se passer cette religieuse scène, et leur dirent qu'il était temps de rentrer à la ville, que le jour venait d'expirer. Les nouveaux convertis expliquèrent leur projet, et demandèrent à ne pas être contrariés dans le genre de vie qu'ils choisissaient. On admira ce changement soudain, on pleura de ne pouvoir l'imiter, et, en partant, on se recommanda à leurs prières. Chacun prit ainsi un lot différent : les uns retournant au Palais impérial, et appliquant leur cœur à la terre ; les autres, restant dans l'humble maison, et attachant leur cœur au ciel.

Voilà quelles soudaines commotions prenaient alors au milieu de la Cour et du siècle les hommes les plus élevés, et les arrachaient au tourbillon du monde. Combien de fois ne durent-ils pas se renouveler, ces drames pieux dont l'histoire n'a pu que rarement conserver le récit !

[226-1] qui non potest volare ut aquila, volitet ut passer. S. Ambros. de Fuga sæculi, cap. V.

[227-1] Tertull. Apologet., chap. XLII. trad. inédite de l'auteur.

[228-1] Et ut ad Scripturarum auctoritatem redeam, noster princeps Elias, noster Eliseus ; nostri duces filii prophetarum, qui habitabant in agris et solitudinibus, et faciebant sibi tabernacula prope fluenta Jordanis. Saint Jérôme, Lettres, tom. III, pag. 200.

[230-1] Doellinger, Origines du Christianisme, trad. de Léon Boré, tom. I, pag. 14. Paris, 1842, in 8°.

[231-1] Hist. Eccl., 11, 17.

[231-2] H. Valesii Annotat in Euseb., pag. 35. Le docte P. Bernard de Montfaucon pensait le contraire, et publia en conséquence le Livre de Philon, de la Vie contemplative, traduit sur l'original grec. Avec des Observations où l'on fait voir que les Thérapeutes dont il parle étaient Chrétiens ; Paris, Louis Guérin, 1709, in-12. L'opinion du P. Montfaucon trouva un habile adversaire dans le président Bouhier ; on peut voir les pièces de ce procès dans les Lettres pour et contre la fameuse question : Si les solitaires appelés Thérapeutes, dont a parlé Philon le juif, étaient Chrétiens ; Paris, J. Étienne, 1712, in-12. Avant les recherches de ces illustres savants, le P. Bulteau, que nous suivons, s'était prononcé très nettement pour le judaïsme des Thérapeutes. Son Histoire de l'Ordre monastique est de 1687.

[232-1] Clem. Alex. Pædag., II, I.

[233-1] Hoc præstat carcer Christiano quod eremus prophetis. Terlull. Ad Martyres, cap. II.

[233-2] Tertull. de Fuga in persecutione, cap. I.

[234-1] Euseb. de Vita Constant. IV, 26.

[234-2] Bulteau, ibid., pag. 37-40.

[235-1] Lettres, tom. I, pag. 228.

[235-2] Vita S. Anton., cap. 3.

[237-1] S. Atnanas. Vita. S. Antonii, I.

[238-1] Matth., XIX, 16-22.

[238-2] Ibid., V, 33.

[240-1] I. Cor. XV, 10.

[242-1] Eccles. IV, 8.

[243-1] I Cor. XV, 31.

[244-1] Ibid. XVII, 21.

[246-1] Luc X, 20.

[247-1] Matth. VII, 22.

[250-1] Daia vero sublatus nuper a pecoribus et silvis, statim Scutarius, continuo Protector, mox tribunus, postridie Cæsar, accepit orientem calcandum et conterendum, quippe qui neque militiam, neque rempublicam sciret, non jam pecorum, sed militum pastor. Lactant. de Mortibus persecut. cap. XIX.

[251-1] Indulgentiam communi titulo datam tollit. Ibid., LXXVI. Indulgentia est le terme consacré pour désigner la paix, la cessation de la persécution. — Voir les notes de Baluze, pag. 330.

[252-1] Lactant. Ibid., XXXVI.

[253-1] Ce mot grec désigne toute espèce de vêtement extérieur, mais plus spécialement l'habit monacal.

[254-1] Châteaubriand, les Martyrs, livre XI.

[258-1] Pallad. Lausiac., cpa. XXVII, apud Ros-Weyde, pag. 729. Ibid., pag. 375. — Athanas. num. 66.

[260-1] Tertullien a dit de même : « Certe prior anima quam littera, et prior sermo quam liber, et prior sensus quam stylus, et prior homo quam philosophus et poeta. » De Testimonio Animæ, cap. V.

[267-1] Athanas., Ibid., 84-85.

[268-1] Cassian. Collat. XV, 3.

[271-1] Orat., XXI, 5.

[271-2] Aug. Confess., VIII, 6.

⁂

Chapitre XI.

275.

Vie de saint Paul, ermite, par saint Jérôme. — Paulin, évêque d'Antioche, élève saint Jérôme à la prêtrise. — Jérôme écrit l'Altercation d'un Luciférien et d'un Orthodoxe : synode de Rimini : Lucifer de Cagliari : Grégoire, évêque d'Élibéris : Hilarius, diacre de l'Église de Rome. — Doctrine de saint Jérôme sur l'autorité de la Tradition et la nécessité d'un chef suprême dans l'Église.

275-276.

Athanase avait donné au monde chrétien l'histoire de saint Antoine, magnifique essai d'hagiographie, dans lequel l'esprit peut admirer la disposition de l'œuvre, pendant que le cœur s'y nourrit de salutaires enseignements. Ce livre inspira à saint Jérôme l'idée d'une Vie dont le héros avait été lié d'amitié avec Antoine, et il y fit entrer sur saint Antoine quelques détails omis par Athanase. Cette Vie de Paul, premier ermite, saint Jérôme la met en tête de tous ses ouvrages [276-1] ; il l'écrivit apparemment lorsqu'il était dans le désert de Syrie, ou immédiatement après qu'il en fut sorti, en 378.

Les empereurs Décius et Valérianus suscitèrent l'un après l'autre une persécution qui s'étendit jusqu'en Égypte et dans la Thébaïde, où elle ravagea plusieurs églises, et où l'on inventa contre les Chrétiens des tourments qui cherchaient à atteindre l'âme encore plus que le corps. Dans ce temps-là, un jeune homme de ces contrées, Paul de Thèbes, fit pour la vie érémitique ce qu'Antoine devait faire ensuite pour la vie cénobitique. Paul était fort instruit dans les lettres grecques et les lettres égyptiennes, se distinguait par la douceur de son caractère et par un grand amour de Dieu. Son père ni sa mère n'étaient plus, et lui, avec une sœur mariée déjà, restait maître d'une fortune considérable. Comme grandissait l'orage de la persécution, il se retira dans une métairie isolée ; mais, poussé par une cupide et lâche ambition, le mari de sa sœur se mit à vouloir découvrir celui qu'il aurait dû cacher.

276-277.

« Dès que le prudent jeune homme vit ce qu'il en était, il se réfugia dans les déserts des montagnes, pour y attendre la fin de la persécution, et trouva une montagne rocheuse, au pied de laquelle était une grande caverne, fermée par une pierre. Il ôta cette pierre, et, regardant attentivement de tous côtés, aperçut au dedans un grand vestibule, qu'un vieux palmier avait formé de ses larges branches entrelacées, qui par en haut laissaient voir le ciel. Il y avait là une fontaine très limpide, d'où s'échappait un ruisseau qui, à peine formé, se perdait aussitôt dans un petit trou, et était englouti par la même terre qui le produisait. Il y avait aussi dans les crevasses du rocher quelques étroites habitations, où se trouvaient des grattoirs, des enclumes et des marteaux, avec lesquels on avait autrefois frappé de la monnaie. Quelques Mémoires égyptiens rapportaient que ce lieu avait été autrefois une officine de fausse monnaie, à l'époque où Antoine s'unit à Cléopâtre.

277-278.

« Se prenant donc à aimer cette demeure, qu'il semblait que Dieu lui eut offerte, Paul y passa toute sa vie dans la prière et dans la solitude. Le palmier lui donnait sa nourriture et son vêtement. Or, il y avait déjà de longues années qu'il menait sur cette montagne une vie céleste, lorsqu'Antoine, qui était alors nonagénaire, sentit venir en son esprit la pensée que nul autre que lui n'avait vécu au désert en moine parfait ; mais, la nuit, tandis qu'il reposait, il lui fut révélé que, plus avant dans la solitude, il y en avait un autre bien meilleur que lui ; et qu'il devait partir pour aller le voir. Dès la pointe du jour, le vénérable vieillard, soutenant sur un bâton son corps atténué, se mit en chemin sans trop savoir où il allait. Déjà le milieu du jour brûlait d'un soleil dévorant, mais Antoine n'en poursuivait pas moins son voyage, et disait : — J'espère en mon Dieu qu'il me fera voir enfin, comme il me l'a promis, ce compagnon en son service. — Et disant ces mots, il aperçut un hippocentaure [278-1]. Antoine se hâta d'armer son front du signe de la croix puis, ensuite : — Holà ! toi, fit-il, en quel endroit demeure ce serviteur de Dieu ? — Mais le monstre, marmottant quelque chose de barbare, et brisant plutôt ses paroles qu'il ne les proférait, s'efforça de faire sortir de ses lèvres hérissées de poils une voix douce ; étendit la main droite, montra au solitaire le chemin désiré, et, traversant avec une rapide fuite des plaines immenses, disparut aux yeux d'Antoine étonné.

278-279.

« Antoine continuait d'avancer. Bientôt, il aperçoit dans un vallon pierreux un fort petit homme aux narines crochues, au front garni de cornes, et dont le corps, à l'extrême partie, se terminait par des pieds de chèvre. Sans être déconcerté à ce nouveau spectacle, Antoine saisit, comme un bon soldat, le bouclier de la foi et la cuirasse de l'espérance ; mais le monstre apparu lui offrait, comme gages de paix, des fruits de palmier pour son viatique. Antoine le connaissant alors, pressa le pas, et lui ayant demandé qui il était, reçut de lui cette réponse : — Je suis mortel, et un des habitants du désert, que la Gentilité, abusée par diverses erreurs, honore sous le nom de Faunes, de Satyres et d'Incubes. Je suis ici ambassadeur de ma troupe. Nous te conjurons de supplier pour nous notre Dieu commun, lui qui, nous le savons, est naguère venu sauver le monde, et dont le nom a retenti par toute la terre.

« Pendant qu'il parlait ainsi, le vieillard voyageur mouillait son visage de larmes abondantes, que l'excès de sa joie lui arrachait, et qui étaient l'indice de ce qui se passait en son âme ; car il se réjouissait de la gloire du Christ, et de la mort de Satan ; puis, étonné ensuite de ce qu'il pouvait comprendre le langage du monstre, il frappait la terre de son bâton, et disait : — Malheur à toi, Alexandrie, qui adores des monstres en la place de Dieu ! Malheur à toi, cité prostituée, où sont accourus les démons de l'univers entier ! Que diras-tu maintenant ? les bêtes parlent du Christ, et toi, lu adores des monstres en la place de Dieu ! — Il n'avait pas achevé ces mots que l'animal cornu s'enfuit avec autant de vitesse que s'il eût eu des ailes.

279-280.

« Cependant, Antoine suivait la route commencée, et ne regardait que les traces des bêtes sauvages, puis la vaste solitude du désert. Il ne savait que faire, ni où porter ses pas. Déjà s'était écoulé un deuxième jour. Il passa en prière toute la nuit suivante ; et, au lever de l'aurore, il aperçut de loin une louve qui, haletante de soif, se coulait le long du pied de la montagne. Il la suivit des yeux, puis, lorsqu'elle eut disparu, s'approcha de la caverne, et se mit à regarder dedans ; mais sa curiosité ne lui servit à rien, car les ténèbres l'empéchèrent de voir. Cependant, notre habile explorateur entra, puis, avançant peu à peu, et s'arrêtant souvent, écoutait s'il n'entendait point quelque son. Enfin, à travers l'horreur de ces profondes ténèbres, ayant aperçu au loin de la lumière, il redoubla le pas avec ardeur, et, son pied venant à heurter contre une pierre, il fît du bruit. Aussitôt que le bienheureux Paul l'eut entendu, il tira sa porte, qui était ouverte, et la ferma au verrou. Mais Antoine se jeta contre terre devant la porte, y demeura jusqu'à la sixième heure, et plus longtemps encore, demandant qu'on le laissât entrer, et disant :

«  — Qui je suis, d'où je viens et pour quel motif, tu ne l'ignores pas. Je sais que je ne mérite point de te voir, mais pourtant, je ne m'en irai point. Toi qui reçois des bêtes sauvages, pourquoi repousses-tu un homme ? J'ai cherché et j'ai trouvé ; je frappe afin que l'on m'ouvre. Que si je n'obtiens pas cette grâce, je mourrai là devant la porte ; du moins, tu enseveliras mon cadavre. »

«  — Personne, répondit Paul, ne demande avec des menaces ; personne ne mêle des injures à des larmes. Es-tu donc étonné que je ne veuille pas te recevoir, toi qui n'es venu ici que pour mourir ? »

280-281.

« Alors Paul, en souriant, lui ouvrit la porte. S'embrassant donc l'un l'autre, ils se saluèrent par leurs propres noms, rendirent ensemble grâces à Dieu, et, après le saint baiser, Paul s'étant assis avec Antoine, parla de la sorte :

«  — Voilà celui que tu as cherché avec tant de fatigue, et dont le corps flétri par la vieillesse est tout couvert d'incultes cheveux blancs. Tu vois un homme qui bientôt sera poussière. Mais, puisque la charité supporte tout, raconte-moi, je te prie, comment va le genre humain ? Quel pouvoir gouverne le monde ? Se trouve-t-il encore des hommes qui se laissent entraîner aux mensonges des démons ? »

« Au milieu de cet entretien, ils aperçoivent un corbeau qui se pose sur une branche d'arbre, et qui, de là, volant doucement à terre, dépose sous leurs yeux étonnés un pain tout entier. Quand le corbeau se fut envolé : «  — Vois, s'écria Paul ! le Seigneur vraiment bon, vraiment miséricordieux, nous a envoyé à dîner ! Il y a soixante ans déjà que je reçois chaque jour la moitié d'un pain ; mais, à ton arrivée, le Christ a doublé l'aumône de ses soldats. »

281-282.

« Alors donc, ayant rendu au Seigneur leurs actions de grâces, ils s'assirent l'un et l'autre au bord d'une fontaine cristalline, mais il s'éleva entre eux une longue contestation pour savoir lequel devait rompre le pain. Fondé sur la coutume de l'hospitalité, Paul forçait Antoine à le faire, et Antoine s'y refusait, parce que l'âge de Paul lui donnait droit à cet honneur. Enfin, ils furent d'avis que, chacun de son côté, prenant le pain et le tirant à soi, retiendrait la portion qui lui resterait dans les mains. Ensuite, s'étant penchés au bord de la fontaine, ils burent un peu d'eau, et, après avoir offert à Dieu un sacrifice de louange, ils firent de la nuit une longue veille.

« Lorsque le jour fut rendu à la terre, le bienheureux Paul dit à Antoine : « Depuis longtemps, frère, je savais que tu habitais dans ces régions ; depuis longtemps le Seigneur m'avait promis que tu serais mon compagnon en son service. Or, puisque l'heure de ma dormition est arrivée, et que maintenant, à moi qui desirais toujours de me voir dégagé de ce corps et d'être avec le Christ, il ne me reste plus, ma course étant achevée, qu'à recevoir la couronne de justice, tu as été envoyé par le Seigneur pour couvrir de terre mon pauvre corps, ou plutôt pour rendre la terre à la terre. »

« En entendant ces paroles, Antoine, pleurant et gémissant, le conjurait de ne point l'abandonner et de le recevoir pour compagnon d'un tel voyage. Or, Paul lui répondait : « Tu dois chercher non pas ce qui te convient, mais ce qui est utile à autrui. Ce sera pour toi un bien que, déchargé du fardeau de la chair, tu suives l'Agneau. Toutefois, il importe à tes frères qu'ils soient instruits encore par ton exemple. Ainsi donc, si cela ne t'incommode point, va, je t'en prie et le manteau que l'évêque Athanase t'a donné, apporte-le pour envelopper mon pauvre corps. »

282-283.

« Le bienheureux Paul obéit à cette demande, non point qu'il s'inquiétât beaucoup si son corps qui, depuis tant d'années, n'était vêtu que de feuilles de palmier entrelacées, aurait à pourrir ou enseveli, ou nu ; mais il voulait qu'Antoine, s'éloignant de lui, fût moins affligé de sa mort. Antoine donc, tout étonné de ce qu'il venait d'entendre dire d'Athanase et de son manteau, adora Dieu en son cœur, et n'osa plus rien répondre ; mais, pleurant en silence, lui baisa les yeux et les mains, et s'en retourna à son monastère.

« Deux de ses disciples, qui avaient accoutumé de le servir depuis longues années ( Amathas et Macarius ), étant accourus à sa rencontre, et lui ayant dit :

— « Où donc as-tu demeuré si longtemps, ô Père ?

il leur répondit :

— « Malheur à moi, pécheur, qui porte indignement le nom de moine ! J'ai vu Élie, j'ai vu Jean au désert ; véritablement j'ai vu Paul dans le paradis. »

« Et alors fermant la bouche, puis de la main se frappant la poitrine, il tira de la cellule le manteau ; et, comme ses disciples le priaient de leur exposer plus au long ce qui se passait : Il y a temps de se taire leur dit-il, et temps de parler [283-1]. Sortant alors du monastère sans prendre même un peu de nourriture, il s'en retourna par le chemin qu'il avait suivi, en venant ; et le cœur tout altéré de Paul, brûlant du désir de le revoir, il n'avait que lui devant les yeux et dans la pensée, car il craignait, comme cela arriva, que, pendant son absence, Paul ne rendît son âme à Dieu.

284.

« Lorsqu'eut brillé le jour suivant, Antoine, après avoir cheminé trois heures déjà, aperçut, au milieu des bataillons angéliques et parmi les chœurs des Prophètes et des Apôtres, Paul resplendissant d'une blancheur de neige, et qui s'élevait en haut. Soudain tombant le visage contre terre, il se couvrit de sable la tête, et disait avec des pleurs et des gémissements : « Pourquoi me quitter, ô Paul ? pourquoi t'en aller, sans que je t'aie dit adieu ? Si tard connu, tu te retires sitôt ! » Le bienheureux Antoine racontait ensuite que le reste du chemin qu'il avait eu à faire, il l'avait fait avec tant de vitesse qu'il volait comme un oiseau. Et il eut raison d'user de diligence, car, une fois entré dans la grotte, il trouva un corps inanimé, les genoux ployés, la tête levée, et les mains étendues en haut. Comme il crut d'abord qu'il était vivant, il se mit à prier aussi ; mais ensuite, n'entendant point les soupirs que Paul avait coutume de jeter dans la prière, il se précipita dans un triste embrassement, et connut que, en cette pieuse attitude, le cadavre du saint priait encore Dieu, pour qui toutes choses sont vivantes.

284-285.

« Antoine enveloppa donc le corps de Paul et le tira dehors, chantant des hymnes et des psaumes, suivant la tradition chrétienne, et s'affligeant de ce qu'il n'avait point de bêche pour creuser la terre. Ainsi travaillé d'une incessante agitation, et roulant en lui-même divers pensers, il se disait : — « Si je retourne au monastère, c'est un chemin de quatre jours ; si je demeure ici, je n'avancerai en rien. Que je meure donc, comme cela est raisonnable, et que, tombant près du corps de votre soldat, ô Christ, je rende le dernier soupir.

285-286.

« Tandis qu'il agitait ces pensées en son âme, voilà que deux lions, sortis de la partie la plus intérieure du désert, accouraient en faisant voler leurs crinières sur leur cou. Ils vinrent droit s'arrêter auprès du corps du bienheureux vieillard, et, le caressant de leurs queues, se couchèrent à ses pieds, avec de grands rugissements, pour lui montrer qu'ils le pleuraient comme ils pouvaient. Ensuite, ils se mirent, non loin de là, à creuser la terre avec leurs ongles, et, jetant à l'envi le sable de côté et d'autre, firent une fosse capable de recevoir le corps d'un homme ; puis, aussitôt, comme s'ils eussent demandé le salaire de leur travail, ils s'en allèrent vers Antoine, en remuant les oreilles, en baissant la tête, et lui léchèrent les pieds et les mains. Antoine comprit qu'ils lui demandaient sa bénédiction. À l'instant, il loua le Christ avec effusion de ce que les animaux irraisonnables avaient, eux aussi, le sentiment de l'existence de Dieu, et dit : « Seigneur, sans la permission de qui ne choit pas même la feuille d'un arbre, ni ne tombe à terre un seul passereau, donne à ces lions ce que tu sais leur être bon ; » puis ensuite, il leur fit signe de la main, et leur ordonna de s'en aller. Quand ils se furent éloignés, il courba sous le poids du saint corps ses épaules de veillard, et, l'ayant déposé dans la fosse, amassa du sable dessus, pour lui former une tombe selon l'usage. Quand fut venu le jour suivant, le pieux héritier prit pour lui la tunique que Paul, avec des feuilles de palmier, s'était lui-même tissue, retourna au monastère, raconta par ordre à ses disciples tout ce qui s'était passé, et, aux jours solennels de Pâques et de Pentecôte, revêtit constamment la tunique de Paul. »

Telle est cette biographie. On y respire un tel parfum d'antiquité, il y a si bien là ce charme des anciens jours, cette douce urbanité de la solitude chrétienne, que c'est un des plus beaux chapitres de la littérature des Pères, et une des plus curieuses révélations de la vie érémitique. On sait quelles touchantes et poétiques scènes l'auteur des Martyrs ( livre XI ) a puisé dans ce petit drame. La copie toutefois garde plus de libre mouvement et de chaleureuse impétuosité que l'original. Et puis quelle belle conception, à la fin, que le solitaire plongeant l'œil dans l'avenir et annonçant les destinées de l'Église !

286-287.

Jérôme envoya son opuscule à un vénérable vieillard de la ville de Concordia ( 380 ), et lui écrivit en même temps une lettre dans laquelle il mêle des gracieusetés de tout genre à de nobles sentiments de piété. Saint Jérôme demande ensuite à Paul quelques livres, comme Aurélius Victor, les Lettres de Novatianus, et ajoute en finissant : « Nous t'envoyons un autre toi-même, c'est-à-dire nous adressons à un Paul déjà vieux un Paul plus vieux encore. Dans cet ouvrage, nous avons soigneusement cherché, en vue des hommes simples, à faire descendre notre style. Mais je ne sais comment un vase, fût-il plein d'eau, conserve néanmoins l'odeur dont il a été premièrement imbu [287-1]. »

Il avait donc bien la conscience de ce penchant à retomber toujours dans les souvenirs studieux et classiques ; peut-être est-ce là en grande partie ce qui a fait que des esprits superbes [287-2] n'ont voulu voir, dans la Vie de saint Paul ermite, qu'une espèce de jeu d'esprit, et non pas une véritable histoire. Il est sûr, d'un autre côté, que l'Église romaine n'en a pas jugé de la sorte, elle qui l'approuvait dans le concile de Rome, sous Gelase Ier, en 494. D'anciens auteurs, Paulin, biographe de saint Ambroise ; Cassien, qui mentionne l'ermite Paul ; Sévère Sulpice, qui rapporte que son ami Posthumiamus avait été visiter le lieu où le bienheureux Paul demeura ; Sidoine, qui rapppelle en ses vers la tunique de feuilles de palmier que le maître de saint Antoine avait tissue ; Fulgence enfin, qui met Paul à la tête des solitaires illustrés par la pureté de leur foi et l'intégrité de leur vie, ne sont pas des autorités qui permettent le doute sur ce point.

287-288.

Les quelques lignes mêmes par lesquelles saint Jérôme termine son livre, ne seraient qu'un indigne jeu, s'il n'avait pas fait une œuvre sérieuse. « Je t'en conjure, dit-il, qui que tu sois qui lis ceci, souviens-toi du pécheur Jérôme, qui choisirait bien plutôt, si Dieu lui donnait option, la tunique de Paul avec ses mérites, que la pourpre et les empires des rois avec leurs supplices. » Voilà que Jérôme demande des prières pour lui après sa mort ; voilà qu'il tient en grande estime le vêtement d'un pauvre ermite, voilà qu'il se glorifie de préférer les mérites d'humbles moines à des empires mêmes, et ce ne serait là qu'un exercice de vaine rhétorique ? Tout au contraire de ce qu'il sollicite, il aurait alors mérité que personne ne se souvînt de lui devant Dieu, et que les gens de bien, abusés de la sorte, ne fissent que l'exécrer.

Au reste, du vivant même de Jérôme, ses détracteurs s'étaient exercés contre la Vie de Paul. On objectait que le saint ermite s'était renfermé dans une solitude trop absolue ; mais, en revanche, on eût pu reprocher à saint Hilarion ses trop grands rapports avec le monde [288-1]. Un célèbre contemplatif met à leur place les scrupules qu'on avait alors, et qui peut-être revivent dans plus d'une âme même chrétienne.

288-289.

« Saint Paul l'ermite, dit-il, ne recevant point cet ordre d'agir et de se communiquer, reste seul avec Dieu, seul dans un vaste désert, durant près de cent ans, ignorant tout ce qui se passe dans le monde, l'établissement de la religion, les révolutions des empires, et jusqu'à la succession des temps ; connaissant à peine les choses dont il ne peut absolument se passer, le ciel qui le couvre, la terre qui le porte, l'air qu'il respire, l'eau qu'il boit, le pain miraculeux dont il se nourrit. Que pouvait-il faire dans ce grand loisir, diront peut-être, avec les mondains dissipés, ces âmes actives qui croiraient ne pas vivre, si elles n'étaient dans un mouvement perpétuel ? — Ce qu'il faisait ? Hélas ! on pourrait avec bien plus de sujet vous demander ce que vous faites vous-mêmes, lorsque vous ne faites que ce que le ciel et la terre font : la volonté de Dieu. N'est-ce donc rien que de ne faire que ce que Dieu s'est proposé en nous donnant l'être, le contempler, l'adorer, l'aimer ? Est-ce être oisif et inutile dans ce monde que d'y être uniquement occupé de ce que les bienheureux font dans l'autre, de ce que Dieu même fait, et de ce qu'il peut faire de mieux ? Ce qui suffira à tous les anges et à tous les saints pendant l'éternité tout entière, ce qui suffira toujours à Dieu même, ne pourrait-il suffire à l'homme durant cette courte et misérable vie ? Faire autre chose, si elle ne se rapporte au même but, si Dieu n'en est le principe comme la fin, si nous ne la faisons dans une dépendance continuelle de sa divine volonté, qui nous demande toujours plus le cœur que la main, et le repos de l'âme plus que son activité, qu'est-ce, sinon se détourner de sa fin, perdre son temps, et redemander le néant dont Dieu nous a tirés [289-1] ! »

290.

La pauvreté et le dénument de Paul ont inspiré à saint Jérôme une de ces pages où se plaît sa brillante imagination ; c'est, du reste, l'éloquent et utile corollaire de son livre. « Et maintenant, à la fin de cet opuscule, dit-il, je veux le demander à ceux qui ignorent l'étendue de leurs patrimoines, qui revêtent de marbre leurs maisons, qui attachent à un seul fil le prix de riches villas ; que manqua-t-il jamais à ce vieillard nu ? Vous buvez dans des gemmes ; lui c'était dans le creux de ses mains qu'il étanchait sa soif. Vous avez des tuniques tissues d'or ; lui, il n'eut pas même le vêtement grossier qui couvre vos esclaves ; mais, en revanche, tout pauvre qu'il fut, le paradis lui est ouvert ; et vous, chargés d'or, c'est la géhenne qui vous aura. Lui, quoique nu, conserva néanmoins la robe du Christ ; et vous, revêtus de soie, vous l'avez perdue. Paul gît recouvert d'une vile poussière, pour ressusciter dans la gloire ; les marbres fastueux de vos tombeaux pèsent sur vous, qui devez brûler avec vos richesses. Épargnez-vous, de grâce ; épargnez du moins ces richesses que vous aimez tant. Pourquoi envelopper dans des vêtements d'or jusqu'à vos morts eux-mêmes ? Pourquoi votre ambitieuse vanité ne s'éteint-elle pas au milieu du deuil et des larmes ? Les cadavres des riches ne sauraient-ils donc pourrir que dans la soie ? »

290-291.

Le caractère et la dignité du sacerdoce chrétien faisaient impression sur l'âme de Jérôme, car il avait écrit à Héliodore : « Loin de moi toute fâcheuse parole sur ceux qui, succédant au ministère apostolique, produisent de leur bouche sacrée le corps du Christ ; de ceux par lesquels nous sommes chrétiens, nous autres ; de ceux qui, tenant les clefs du royaume des cieux, jugent en quelque sorte avant le jour du jugement, et conservent en une sobre chasteté l'épouse du Seigneur [291-1]. » Ce langage si précieux pour la tradition catholique, et dans lequel se trouve si nettement formulé le pouvoir consécrateur, il le tient encore en plusieurs autres circonstances, et observe qu'il faut que le prêtre s'abstienne non seulement de toute œuvre impure, mais encore de tout regard déplacé, de toute pensée condamnable, lui dont l'esprit doit produire le corps du Christ [291-2]. Ces hommes qui jugent en quelque sorte avant le jour du jugement, et qui tiennent les clefs du royaume des cieux, comme dit saint Jérôme, ne sont-ils pas les confesseurs recevant l'aveu des fautes commises par ceux qui vont se faire absoudre à leur tribunal ?

291-292.

Ce tribunal de la pénitence, un évêque du Vème siècle, saint Sidonius, le désignait en des termes qui n'ont pas été plus remarqués par les théologiens que les expressions de saint Jérôme. « Si l'humilité de notre profession, disait-il, semble méprisable, parce que nous découvrons au Christ, ce médecin des âmes et des maux d'ici-bas, les hideux ulcères de consciences gâtées, sache que les hommes de notre Ordre, bien que dominés peut-être encore par un peu de négligence, ne sont néanmoins enflés par aucun orgueil, et qu'il n'en est pas devant le juge du monde comme devant le président du forum. De même, en effet, que celui qui ne vous tait pas ses propres crimes, est condamné, de même celui qui nous confesse les mêmes crimes, est absout [292-1]. »

Ce fut Paulin, évêque d'Antioche, qui éleva Jérôme au sacerdoce, en l'année 379 ou 380 ; mais l'illustre solitaire avait conçu de la prêtrise une si haute idée qu'il eût été impossible de vaincre ses résistances, si on eût voulu le charger du soin de quelque église tant il craignait de ne plus pouvoir ensuite vivre librement dans la solitude.

292-293.

Cette religieuse frayeur qui l'éloignait des fonctions ecclésiastiques, s'accrut et redoubla en lui, quand il eut établi sa demeure au monastère de Bethléhem, car telles furent son humilité et sa modestie que jamais il ne voulut offrir le saint sacrifice de l'autel. Il se rendit inexorable en ce point, et nous savons que, du moins jusqu'en 394, les sollicitations ni les prières de ses frères n'avaient pu l'ébranler. Cet exemple fit tant d'impression sur le prêtre Vincentius, qui vivait dans la même maison, qu'il se fit l'imitateur de saint Jérôme [293-1], en sorte que les Religieux du monastère de Bethléhem n'ayant personne pour célébrer les mystères sacrés, l'évêque Épiphane fut obligé d'ordonner prêtre Paulinianus. Et celui-ci, bien que trouvé digne du sacerdoce, ne le redoutait pas moins que son noble frère, puisqu'il fallut user de violence.

293-294.

Ce fut vers ce temps-là que Jérôme écrivit son Altercation d'un Luciférien et d'un Orthodoxe. La dispute s'était passée en pleine place publique, et avait été d'abord accompagnée de beaucoup d'injures de part et d'autre ; mais quand la nuit vint interrompre une discussion confuse, que les flambeaux s'allumèrent ça et là dans les rues de la cité, et dissipèrent le cercle formé autour des deux adversaires, ceux-ci se retirèrent après s'être presque craché l'un l'autre à la figure. Il fut statué cependant que, au grand matin, on se réunirait sous un secret portique, et une fois que chacun s'y fut rendu, on jugea à propos de faire recueillir par des notaires les paroles des deux interlocuteurs. Ils s'étaient fait, dès le premier jour, des reproches généraux, mais sanglants, mais très injurieux pour chaque parti ; car le partisan de Lucifer osait soutenir que tout le monde gémissait encore sous l'empire du démon, et que l'Église de Dieu était devenue un lupanar, accusation habituelle dans ce parti. Le Catholique, de son côté, disait au schismatique, avec raison sans doute, mais en temps et en lieu inopportuns, que le Christ n'est pas mort en vain pour le salut des hommes, et qu'il ne fallait pas croire que le Fils de Dieu fut descendu du ciel en considération seulement de la mastruca [294-1] des Sardes. Saint Jérôme présente son opuscule comme si c'étaient les actes mêmes de cette conférence entre un Orthodoxe et un Luciférien, qu'il nomme Helladius ; mais on ne doute pas qu'il ait fait autre chose que de se livrer à l'essor de son imagination, contenue toutefois dans les bornes de la vérité. Ce fut probablement par là qu'il commença à écrire contre les hérétiques, à leur montrer qu'il ne les épargnerait pas, et qu'il ne cesserait de ranger parmi ses ennemis les ennemis de l'Église.

294-295.

Helladius, dans ce dialogue, défend la conduite et les sentiments des hommes de son parti, soutient que l'on ne doit pas reconnaître pour évêques ceux qui ont été dans la communion des évêques ariens, et avance qu'il faut rebaptiser ceux que les hérétiques ont baptisés. Toute la discussion roule sur ces deux principes, et l'Orthodoxe n'attaque partout que ces sentiments-là, qu'il s'efforce de détruire au moyen de diverses raisons, principalement en retraçant l'histoire du concile d'Ariminum ( Rimini ), et en soutenant qu'il était juste de pardonner aux évêques qui s'étaient laissés surprendre par une astucieuse profession de foi. Car, en apparence, rien n'est plus orthodoxe que les anathèmes que Valens, évêque de Mursa, en Pannonie, prononça pour se justifier des légitimes soupçons qu'on avait contre ses sentiments et sa doctrine, laquelle était toute arienne et pleine d'impiété. Il protesta d'abord, en présence de Taurus, préfet du Prétoire, et devant tous les Pères du concile, qu'il n'était point arien, et qu'il avait une profonde horreur pour leurs dogmes impies, pour leurs blasphèmes contre Jésus-Christ. Il prononça ensuite sur autant d'articles, cinq ou six anathèmes qui furent lus dans le concile par Claudius, évêque de la province du Picénum.

295-296.

Alors on vit éclater un des plus honteux scandales que l'esprit d'erreur et d'obstination ait jamais donnés au monde. Il fut constant, par l'aveu même des chefs de l'Arianisme, que ces tant dignes pontifes du Christ ( egregii videlicet Christi sacerdotes ), comme les appelle saint Jérôme, s'étaient indignement joués de la bonne foi des Catholiques, et avaient équivoqué sur les mots. Or donc, les Orthodoxes avaient dit anathème à quiconque prétendrait que le Fils de Dieu est créature comme les autres créatures, entendant par là qu'il n'est créature en aucune manière ; au lieu que les Ariens entendaient qu'il est créature, mais différemment des autres créatures. Ursacius et Valens, les deux coryphées de la secte, battirent des mains sur ce beau triomphe ; il y avait lieu !

« L'univers entier gémissait alors, dit saint Jérôme, et s'étonna d'être arien. La nacelle des Apôtres périclitait, les vents soufflaient, les flancs de la nacelle étaient battus des flots ; il ne restait plus d'espérance. Le Seigneur s'éveille, il commande à la tempête ; la bête meurt, le calme est revenu. Tous les évêques qui avaient été chassés de leurs sièges reparaissent dans leurs églises, grâce à la clémence du nouveau prince. Alors l'Égypte reçut son triomphateur Athanase ; alors l'Église des Gaules embrassa Hilaire revenu du combat ; alors, au retour d'Eusébius ( de Verceil ), l'Italie quitta ses lugubres vêtements. Accouraient ensuite les évêques qui, ayant été pris aux ruses d'Ariminum, passaient pour hérétiques sans l'être en effet. Ils attestaient le corps du Seigneur et tout ce qu'il y a de saint dans l'Église, qu'ils n'avaient rien soupçonné de mauvais dans leur foi.

296-297.

« Nous avons pensé, disaient-ils, que le sens concordait avec les termes ; et, dans l'Église de Dieu, où est la simplicité, où est la pure confession, nous ne soupçonnions pas qu'une chose fût renfermée dans le cœur, qu'une autre fut proférée par les lèvres. Nous n'avons pas pensé que les évêques du Christ combattissent contre le Christ. — Ils ajoutaient beaucoup d'autres choses, disant avec larmes qu'ils étaient prêts à condamner et l'ancienne souscription et tous les blasphèmes des Ariens [297-1]. »

297-298.

Quelques-uns des évêques qui n'avaient pas souscrit se faisaient scrupule de recevoir les évêques signataires ; ils voulaient même qu'on déposât ceux qui s'étaient trouvés dans la communion des Ariens, n'importe comment, et que l'on ordonnât de nouveaux évêques. On avait essayé de cette mesure en quelques endroits, mais ceux à qui leur conscience ne reprochait rien, avaient de la peine à se laisser déposer ; ils étaient d'ailleurs tellement aimés de leurs peuples, que les fidèles en venaient presque à lapider, à tuer ceux qui déposaient leurs pontifes. Les plus sévères voulaient qu'ils se contentassent d'être en communion avec leurs Églises, comme quelques-uns avaient fait depuis leur chute ; mais les laisser toujours en cet état, n'était-ce pas diviser l'Église universelle, et exposer ces évêques si maltraités à devenir effectivement hérétiques ? On opposait donc â ce zèle trop ardent des Lucifériens et de quelques Catholiques, la maxime de saint Paul qui ordonne de chercher non pas ce qui est utile au particulier, mais ce qui l'est au plus grand nombre. L'Orthodoxe du Dialogue de saint Jérôme suivait l'avis le plus doux, celui qu'avait adopté le concile d'Alexandrie, en ordonnant de pardonner aux chefs du parti hérétique, si toutefois ils renonçaient à l'erreur ; mais en défendant de leur donner place dans le clergé, parce qu'ils ne pouvaient alléguer la surprise. Ceux qu'avait entraînés la violence devaient aussi avoir leur pardon, et conserver leur rang dans le clergé, toujours en renonçant à l'erreur et à la communion des hérétiques.

298-299.

Au reste, le schisme des Lucifériens ne venait que d'un mécontentement. Lucifer de Caralis ( Cagliari ) ayant ordonné Paulin en qualité d'évêque d'Antioche ( 362 ), s'offensa de ce qu'Eusébius de Verceil n'avait pas approuvé cette ordination. Il rompit avec lui et par conséquent avec l'Église catholique. Il voulait même rejeter les décrets du concile d'Alexandrie ; mais, comme il se trouvait engagé par le pouvoir qu'il avait donné à ses diacres de l'approuver, il songeait à les désavouer et à les déposer. Après y avoir sérieusement réfléchi, il prit le parti de conserver ses diacres et de rejeter le concile d'Alexandrie, se contredisant ainsi lui-même. Il ne put donc en venir à recevoir ceux qui avaient souscrit au concile d'Ariminum, et l'aversion que dès lors il nourrit contre eux l'engagea à se séparer de ceux-là même qui les recevaient après une convenable satisfaction. Ce fut l'origine d'un nouveau schisme, car Lucifer eut des sectateurs qui, de son nom, furent appelés Lucifériens, et se répandirent sur différents points de l'Italie et de l'Afrique, à Antioche, à Éleuthéropolis en Palestine, à Oxyrinque en Égypte, chez les Trévires dans les Gaules, mais principalement en Sardaigne et en Espagne [299-1].

Cependant, malgré cette ferveur et cette rapide diffusion, les Lucifériens, comme tant d'autres sectes, disparurent assez vite sous la réprobation des Orthodoxes, qui s'opposaient partout à leurs envahissements et les évitaient avec un soin religieux.

Le personnage le plus marquant de la secte luciférienne, fut Grégoire, évêque d'Elibéris dans l'Espagne Bétique. Il vécut jusqu'à une extrême vieillesse, écrivit divers traités d'un style médiocre, et un livre sur la Foi. Saint Jérôme trouvait de l'élégance dans cet ouvrage [299-2]. Il ne dit pas que l'auteur ait été luciférien, mais nous apprenons d'ailleurs que les sectaires en faisaient comme le centre de leur communion, lui attribuaient le don des miracles, et disaient que s'il n'avait été ni chassé, ni banni, c'est que l'on craignait de s'attirer quelque châtiment de Dieu, en attaquant un homme d'une si grande sainteté [299-3].

299-300.

Lucifer était mort en 370, huit ans après sa déplorable levée de bouclier, et l'on ne peut guère douter qu'il n'ait persévéré dans le schisme. Ruffin, qui défend plutôt qu'il ne charge la mémoire de ce pontife, s'exprime en termes malheureusement trop formels [299-4]. Saint Jérôme excuse ses intentions contre ceux qui prétendaient que Lucifer avait agi par vaine gloire, dans le désir de transmettre son nom à la postérité, et à cause aussi de l'animosité qu'il avait gardée contre Eusébius, au sujet de leur dissentiment d'Antioche.

Le malheur de Lucifer fut surpassé par celui d'un diacre de l'Église romaine, Hilarius, qui l'avait accompagné en 355 au concile de Milan, et avait enduré l'exil pour la foi orthodoxe. Il se mit à soutenir qu'il fallait rebaptiser les Ariens et en général tous les hérétiques, puis il développa son système dans un livre que nous n'avons plus. Saint Jérôme, à cause de cette opinion, l'appelait le Deucalion de l'univers [300-1], et prouvait contre lui que si les hérétiques n'avaient pas de baptême, s'ils devaient être rebaptisés par l'Église, en tant que n'ayant pas été dans l'Église, Hilarius non plus n'était pas chrétien, lui qui avait été baptisé dans cette Église qui a toujours reçu le baptême venant des hérétiques. Lui-même, déjà diacre, avait approuvé le baptême des Ébionites et des Manichéens. Au reste, Hilarius n'était plus, lorsque saint Jérôme écrivait [300-2].

300-301.

Dans l'Altercation, le dialogue ne marche qu'avec les formes contentieuses et les allures d'un duel syllogistique. Il y règne toute la préoccupation de l'école. Si le traité est quelque peu curieux de ce côté-là, il l'est bien davantage sous le rapport de la doctrine catholique. Saint Jérôme, au IVème siècle, parlait de la tradition comme Bossuet l'aurait pu faire au XVIIème. « Quand même l'autorité de l'Écriture ne serait pas là, dit saint Jérôme, l'assentiment de l'univers entier aurait force de précepte. En effet, beaucoup de choses que l'on observe par tradition, se sont acquis l'autorité de loi écrite. Telle est la coutume de plonger trois fois la tête dans le baptistère, et, lorsque le baptisé en est sorti, de lui faire goûter un mélange de lait et de miel, en signe de naïve enfance ; puis, le jour dominical, ainsi que toute la Pentecôte, de ne pas prier à genoux, de cesser le jeûne. Beaucoup d'autres choses qui ne sont pas écrites se sont établies cependant par une raisonnable observance [301-1]. »

Il démontre à merveille la nécessité d'un chef suprême dans la religion ; car, dit-il, « le salut de l'Église dépend d'un pontife souverain ; et si on ne lui donne pas certain pouvoir à part et au-dessus de tous, il y aura dans l'Église autant de schismes que d'évêques [301-2]. »

301-302.

Saint Jérôme frappe de réprobation les Églises particulières qui s'appelaient du nom de quelque individu, au lieu de s'appeler de l'auguste nom de Jésus-Christ. « Il faut, dit-il, rester dans cette Église qui, fondée par les Apôtres, a duré jusqu'à ce jour. Si vous entendez quelque part que ceux qui sont réputés appartenir au Christ, soient désignés non point par le nom du Seigneur Jésus, mais par celui de quelque autre, et soient appelés, par exemple, Marcionites, Valentiniens, Montenses ou Campites, sachez que ce n'est pas l'Église du Christ, mais que c'est la synagogue de l'Antéchrist ; car, par cela même qu'ils ont été postérieurement institués, ils montrent bien qu'ils sont ceux dont l'Apôtre a prédit l'avènement. Et qu'ils ne se flattent pas, s'il leur semble qu'ils appuyent sur les Écritures ce qu'ils avancent, car le démon aussi a prononcé quelque chose d'après l'Écriture ; et ce n'est pas tout que les Écritures soient lues, il faut encore qu'elles soient comprises. Autrement, si nous suivons la lettre, nous pouvons, nous aussi, nous forger un dogme nouveau, et prétendre qu'il ne faut pas recevoir dans l'Église ceux qui sont chaussés et qui ont deux tuniques [302-1]. »

302-303.

Ainsi, que l'on se présente sous le nom de Luthériens ou de Calvinistes, l'on porte la date de son origine avec soi ; l'on a brisé les anneaux de la chaîne qui remonte aux Apôtres. Et quant à l'hérésie dont saint Jérôme voyait la possibilité dans la mauvaise interprétation d'un passage de l'Évangile, elle n'a pas manqué d'arriver par la suite des temps ; les Pauvres de Lyon n'ont-ils pas forgé ce dogme nouveau que désigne saint Jérôme ? Il faut donc un remède à ces tristes aberrations de l'esprit humain se fourvoyant dans la Bible, sans guide ni lumière. On ne pourrait en avoir de plus sûr que cette autorité de l'Église romaine qui met fin à toute conteste, en interposant sa voix et ses décisions, sans lesquelles depuis longtemps elle aurait perdu toute unité, comme les sectes dissidentes.

« Ou le Catholicisme, ou un cercle vicieux manifeste, a dit très bien, en ces dernières années, un membre de la Réforme, tel est le dilemme contre lequel vient échouer tout système protestant qui établit une autorité humaine dans l'Église, en fait de doctrine. Le système romain est tellement logique et lié dans toutes ses parties, qu'il n'en faut rien admettre ou l'admettre tout entier. Les Protestants seront battus sur le terrain des principes, toutes les fois qu'ils n'admettront pas sans réserve la liberté avec toutes ses conséquences. Il ne suffit pas, en effet, d'admettre un principe, et de dire : Je n'en tire les conséquences que jusqu'ici ; impersonnelle et immuable de sa nature, la logique ne peut jamais être confisquée, en quelque sorte, au profit d'un individu. Celui qui émet un système, doit, s'il ne veut y renoncer, accepter non seulement toutes les conséquences qu'il en tire, mais toutes celles que la raison peut en tirer [303-1]. »

303-304.

Les remarquables pages de saint Jérôme sur le concile d'Ariminum, lui donnent l'occasion de nous apprendre que les Églises conservaient soigneusement dans leurs archives la mémoire des faits qui les concernaient ; et, pour ce qui regarde sa véracité dans le tableau de ce concile, il en appelle aux archives publiques, non moins qu'au souvenir encore récent de cette affaire si grave [304-1].

[276-1] Livre des hommes illustres, pag. 167.

[278-1] Monstre qui tenait de la forme de l'homme et de celle du cheval, sans en avoir toutefois la nature ni les propriétés. Pline assure qu'on a vu des hippocentaures. « Claudius Cæsar scribit hippocentaurum, in Thessalia natum, eodem die interiisse ; et nos principatu eius allatum illi ex Ægypto in melle vidimus. » Not. Hist. VU, 3.
Plutarque raconte que près de Dyrrachium ( Durazzo ), on présenta à Sylla un Satyre qu'on avait pris endormi, et dont la voix tenait du hennissement du cheval et du bêlement du bouc. Au reste, il était tel que les peintres représentaient d'ordinaire les Satyres. Plut. in Sylla, 27, tom. III, pag. i34, édit. Reiske.

[283-1] Eccl., III, 7.

[287-1] Lettres, tom. 1, pag. 77.

[287-2] Les Centuriateurs de Magdebourg, Centur. IV, Cap. 10.

[288-1] Jérôme, Vies de saint Paul, de saint Hilarion, etc., p. 37 de notre trad.

[289-1] Traité de la paix intérieure, par le P. Ambroise de Lombez, capucin. Edit. de Paris, 1758, pag. 372.

[291-1] Lettres, tom. 1, pag. 42.

[291-2] Ibid., tom. V, pag. 417 : « Ad quorum preces Christi corpus sanguisque conficitur. » — Dans les Commentaires sur l'épître à Tite, tom. IV, pag. 418. Opp. : « Non solum ab opere se immunundo, et etiam a jactu ovuli cogitationis errore mens Christi corpus confectura sit libera. — Opp. tom. II, pag. 577.

[292-1] Ut is qui piopria vobis non tacuerit flagitia damnatur, ita nobiscum qui eadem Deo fuerit confessus, absolvitur. Œuvres de C. Sollius Apollinaris Sidonius, trad. de J.-F. Grégoire et F.-Z. Collomhet ; Lyon, i836. tom. I, pag. 371.

[293-1] Quum vidissem quia multitudo sanctorum fratrum in monasterio consisteret, et sancti presbyteri Hieronymus et Vincentius, propter verecundiam et humilitatem, nollent debita nomini suo exercere sacrificia, et laborare in hac parte ministerii quæ Christianorum præcipue salus est… Inter. Hieron. Opéra tom. II, fol. 56 ; Paris, Cl. Chevallon, i534, in-fol.

[294-1] La mastruca des Sardes était un vêtement grossier, formé de peaux de bêtes. Voir Isidore de Séville, Origin. XIX, 23 ; — Prudence, in Symm. II, 695 ; — Plaut. Pænal. act. V, sc. II, V. 34.

[297-1] Mélanges ; tom. II ; pag. 240.

[299-1] Marcellini et Faustini Libellus Precum ad Impp. Valentinianum, Theodos. et Arcad. inter Sirmondi Opéra, tom. I, pag. 25i-254.

[299-2] Livre des Hommes illustres, pag. 147.

[299-3] Libellus Precum, pag. 238.

[299-4] Hist. eccl., I, 3o.

[300-1] Mélanges, tom. I. pag. 264.

[300-2] Ibid., pag. 251. — Tillemont, tom. VIII,

[301-1] Mélanges, ibid. pag. 219.

[301-2] Ibid, pag. 221.

[302-1] Ibid, pag. 269.

[303-1] Ernest Naville. — Voir l'introduction de notre Histoire de la vie et des temps de saint Cyprien pag. XXIV.

[304-1] Ibid., pag. 239.

⁂

Chapitre XII.

305.

Saint Grégoire de Nazianze. — Jérôme près de lui, à Constantinople. Saint Grégoire de Nysse.

Parmi les églises qui souffrirent le plus des ravages de l'Arianisme, au IVème siècle, celle de Constantinople se trouva au premier rang pour le malheur de l'Empire. Constantius et Valens, avec leur prosélytisme d'hérétiques, ne contribuèrent pas médiocrement à affaiblir leur autorité, et à s'aliéner l'affection des Catholiques, auxquels ils suscitaient de continuelles persécutions.

305-306.

En 370, la mort d'Eudoxius laissa respirer un peu les Catholiques, et ils se choisirent pour chef Évagrius ; mais l'empereur Valens, la colonne du parti arien, envoya Évagrius en exil avec le prêtre Eustathius, qui avait poussé à son élection, et remplaça Eudoxius par Démophile, aussi avancé que lui dans les erreurs de l'Arianisme. Tout était donc aux mains des hérétiques ; ils profanaient les églises, dévastaient les sanctuaires et peignaient sur les murs quelques-unes de ces honteuses fresques, où revivait toute la licence des fables payennes [306-1].

306-307.

Or, le nom de Grégoire, le bruit de sa vertu et de son éloquence firent espérer qu'il aurait quelque ascendant, et que l'Église de Constantinople verrait par lui se lever enfin des jours meilleurs. Il quitta donc sa retraite de Séleucie, cet humble soldat en qui les évêques et le peuple mettaient un si légitime espoir. Mais qu'apportait-il au milieu de la capitale de l'Empire et de ses dissensions religieuses ? Ce n'était qu'un étranger pour la fière Byzance, et l'on en murmurait [306-2]. Il était venu au monde dans une méchante bourgade, et s'était caché jusque là dans la solitude. Ensuite, il était cassé de vieillesse, desséché par les larmes et par les austérités, tout sillonné de rides sur un visage sans grâce ; n'ayant avec cela qu'un parler âpre et rustique, un vêtement grossier [306-3]. Voilà ce qu'il était, ce futur restaurateur de l'Église orthodoxe, lui qui allait s'acquérir le nom triomphal de Théologien, que nul autre n'avait porté depuis saint Jean l'Évangéliste, et que nul autre n'a reçu depuis.

Avant de s'acheminer vers Constantinople, au com-mencement de l'année 379, il écrivait l'hymne suivante :

En toi nous nous reposons, Verbe de Dieu, quand nous demeurons au logis ; c'est à toi que nous rapportons notre loisir. Pour toi nous nous asseyons, pour toi nous nous levons, pour toi nous nous tenons debout, pour toi nous partons ; sous tes auspices maintenant nous nous mettons en route.

« Envoie-moi quelque ange, qui me guide en voyage, qui soit mon propice gardien, qui me conduise par une colonne de feu et de nuée, qui divise la mer, qui de sa voix suspende les fleuves, qui me nourrisse largement d'une nourriture céleste et d'une nourriture terrestre.

« Que la croix imprimée avec les mains ( sur mon front ) dompte l'audace de l'ennemi ; qu'au milieu du jour, la chaleur ne me brûle pas, et que la nuit n'apporte pas de frayeur. Les sentiers difficiles et rudes, aplanis-les devant moi, rends-les faciles à ton serviteur, de même que bien souvent déjà, me couvrant de la main, tu m'as sauvé et des périls de la terre et de la mer, et des pesantes maladies, et des choses fallacieuses.

« Qu'ainsi donc, faisant tout avec bonheur et selon notre espoir, nous arrivions heureusement au terme de notre route, pour revenir ensuite vers nos amis et nos proches, revoir joyeusement au logis des gens joyeux, et respirer de nos travaux.

« Nous t'adorons en suppliant, et te demandons de nous accorder que notre dernier voyage soit calme et facile [308-1]. »

Le religieux pèlerin fut reçu à Constantinople chez des personnes qui ne lui étaient pas moins unies par l'esprit et la piété que par la nature et le sang [308-2]. Les Catholiques n'avaient pas alors d'église pour se réunir, tant le parti arien était devenu puissant. L'étroite maison dans laquelle descendit Grégoire et où se réunirent les Catholiques devint ensuite cette miraculeuse Anastasie, qui vit la foi orthodoxe renaître et se relever comme du tombeau :

Anastasie, le plus vénérable des temples,
Toi qui ressucitas la foi gisante par terre [308-3].

Cette église s'agrandit si vite que, dès l'année 398, Nectarius cherchait des marbres pour l'embellir, et que, au temps de Socrate et de Sozomène, elle surpassait en grandeur et en magnificence les autres basiliques de Constantinople.

308-309.

Grégoire, qui voyait une grande partie du mal dans cette fureur avec laquelle, de chaque côté, l'on s'acharnait aux discussions théologiques, s'efforça de comprimer chez les Orthodoxes ce zèle bruyant et immodéré. Ce qu'il voulait, c'était de la douceur, de la longanimité, de l'humilité, des prières, et non pas cet esprit de contention qui se passionne, s'échauffe, se perd en des luttes irritantes, au bout desquelles on se retire plus entêté que jamais dans ses convictions particulières. Jeter aux hérétiques des défis perpétuels, se prendre avec eux presque corps à corps, c'était bien le moyen de faire souffrir la charité, mais non pas celui de les ramener de leurs erreurs. La gravité et la sagesse du nouveau pontife n'arrivèrent si vite à de grands résultats, que parce qu'il cherchait la pacification des esprits, qu'il tâchait d'y faire descendre prudemment quelques rayons de lumière ; et que, après avoir étudié avec soin les caractères, les préjugés, les objections des hétérodoxes, il venait ensuite, fort de sa science dans les saintes Écritures, dans les lettres profanes, combattre ses adversaires avec leurs propres armes, se présentant toujours en ennemi loyal, franc, sincère, autant que ferme et inébranlable [309-1]. Point d'outrage aux personnes, point d'injures, pas d'aigreur ; mais point de transaction avec les doctrines qui déclaraient la guerre à la Divinité. Il pensait avec grande raison que la douceur par laquelle on imite Jésus-Christ, est la preuve la plus sûre que l'on combat pour lui [310-1]. Ces habiles ménagements, Grégoire sut les garder en toute circonstance, même lorsque Théodose l'eut investi d'une autorité considérable, et mis en possession des basiliques ( 26 novembre 380 ).

L'affection chrétienne qu'il avait pour les frères égarés lui inspirait souvent de chaleureux désirs, des paroles brûlantes de feu. « Ô sainte, ô adorable, ô longanime Trinité ! s'écriait-il une fois, car tu es longamine, toi qui supportes si longtemps ceux par lesquels tu es divisée ! Trinité, qui depuis longtemps as daigné faire que je méritasse d'être ton adorateur, ton défenseur hardi et prononcé ! trinité, qui dois être un jour connue de tous, des uns par l'illumination, des autres par le châtiment, plaise à Dieu que tu reçoives pour adorateurs ceux qui sont maintenant tes contempteurs, et que nous n'en perdions aucun, pas même des plus petits, me fallût-il subir la perte de quelque grâce, car je n'ose pas en dire autant que l'Apôtre [310-2]. »

310-311.

Mais il fait ailleurs ce qu'il n'ose faire ici, et, quand il considère la réserve, la modestie, la pureté des Macédoniens, ces nuits passées dans le chant des psaumes, cette tendre compassion pour les pauvres, cette prévenante hospitalité, alors son âme n'y tient plus. Il leur crie qu'il les aime si fort qu'en vérité il accepterait volontiers d'être l'anathème du Christ et de souffrir quelque chose de la peine des damnés, pourvu que ces hérétiques dont il louait la conduite, vinssent enfin se réunir aux Catholiques, et célébrer avec eux la gloire de la Trinité [311-1].

Un pontife qui se montrait si conciliant et si zélé, un orateur qui parlait avec cette éloquence persuasive que l'on connait à saint Grégoire, ne pouvait manquer de voir autour de lui un auditoire immense, ni de remuer profondément les cœurs. Aussi apprenons-nous que la foule se pressait aux discours de Grégoire, que bien des fois les applaudissements venaient interrompre le chaleureux orateur ; que des tachygraphes, à Constantinople comme déjà dans Nazianze [311-2], écrivaient tantôt en secret, tantôt en public ces mêmes sermons qui nous émeuvent aujourd'hui, et que, pour entendre de plus près le saint évêque laissant tomber sa parole du haut de l'ambon, les auditeurs brisaient les balustres qui séparaient du clergé le reste des fidèles [311-3]. Ce sont des souvenirs qu'il rappelle dans ses magniques adieux à l'Église et au peuple de Constantinople.

Ailleurs, en un poème où il retrace le songe qu'il avait eu au sujet de sa chère Anastasie, il nous montre quel était l'aspect accoutumé de son auditoire. Nous garderons les couleurs de ce tableau.

312-313.

Le pontife goûtait un doux sommeil, lorsqu'un songe lui mit devant les yeux Anastasie, objet de ses pensées quotidiennes. Il lui semblait qu'il était assis sur un trône élevé, mais sans en ressentir pour cela plus d'orgueil, lui qui n'avait pas même de vanité ni d'ambition dans un rêve. Or donc, au dessous de lui, à droite et à gauche, étaient assis des prêtres, chefs du troupeau, et vénérables par leur âge. Les ministres d'un ordre inférieur se tenaient debout, offrant par l'éclatante blancheur de leurs vêtements une image de la splendeur des anges. Une partie du peuple, guidé par une sainte avidité de la douce parole du pontife, était répandue autour des balustres, comme un essaim d'abeilles ; tandis qu'une autre partie, resserrée encore dans le vestibule, se pressait pour avancer. Les larges places de la cité, les rues aux nombreux embranchements lui envoyaient leurs flots d'auditeurs. Du haut des toits, les chastes vierges, en compagnie des graves matrones, inclinaient leurs pudiques oreilles pour avoir quelque chose aussi de la parole sainte. Cependant, cette foule compacte était agitée par des sentiments bien divers. Les uns, ne voulant pas élever en haut les yeux de l'âme, et n'ayant pas appris à le faire, demandaient un discours simple et d'une allure facile. Les autres, ceux qui avaient à cœur de pénétrer dans les profondeurs de la sagesse, de celle du paganisme et de celle du christianisme, réclamaient un langage sublime et remuant. C'étaient alors des rumeurs et des cris, enfantés par cette différence d'opinions. Quant à Grégoire, il faisait retentir l'éloge de l'adorable Trinité, qui n'a qu'une seule nature divine en une beauté éclatante ; sa faible voix prenait toute sa force, l'ardeur de son âme s'échauffait davantage, et il portait ses plus rudes coups aux doctrines anti-catholiques. Ici, l'on était ému et l'on applaudissait ; là, on admirait en silence ; ailleurs, on trahissait par d'énergiques paroles les sentiments dont on était agité ; plus loin, on les renfermait dans le secret du cœur. Il se trouvait enfin des têtes rebelles, qui luttaient comme les vagues de la mer ébranlée au souffle des vents. Mais bientôt la parole de Grégoire venait apaiser cet orage, gagner à sa cause les esprits imbus des dogmes sacrés de la piété, ou désireux de les connaître, et amener même dans le bercail du Christ ceux qui en étaient le plus éloignés, les malheureux adorateurs des idoles [313-1].

313-314.

De pareils triomphes étaient bien dûs à ce généreux pontife qui, en voyant la supériorité temporelle des hérétiques, se consolait dans l'espoir d'un avenir meilleur. « Ils ont des maisons, s'écriait Grégoire, nous avons un hôte ; ils ont des temples, nous avons un Dieu ; que dis-je ? nous sommes les temples vivants du Dieu vivant, des victimes animées, des holocaustes doués de raison, des sacrifices parfaits, des Dieux enfin, grâce à notre adoration de la Trinité. Ils ont des peuples, nous avons des anges ; ils ont de l'audace, nous avons de la foi ; ils ont des menaces, nous avons des prières ; ils ont pour eux qu'ils frappent, nous avons pour nous que nous endurons les coups ; ils ont l'or et l'argent, nous avons la doctrine épurée — Mon troupeau est petit ? mais il n'est pas jeté vers les précipices. Mon bercail est étroit ? mais il n'est pas ouvert aux loups, il n'admet pas de voleur, il n'est pas envahi par des larrons ni par des étrangers. Je le verrai, je le sais bien, je le verrai s'agrandir, car beaucoup de ceux qui sont maintenant au rang des loups, j'aurai à les compter parmi les brebis, peut-être même parmi les pasteurs. C'est ce que m'annonce le bon Pasteur, en considération duquel je donne ma vie pour mes brebis [314-1]. »

314-315.

Saint Grégoire n'arrivait à ces merveilleux résultats par aucune condescendance dont un évêque pût avoir à se repentir. Il était mesuré, adroit, insinuant ; il faisait descendre à pleins flots sur ce peuple grec si mobile tous les trésors d'éloquence et d'érudition qu'il avait trouvés dans la méditation des Écritures, ou rapportés des écoles d'Athènes et conquis sur le paganisme pour les tourner contre lui. Il ne craint pas, devant ceux qui venaient l'écouter, de mettre en opposition la droiture et le peu de faste de son langage, avec la recherche et l'affectation de certains orateurs ambitieux, qui transportaient dans la tribune chrétienne ce qu'il eut fallu laisser au forum et aux théâtres, et qui altéraient le langage de l'Esprit-Saint [315-1]. Cependant, Grégoire ignorait-il les secrets de cette éloquence mondaine ?

Dans les prédications qu'il faisait, saint Grégoire inculquait à son peuple la nécessité de comprimer une facile et coupable intempérance de langue, qui remplit d'ordinaire les théâtres, les places publiques, les festins ; qui s'emporte en rires démesurés, éclate en chansons molles et lascives. Il disait qu'il ne fallait jamais, avant de s'être purifié la langue de toute honteuse parole, faire entrer dans des oreilles profanes et ignorantes de Jésus-Christ, les mystiques discours de la foi, ni se jouer avec des questions si ardues et si difficiles à pénétrer. Il exhortait surtout à l'observance des préceptes divins, recommandait de nourrir les pauvres, de recevoir les étrangers, de soigner les malades, de s'exercer aux saintes psalmodies, à la prière, aux gémissements, aux larmes, aux nuits passées sur la dure ; de réfréner la sensualité dans la nourriture, de brider les appétits des sens, la colère, le rire, le mouvement des lèvres, et enfin de réduire la chair sous l'obéissance de l'esprit [315-2].

315-316.

Mais comme la prédication de l'exemple donne aux paroles une remarquable force, saint Grégoire continua au milieu du faste et du tumulte de Constantinople cette vie simple, grave et digne, à laquelle il s'était voué dès ses jeunes années. Le luxe des vêtements et de la table lui était inconnu ; les plus humbles productions de la terre faisaient sa nourriture de prédilection [316-1]. Quant au commerce des heureux de ce monde et des puissants du jour, il se l'interdisait par goût, comme par principe, et n'en conservait que plus d'indépendance dans son langage. D'ailleurs, cette âme douce et tendre était plutôt faite pour la solitude que pour les agitations du siècle, et le penchant de Grégoire se trahit assez dans ces nombreux poèmes où respire tant de tristesse et de mélancolie chrétienne.

Le saint pontife n'en fut pas moins une preuve frappante de ce que la foi peut accomplir d'héroïque, alors même qu'elle est jetée hors de sa route naturelle. Un historien de ces temps-là rend à saint Grégoire le glorieux témoignage, qu'il surpassait en vertu tous les hommes de son époque [316-2], et quels hommes cependant la Providence ne s'était-elle pas réservés ! Ce fut par cette vertu même, par une gravité réfléchie, par une sage réserve, par un désintéressement de chaque heure [316-3], par un courage prudent et ferme qu'il opéra une des merveilles surhumaines, et laissa aux évêques chrétiens l'impérissable souvenir d'un vrai pontife de Jésus-Christ.

316-317.

Il fallut tout le zèle et toute la science de Grégoire pour contenir l'Arianisme ; et certes, ainsi qu'il le déclare lui-même, si ce n'était pas une chose fort honorable et souverainement utile, que d'avoir affermi dans l'orthodoxie une ville, qui était l'œil de l'univers, qui exerçait sur terre et sur mer une grande puissance, qui reliait le monde oriental au monde occidental, qui devenait enfin un centre imposant d'où la foi se répandait au loin, si ce n'était pas là une merveilleuse conquête, y avait-il au monde rien que l'on pût admirer et prôner [317-1] ?

Parmi les hommes que saint Grégoire eut alors autour de lui, à Constantinople, soit en qualité de disciples, soit en qualité de coopérateurs dans ses travaux apostoliques, il n'en est qu'un dont l'histoire nous transmette le souvenir, mais c'est un grand nom, celui de Jérôme. Cet illustre Père appelle souvent saint Grégoire son maître [317-2], son précepteur [317-3], son catéchiste [317-4], et se glorifie d'avoir étudié les Écritures sous un homme d'une si rare éloquence. Pourtant, lorsque Jérôme parlait de saint Grégoire en termes si respectueux, lui-même s'était acquis déjà beaucoup de réputation pour son habileté dans les livres saints.

318.

Quand saint Jérôme dit qu'il demeura à Constantinople avec saint Grégoire, qui en était alors évêque, nous ne pensons pas que ces paroles doivent être restreintes à ce court épiscopat de quelques semaines, vers le printemps de l'année 381, époque à laquelle le digne pontife qui avait gouverné depuis l'an 379 l'Église de Byzance, se vit forcé par les acclamations du peuple, par les instances de Théodose et par l'autorité du second concile écuménique, d'accepter un siège, qu'il abandonna bientôt après, pour ne pas troubler la paix de l'Église, et se retira à Nazianze.

Ce fut sans doute pendant son séjour à Constantinople que saint Jérôme connut un autre personnage de ce temps-là, saint Grégoire de Nysse, qui sans doute s'était rendu dans la cité impériale pour assister au concile écuménique. Il achevait alors, ou bien venait d'achever un livre contre les erreurs de l'arien Eunomius, qui fut évêque de Cyzique, dans la Propontide, et qui attaqua l'Église dans plusieurs écrits dont il reste aujourd'hui peu de chose [318-1]. Grégoire de Nysse, comme nous l'apprenons de Jérôme, lui lisait, ainsi qu'à Grégoire de Nazianze, ce livre contre Eunomius [318-2]. Or, nous ne voyons pas que ces trois nobles amis se soient rencontrés ailleurs qu'à Constantinople.

318-319.

En ce même temps, saint Jérôme traduisit en latin la Chronique d'Eusébius de Césarée ( Chronicon omnimodæ historiæ ), ouvrage qui donne une notion générale de l'histoire de tous les peuples et de tous les empires du monde, depuis leur premier établissement après le déluge universel, jusqu'au temps de Constantin. Il ne veut pas que l'on regarde sa Chronique comme n'étant qu'une simple version de celle d'Eusébius, car il y a changé et ajouté beaucoup. Il fait donc observer que ce qu'elle renferme depuis Ninus et Abraham jusqu'à la prise de Troie, est fidèlement traduit du grec ; mais que, depuis la prise de Troie jusqu'à la vingtième année du règne de Constantin, il a ajouté et changé plusieurs choses prises dans Suétone et dans quelques autres historiens ; qu'enfin il a continué la Chronique d'Eusébius depuis la vingtième année de Constantin jusqu'au sixième Consulat et à la mort de Valens, c'est-à-dire jusqu'à l'an 378 de l'ère chrétienne. S'il n'acheva pas sa Chronique, s'il n'écrivit point ce qui restait à écrire du règne de Gratien et de Théodose, ce n'était pas, certes, qu'il craignît de dire librement la vérité sur les vivants, mais les Barbares désolaient alors l'Empire ; il n'y avait partout qu'incertitude, et d'ailleurs, Jérôme se réservait d'écrire l'histoire des deux princes chrétiens [319-1].

II avait dicté sa Chronique avec une extrême rapidité [319-2]. On ne nous l'a point transmise telle qu'elle sortit de ses mains, et il était difficile qu'il en fût autrement. Les copistes pouvaient-ils bien observer tous avec la même habileté et le même soin tant de distinctions, tant de rapports de lignes, tant de différences de couleurs dans les lettres, tant de minuties enfin ? C'est ce qui a fait que les exemplaires venus jusqu'à nos âges modernes présentaient plus ou moins d'exactitude, suivant l'adresse et la patience de ceux qui les avaient transcrits. Une critique hargneuse et téméraire a plus maltraité encore cette précieuse Chronique de saint Jérôme, que ne l'avaient fait les copistes.

Saint Jérôme traduisit encore à Constantinople quatorze homélies d'Origènes sur Jérémie, et autant du même Père sur le prophète Ezéchiel. On lui avait demandé ce nouveau labeur ; mais, en traduisant ces discours autrefois adressés au peuple, et dans lesquels ne se trouvaient qu'assez peu d'opinions rejetables, il n'entendait imposer à personne ce qu'il pouvait y avoir de manifestement hérétique [320-1]. Jérôme, qui usa de cette latitude qu'il réclame pour les traducteurs en général, avait effacé ou ajouté plusieurs choses, principalement dans les homélies sur Ezéchiel [320-2]. C'est une objection que lui faisait Ruffin, et cela avec d'autant plus de justice que Jérôme lui ayant donné l'exemple, le blâmait néanmoins de la liberté qu'il prenait dans des travaux du même genre.

321.

À la même époque, saint Jérôme composa son petit traité des Séraphins. Il le dicta à la hâte, pour obtempérer au désir de ses amis, et faire l'essai de ses humbles forces, dit-il [321-1]. Ce qui le forçait d'employer une main étrangère, c'est qu'il souffrait des yeux, et qu'il ne pouvait étudier que des oreilles et de la langue, en dictant à un autre et en écoutant les lectures qu'on lui faisait. Aussi comprend-il bien que son livre n'aura pas la force, la précision, ni l'élégance qu'il aurait eue sans cela, car un écrit que l'on ne polit pas avec son propre style garde quelque chose d'inculte ; et, pour peu qu'alors on lui donne d'étendue, il devient fastidieux [321-2].

321-322

Le petit traité dont il s'agit est tout simplement l'explication du VIème chapitre d'Isaïe et de la vision des Séraphins. L'auteur se prononce assez nettement contre les fausses interprétations d'Origènes, que Ruffin lui reprochait plus tard d'avoir trop loué dans la lettre qui sert de préface à la version des homélies Sur Ezéchiel. Comme Origènes prétendait que les deux Séraphins qu'ïsaïe avait vus se tenant debout auprès du trône de Dieu, étaient Jésus-Christ et l'Esprit saint, notre jeune commentateur n'hésite pas à rejeter cette opinion qui, du reste, est formellement combattue et ruinée par saint Jean l'Evangéliste [321-3]. Peu importe à Jérôme l'autorité d'un homme aussi savant qu'Origènes : « Il vaut beaucoup mieux, observe-t-il, dire vulgairement des choses vraies, qu'avancer éloquemment des choses fausses [322-1]. »

[306-1] Greg. Naz. Orat., XXXV, 3 ; XLII. 23.

[306-2] Socrat. Hist. eccl. V, 7.

[306-3] Gregor. Orat. XXXVI, 6.

[308-1] Gregor. Ibid., tom, II, pag. 666, III.

[308-2] Orat., XXVI, 17.

[308-3] S. Carm. de Vita sua, V. 1079.

[309-1] Carmina, pag. 737, v. 1190-1207.

[310-1] Orat. XLII, 13.

[310-2] Orat. XLIII, 13.

[311-1] S. Greg. Orat. XLI, 8.

[311-2] Orat. XIX, 3.

[311-3] Ibid., XLII, 26.

[313-1] S. Geg. Carm., XVI, v. 1-51, pag. 843.

[314-1] Orat. XXXIII, 15.

[315-1] Orat., XXXVI, 2.

[315-2] Carm., XI, v. 1208-1224, pag. 737.

[316-1] Orat., XXXVI, 6.

[316-2] Socrat. Hist. eccl., v. 7.

[316-3] Greg. Orat., XLII, 19

[317-1] Orat., XLII, 10.

[317-2] Nazianzenus et Didymus videns propheta, ambo magistri mei. Adversus Ruff., lib. II, pag. 406.

[317-3] Præceptor, a quo Scripturas explanante dedici. Livre des Hommes illustres, pag. i54. — Præceptor meus Gregorius Nazianzenus. Adv. Jovinian., pag. 157.

[317-4] Gregorium Nazianzenum et Didymum in scripturis sanctis cathechistas habui. Lettres, tom. II, pag. 124,

[318-1] Livre des Hommes illustres, pag. 157 et 416.

[318-2] Aute paucos annos mihi et Gregorio Nazianzeno contra Eunomium legit libros. Ibid., pag. 162.

[319-1] Lettres, tom. V, pag. 440.

[319-2] Ibid, pag. 433.

[320-1] Hieron. Apolog., lib II, pag. 419.

[320-2] Ibid., lib III, pag. 438.

[321-1] Comment. in Isai, pag. 58-59.

[321-2] S. Hieron, Opp., tom. III, pag. 523.

[321-3] Johan, XII, 39.

[322-1] Hieron, Ibid., pag. 516.

⁂

Chapitre XIII.

Concile à Rome, en 382, sous le pape Damase, relativement aux Apollinaristes. — Jérôme s'y trouve, comme secrétaire du Souverain Pontife. — Travaux de Jérôme : le sens d'Osanna : la parabole de l'Enfant prodigue. — Révision des quatre Évangiles et des Épîlres de saint Paul, par saint Jérôme. — Révision du Psautier latin sur le grec des Septante. — Traductions de la Bible : les Septante : Aquila : Théodotion ; Symnaque. — Les Hexaples et les Tétraples d'Origènes. — La version italique. — Psautier romain et psautier gallican. — Jérôme traduit le Psautier d'hébreu en latin.

323.

En l'année 382, le pape Damase voulut réunir, à Rome, pour un grand concile [323-1], les évêques de l'Orient et de l'Occident. Il y eut des lettres impériales qui les appelaient [323-2], et qui, sans doute, suivant l'usage, mettaient à leur disposition les postes de l'État. Il s'agissait d'apaiser les troubles de l'Église d'Antioche, où les Catholiques même étaient divisés en deux camps, dont l'un reconnaissait pour chef l'évêque Paulin, et l'autre l'évêque Flavien, qui avait été ordonné, en 381, à la place de Mélétius. Les actes de ce concile ne sont pas venus jusqu'à nous ; on peut seulement conjecturer que la communion avec Paulin fut confirmée. Nous voyons que l'on y parla des Apollinaristes, que l'on disputa avec eux, qu'il fut question de la manière de les recevoir quand ils reviendraient à l'Église, et que saint Jérôme fut chargé par le pape Damase de dresser une formule de foi.

324-327.

Damase avait désiré que ce concile de Rome fut un concile écuménique. Les évêques d'Orient ne purent s'y rendre, et s'excusèrent les uns sur les difficultés du voyage, les autres sur les besoins de leurs églises, qui eussent trop souffert de l'absence des Pasteurs, en des temps si difficiles. Il se trouva néanmoins à l'auguste assemblée de Rome un grand nombre d'évêques parmi lesquels on compta saint Ambroise de Milan, Valérianus d'Aquilée, Ascolius de Thessalonique, métropole de la Macédoine. L'Orient fut représenté par Paulinus, évêque d'Antioche, et par Épiphanius, évêque de Salamine, en Cypre, ville que l'on nommait alors Constantia [324-1]. Jérôme vint à Rome avec ces deux pontifes [324-2], et y reparut pour la troisième fois. Il revit ces lieux où il avait passé une portion de sa jeunesse studieuse et où il avait reçu le baptême ; il retourna dans les temples des Apôtres et des Martyrs, visités souvent aux jours de fêtes ; il redescendit dans ces Catacombes pleines de saintes reliques et de touchants souvenirs [325-1]. Il retrouva Pammachius, autrefois son collègue aux écoles des rhéteurs ; il se vit entouré de beaucoup d'autres Romains que, depuis cette époque, sa réputation de sainteté et de science avait rendus ses amis. Les expressions qu'il emploie quand il dit que les nécessités de l'Église l'amenaient à Rome, nous peuvent donner à entendre qu'il n'y était pas venu de lui-même, qu'on l'avait invité à venir travailler avec les évêques du Concile au rétablissement de l'union et de la paix dans l'Église d'Antioche, dont il connaissait à fond les dissidences. Le pape Damase, qui avait reçu des lettres de Jérôme lorsque celui-ci vivait encore au désert de Chalcis, avait du concevoir une haute idée de son mérite et de son orthodoxie. Quand donc Jérôme se prosterna aux pieds de celui qu'il avait salué de loin comme le successeur de Pierre et le vicaire de Jésus-Christ, ce fut une grande joie pour ce zélé défenseur du Saint-Siège et pour Damase lui-même, qui s'empressa d'assigner à ce docte prêtre un poste où il put rendre à l'Église les plus éminents services, depuis la fin de 382 jusque vers le mois d'août de l'année 385. Jérôme avait été chargé de dresser les confessions de foi, de répondre aux consultations synodales des Églises d'Orient et d'Occident [326-1]. Le chef de la Catholicité pouvait-il avoir un interprète plus habile à exprimer la pensée de Rome, et plus instruit des vérités chrétiennes ? Aussi, voyons-nous par quelques lettres de Damase avec quelle amitié, quelle familiarité même il parlait à Jérôme. Et ce qui témoigne plus encore de cette vive affection pour le docte prêtre, qui montre combien son érudition inspirait d'estime à Damase, ce sont les travaux qu'il lui demanda. Il ne trouvait rien de plus agréable que de s'entretenir avec lui par lettres et de vive voix sur les saintes Écritures ; mais c'était à condition qu'il proposerait les questions et les difficultés, et que Jérôme les résoudrait. Damase avait lu différentes explications du mot Osanna dans les interprêtes grecs et dans les latins ; mais comme, au lieu d'en éclaircir le sens, ils ne faisaient que détruire leurs sentiments réciproques, le pontife écrivit à Jérôme de couper avec son ardeur ordinaire et sa vivacité d'esprit tout cet embarras d'opinions, et de lui marquer d'une manière claire et précise ( vivo sensu ) ce que le mot signifie en hébreu.

Jérôme lui fit une réponse que nous avons encore. Il commence par déclarer que si l'on veut avoir le sens du mot hébreu Osanna, il faut fermer les livres de tous ceux qui en ont parlé, remonter à la source pure des Évangiles et à l'Ancien Testament, d'où ce mot est emprunté. Il rapporte ensuite les passages des quatre Évangélistes, le texte hébreu des Psaumes et toutes les versions grecques qui l'ont expliqué. Après être descendu dans le détail, il fait remarquer au Pape que l'Osanna au Fils de David est une prophétie du CXVIIème Psaume, prophétie qui devait s'accomplir dans la personne du Messie, et qu'elle fut véritablement accomplie en la personne de Jésus-Christ, lorsque les enfants des Hébreux crièrent dans le Temple : Osanna au Fils de David. Il ajoute que le mot Osanna veut dire : Sauvez, je vous prie, c'est-à-dire, Sauvez le peuple d'Israël, le monde entier dont vous êtes le Rédempteur.

Cette explication de l'Osanna fut suivie bentôt d'un Commentaire sur la Parabole de l'Enfant Prodigue. Nous n'avons plus la lettre par laquelle Damase demandait ce travail au prêtre Jérôme ; seulement, il en reproduit ça et là quelques lignes, et, s'il faut s'en tenir aux gracieusetés de l'exégète, les questions de Damase pouvaient être considérées comme de vraies discussions, car interroger savamment, dit saint Jérôme, cela doit passer pour de la sagesse.

328.

Avant de répondre aux différentes questions de Damase, il fait remarquer les erreurs de Tertullien, qui ne voulait pas qu'on reçut les pêcheurs convertis et repentants de leurs crimes [328-1]. Jérôme expose ensuite un à un les incidents de la Parabole, et comme ces maux d'yeux dont il s'est déjà plaint, l'avaient forcé de dicter, il ne manque pas, en finissant, de faire observer qu'il n'y a de style poli qu'autant qu'on a pu le livrer de sa propre main.

Saint Jérôme frappe au vif dans certaines habitudes payennes, qui disparaissaient bien lentement des mœurs nouvelles. Il s'élevait contre le trop vif amour de certaines études un peu déplacées alors dans des prêtres de l'Évangile, et qui reportaient trop fortement les esprits vers les origines, vers les plus tristes souvenirs d'une société qu'il s'agissait de changer tout entière. Il protestait contre une idolâtrie littéraire qu'il eût eu encore à combattre au XVIème siècle, lorsque la fièvre de l'antiquité profane gagna jusqu'à des hommes religieux et graves du reste, qui semblèrent un instant avoir pris à tâche de réhabiliter l'Olympe avec son monde de faux dieux. Que l'on juge donc de l'utilité qu'il y avait, au IVème siècle, dans les prohibitions de Jérôme.

328-329.

Jérôme entreprit bientôt une œuvre d'une importance et d'une utilité beaucoup plus grandes. Les livres du nouveau Testament différaient si fort entre eux dans la version latine, qu'il y en avait presque autant d'éditions que de copies, et que même on avait mêlé nos quatre Évangélistes, en rapportant à l'un ce que disaient les autres. Damase l'engagea à les revoir tous sur la foi du texte grec et à faire disparaître les fautes qui s'étaient glissées dans le latin. Jérôme entreprit donc ce labeur si digne de sa piété, et, après avoir revu sur les anciens exemplaires grecs les quatre Évangélistes, saint Matthieu, saint Marc, saint Luc et saint Jean ; après avoir corrigé seulement les choses qui changeaient le sens, et laissé des fautes qu'il eût pu faire disparaître, s'il n'eût craint de trop s'éloigner d'un texte reçu depuis plusieurs siècles par l'usage public, il adressa son travail au pape Damase, en y joignant dix Canons, qu'Ammonius d'Alexandrie et Eusébius de Césarée avaient judicieusement inventés, pour aider à distinguer d'un seul coup-d'œil ce que les Évangélistes ont de commun entre eux, d'avec ce qu'ils ont de particulier.

329-330.

Jérôme prévoyait bien que ce travail ne manquerait pas de trouver des contradicteurs, et que ceux qui étaient animés contre lui par d'autres motifs l'attaqueraient infailliblement sur ses révisions, comme s'il eût voulu mépriser l'autorité des anciens, blâmer une chose reçue de tout le monde, et corriger les paroles de Jésus-Christ même. « Contre ce genre d'envie, un double motif me console, écrivait-il au pape Damase ; c'est que vous, qui êtes le souverain pontife, vous m'ordonnez de le faire ; et que, de l'aveu même des médisants, ce qui varie n'est évidemment pas dans le vrai [330-1]. » Cette lettre à Damase ne parle que des quatre Évangélistes ; mais il y a bien apparence que Jérôme acheva le reste peu de temps après, et ce qui tranche la question, c'est que, rapportant divers passages qu'il avait corrigés, il les tire presque tous des Épîtres de saint Paul. Ainsi, dans l'Épitre aux Romains, là où l'Église lit aujourd'hui : Spe gaudentes, Domino servientes [330-2] ( nous réjouissant dans l'espérance, et servant le Seigneur ) on lisait, : Spe gaudentes, tempori servientes ( nous réjouissant dans l'espérance, et nous accommodant au temps ) Le mal venait de ce que les copistes avaient aisément confondu deux mots qui différent assez peu à l'œil, et écrit ϰαιρω pour ϰυρίω . Les autres corrections, rapportées par saint Jérôme, sont du genre de celle-là [330-3]. Il avait donc fait porter ses révisions sur l'Épître de l'Apôtre, tout au moins. Il faut ajouter maintenant que les corrections de Jérôme n'ont pas toujours été adoptées dans notre Vulgate [330-4].

À cette même époque, il revit sur le grec des Septante un Psautier latin qui était en usage dans l'Église.

330-330.

La plus ancienne traduction de l'Écriture est celle qu'on nomme des Septante, et que l'on croit avoir été faite par Septante deux savants de la nation des Hébreux, lesquels furent appelés en Égypte par Ptolémée Philadelphe, environ trois cents ans avant Jésus-Christ, pour traduire d'hébreu en grec les Écritures des Juifs. On trouve différentes éditions des Septante, même chez les anciens. Celle qu'Origènes avait mise dans ses Hexaples, et qu'il avait purgée d'une infinité de fautes, passait pour la meilleure. Théodoret et saint Jérôme la citent souvent, pour corriger certains passages qui étaient altérés dans l'édition qu'ils appellent Commune ou Vulgate. L'évêque Hésychius et le prêtre Lucien travaillèrent encore après Origènes à réformer l'Édition grecque des Septante. Les éditions que nous avons aujourd'hui diffèrent passablement entre elles, surtout l'édition romaine ( 1587 ), comparée à celle que le cardinal Ximènes publia à Alcala, ou Complut ( 1515 ). Celle-ci ressemble assez généralement à l'hébreu et à la Vulgate, mais celle-là s'accorde mieux avec les anciens Psautiers latins, et avec ce que l'on trouve dans les Pères de l'Église latine qui ne se sont pas servis de la version de saint Jérôme, et qui vécurent avant lui. On la regarde comme la seule vraie traduction des Septante.

La douzième année de l'empire d'Hadrien, et la cent-vingt-huitième de l'ère chrétienne, parut la version d'Aquila, disciple du célèbre Rabbi Akiba, qui l'avait instruit dans la langue hébraïque et dans la science des Écritures [331-1].

332-333.

Aquila était né à Sinope, dans le Pont. L'empereur Hadrien l'emmena avec lui en Palestine, et lui donna la surveillance des travaux, lors de la reconstruction de Jérusalem, que le prince appella Aelia, de son nom d'Aelius Hadrianus [332-1]. Pendant son séjour à Jérusalem, Aquila fut témoin des merveilles que la foi chrétienne opérait dans les cœurs et sur les corps ; il vécut avec des hommes qui avaient été les auditeurs des Apôtres, et se décida à embrasser la religion de Jésus-Christ. Mais comme les anciennes mœurs le retenaient encore, et qu'il s'adonnait avec trop d'ardeur a une vaine science dans laquelle il était fort entendu, celle de l'astrologie, qu'il cherchait à lire son destin sur la voûte des cieux, et que, malgré toute représentation, il persistait dans ses doctrines de fatalisme, on rejeta du sein de l'Église cet homme trop imbu de sa gentilité. Alors, cédant à son dépit, il abjura le Christianisme et se fit disciple de la loi de Moïse ; puis, méditant une vengeance bien digne de sa triste apostasie, il se mit à étudier avec une grande application la langue et les lettres hébraïques [332-2]. Il ne fit cela que dans le dessein de corrompre certains endroits de l'Écriture, ceux notamment qui concernaient Notre Seigneur Jésus-Christ, et de porter atteinte à la version des Septante, par laquelle les Chrétiens confondaient les Juifs [332-3]. Aquila s'appliqua à traduire non seulement les paroles, mais encore les étymologies des mots [333-1], ce qui ne l'empèclia pas d'altérer beaucoup de passages. Saint Épiphane, qui savait l'hébreu, et connaissait également le syriaque et l'Egyptien [333-2], écrit qu'il aurait aisément pu signaler ces passages, et combattre ainsi l'édition d'Aquila.

Ce traducteur n'étant pas content de sa version, la retrancha dans la suite, et en lit une seconde plus littérale que la première. C'est pourquoi l'on trouve quelquefois la version d'Aquila citée de différentes manières sur un même passage. Les fragments qui nous en restent, prouvent évidemment que cet interprète s'était appliqué surtout à traduire mot pour mot le texte hébreu de la Bible, et à faire plutôt un dictionnaire des mots hébreux qu'une version. Saint Jérôme se moque de cette affectation vicieuse, quoiqu'il lui soit arrivé, en certaines rencontres, de louer Aquila comme un interprète exact et fidèle. Ce qui obligea saint Jérôme à parler si diversement de la version d'Aquila, c'est que, se sentant pressé par le reproche qu'on lui faisait de n'avoir pas traduit l'Écriture avec assez d'exactitude, il répondit dans une apologie que cette façon de traduire si littéralement, et selon la rigueur de la grammaire, devait être rejetée. Il donna en même temps pour exemple à ces sortes de versions celle d'Aquila. Le même saint Jérôme, au contraire, lorsqu'il s'agit de donner la propre et véritable signification des mots hébreux, présente cette version comme la plus excellente de toutes. Au reste, les deux versions d'Aquila ont été fort utiles à saint Jérôme, qui s'en est servi comme d'un dictionnaire pour savoir la signification littérale des mots hébreux. De là vient qu'il n'a pu s'empêcher de louer Aquila, en plusieurs endroits de ses ouvrages, et de le défendre même contre ceux qui le blâmaient [334-1].

Après Aquila, Théodotion, qui était du royaume de Pont, et qui appartenait d'abord à la secte des Marcionites, de laquelle il passa dans celle des Ebionites [334-2], entreprit de faire une autre version grecque. Il forma ce dessein en l'année 181, sous le pontificat d'Éleuthère, et vers le commencement de l'empire de Commode. Saint Jérôme dit qu'il tient le milieu entre la scrupuleuse exactitude d'Aquila, et la liberté des Septante [334-3].

334-335.

Trois ans après, c'est-à-dire la cinquième année du même empereur, et la cent quatre vingt-quatrième de l'ère chrétienne, Symmaque, de la secte des Samaritains, qu'il abandonna pour celle des Ébionites, parce qu'il n'avait pas trouvé à satisfaire son désir de domination [334-4], fit une quatrième version grecque de l'Ancien Testament. Il la revit et la corrigea depuis, sous l'Empire de Sévère, à peu près la dixième année du règne de ce prince. La manière de Symmaque est plus libre que celle d'Aquila et de Théodotion [335-1].

Au même siècle, on fit deux autres versions grecques, généralement connues sous le nom de Cinquième et de Sixième Édition, Bien qu'on ait toujours ignoré le nom des auteurs, saint Jérôme nous apprend néanmoins qu'ils étaient Juifs [335-2]. Et, en effet, dans ces temps-là, il n'y avait que des Juifs ou des demi-Juifs, qui osassent faire de nouvelles traductions après celle des Septante.

Sous le règne de Caracalla, fils de Sévère, la Cinquième Edition fut trouvée par Origènes à Jéricho [335-3] ; et du temps d'Alexandre, fils de Mammée, il trouva la Sixième à Nicopolis, près d'Actium [335-4], ce promontoire qui vit un jour se balancer de si grands destins. Toutes deux étaient dans un de ces tonneaux, destinés autrefois à arbriter des livres et des écrits.

335-336.

Avec toutes ces versions rangées vis-à-vis les unes des autres sur différentes colonnes, Origènes composa ses Hexaples, qui ont été regardés comme un ouvrage incomparable. Le texte hébreu venait le premier, et était écrit en lettres hébraïques, puis en lettres grecques, pour ceux qui ne savaient pas lire l'hébreu. Quoique cela fît deux rangs, on les comptait cependant pour une seule colonne, qui n'entrait pas en nombre, parce qu'elle renfermait l'original. Car, dans les Hexaples, on n'avait proprement égard qu'aux versions grecques, et elles étaient disposées sur six colonnes. Celle d'Aquila venait immédiatement après l'hébreu, que l'on ne comptait pas, et faisait ainsi la première colonne. Celle de Symmaque était dans la seconde ; celle des Septante se trouvait comme au milieu, afin d'être la règle des autres, et formait la troisième colonne. Celle de Théodotion, qui était assez semblable à celle-là, faisait la quatrième. La cinquième Édition était dans la cinquième colonne, et la sixième Edition qui achevait l'ouvrage, faisait la sixième et dernière colonne, dans laquelle on avait renfermé la septième Édition, parce qu'elle ne comprenait que les Psaumes. Voilà ce qu'étaient les Hexaples d'Origènes, si renommés dans l'antiquité. On les appela ainsi non pas à cause des colonnes, car il y en avait plus de six, mais à cause des six Versions grecques qui s'y trouvaient comprises, et dont tous les versets répondaient l'un à l'autre. Origènes publia ses Hexaples vers la troisième année de l'empereur Antonin Caracalla, c'est-à-dire vers l'an 213 de l'ère chrétienne, à peu près vers le temps où Tertullien se sépara de l'Église.

336-337.

Il paraît qu'Origènes avait mis aux marges de ses Hexaples des Scholies grecques qui désignaient, entre autres choses, les différences qu'il y avait entre l'hébreu du Pentateuque samaritain et celui des Juifs. Mais ce qu'il faut le plus observer, c'est que ce savant homme introduisit donc son travail les mêmes marques dont Aristarque s'était servi plusieurs siècles auparavant, en faisant la critique des vers d'Homère. L'un de ces signes, l'astérisque ( asteriscus ) était à peu près comme les petites étoiles de nos livres ; l'autre marque, l'obèle ( obelus ), était un petit trait, une petite ligne. S'il y avait dans l'hébreu quelque chose qui ne fut pas dans les Septante, Origènes le prenait de la version de Théodotion, et marquait cela d'une étoile. Tout ce qui était dans les Septante et ne se trouvait pas dans l'hébreu, il l'avait marqué d'une obèle, non point pour le retrancher, comme saint Jérôme a voulu quelquefois le faire entendre, mais seulement pour en indiquer l'absence.

Au reste, comme ces Hexaples étaient non seulement trop vastes et trop incommodes, mais encore d'un prix très considérable, Origènes les réduisit en un plus petit ouvrage, car, supprimant le texte hébreu et les dernières versions, il ne prit que celle d'Aquila, de Symmaque, des Septante et de Théododon, et il nomma cela Tétraples, parce qu'il y avait quatre versions marquées aussi d'astérisques et d'obèles [337-1].

337-338.

Pour mieux comprendre le travail d'Origènes, il faut observer que, dès l'origine du Christianisme, les Juifs, ceux principalement qui n'étaient point Hellénistes, rejetaient la version grecque des Septante, comme une version peu exacte et pleine d'additions, ce qui obligea les Pères, lorsqu'ils ne connaissaient pas la langue hébraïque, de recourir à d'autres versions grecques qui avaient été faites récemment sur l'hébreu. C'est pour cela que saint Justin, martyr, consulte quelquefois la version d'Aquila, version estimée des Juifs, et que, dans sa discussion contre Tryphon, il cite l'hébreu, c'est-à-dire cette même version d'Aquila, à laquelle les Pères donnaient le nom d'hébreu, parce qu'en effet elle répondait assez exactement au texte hébraïque. Origènes pensa qu'il rendrait à l'Église un éminent service en publiant une Bible dans laquelle on pourrait voir tout d'un coup ce qu'il y avait dans les Septante, et ce qu'il y avait dans l'hébreu, afin que l'on discutât plus vigoureusement contre les Juifs, qui ne voulaient pas recevoir la version des Septante [338-1].

338-339.

De cette version des Septante ainsi représentée dans les Hexaples, on tira une infinité de copies dont les particuliers se servirent pour leur usage, et elles devinrent en peu de temps si communes, qu'il fut difficile de trouver des exemplaires de l'ancienne version, sans le mélange de celle de Théodotion. Saint Jérôme assure que toutes les Églises, tant des Grecs que des Latins, des Syriens et des Égyptiens, lisaient l'édition d'Origènes avec les astérisques et les obèles [338-2]. Il y avait néanmoins, du temps même de saint Jérôme, des exemplaires de l'ancienne Vulgate grecque dans lesquels ces notes ne se trouvaient pas, et qu'il distingue lui-même de l'édition des Septante qui était dans les Hexaples ; il dit, en outre, que l'on donnait à cette ancienne Vulgate le nom de Lucianéenne. Suivant le même Père, on lisait cette édition depuis Constantinople jusqu'à Antioche ; les Églises d'Alexandrie et de l'Égypte s'attachaient à Hésychius ; et les provinces situées entre celles-là suivaient les exemplaires de la Palestine, c'est-à-dire la correction d'Origènes, tirée des Hexaples par Eusébius de Césarée et par saint Pamphile [339-1].

Voilà pour ce qui regarde les traductions grecques et différents labeurs, souvent devenus l'objet de discussions ou de remarques de la part de saint Jérôme, en sorte qu'ils prennent dans sa vie une place nécessaire, et qu'il ne serait pas très facile de connaître ce docte Père, si l'on ne jetait pas quelque jour sur les nombreuses questions auxquelles il mêla plus ou moins son ardeur d'esprit. Nous revenons maintenant à sa révision du Psautier latin, en recherchant quels jalons il pouvait avoir trouvés sur une route assez neuve et assez difficile.

339-340.

Quoique Rome et l'Italie eussent reçu, avant l'époque de Jésus-Christ, une infinité de Juifs, il ne paraît pas qu'une seule traduction latine de l'Écriture ait précédé l'établissement de l'Église chrétienne. Les Juifs lisaient sans doute les livres saints écrits en hébreu ou en grec, car le grec était fort commun à Rome, et les Juifs, qui s'y trouvaient étaient tous venus d'Orient et de la Grèce. On croit que la première version latine des Psaumes fut faite par les Chrétiens en faveur de ceux qui ne savaient ni le grec ni l'hébreu, et cette traduction, qui était contemporaine des Apôtres, fut en usage dans l'Église latine jusqu'à la version de saint Jérôme. Vainement, pour nier l'antiquité de l'ancienne Italique, on objecte la barbarie de cette traduction. Nous ne nions pas qu'il n'y ait des termes qui ne sont pas de la belle latinité, et que, du temps de Néron, de Vespasien, de Domitien, de Trajan, les personnes cultivées, les Latins d'origine, ceux qui avaient bien étudié la langue latine, ne la parlassent plus purement que nos premiers traducteurs de l'Écriture. Mais les Apôtres et leurs disciples se mettaient si peu en peine de la pureté du style et de la beauté du langage, qu'ils craignaient même de déshonorer leur ministère, et d'avilir la dignité des divins oracles, en les revêtant des ornements d'une éloquence mondaine. Nous parlons non pas dans les doctes discours de l'humaine sagesse, mais dans la science de l'Esprit-Saint [340-1], disait fièrement saint Paul aux citoyens de Corinthe.

340-341.

Lorsque Jérôme corrigea sur le texte grec des Septante l'édition latine des Psaumes, il fit ce travail avec un peu de précipitation, et n'y mit pas la dernière main [341-1]. Son édition fut reçue à Rome, et l'on commença à s'en servir communément dans l'Église, mais ce travail n'obtint pas un grand succès. Habitué à réciter les Psaumes selon l'ancienne version, le peuple négligea les corrections de Jérôme, en sorte que bientôt elle se trouva remplie d'une grande portion des fautes qu'il en avait ôtées.

Après la mort de Damase, lorsque Jérôme était à Bethléhem, Paula et Eustochium le prièrent de travailler à une nouvelle révision des Septante. Il le fit, mais avec un soin tout particulier. Il désigna entre une obèle ( — ) et deux points (  : ) ce qu'il y avait de plus dans les Septante que dans l'hébreu ; entre une étoile ( * ) et deux (  : ) ce qui était ajouté de l'hébreu, et tiré de la version de Théodotion. Ce doit être de ce dernier travail qu'il parle, quand il rappelle une correction du Psautier latin par lui faite très soigneusement [341-2]. On donna à cette correction le nom de Psautier gallican, parce que les Églises des Gaules furent les premières à s'en servir. Quant à la première correction, elle fut appelée du nom de Psautier romain. Aujourd'hui encore elle est reçue dans l'Église du Vatican, sans préjudice toutefois de la seconde, qui a été déclarée authentique par un décret du Concile de Trente. Il n'est pas aisé de savoir laquelle de ces deux corrections du Psautier latin saint Jérôme a voulu désigner, dans son Apologie contre Ruffin, lorsqu'il dit que Rome avait depuis longtemps des Psaumes selon la version des Septante qu'il avait corrigée avec grand soin [342-1]. Enfin, quelques années plus tard, le même Jérôme traduisit tout le Psautier d'hébreu en latin. Sophronius, personnage d'une grande instruction, étant un jour en discussion avec un Juif, emprunta aux Psaumes quelques preuves en faveur de Jésus-Christ, mais le Juif prétendait à chaque mot presque qu'il n'y avait pas dans l'hébreu ce que portaient les Septante. Cela inspira à Sophronius la pensée de demander à Jérôme une traduction d'après l'hébreu. Il lui écrivit une lettre pressante, l'assurant qu'il serait heureux de s'en rapporter à son jugement et à sa traduction, car la diversité des autres interprètes le troublait plutôt qu'elle ne l'éclairait. Saint Jérôme, qui lui devait, dit-il, et ce qu'il pouvait et ce qu'il ne pouvait pas, lui envoya cette traduction avec une lettre pour préface [342-2], et Sophronius, fidèle à l'engagement contracté d'avance, avait déjà traduit en grec la version de son ami, à l'époque où celui-ci publiait son traité des Hommes illustres [342-3]. Il ne nous reste rien des ouvrages de Sophronius ; on peut regretter la perte d'un livre qu'il écrivit un peu avant l'année 392 sur le renversement de Sérapis, et que saint Jérôme trouvait remarquable.

Jérôme « séjournait encore dans Babylone, était encore le citoyen de la courtisane empourprée, et vivait à la manière des Quirites ( des Romains ), » lorsqu'il eut le dessein de « balbutier quelque chose sur le Saint-Esprit. » Il se ravisa, et, aimant mieux devenir l'interprète de l'ouvrage d'un autre que d'aller, ignoble petite corneille, séparer de couleurs étrangères, » il traduisit le livre que Didymus, « inhabile dans le langage, mais non point dans la science, » avait écrit sur la troisième personne de la Trinité, en homme tout-à-fait apostolique. Il voulait dédier ce travail au pape Damase qui lui en avait, le premier, donné l'idée ; mais les persécutions s'élevèrent, « le sénat des Pharisiens se récria, » en sorte que Jérôme suspendit une traduction qu'il ne put achever que plus tard. Elle nous est parvenue.

343-344.

Il avait encore ce labeur entre les mains, lorsque Damase lui proposa diverses questions à résoudre. Jérôme, depuis quelque temps, lisait plus qu'il n'écrivait, aimant la lecture comme un aliment quotidien qui nourrit et engraisse l'esprit. Damase ne désapprouvait pas les lectures de Jérôme, mais il voulait qu'elles produisissent leur fruit naturel, c'est-à-dire des livres. Il ne trouva pas grand plaisir aux lettres de Lactance que Jérôme lui avait données à lire ; elles étaient trop longues, et traitaient rarement du dogme chrétien. Quant à celles que son cher fils Jérôme [343-1] avait autrefois écrites dans le désert, Damase les avait lues et transcrites en toute avidité, et il venait de lui envoyer un exprès, pour lui demander peut-être s'il n'avait point de production nouvelle. Jérôme faisait répondre qu'il n'avait que ses anciens écrits, mais que si Damase voulait qu'il travaillât à quelque chose, il pourrait prendre sur les heures de la nuit. Damase, qui regardait comme un sommeil le studieux silence de Jérôme, accepta ce que celui-ci offrait, et lui envoya un diacre avec une lettre dans laquelle il demandait l'explication de cinq questions.

Jérôme se préparait à dicter la réponse, lorsque survint un Hébreu qui lui présenta plusieurs volumes qu'il apportait de la synagogue comme pour les lire, et qu'il avait empruntés à la prière du saint docteur. Ces livres absorbèrent ses premiers loisirs, et il ne put répondre à Damase que le lendemain. Il ne toucha même que trois questions ; or, elles avaient pour sujets la punition de Caïn ; — le temps où les Israélites sortirent d'Égypte, — et la bénédiction qu'Isaac donna à Jacob. Quant aux deux autres qui consistaient à savoir pourquoi il y avait des animaux appelés immondes, et pourquoi Dieu avait ordonné à Abraham la Circoncision, il se contenta d'observer qu'elles avaient été suffisamment éclaircies par deux hommes très éloquents, dit-il, Tertullien et Novatianus [344-1].

[323-1] Theodoret, Hist. V, 8.

[323-2] S. Jérôme, Lettres, tom. IV, pag. 354.

[324-1] S. Jérôme, Lettres, tom. IV, pag. 355.

[324-2] S. Jérôme, Lettres, tom. IV, pag. 298.

[325-1] « Entrato dunque Girolamo la terza volia in Roma cominciô a riveder que' luoghi ne' quali fin dall'età teuerella nutrito, ammaestrato e battezzato era stato ; que' templi de gli Apostoli e de' Martiri livisitando, che ne' giorni di festa, mentr' era vacanza dalle scuole di grammatica e d'umanità disciolto ; e delle grotte e Catacombe di corpi sancti ripiene, nelle quali fino da fonciullo era solito entrare, la visita ripigliaudo. » Giovanni Cinellii, Vila di S. Girolamo, pag. 35.

[326-1] Quum in chartis ecclesiasticis juvarem Damasum, Romanae urbis episcopum, et orientis atque occidentis synodicis consultationibus responderem. Lettres, tom. V, pag. 96.

[328-1] De Pudicitia, cap. IX.

[330-1] Mélanges, tom. II, pag. 193.

[330-2] Rom. XII, 12 et 11.

[330-3] Lettres, tom. II, pag. 7

[330-4] Richard Simon, Hist. crit. su N. T., pag. 60-61.

[331-1] Hieron. Comment. in cap. VIII, Isaiæ, pag. 79.

[332-1] Epiphan, de Mensuris et Ponderibus, XIV.

[332-2] S. Epiphan, Ibid., XV.

[332-3] S. Jérôme, Lettres, tom. II, pag. 176.

[333-1] S. Hieron, Apolog., lib. II, pag. 417.

[333-2] S. Epiphan, Ibid., XVI.

[334-1] Epist. ad Damas., tom. II, Op., pag. 567.

[334-2] S. Hieron, Comment. in Abac., cap. III, pag. 1633.

[334-3] Mélanges, tom. II, pag. 194.

[334-4] S. Epiphan. Ibid., cap. XVI.

[335-1] S. Jérôme, Lettres, tom. V, pag. 432.

[335-2] Hieron, Apolog adv. Ruf., lib II, pag. 433.

[335-3] S. Epiphan, Op. cit., XVIII, pag. 174.

[335-4] Ibid. — S. Jérôme, Mélanges, tom. III, Pag. 180.

[337-1] Dom Pezron, Défense de l'antiquité des temps, pag. 334-5.

[338-1] Richard Simon, Histoire critique du Vieux Testament, livre II, chap. 3. — Origen. Epist ad Africanum.

[338-2] Præfat. Comment. in Daniel., pag. 1073.

[339-1] In librum Paralipom. Præfat., tom. II, pag. 160 des Mélanges.

[340-1] I Cor. II, 13.

[341-1] Præfat. in libr. Psalm. secundum LXX. — Mélanges, tom II, pag. 180.

[341-2] Mélanges, Ibid., pag. 146.

[342-1] Apolog. ad Ruf., lib. II, pag. 429.

[342-2] Præfat. in libr. Psalm. juxta hebraicum veritatem, loc. cit.

[342-3] Livre des Hommes illustres, chap. CXXXIV, pag. 164.

[343-1] Mélanges, tom. III, pag. 38.

[344-1] Mélanges, tom. III, pag. 93.

⁂

Chapitre XIV.

345.

Du culte de la sainte Vierge. — Antidicomarianites. — Helvidius attaque la perpétuelle virginité de Marie : saint Jérôme écrit un traité contre Helvidius.

Le zèle religieux de Jérôme eut bientôt à se montrer sur un sujet plus important. Il s'agissait de défendre contre la grossière ignorance d'Helvidius la gloire de la Mère de Dieu.

345-346.

C'est un des cultes les plus tendres et les plus pieux que le culte de Marie ; le Catholicisme n'a rien d'aussi doux. Voilà chez un peuple choisi une simple et modeste jeune fille, mêlées aux femmes vulgaires, sans aucune chose qui la distingue d'elles, si ce n'est sa virginale pudeur, et ses heures sagement absorbées dans la pensée de Dieu et dans les choses de sa condition sociale. Elle gagne sa vie avec le travail de ses mains ; elle est clouée aux détails domestiques, va puiser l'eau à la fontaine, comme Rebecca, et laver son linge aux flots purs, comme faisait Nausicaa, la princesse homérique. Mais, dans le cercle étroit de ses heures si largement occupées, que de vertus aimées des cieux, et quels trésors de mérites !

346-347.

Les pieuses mains qui dressèrent des autels pour le Christ n'oublièrent pas Marie, et, dès l'aurore de ce mystérieux et poétique moyen-âge, où une ardente foi s'unissait à un enthousiasme si touchant de simplicité, elle fut l'objet du culte le plus constant, la source des inspirations les plus pures, des dévouements les plus nobles et les plus généreux. Le poète la chanta sur sa lyre, pendant que le peintre aimait à la reproduire sur la toile. Une pensée de repentir ou de piété filiale, ou de reconnaissance, lui élevait des temples sur les flancs des coteaux, sur la cime abrupte des rochers ou dans les détours silencieux des vallées profondes. Elle avait partout ses chapelles ornées par la nature, ses oratoires embellis par la main des vierges, et ses étroites niches d'où elle veillait sur les différentes parties des populeuses cités. Jusque dans nos âges de foi débile et maladive, ou d'incrédulité amère et dévorante, elle a jeté de chaleureuses inspirations dans l'âme des grands poètes, et Goethe et Byron comme Pellico et Manzoni, comme Tasso et Petrarca, l'ont célébrée en magnifiques strophes. Dans les danses étoilées du Paradis de Dante, rayonne une splendide lumière que salue un vieillard en cheveux blancs l'évangéliste de Marie, saint Bernard. Cette miraculeuse étoile, c'est la Vierge, Mère du Christ. Les sentiers battus de Lorette virent un jour arriver un pauvre pèlerin, consumé de tristesse et de misère ; on l'entendit soupirer un chant mélodieux, et l'on reconnut que cette grande voix qui priait c'était la voix du chantre de Godefroi de Bouillon. Y a-t-il si longtemps que le sceptique poète de l'Angleterre disait en vers harmonieux :

« Ave Maria ! sur la terre et sur les mers, l'heure du jour la plus céleste est la plus digne de toi.

« Ave Maria ! bénie soit cette heure ! bénis soient le temps, le climat, le lieu où tant de fois je l'ai senti, avec la plénitude de son charme, ce moment si doux et si beau, tomber sur la terre, tandis que se balançait la lourde cloche dans la tour lointaine que l'hymne du jour mourant expirait dans les airs, que pas un souffle ne glissait à travers un ciel couleur de rose, et que les feuilles mêmes de la forêt semblaient agitées par le frémissement de la prière.

« Ave Maria ! c'est l'heure de la prière. Ave Maria ! c'est l'heure de l'amour, Ave Maria ! permets que nous élevions nos regards vers ton Fils et vers toi. Ave Maria ! oh ! qu'il est beau ce visage ! et ses yeux baissés sous la Colombe toute puissante ! Qu'importe que ce ne soit là qu'une image peinte qui frappe mes yeux ; ce tableau n'est point une idole, c'est la réalité même [348-1]. »

Nous ne comprenons pas que les Réformateurs du XVIème siècle aient proscrit un culte qui nous a été enseigné de Dieu même, car c'est de Dieu que vint à Marie le messager céleste dont nous avons appris à réciter une glorieuse salutation. Il y avait dans la jeune vierge tant d'innocence et de pureté, que le Sauveur daigna la choisir pour le grand œuvre de la Rédemption, et voulut naître en elle dans le temps, lui né de toute éternité ; résider en ses chastes flancs, lui qui avait pour habitation les splendeurs des cieux. Et quand arriva l'heure décrétée, l'ange Gabriel fut dépêché à l'humble fille d'Israël comme pour demander son acquiescement aux sublimes desseins que méditait la Trinité Sainte. Lorsque ensuite Jésus-Christ allait annoncer, du haut de la croix, la consommation de toutes choses, à qui voulut-il confier le disciple bien-aimé, celui qui avait reposé sa tête sur la poitrine du Fils de Dieu ? Ce fut à Marie qu'il rendit cet honneur, nous apprenant dès lors quelle vénération il faudrait avoir pour la Vierge devant qui le ciel s'était incliné en la personne de l'Ange, pour la Mère à qui il remettait en la personne de Jean une longue génération de fils et de disciples : Ecce mater tua.

348-349.

Jusques au IVème siècle, aucune voix n'interrompit l'hymne de louanges adressé à Marie, et dont les plus anciens Docteurs de l'Église, saint Ignace, saint Irénée, saint Justin, Origènes, sont les témoins vivants et solennels. Mais alors parurent ces hommes qu'on appelle Antidicomarianites ( contradicteurs de Marie ), et qui attaquèrent sa virginité. Dieu tenait en réserve, pour les réduire au silence, un de ces puissants défenseurs qui triomphent également par la force de la parole et la sainteté de la vie. L'erreur avait principalement cours en Arabie ; saint Épiphane l'y détruisit, en écrivant à tous les fidèles de cette province une lettre admirable de vigueur et de raison [349-1]. Il disait dès lors ce que l'Église ne cessera de répéter : « Quiconque honore Dieu, honore ce qui est saint ; quiconque déshonore ce qui est saint, déshonore aussi le Seigneur même de ce qui est saint [349-2]. »

349-350.

Dans le même temps et dans la même contrée, passa de la Thrace et de la Haute-Scythie une erreur tout opposée, mélange de Christianisme et de fêtes païennes ; elle fut surtout embrassée par les femmes. Au plus beau mois de l'année, et pendant plusieurs jours, on ornait magnifiquement un char, sur lequel était placée une statue de la Vierge ; on lui offrait des gâteaux ( appelés en grec collyrides ), d'où les partisans de cette secte furent appelés Collyridiens. Ils prenaient leur part de ce gâteau, tout ainsi qu'une communion, et adoraient la Vierge comme une divinité. Saint Épiphane combattit aussi cette nouvelle erreur, dont il prouva l'idolâtrie.

Pendant que saint Jérôme était à Rome [350-1], il s'éleva un autre Antidicomarianite, qu'il réfuta dans un livre chaleureux et solide. Helvidius était disciple de l'arien Auxentius, qui avait usurpé sur saint Dionysius le siège de Milan. Saint Jérôme le représente comme un homme grossier, à peine imbu des premières connaissances, mais turbulent, et qui, tout à la fois laïque et prêtre, voulait s'établir juge de la doctrine de l'Église. Parfaitement inconnu avant de mettre au grand jour une erreur qui n'était même pas nouvelle, il vivait dans une telle obscurité que, résidant en la même ville que lui, Jérôme ne savait, dit-il, s'il était blanc ou noir. Il reprochait à Helvidius d'avoir cherché dans un éclat scandaleux une renommée passagère, et le comparaît à Érostrate, qui, pour se faire connaître en mal, puisqu'il ne pouvait être connu en bien [350-2], avait incendié le temple de Diane à Éphèse.

Helvidius avait embrasé le temple du corps de Jésus-Christ, et souillé le sanctuaire de l'Esprit saint, disait Jérôme.

350-351.

Quel que fût, du reste, le motif qui animait Helvidius, il écrivit en réfutation, ce semble, d'un catholique nommé Cratérius, un méchant livre, dans lequel, alUéguant divers passages des Évangiles [350-3], dont il falsifiait le sens, il prétendait montrer qu'après la naissance de Jésus-Christ, la Vierge Marie avait eu de saint Joseph plusieurs enfants, ceux que l'Écriture appelle Frères du Sauveur. L'exorde était digne d'une pareille révélation, à laquelle saint Épiphane avait répondu d'avance. Helvidius s'annonçait emphatiquement par les mots de l'orateur romain : Ô temps, ô mœurs, et le reste du livre répondait à ce début, car il n'y avait là ni style, ni raison. Passe encore pour cela ; « je ne réclame pas la beauté du langage, disait saint Jérôme, je requiers la piété de l'âme. Chez les Chrétiens, c'est un grand solécisme et un vice que de narrer ou de faire quelque chose de honteux [351-1]. »

Quand donc les Chrétiens prièrent Jérôme de réfuter le livre d'Helvidius, il s'y refusa d'abord, non pas qu'il regardât le triomphe comme difficile ou incertain, mais parce qu'il craignait de donner de l'importance à un triste calomniateur de la Vierge Marie, de le rendre plus audacieux et de s'attirer les injures que l'erreur prodigue ordinairement à un adversaire, faute de pouvoir l'atteindre par la vérité.

Néanmoins, les instances des Frères et le désir de mettre fin au scandale que produisait le livre d'Helvidius, déterminèrent Jérôme à écrire une apologie qui est un de ses traités les plus précieux, et le premier qu'il ait publié contre les hérétiques de son temps.

351-352

Il invoque d'abord le Saint-Esprit, afin qu'il vienne lui dicter ce qu'il faudra dire sur la perpétuelle Virginité de la bienheureuse Marie. Il invoque le Seigneur Jésus, pour qu'il défende de tout soupçon de commerce charnel les saintes entrailles dans lesquelles il résida. Il invoque Dieu le Père, afin qu'il montre que la mère de son fils resta vierge après l'enfantement, elle fut mère avant d'être mariée.

Et comme les habitudes de l'école, habitudes si fortes alors, conservent toujours quelque empire sur l'esprit de saint Jérôme, il recourt à certaines précautions oratoires, affirmant « qu'il ne désire pas le champ d'une éloquence de rhéteur, qu'il ne recherche pas les pièges des dialecticiens, ni les broussailles d'Aristote [352-1]. » Mais, à la fin du traité, quand il se replie sur lui-même, il dit assez ingénument : « Nous avons fait le rhéteur, et nous avons un peu joué à la façon des déclamateurs [352-2]

352-353.

L'observation que nous venons de faire porte simplement sur la forme et sur les préoccupations littéraires, mais point sur le fond du livre qui est suffisamment rempli de preuves et de témoignages tirés de l'Écriture, comme Gennale en avait jugé au Vème siècle [352-3]. Il était facile d'avoir bon marché des objections d'Helvidius, car elles supposent qu'il n'avait pas la moindre connaissance du langage de l'Écriture comme des Évangélistes, et qu'eût-il même agi avec une certaine bonne foi, il devait être au moins accusé d'une insigne légèreté. Ce sont pourtant ces misérables rêveries d'Helvidius qui ont eu le privilège d'être réchauffées par la frivole irréligion du XVIIIème siècle, avec un sérieux très comique, n'était la gravité du sujet.

Helvidius avait appelé à sa défense Tertullien et Victorinus ( de Pétaw ). « Quant à Tertullien, répliqua saint Jérôme, je n'ai rien à dire de lui, sinon que cet homme n'a pas été de l'Église [353-1]. Quant à Victorinus, j'affirme de lui ce que j'affirme des Évangélistes, qu'il a dit les frères du Seigneur dans le sens exposé plus haut, c'est-à-dire les frères par la parenté et non par la nature. » Puis il en appelle, à son tour, aux témoignages d'Ignace, de Polycarpe, d'Irénée, du martyr Justin, et de bien d'autres apostoliques et éloquents personnages qui avaient écrit contre Ébion, contre Théodotus de Byzance et Valentin, partisans des idées d'Helvidius, plusieurs volumes remplis de sagesse. Nous nous étonnons que Jérôme, qui a placé saint Épiphane dans son livre des Hommes Illustres [353-2] ne dise rien des écrits qu'il avait publiés contre les Antidicomarianites, dès l'année 377. La plupart des arguments développés maintenant par Jérôme, l'avaient été déjà par le saint évêque de Salamine.

354.

Pour donner plus de faveur à son système et achever ses merveilleuses démonstrations, Helvidius prétendait que la virginité n'est point au dessus du mariage. Saint Jérôme lui répondit, en développant la sage doctrine de saint Paul au sujet des femmes mariées et des vierges, puis il termine par ce piquant tableau de mœurs [354-1] :

354-355.

« Tu penses, toi, que c'est la même chose de vaquer à la prière les jours et les nuits ; de vaquer aux jeûnes, que de se polir le visage à l'arrivée d'un époux, de briser son pas, de simuler les tendresses. Celle-là agit ainsi, de manière qu'elle paraît plus hideuse, et qu'elle obscurcit injurieusement le bien de la nature. Celle-ci se peint devant le miroir, et, au grand affront du créateur, s'efforce d'être plus belle qu'elle n'est née. D'un côté, les enfants jasent, les domestiques bruissent, les petits enfants se pendent aux baisers et à la bouche, les dépenses sont supputées, les frais sont préparés. De l'autre, un essaim affairé de cuisiniers travaille les viandes, la foule des tisseuses bourdonne, et, sur ces entrefaites, l'on annonce que le mari est arrivé avec des compagnons. Cette autre, comme une hirondelle, parcourt tous les recoins, pour savoir si le lit est dressé, si les pavés sont balayés, si les coupes sont ornées, si le dîner est préparé. Dis-moi, de grâce, où est donc, au milieu de toutes ces préoccupations, la pensée de Dieu ? et ce sont là d'heureuses maisons ? Mais ensuite, lorsque résonnent les tympana, que la flûte crie, que la lyre cause, que la cymbale retentit, quelle crainte de Dieu y a-t-il là ? Le parasite se complaît dans les avanies ; les victimes des passions entrent brillantes, et avec la ténuité de leurs vêtements sont exposées à des yeux impudiques. Ou bien une malheureuse épouse se réjouit de ce spectacle et en périt ; ou bien elle s'en offense, et le mari est incité aux querelles. De là, les discordes, pépinière de répudiation. Que si l'on trouve quelque maison où ces choses n'aient pas lieu, et c'est un oiseau rare, toutefois quelle est la femme que la dispensation même de la maison, l'éducation des enfants, les besoins du mari, la correction des serviteurs ne détournent pas de la pensée de Dieu ? Nous ne nions point que parmi les veuves, nous ne nions point que parmi les personnes mariées, il ne se trouve de saintes femmes, mais elles ont cessé d'être épouses ; mais, dans la nécessité du mariage, elles ont conservé la chasteté des vierges [355-1]. »

Dans les dernières lignes du livre sur la perpétuelle virginité de la bienheureuse Marie, Jérôme devance les calomnies et les détractions futures d'Helvidius. Il les tiendra pour glorieuses, dit-il, puisqu'il sera déchiré par la même bouche qui a déchiré Marie, et que le serviteur et la mère du Seigneur subiront la même faconde canine [355-2].

356.

L'illustre défenseur du sens catholique n'était pas seul, dans son siècle, à proclamer ainsi la glorieuse prérogative de la Mère de Dieu ; il s'éleva d'autres grandes voix qui chantèrent alors le même hymne, et nous savons quelles belles paroles trouvaient les Athanase, les Ephrem, les Chrysostôme, les Basile, les Grégoire, les Augustin, fidèles échos des âges précédents [356-1].

[348-1] Lord Byron, Don Juan, III, 102-103.

[349-1] S. Epipha. Hæres, LCCVIII, lib. III, cap. 6-7.

[349-2] Ibid., n° XXI.

[350-1] Comment. in Epist. ad Galat., lib. I, cap. 2, pag. 236.

[350-2] Mélanges, tom. I, pag. 136.

[350-3] Matth. I, 18 ; 24 et 25 ; XVI, 55. — Marc VI, 3. — Luc, II.

[351-1] Gennad. de Viris ill. 32, pag., 216 de notre édition.

[352-1] Mélanges, ibid., pag. 138.

[352-2] Mélanges, ibid., pag. 135.

[352-3] Gennad. de Viris ill. loc. cit.

[353-1] Et de Tertulliano quidem nihil amplius dico, quam Ecclesiæ hominem non fuisse.

[353-2] Mélanges, ibid, pag. 140. Chap. CXIV.

[354-1] I Cor. VIII, 29-34.

[355-1] Mélanges, pag. 147-151.

[355-2] Ibid., pag. 155.

[356-1] Voir ces témoignages recueillis dans le Livre de Marie, Mère de Dieu, emprunté aux Pères de l'Église, aux orateurs chrétiens, etc., par Grégoire et Collombet ; Lyon et Paris, 1807, 2 vol. in-18.

⁂

Chapitre XV.

De l'influence de la femme sur les choses religieuses. — Saint Jérôme, à Rome ; ses rapports avec les femmes chrétiennes de cette ville. — Sainte Marcella : histoire de sa vie. — L'hérésiarque Novatianus : son erreur combattue par Jérôme. — Saint Rhéticius, évêque d'Autun : ses Commentaires sur le Cantique des Cantiques. — Les Montanistes essaient de gagner Marcella : saint Jérôme les réfute. — Mort de sainte Léa : son éloge par saint Jérôme. — Éloge de la vierge Asella. — Les diacres de Rome veulent se placer au dessus des prêtres : saint Jérôme s'oppose à leurs prétentions.

357-358.

Malgré ses occupations variées, et ses longues études au sein d'une ville bruyante, qui fut autrefois le monde entier [357-1], Jérôme ne se départit point de la vie rigide qu'il avait menée dans la solitude de Chalcis. Rome tout entière, qui savait combien il était versé dans la science des Écritures, et voyait son crédit auprès du pape Damase, avec lequel, du reste, il marchait toujours de concert, éprouvait de l'affection pour le docte et vertueux prêtre. On disait que c'était un saint ; on le proclamait aussi humble qu'éloquent ; on s'accordait même à le regarder comme digne du souverain sacerdoce [358-1], car Damase était alors âgé de 75 ans environ. Il eut été beau de voir Jérôme dirigeant la barque de Pierre, et versant sur le monde les trésors d'une âme si ardemment chrétienne.

Les trois ans qu'il passa dans la ville éternelle ne furent pas perdus pour la cause qu'il retourna servir au désert. Il sema dans beaucoup d'esprits les germes des plus grandes choses, et noua des relations qui lui permirent d'exercer toute sa vie une puissante influence sur le monde occidental. Malgré son amour pour la retraite et le calme, il lui fut impossible, à Rome, de se dérober tout à fait aux pieuses sollicitations d'illustres dames, chez qui la naissance et la fortune étaient les moindres dons du ciel. La femme, avec son organisation vive, agissante, passionnée, ne resta jamais circonscrite dans les modestes et tranquilles occupations du foyer domestique ; il n'est guère d'époque où elle ne se trouve mêlée, pour sa part, au mouvement qui travaillait la société, et où les idées et les faits ne se soient ressentis de son action tantôt bonne, tantôt mauvaise. C'est particulièrement dans l'ordre des phénomènes religieux que l'on a pu s'en apercevoir.

359.

Jésus-Christ n'avait pas voulu que l'homme seul fût appelé à répandre ses divins enseignements, et plus d'une fois il les déposa dans le cœur de la femme, comme dans un sol généreux, pour qu'il les fît fleurir autour d'elle. « Les prêtres et les Pharisiens crucifient le Fils de Dieu, et Marie Magdeleine pleure au pied de la croix, prépare des parfums, cherche au tombeau, interroge le jardinier, reconnaît le Seigneur, se rend auprès des Apôtres, leur annonce qu'il est trouvé. Ceux-là doutent, celle-ci a confiance [359-1]. » Quand il rencontre près du puits la Samaritaine, et qu'il boit à son urne, ce n'est pas inutilement qu'il lui parle du don de Dieu [359-2]. Les âges modernes savent assez quels prodiges de bienfaisance et de vertu éclatèrent en de saintes femmes, que dirigeaient des âmes tendres et ingénieuses comme celle de saint François de Sales, miséricordieuses et inépuisables comme celle de saint Vincent de Paul.

Mais quand il y eut aberration dans les généreux instincts de la femme, quand ils se prirent à des chimères ou à des erreurs, alors elle descendit au rôle de sectaire, s'attacha opiniâtrement à des conseillers funestes, et l'on vit des Aquila et des Priscilla reconnaître l'Esprit gnostique de nouveaux Montans.

359-360.

Il est facile de comprendre quel salutaire ascendant l'imagination de Jérôme, soutenue par un esprit droit et orthodoxe, put exercer à Rome sur l'élite de ces illustres matrones, de ces pieuses vierges qui réclamèrent ses conseils, ses instructions, et voulurent être comme ses élèves. La femme même qui était sortie du Paganisme, vivait encore au milieu d'un monde tout pénétré des erreurs de la Gentilité. Il lui fallait quelqu'un pour la mettre résolument sur une route chrétienne, pour la discipliner, pour la séquestrer de la société romaine, et ce fut l'œuvre de saint Jérôme, œuvre admirable qui fera toujours un de ses plus beaux titres de gloire.

360-361.

Plus ses manières, tout empreintes de la rudesse du désert, étaient hardies et souveraines, plus les dames le recherchaient. Elles cédaient volontiers à la domination de cette âme véhémente et pleine de feu. Depuis saint Athanase, aucun moine d'une si grande force ni d'un tel crédit ne s'était vu dans Rome. Sa réputation attirait vers lui beaucoup de femmes distinguées, et sa modestie les lui faisait éviter. Que s'il ne put se dérober toujours à ce légitime désir qu'elles avaient de l'entendre, nulle d'elles cependant n'eut la force de vaincre sa retenue, et il n'entra jamais dans la demeure d'une personne dont la vie n'eût pas été protégée par la bonne opinion de tous. Celle qu'il préféra des matrones romaines, ce fut la femme « pénitente et mortifiée, négligée dans son extérieur presque aveuglée par les larmes ; la femme qui passait les nuits à fléchir la miséricorde du Seigneur, et que le soleil suprit souvent en prière ; la femme qui n'avait pour chanson que les psaumes, pour entretien que l'Évangile, pour plaisirs que la continence, pour nourriture que le jeûne [361-1]. »

Souvent un cercle de vierges l'environnait. Souvent à quelques-unes il expliqua, du mieux qu'il put, les livres divins. L'étude avait donné lieu à l'assiduité, l'assiduité à la familiarité, la familiarité à la confiance ; jamais toutefois elles ne purent voir en lui quelque chose qui ne fût pas d'un chrétien. « Ai-je reçu de l'argent d'aucune d'elle ? Les dons, soit grands, soit petits, ne les ai-je pas dédaignés, disait-il avec une noble assurance ? L'or d'autrui a-t-il jamais retenti dans mes mains ? mon langage a-t-il été équivoque ? mon œil pétulant ? Est-ce que des vêtements soyeux, des gemmes éclatantes, un visage fardé, l'ambition de l'or m'ont captivé ? [361-2] »

361-362.

Dans le chœur de femmes qui recherchèrent des leçons de Jérôme, on trouve Paula, cette fleur de la noblesse et de la piété ; sa fille Eustochium, si dignement et si souvent louée par le saint docteur ; Blésilla, sœur d'Eustochium ; Léa, si éclatante de vertus ; Asella, qui savait mener à Rome la vie de la solitude ; Marcella, si grande dans sa viduité, et qui prêtait son palais solitaire de l'Aventin aux réunions où se formait la pensée de tant de saintes œuvres. Par Jérôme encore furent dirigées Albina, Marcellina et Félicité, qu'il salue toutes dans une lettre [362-1] ; la vierge Principia, qu'il loue en bien des rencontres ; la vierge Féliciana, qu'il rappelle dans une épître [362-2], et la vierge Sophronia [362-3]. Il avait contracté ainsi de saintes et délicates amitiés, qui puisaient leur force dans une foi et dans un but communs. Il les cultiva du fond de la Judée, et les vit presque toutes finir par la mort, qui le laissa un des derniers, pour qu'il révélât sur la tombe de ces généreuses chrétiennes tant de vertus qu'il a si magnifiquement célébrées.

362-363.

Marcella fut une des premières à rechercher avidement les leçons de Jérôme. Elle le pressa d'une si vive insistance qu'elle finit par triompher de son hésitation. Jamais ensuite elle ne le rencontra sans lui faire quelque demande sur les Écritures. Tout ce qu'il avait ramassé en lui par une longue étude, ou qu'une méditation assidue lui avait rendue comme naturel, Marcella bientôt l'apprit et le posséda, en sorte que, après le départ de Jérôme, s'il naissait une contestation au sujet d'un passage des Écritures, c'était Marcella que l'on allait prendre pour juge. Mais comme elle était dirigée par une modestie pleine de tact, elle répondait aux questions de manière à ne pas avouer pour sien ce qui l'était réellement. Elle disait que cela venait de Jérôme ou que c'était de quelqu'un d'autre, et confessait ainsi qu'elle n'était qu'une écolière, dans une science pourtant qu'elle enseignait. Elle se rappelait que saint Paul ne permet point à la femme d'enseigner [363-1], et ne voulait pas qu'on l'accusât de faire injure aux hommes, aux prêtres qui venaient parfois la consulter sur des passages obscurs et ambigus.

Marcella, qui était l'ornement et la gloire de la ville de Rome, avait perdu son père, lorsqu'elle perdit encore son époux, après sept mois de mariage. La jeunesse, la beauté de la noble veuve, la douceur de ses mœurs la firent alors vivement rechercher par Nératius Céréalis, qui fut préfet de Rome en 352 et 353, et Consul en 358 [363-2]. Il était fort âgé, et promettait à Marcella de grandes richesses, qu'il voulait lui donner, disait-il, non point comme à son épouse, mais comme à sa propre fille. Albina, mère de Marcella, ambitionnait pour sa maison dépeuplée un si brillant appui.

«  — Si je voulais me marier, et non pas me vouer à une éternelle chasteté, répondit Marcella, je chercherais un mari et non un héritage.

«  — Mais des vieillards peuvent vivre longtemps, disait Céréalis, et des jeunes gens mourir tôt.

«  — Oui, un jeune homme peut mourir tôt, répliquait doucement Marcella, mais un vieillard ne peut vivre longtemps. »

364.

Il était mal aisé dans une ville médisante et qui se plaisait à souiller toute chose pure et chaste, de n'être pas victime de quelque triste calomnie. Marcella sut mettre dans sa conduite assez de mesure et de gravité pour ne jamais donner prise à la langue des détracteurs. Et ce qui releva davantage son mérite, c'est qu'elle fut la première à confondre dans Rome la Gentilité, et à faire voir au monde ce que c'est qu'une veuve chrétienne. La veuve du Paganisme avait coutume de se peindre le visage avec du vermillon et de la céruse, de resplendir en des vêtements soyeux, de briller par des gemmes, de porter de l'or sur sa tête, de suspendre à ses oreilles perforées les plus précieux grains de la mer Rouge [364-1], de répandre autour d'elle le parfum du musc, de pleurer si bien son mari qu'elle se réjouissait plutôt d'être affranchie enfin de sa domination, et en cherchait un autre, non point pour lui obéir, mais pour lui commander. Elle en choisissait un qui fût pauvre, qui n'eût de mari que le nom, souffrît patiemment des rivaux, et se résignât à être chassé, dès qu'il ferait entendre le moindre murmure.

364-365.

La sainte Marcella portait des vêtements pour se garantir des incommodités des saisons, et non point pour les faire servir à ces nudités étudiées qui attestent la corruption, en même temps qu'elles corrompent. Ils étaient d'une modestie et d'un ton qui ne lui permettait pas d'oublier la sombre demeure du tombeau [365-1]. Quant à un anneau d'or [365-2], tel que les dames romaines en avaient toujours à un doigt de la main, et qu'elles employaient à sceller différentes choses, elle n'en garda pas même, aimant mieux tout déposer dans le sein des pauvres, que de rien enfermer dans sa cassette. Jamais elle ne sortit sans sa mère, jamais elle ne reçut seule à seule aucun des clercs ou des moines que parfois les exigences d'une grande maison amenaient chez elle. Toujours elle eut en sa compagnie des vierges et des veuves ; encore les choisissait-elle qui brillassent par la gravité.

Marcella jeûnait avec modération, s'abstenait de viande, et, la faiblesse de son estomac l'obligeant de prendre un peu de vin, elle l'odorait plutôt qu'elle ne le goûtait. Elle paraissait rarement en public, et évitait surtout les maisons des plus nobles matrones, car elle ne voulait pas remettre sous ses yeux l'aspect du luxe qu'elle avait répudié.

365-366.

Marcella visitait les basiliques des Apôtres et des Martyrs, cherchant, pour y prier en secret, les heures où elles étaient le moins fréquentées. C'étaient là d'excellentes dispositions pour embrasser cette vie monacale don le nom seul effrayait encore la délicatesse du siècle, et aurait déshonoré toute grande dame romaine qui eût osé le prendre. Marcella, encouragée par le langage de deux saints exilés, Athanase ( 340 ), et Pierre d'Alexandrie ( 373 ou 374 ), ne s'arrêta plus aux jugements du monde. Elle se réfugia dans une villa aux portes de Rome, et s'en fit une solitude où elle prit avec elle la vierge Principia, qui fut son inséparable compagne, depuis l'an 386. Alors il s'éleva bien des monastères de vierges. Le nombre des moines devint si considérable que la multitude de ceux qui servaient ainsi le Seigneur rendit honorable une profession auparavant ignominieuse, et que Rome fut une véritable Jérusalem [366-1]. Saint Augustin qui avait connu ces monastères, écrivait que tout ce qui s'y distinguait par la gravité, par la prudence, par la science des choses divines, commandait à des frères animés de l'esprit de charité, de sainteté et de liberté chrétienne [366-2].

Marcella vécut ainsi plusieurs années, et avant de se souvenir qu'elle avait été jeune, s'aperçut qu'elle était arrivée à la vieillesse. Elle aimait à dire avec Platon, que la philosophie est la méditation de la mort.

366-367.

Lorsque les Goths, qui venaient de prendre Rome ( 410 ), entrèrent chez Marcella, elle les reçut d'un air calme et intrépide. Comme ils lui demandaient de l'or, elle voulut par la pauvreté de sa tunique, leur montrer qu'elle n'avait pas de richesses enfouies, mais elle ne put cependant leur faire croire à cet état de volontaire pauvreté. On raconta que, frappée de fouets et de verges, elle ne sentit point sa douleur, et que, prosternée aux pieds des avides conquérants, elle les conjurait par ses larmes de ne point la séparer de la vierge Principia, car elle craignait pour sa jeune amie des outrages que n'avait pas à redouter sa vieillesse, à elle. Jésus-Christ vint amollir la dureté de ces cœurs de Barbares, et la pitié trouva place parmi des épées sanglantes. Ils les conduisirent l'une et l'autre à la basilique de Saint-Paul, afin qu'elles y trouvassent un asile, ou du moins un tombeau. La religieuse sollicitude de Marcella avait obtenu ce qu'elle ambitionnait par dessus tout.

Quelques jours après, la sainte femme ayant conservé jusqu'au bout une heureuse vigueur à un corps débile, s'endormit dans le Seigneur, et laissa Principia pour héritière du peu qu'elle avait, ou plutôt le légua par celle-ci aux mains des indigents. La jeune vierge couvrait de baisers et de larmes cette figure chérie qu'elle ne devait plus voir ; et le visage de la mourante s'illuminait d'un dernier sourire, au milieu des pleurs de l'amitié, tant la sainte femme avait la conscience de la pureté de sa vie et l'espoir des récompenses futures [367-1].

367-368.

Novatianus, que Rome avait entendu, au IIIème siècle, professer une sévère et désolante doctrine contre les Chrétiens tombés pendant la persécution, laissa une secte dont il y avait encore des traces du temps de saint Jérôme, et contre laquelle saint Rhéticius, évêque d'Autun, écrivit un traité considérable [368-1]. Les Novatiens avaient, parmi leurs différentes erreurs, une très fausse doctrine sur le péché contre le Saint-Esprit, ce péché dont il est parlé dans saint Matthieu [368-2]. Être disciple de Jésus-Christ, et avoir le malheur de le renier sous le coup de la persécution, c'était là, disaient-ils, que se trouvait l'irrémissible péché que signale l'Évangéliste [368-3]. Or, saint Jérôme consulté là-dessus par la sainte Marcella, se fit un devoir impérieux de lui répondre sur-le-champ, quoiqu'il eut, ce jour-là, des amis qui l'étaient venus voir dans son humble demeure. Il montre fort bien contre les héritiers des doctrines de Novatianus, que les paroles de l'Évangile ne peuvent s'entendre de tous ceux qui renient Jésus-Christ, mais qu'elles s'appliquent à ceux qui attribuent au démon les œuvres de l'esprit de Dieu, lorsqu'ils le font par une passion maligne, et non point par ignorance.

368-369.

Marcella avait un jour demandé à Jérôme les Commentaires de Rhéticius sur le Cantique des Cantiques. L'évêque d'Augustodunum ( Autun ) avait eu dans les Gaules une très grande réputation, au temps de l'empereur Constantin [369-1], qui l'envoya à Rome, sous le pontificat de Miltiades [369-2], juger avec Maternus de Cologne et Marinus d'Arles ( 312 ), dans la cause des Montenses ou Montagnards. C'était ainsi que l'on appelait les Donatistes, parce que ce fut d'abord sur un mont qu'ils tinrent à Rome leurs assemblées [369-3].

Saint Jérôme ne trouva pas que les Commentaires de Rhéticius fussent une lecture convenable pour l'esprit de Marcella, et il les lui refusa, quoiqu'il les eût prêtés à d'autres personnes. « Tout le monde ne doit pas se nourrir des mêmes mets, » lui disait-il. Au reste, bien des choses lui déplaisaient dans le travail du saint évêque. Il reconnaissait que le style en était harmonieux et élevé, que l'auteur marchait avec le cothurne gaulois [369-4], mais il trouvait que ce n'était pas assez pour un interprète, lui dont le but doit moins être de paraître disert, que de faire en sorte que ses lecteurs arrivent à comprendre, comme lui-même aura compris les Écritures.

370-372.

Après avoir fait savoir à Marcella, en quoi consistait l'erreur des Novatiens, contre le Saint-Esprit, Jérôme eut à lui exposer encore ce que c'étaient que les aberrations des Montanistes, qui outrageaient l'Esprit-Saint d'une autre manière, en disant que Dieu avait d'abord voulu sauver le monde par Moïse et par les Prophètes ; que, n'ayant pu le faire, il avait pris un corps dans le sein de la Vierge, et que, prêchant dans le Christ sous la figure du Fils, il avait enduré la mort pour nous ; que ces deux moyens toutefois ne lui ayant pas réussi, il avait voulu enfin descendre par le Saint-Esprit, dans Montanus, cet homme si honteusement mutilé, et dans Prisca et Maximilla, ces folles têtes de femmes, en sorte que l'on avait maintenant la pleine connaissance des choses que saint Paul n'avait sues qu'en partie, vues qu'en énigme [370-1]. Un sectateur de Montanus avait donc essayé d'étourdir Marcella, en lui objectant les passages par lesquels le Sauveur annonce dans saint Jean l'Évangéliste, qu'il va retourner au Père, et qu'il enverra le Paraclet, c'est-à-dire l'Esprit consolateur, Marcella, que des rêveries depuis longtemps réfutées, étaient loin d'ébranler, et qui savait assez, par les Actes des Apôtres, quel Paraclet Jésus-Christ avait envoyé, et en quel temps il était descendu, voulut cependant connaître l'opinion de Jérôme sur les divers points du Montanisme. Le saint Docteur lui en présenta un résumé, et lui montra quel mur de séparation s'élevait entre les Montanistes et les Catholiques. Mais comme il existait deux branches de Montanistes, celle de Proclus et celle d'Aeschines, laquelle représentait Jésus-Christ comme étant à la fois le Père et le Fils, c'est de la dernière branche que Jérôme veut parler, quand il dit que les Montanistes resserraient la Trinité dans les bornes d'une seule personne, tandis que les Catholiques reconnaissaient dans le Père, dans le Fils, dans le Saint-Esprit individualité de personne, tout en les unissant par une seule substance. Saint Jérôme ajoute que, sans désirer les secondes noces, on les permettait chez les Catholiques, d'accord en cela avec l'Apôtre saint Paul, qui veut que les jeunes veuves se marient, tandis que chez les Montanistes on regardait comme un adultère celui qui contractait de nouveaux liens. Et ce qu'il y a de remarquable dans ce parallèle, c'est que Jérôme nommant le jeûne une tradition apostolique, l'appelle en même temps chose de nécessité, non de volonté. L'Orthodoxie, dans le monde entier, ne prescrivait qu'un seul jeûne, celui de la Quadragésime ; le Montanisme, lui, en observait trois dans l'année, comme s'il était mort trois Sauveurs, dit saint Jérôme [371-1]. L'Orthodoxe donnait le premier rang à l'évêque dans la hiérarchie sacrée ; le Montaniste ne lui donnait que la troisième place. Il fermait les portes de l'Église, à chaque faute presque ; mais l'Orthodoxe s'en tenait plus sagement aux miséricordieuses paroles de l'Écriture, qui aime mieux la pénitence du pécheur que sa mort [372-1]. Quant à cette rigidité de discipline, elle ne dénotait pas une sainteté plus grande ; on rougissait seulement d'avouer ses péchés, parce qu'on se croyait juste ; tandis que l'orthodoxe, en faisant pénitence, méritait plus vite son pardon [372-2].

Jérôme expliquait à Marcella le psaume LXXII, lorsqu'on vint leur annoncer que la très sainte Léa était sortie de ce monde, et que déjà ses restes avaient été transportés à Ostie. À cette nouvelle, Marcella pâlit, car il est peu d'âmes, il n'en est pas du tout qui ne se contristent en voyant se briser ce vase d'argile [372-3]. Ce n'est pas qu'il lui vînt des doutes sur la destinée de la défunte, mais elle regrettait vivement de n'avoir pu lui rendre les derniers devoirs.

372-373.

Au sortir de leurs entretiens sur une mort qui les affligeait tous deux, saint Jérôme écrivit à Marcella une lettre dans laquelle il mettait en opposition les vertus et la félicité de Léa avec le sort malheureux de Prætextatus, enseveli dans les enfers [372-4]. Cette pieuse femme s'était tout entière donnée au Seigneur, avait même gouverné un monastère de vierges, dont elle était devenue la mère. Si le siècle l'avait habituée à la mollesse du vêtement, la religion lui avait appris à se couvrir d'un rude cilice, à passer les nuits en prière, à instruire ses compagnes bien plus par ses exemples que par son langage. Elle qui avait jadis commandé à beaucoup de personnes, elle se faisait humblement la servante de tous. Ses habits étaient communs, sa nourriture vulgaire, sa coiffure négligée ; mais elle ne mettait en cela nulle ostentation, de peur de recevoir sa récompense dans ce monde.

373-374.

« Maintenant donc, pour de courtes souffrances, disait saint Jérôme, elle jouit d'une béatitude sans fin ; elle se repose dans le sein d'Abraham, et, avec Lazare autrefois pauvre, elle voit ce riche couvert de pourpre, ce Consul couvert non plus de la robe palmée mais d'un vêtement lugubre, et qui demande que du petit doigt de Léa il tombe une goutte d'eau sur sa langue. Oh ! quel étrange changement des choses ! Cet homme que naguère précédaient les insignes de toutes les dignités ; qui montait à la citadelle du Capitole, comme s'il eut triomphé d'ennemis subjugés ; que le peuple romain accueillait avec une sorte d'applaudissement et de tressaillement de joie ; lui, à la mort de qui toute la ville s'est émue, désolé maintenant et nu, il se trouve admis non pas dans la demeure lactée du ciel [373-1], comme le dit faussement sa malheureuse épouse, mais il est enseveli dans de hideuses ténèbres. Quant à Léa, qui se retranchait dans le secret d'une petite chambre, et qui semblait pauvre et infirme, dont la vie ensuite passait pour une folie, elle marche maintenant à la suite du Christ, en disant : Tout ce qui nous a été annoncé, nous l'avons vu dans la cité de notre Dieu [374-1]. »

Là dessus, Jérôme en venait à des conseils qui devront toujours être la règle du chrétien. « Pendant que nous courons la route de ce monde, écrit-il, n'ayons pas deux tuniques, c'est-à-dire deux sortes de foi. Ne nous chargeons pas de souliers ( calceamentorum pellibus ), c'est-à-dire d'œuvres mortes ; que le poids, la besace ( pera ) des richesses ne nous entraîne point vers la terre ; ne cherchons pas le secours d'un bâton, c'est-à-dire de la puissance séculière. N'ayons pas envie de posséder et le Christ et le siècle tout à la fois, mais qu'à des biens passagers et caducs succèdent des biens éternels ; et, puisque chaque jour nous mourons, j'entends selon le corps, ne nous flattons pas d'être immortels dans le reste, afin de pouvoir être réellement immortels [374-2]. »

374-375.

Deux jours après avoir fait l'éloge de la viduité chrétienne, d'une chasteté de second ordre [374-3], dans la personne de Léa, saint Jérôme voulut faire celui de la virginité dans la personne d'Asella [374-4], et il l'écrivit d'après les propres paroles de Marcella, en la priant toutefois de ne pas montrer ces pages à celle qui en était l'objet, mais de les réserver pour les jeunes filles, afin qu'un tel exemple leur devînt comme la règle d'une vie parfaite.

Asella sortait à peine de sa dixième année, lorsque ses parents la vouèrent à Dieu. Quand elle eut atteint un âge où elle pouvait choisir d'elle-même avec maturité, sitôt qu'elle eut projeté d'embrasser la vie religieuse, elle vendit, à l'insu de ses parents, sa murène d'or, riche collier aux filets entrelacés qui s'allongeaient en orbes sinueux, se revêtit d'une tunique de couleur brune, qu'elle n'avait pu avoir de sa mère, et sa parenté comprit alors que l'on ne pouvait obtenir autre chose de celle qui, dans ses vêtements, avait déjà condamné les vanités du siècle.

375-376.

Asella se renferma dans les bornes étroites d'une petite cellule, qui offrait à ses yeux la vaste étendue du paradis. La terre nue lui servait à la fois d'oratoire et de lieu de repos ; elle se plaisait dans des jeûnes soutenus, qui n'altéraient en rien sa douce gaîté, et ne prenait de nourriture que parce que les besoins de son corps l'exigeaient. Encore même se bornait-elle d'ordinaire à du pain, du sel et de l'eau froide. La prière et la psalmodie interrompaient ou accompagnaient le labeur de ses mains. Elle se rendait parfois aux tombeaux des martyrs, évitant d'être aperçue en se hâtant dans son chemin. Elle était allée de ce train de vie jusqu'à sa cinquantième année, sans éprouver aucune douleur d'estomac ni d'entrailles, le corps toujours sain, l'esprit plus sain encore, tempérant sa gravité par de l'enjouement, sa tristesse par de la douceur, n'ayant rien de morose, et laissant voir dans tout son maintien un air de noble et gracieuse simplicité.

376-377.

Ce fut pendant son séjour à Rome que le saint Docteur fut témoin d'un abus, dont la faute remontait à un certain Falcidius, regardé comme antérieur à saint Jérôme et à saint Augustin. La prétention dont il s'agit, déplut souverainement à Jérôme. Les diacres, quand bon leur semblait, se mettaient au rang des prêtres, et osaient même, à table, donner la bénédiction devant eux. C'était aussi la coutume de l'Église de Rome de ne point ordonner un prêtre, si quelque diacre ne rendait témoignage en sa faveur. Peut-être même que ce fut cette coutume qui rendit par la suite les diacres assez présomptueux pour en venir à se préférer aux prêtres, et à les regarder comme occupant un degré inférieur au diaconat, quoique celui-ci ne soit que le troisième dans l'Église. Saint Jérôme, quelques années après avoir quitté pour toujours la ville de Rome, s'efforça de réprimer l'orgueil des diacres par une lettre adressée au prêtre Évangelus [376-1]. Il disait, sur la fin de cette lettre, que l'on avait tort de vouloir présenter comme règle générale ce qui n'était qu'un usage particulier et une cause de présomption. « Au reste, dans l'Église même de Rome, ajoute-t-il, les prêtres s'assoient, tandis que les diacres restent debout, quoique, les abus se multipliant peu à peu j'aie vu un diacre s'asseoir parmi les prêtres, en l'absence de l'évêque, et, dans les repas domestiques, donner la bénédiction aux prêtres. » Saint Jérôme déclare que ceux qui agissent ainsi ne connaissent pas leur mission, et, comme il a grandement relevé la dignité de prêtre, il ajoute : « Que le diacre aille donc de la prêtrise au diaconat, afin qu'il soit manifeste que le prêtre est moins que le diacre, et que celui-ci monte d'un ordre inférieur à un ordre supérieur [377-1]. »

377-379.

Saint Jérôme, dans cette lettre à Evangélus, rabaisse singulièrement les diacres, et relève le plus qu'il peut la dignité des prêtres, en disant qu'autrefois le prêtre était la même chose que l'évêque. C'est ce qu'il prouve par divers endroits des Épîtres de saint Paul, qui parle, en effet, souvent des évêques et des diacres, sans mettre les prêtres entre ces deux grades. C'est ce qu'il établit encore par les Épîtres de saint Pierre et de saint Jean, qui donnent à l'évêque le nom de prêtre. Il ajoute que si, dans la suite, on voulut choisir un prêtre pour l'élever au dessus des autres, on ne le fit que dans la vue de parer aux schismes et aux divisions ; et que, dans l'Église d'Alexandrie, depuis saint Marc jusqu'au temps d'Héraclas et de Dionysius, les prêtres choisissaient quelqu'un d'entre eux qu'ils plaçaient sur un siège plus élevé, et auquel ils donnaient le nom d'évêque, de la même manière qu'une armée élit un imperator, ou que les diacres élisent celui qu'ils savent être habile, et le nomment archidiacre. Mais ce que Jérôme écrit de l'égalité entre les prêtres et les évêques, il faut l'entendre relativement à l'époque des Apôtres. La dignité, comme il le dit lui-même d'évêque ou, de prêtre étant alors renfermée dans la même personne, on lui donnait tantôt le nom d'évêque, tantôt celui de prêtre, le plus souvent ce dernier, parce que, d'ordinaire, on prenait pour évêques les plus âgés (  πρεσϐύτεροί  ), quand ils avaient les qualités requises. L'égalité que le saint docteur met entre les prêtres et les évêques n'est donc, à proprement parler, qu'une égalité de nom. « Le nom de prêtre, dit-il, marque l'âge, et celui d'évêque la dignité [378-1]; » mais il n'a jamais enseigné qu'ils fussent égaux en pouvoir. Bien au contraire, il dit ici, par exclusion des prêtres, que l'ordination appartient aux évêques, et dans son Dialogue contre les Lucifériens, il enseigne que les évêques seuls ont le droit de donner la Confirmation. Enfin, ce qui ne permet nullement de douter que saint Jérôme ne plaçât l'évêque beaucoup au dessus du prêtre, c'est qu'il dit que les évêques, les prêtres et les diacres sont maintenant dans l'Église ce qu'Aaron, ses enfants et les lévites étaient dans le Temple.

Ce langage de saint Jérôme sur les diacres demande encore quelque explication. On voit bien que, en les appelant ministres des tables et des veuves, il ne s'est proposé que de rabaisser ceux d'entre eux qui se préféraient aux prêtres. Mais, dans son épître à Héliodore, il représente le diaconat comme le troisième ordre du sacerdoce ; et, indépendamment de ces paroles déjà rapportées, il dit encore à Évangélus que c'est une étrange présomption chez les diacres, que de s'élever insolemment au dessus de ceux qui, par leurs prières, consacrent le corps et le sang de Jésus-Christ [379-1].

379-380.

Les habitudes de l'école et l'amour de certaines arguties venues des sophistes grecs ne purent jamais entièrement quitter saint Jérôme. C'est lui-même qui nous apprend qu'à Rome, il soutint une argumentation en forme, et multiplia les dilemmes. Or, de quoi s'agissait-il ? de prouver qu'un premier mariage contracté avant le baptême ne rendait point bigame, et, par conséquent, n'excluait pas du sacerdoce un homme qui depuis le baptême s'était remarié. Jérôme, dans une lettre écrite vers l'an 400 à son ami Océanus, qui l'avait consulté au sujet de Cartérius, évêque d'Espagne, s'appuyait sur l'usage, et disait que non seulement Cartérius, mais encore beaucoup d'évêques, de prêtres et de ministres inférieurs, avaient épousé deux femmes, l'une avant, l'autre après le baptême. Il alléguait ensuite l'argument dont il s'était servi autrefois.

« J'étais à Rome, écrit-il ; un personnage fort éloquent me proposa un syllogisme cornu, si bien que, de quelque côté que je me tournasse, je me trouvais étroitement serré.

— Prendre femme, est-ce un péché ou non ?

— Ce n'est point un péché.

— Au baptême, sont-ce bonnes œuvres que l'on remet, ou les mauvaises ?

— Ce sont les mauvaises. Comme je me croyais en sûreté, les ailes de l'armée se mirent à grandir çà et là, et les troupes auparavant cachées à se déployer tout-à-coup.

— Si ce n'est pas un péché d'épouser une femme, et si le baptême efface les péchés, il nous laisse donc tout ce qu'il n'efface point ?

380-381.

« Soudainement, comme si j'eusse été frappé par un robuste athlète, un nuage se répandit devant mes yeux, et je me rappelai le sophisme de Chrysippe : “Si tu mens, et si l'aveu de ton mensonge est sincère, cet aveu même est un mensonge.” Revenu à moi, je rétorquai ainsi l'astucieuse proposition de mon adversaire. »

— Le baptême rénove-t-il l'homme, ou ne le rénove-t-il pas ?

Mon antagoniste eut de la peine à m'avouer qu'il le rénove. J'avançai pas à pas, et lui dis :

— Le rénove-t-il en tout ou en partie ?

— En tout.

— Il ne reste donc rien du vieil homme après le baptême ?

« Il remua la tête en signe d'assentiment. Je repris aussitôt les concessions, et lui dis :

— Si le baptême rénove l'homme, et le crée tout de nouveau, sans lui rien laisser du vieil homme, on ne peut donc imputer à l'homme nouveau ce qu'il y avait dans le vieil homme.

« D'abord, notre petit épineux ( spinosulus ) resta muet ; ensuite, donnant dans le défaut de Pison il ne pouvait se taire, bien qu'il ne sût ce qu'il disait [381-1]. »

381-382.

S'il y a ici un argumentateur épineux, c'est bien saint Jérôme, et toutes les allées et venues de son esprit ne sauraient lui donner raison, car le baptême ne détruit point le mariage, qui n'est pas un péché. Dans le premier livre contre Jovinianus, et dans les Commentaires sur le premier chapitre de l'Épitre à Tite, saint Jérôme défend encore l'opinion qu'il soutient ici. Peut-être l'avait-il empruntée de Tertullien [381-2], mais le premier concile de Valence, tenu en 374 [382-1], saint Ambroise [382-2], saint Augustin [382-3] Innocent Ier [382-4], Léon V et d'autres ensuite se sont pro-noncés contre le sentiment de Jérôme.

[357-1] Saint Jérôme, Lettres, tom. V, pag. 288.

[358-1] Ibid., tom. II, pag. 24 et 26.

[359-1] Saint Jérôme, Mélanges, tom. III, pag. 157.

[359-2] Si scires donum Dei, et quis est qui dicit tibi : Da mihi bibere. Joan. IV, 10. — Mélanges, ibid.., pag. 161.

[361-1] Lettres, tom. II, pag. 27.

[361-2] Ibid., pag. 25 et 27.

[362-1] Ibid., pag. 33.

[362-2] Saluta Felicianam, vere carnis et spiritus virginitate felicem. Ad Paulam, de Alphabeto, inter Criticas, XVII. tom. II.

[362-3] Lettres, tom. V, pag. 295.

[363-1] I Tim. II, 12.

[363-2] Baron, 375, 7. — Ros-Weyde, vita. Patr. — Amm. Marcell., XIV, II.

[364-1] Rubentis maris grana candentia. Tertull. de Resureciione Carnis, cap. VII.

[365-1] Lettres, tom. V, pag. 198.

[365-2] Aurum usque ad annuli sigillum repudians, Ibid., pag. 290.

[366-1] Lettres, ibid., pag. 295.

[366-2] Ibid., pag. 301. Romæ plura monasteria cognovi, in quibus singuli gravitate atque prudentia et divina scientia pollentes, cæteris secum habitantibus præerant christiana caritate, sanctitate et libertate viventibus. S. August. de Moribus Ecclesiæ, cap. 33.

[367-1] Lettres, ibid. pag. 311-313. On célèbre sa fête au 31 janvier.

[368-1] S. Hieron, de Viris ill., cap. LXXXII, pag. 128.

[368-2] Matth., XII, 32.

[368-3] Novatianus affirmat non posse peccare in Spiritum sanctum, nisi eum qui Christianus sit, et postea negaverit. Inter Critic., tom. IV, epist. 6.

[369-1] S. Hieron, de Viris ill., LXXXII, pag. 128 de notre édit. — Augustin. in julianum, 1, 2-3-7. Greg. Turon. de Gloria Confess., LXXV.

[369-2] A Constantino imperatore, sub Silvestro episcopo, ab causam Montensium missus est Romam. Inter Critic. tom. II, epist. X. Au lieu de Silvestre, il fallait dire Miltiades. On peut redresser par Eusèbe, Hist. eccl. X, 5, cette erreur de saint Jérôme.

[369-3] Hieron. Chronic. ad ann. 356.

[369-4] Est quidem sermo compositus et Gallico cothurno fluens. Inter Criticas, Epist. X, tom. II. — Mélanges, tom. III, pag. 148. — Lettres, tom. I, pag. 24.

[370-1] I Cor. XIII, 9.

[371-1] Lettres, tom. II, pag. 16.

[372-1] Jerem., pag. 22.

[372-2] Hieron, Ibid., pag. 19.

[372-3] Saint Jérôme, Lettres, tom. I, pag. 257.

[372-4] Voyez plus bas le chapitre relatif à ce personnage.

[373-1] In lacteo cœli palatio. Les païens avaient fait de la voie lactée le siège de l'immortalité, et la demeure de ceux qu'ils plaçaient au nombre des dieux.

[374-1] Ps. XLVII, 9.

[374-2] Saint Jérôme, ibid., pag. 259 et 262.

[374-3] De secundo ordine castitatis. Ibid., pag. 262.

[374-4] Les surnoms tirés de l'âne étaient assez ordinaires chez les Romains. famille des Annii avait celui d'Asella ; celle des Claudii, celui d'Asellus ; celle des Sempronii, celui à'Asellio.

[376-1] On connaît un Évangelus, à qui le diacre pélagien Anianas ou Annianus, adressa une traduction latine des sept homélies de saint Jean Chrysostôme sur saint Paul. Il y a un autre Évangélus, évêque de l'Église d'Assur ( Evangelus episcopus Ecclesiæ Assurianæ ), lequel assista au concile de Carthage tenu en 397, et à celui de 401, Auquel des deux saint Jérôme écrivait-il ? Les éditeurs Vallarsi et Maffei penchent pour ce dernier. Not. ad Epist. CXLVI.

[377-1] Lettres, ibid., pag. 423.

[378-1] Presbyter et episcopus, aliud ætatis, aliud dignitatis est nomen. Ibid., pag. 422.

[379-1] Ibid., pag. 416.

[381-1] Lettres, tom. IV, pag. 217.

[381-2] De Monogamia, cap. XI.

[382-1] Can. I.

[382-2] De Offic., lib. I ; cap. 50, n°257. Tom. II, pag. 66.

[382-3] De Bono conjug.XVIII, 21, tom VI, pag. 331.

[382-4] Epist. ad Victricium episc. Rothomag. cap. 5, pag. 1250, tom. II, Concil.

⁂

Chapitre XVI.

Histoire de sainte Paula : de Blésilla, sa fille. — Lettre et conseils de sainï Jérôme à la vierge Eustochium. — Les Agapètes ; saint Jérôme après, d'autres Pères de l'Église, s'élève contre ce fléau. — Éloge de la virginité. Censures des veuves et des vierges peu chrétiennes. — Critique des mauvais moines. — Saint Jérôme et la corbeille de cerises envoyée par sainte Eustochium.

383-384.

Saint Jérôme suffisait ainsi à toutes les discussions qui se présentaient, à toutes les impulsions qu'il fallait donner ou soutenir. Luttes et efforts de l'intelligence d'une part ; effusions de cœur et exhortations d'un autre côté. On doit avoir une bien haute idée de l'humble prêtre, de ce moine chétif et souffrant, qui tout en répandant les trésors de son érudition si variée, était digne encore de diriger le Christianisme des descendantes de ces illustres Romains qui avaient nom Paul-Emile et Scipion. Voilà quelle fut la haute mission de Jérôme le Dalmate, le Barbare conquis par les armes romaines.

Or, entre toutes les pieuses femmes qui furent ses disciples, il faut mettre au premier rang cette Paula si illustre par sa naissance, mais bien plus illustre par son éminente sainteté. Rogatus, son père, passait dans toute la Grèce pour être du sang d'Agamemnon [384-1], et ce qui vient à l'appui de cette croyance générale, c'est que la ville de Nicopolis, sur le rivage d'Actium, constituait une notable portion de la fortune de Paula [384-2]. Sa Blésilla pouvait lire dans les stemmates les noms des Scipion et des Gracques, car elle était la pure et véritable descendance de Martia Papyria, femme du grand Paul-Emile et mère du jeune Africain.

384-385.

Paula était née le 5 mai 347. Dès l'année 364, elle se trouvait mariée à Toxotius, dont l'origine remontait à Énée et à la grande famille Julia. De cette noble union naquirent cinq enfants, Blésilla, Paulina, Julia-Eustochium, Ruffina et Toxotius. Vers l'an 380, Paula vit mourir celui à qui elle avait donné cette glorieuse troupe d'enfants ; elle éprouva une douleur si vive, qu'elle faillit en mourir aussi, mais ensuite elle se courba religieusement sous la main qui la frappait, et se tourna tout entière du côté de Dieu [384-3]. Elle avait l'amitié de Marcella, qui était restée dans le veuvage longtemps avant elle [385-1], et embaumait la ville de Rome du parfum de ses vertus. Paula et sa fille Eustochium, gagnées par la douceur et l'affabilité, comme aussi par les discours de Marcella, se rangèrent sous sa discipline comme d'humbles écolières [385-2] ; Eustochium, gloire de la virginité, fut même nourrie dans la chambre de cette vénérable institutrice [385-3].

385-387.

Dès lors, Paula se mit à arborer l'étendard de la croix comme une sorte d'étendard de piété [385-4], rompit avec cette vie délicate et molle que menaient tant de dames romaines, entra dans un monastère pour s'y recueillir quelque temps, quitta l'or et la soie, et, pour montrer qu'elle se consacrait désormais à l'exercice des vertus chrétiennes, prit un vêtement différent de celui des autres matrones [385-5]. Elle versait dans le sein des pauvres la plus grande portion des biens de son opulente maison, se plaisait à secourir les malades, faisait ensevelir à ses frais les indigents qui n'eussent pas obtenu de sépulture convenable, cherchait avec un soin dévoué ce qu'il y avait de malheureux dans la ville, et croyait avoir perdu beaucoup, si quelque personne accablée de misère ou de faim avait été secourue par d'autres mains que par les siennes. Elle prenait de l'argent à intérêt pour être en état de ne refuser l'aumône à personne, cherchant toutefois à secourir des nécessités réelles, et mettant de la prudence dans ses aumônes. Enfin, elle dépouillait ses propres enfants, et lorsque ses proches la grondaient de cette pieuse prodigalité : « Je laisse, disait-elle, je laisse à mes enfants un héritage bien plus grand, la miséricorde de Jésus-Christ [386-1]. » Saint Jérôme lui-même ayant voulu modérer ses largesses, elle savait en très peu de mots détruire avec une admirable modestie toutes les raisons du sage directeur, et prenait Dieu à témoin qu'elle faisait tout pour son nom, qu'elle souhaitait de mourir elle-même en mendiant, de ne pas laisser à sa fille la moindre monnaie, et morte, d'être ensevelie dans un suaire emprunté. Elle disait enfin : « Moi, si je demande, je trouverai beaucoup de gens qui me donneront ; mais ce mendiant, si je ne lui donne pas, moi qui puis emprunter pour lui donner, et s'il vient à mourir, à qui Dieu demandera-t-il compte de sa vie ? » Toutefois, elle n'était pas de ces personnes qui tendent la main à l'indigence, mais se laissent vaincre aux attraits de la volupté ; blanchissent ce qui est à l'extérieur, mais se trouvent à l'intérieur pleins d'ossements de morts, car « sa mortification était si grande qu'elle dépassait les bornes, et que, par trop de jeûnes et de travail, elle épuisa entièrement son corps. Les jours de fêtes exceptés, à peine mettait-elle un peu d'huile dans sa nourriture, ce qui seul montre assez quel cas elle faisait du vin, et des liqueurs, et des poissons, et du miel, et des œufs, et d'autres choses pareilles qui sont agréables au goût, et dont l'usage semble à quelques personnes une si grande abstinence qu'elles s'imaginent que, quand même elles se rassasient de ces sortes d'aliments, leur pureté est à l'abri.

387-388.

« L'humilité, la première vertu des chrétiens, fut si profonde et si parfaite dans Paula, que quiconque ne l'eût jamais vue et eût souhaité de la voir, à cause de la célébrité de son nom, n'eût pas cru que ce fût elle, mais l'eût prise pour la dernière de ses servantes. Au milieu de ces chœurs de vierges dont elle était sans cesse environnée, ses vêtements, sa voix, son air, son allure la faisaient regarder comme la moindre de toutes. Depuis la mort de son époux, jusqu'au jour de sa dormition, jamais elle ne mangea avec aucun homme, fût-il même en réputation de sainteté, et élevé à la dignité pontificale. Jamais elle n'alla aux bains, sinon quand elle était en grand danger. Jamais, pas même dans les fièvres les plus violentes, elle n'eut de matelas à son lit. C'était sur la terre dure, couverte seulement de quelques petits cilices, que Paula reposait, si toutefois c'est reposer que de passer les jours et les nuits dans une oraison presque assidue, comme faisait Paula. Il semblait qu'il y eût une source de larmes dans ses yeux, car elle pleurait de telle sorte les fautes les plus légères qu'on eût pensé qu'elle était coupable des plus grands crimes. Lorsque nous lui représentions maintes fois qu'elle devait épargner ses yeux et les conserver pour lire l'Évangile, elle disait : « Il me faut défigurer un visage que souvent, contre le précepte de Dieu, je fardai de rouge, de céruse et d'antimoine. Il me faut mortifier ce corps qui a vécu dans tant de délices. Tout ce long rire, il faut le racheter par des larmes continuelles. Ces linges délicats, ces précieuses soies, il faut les changer en un rude et âpre cilice. Moi, qui pris soin de plaire à mon époux et au monde, je désire maintenant de plaire au Christ. »

« Alors même que Paula était encore engagée dans le siècle, elle fut un modèle de chasteté pour toutes les matrones romaines, et sa conduite fut telle que la médisance ne put jamais porter la moindre atteinte à sa réputation. Point d'âme plus douce que la sienne ; personne de plus humain qu'elle envers les gens du commun. Elle ne recherchait point les puissants, mais ne méprisait pas non plus, avec une aversion dédaigneuse, ceux qui avaient de la superbe et qui étaient amis de la gloriole. »

388-389.

Elle ne put souffrir longtemps les visites et le monde que lui attiraient sa haute extraction et la noblesse de sa famille. Elle s'affligeait de tant d'honneur, et se hâtait de s'arracher aux louanges du siècle. En 382, lorsque vinrent à Rome ces évêques d'Orient que nous avons dits, elle exerça l'hospitalité à l'égard d'Épiphanius de Cypre, et, quoique Paulinus d'Antioche fut logé ailleurs que chez elle, cependant elle put jouir fréquemment de ses entretiens. La vertu de ces deux pontifes vint donc enflammer davantage celle de Paula, et, oubliant toutes les attaches auxquelles le cœur se prend, la maison natale, les enfants, la famille, les biens, elle n'avait plus d'autre désir que d'aller s'enfermer seule dans le désert des illustres Pères dont on lui avait raconté la vie.

Jérôme, qui retrouva en Palestine cette illustre romaine dont il avait dirigé la vertu au milieu de la cité reine du monde, fut encore le guide que la Providence donna aux filles de Paula, et n'omit rien de ce qui était en lui pour les mener à Dieu. Elles avaient pris un chemin différent, l'une s'étant jetée dans la vie du siècle, tandis que l'autre se consacrait à la vie religieuse. Blésilla, qui avait épousé un descendant des Camille, le perdit après sept mois d'une stérile union, et se laissa aller avec une insouciante frivolité aux faciles plaisirs qui emportaient la société, et surtout au luxe de la parure. Ainsi Blésilla s'ajustait avec un soin laborieux, et tout le jour demandait à son miroir s'il lui manquait quelque chose. Des servantes arrangeaient savamment ses cheveux, et sa tête était emprisonnée dans des mitres de frisure. Elle dormait sur des lits de plume, et encore ne trouvait-elle pas que cette couche fût assez délicate » Sa chaussure était rehaussée par l'éclat de l'or ; les pierreries brillaient à sa ceinture que venaient serrer de riches vêtements de soie [389-1].

390-391.

Pendant qu'elle s'étourdissait au milieu de ces vanités, la pauvre jeune femme fut travaillée d'une fièvre dont les ardeurs la tourmentèrent trente jours environ. C'était une miséricordieuse visite de Jésus-Christ, qui la frappait ainsi, pour la guérir et la sauver [390-1]. Blésilla sut le comprendre ; il s'en suivit une complète réforme de ses allures auparavant légères et frivoles, une vie éminemment chrétienne, en sorte que lorsqu'arriva la mort, — et elle prit Blésilla dans sa vingtième année, — l'heureuse pénitente avait parcouru en peu de temps la longue carrière des vertus [390-2]. Ce qui augmentait encore son mérite, c'est que, dans sa parenté, il ne manqua pas de personnes pour essayer de la ramener aux pensées du monde, ni ailleurs de gens charitables pour se railler de l'humble et austère vie qu'elle avait embrassée. Une femme qui était dans la fleur de sa jeunesse, qui joignait à l'éclat de sa naissance une rare pénétration d'esprit, qui parlait la langue grecque à faire croire qu'elle ignorait la langue romaine, et s'était jouée avec les difficultés de l'hébreu, quel dommage n'était-ce pas, aux yeux de ceux qui avaient cloué leurs affections à la terre, qu'elle se tournât tout entière du côté de son créateur, ne cessât de méditer les sublimes révélations des prophètes, les sacrés enseignements de l'Évangile, et ne laissât percer qu'une incomparable modestie dans toutes les choses où elle s'était livrée à un luxe effervescent [391-1].

Blésilla ne tint nul compte de ce qui se faisait ou se disait autour d'elle. Saint Jérôme la soutint contre les assauts du dehors, et s'efforça de seconder les bonnes dispositions de l'intérieur. Il ne put même contenir l'abondance de la joie qui l'animait, et écrivit à Marcella sur la maladie et la conversion merveilleuse de la jeune femme [391-2]. Il lut à Blésilla le livre de l'Ecclésiaste pour la porter au mépris du siècle, et lui montrer le néant de tout ce qui s'y trouve. Elle le pria de lui expliquer dans un petit commentaire ce qu'il peut y avoir d'obscur en ce livre, mais, au moment où il allait entreprendre son travail, la mort enleva celle qui devait en être la première lectrice. Jérôme se sentit frappé d'une si rude atteinte qu'il ne reprit l'ouvrage qu'au bout de cinq ans environ. Blésilla disparut de ce monde assez soudainement. La fièvre brûlait le reste de son faible corps, lorsque la pieuse mourante voyant, autour de son humble couche, un cercle de parents : « Priez le Seigneur Jésus, leur fit-elle, de me pardonner, car je n'ai pu accomplir ce que je voulais. »

391-392.

On lui fit de magnifiques obsèques, et l'on vit devant son cercueil, qui était recouvert d'un drap d'or, marcher en ordre un grand nombre de personnes de distinction. Saint Jérôme écrivit son oraison funèbre à l'inconsolable Paula, que la perte de ses proches trouvait toujours sensible et atterrée au point de faire craindre pour sa propre vie. Cette mère si chrétienne imprimait bien sur sa bouche et sur sa poitrine le signe de la croix, comme un efficace préservatif contre une trop grande douleur, mais ses entrailles se brisaient dans cette lutte entre le sentiment de la piété et le cri de la nature. On le vit surtout aux funérailles de Blésilla, qui précéda au ciel tous ses enfants. Il fallut la rapporter du milieu de ce convoi à demi-morte, ce qui excita, parmi le peuple, de sourds murmures contre les moines. « N'est-ce pas là ce que nous disions souvent ? elle est affligée de ce que sa fille, tuée parles jeûnes, ne lui a pas laissé des petits-fils au moins d'un second mariage. Que ne chasse-t-on donc enfin de la Ville cette détestable race des moines ? que ne l'accable-t-on de pierres ? que ne la précipite-t-on dans les flots du Tibre ? Ils ont séduit cette malheureuse matrone, car ce qui prouve assez combien peu elle voulait être moinesse, c'est que jamais femme d'entre les Gentils ne pleura ainsi ses enfants [392-1]. »

392-393.

C'était sur Jérôme que retombaient spécialement ces murmures, personne plus que lui n'ayant contribué à entretenir dans la piété et la mère et la fille. Il écrivit donc à Paula une éloquente lettre, qui était en même temps une belle oraison funèbre de Blésilla. Il empruntait à l'Écriture sainte ce qu'elle a de plus touchant et de plus grave sur la tristesse et le deuil, et ajoutait ainsi une nouvelle force aux chaleureux mouvements de sa parole.

En face de cette tombe récente, il se demandait avec une sorte d'amertume, pourquoi si souvent une vieillesse criminelle jouit paisiblement des richesses du siècle et de la douce lumière du jour, tandis qu'une jeunesse innocente se voit livrée aux maladies, aux afflictions [393-1], et que la fleur se fane et tombe avant le soir. Mais ensuite il se relevait avec la confiance en Dieu et une sainte aspiration vers lui, car enfin, pourquoi trouver si dur ce qu'il faudra souffrir une fois ? Sommes-nous donc éternels ici-bas ? Que l'on pleure sur un mort que la géhenne reçoit, cela se comprend ; mais nous que les bataillons des anges escortent au sortir de ce monde ; nous, à la rencontre de qui se présente Jésus-Christ, ne devons-nous pas plutôt nous affliger d'habiter plus longtemps ce tabernacle de mort [393-2] !

393-394.

Comme la plaie était encore vermeille, Jérôme craignait de l'irriter, au lieu de la guérir. Quand il voyait ruisseler les pleurs d'une mère, il ne pouvait lui en faire un crime ; mais quand il songeait qu'elle était chrétienne et qu'elle avait même promis à Dieu de se faire moinesse ( monacha ), qu'il ne lui restait qu'à entrer dans le monastère, il voulait des bornes à la douleur. Les Apôtres lui avaient enseigné que, au sujet de ceux qui dorment, un disciple de l'Évangile ne doit pas s'affliger comme les infidèles qui n'ont pas d'espérance [394-1]. Jérôme montrait Jésus-Christ lui-même opposant à une chrétienne la fermeté d'une pécheresse, de la païenne Paulina, qui se flattait que son mari, Prætextatus, avait été transporté dans le ciel, et nourrissait cet espoir, tandis que Paula ne pouvait croire que sa fille résidât avec le Christ, ou bien ne le voulait pas [394-2]. L'extrême affliction de Paula devenait un scandale pour les païens, un déshonneur pour l'Église et pour le monachisme, une pierre d'achoppement pour Eustochium, dont la piété naissante et l'âge encore tendre avaient besoin d'être soutenus par le bon exemple de sa mère.

Enfin, Blésilla elle-même fait entendre sa voix, du haut de sa gloire, et reproche tendrement à Paula ses larmes et ses regrets. Saint Jérôme se livrant ensuite à une sorte de transport prophétique, termine par quelques lignes où il promet à Blésilla de la faire vivre aussi dans la bouche des hommes, elle qui vit dans les cieux avec le Christ. « Je placerai son nom entre celui de Paula et d'Eustochium ; elle ne mourra jamais dans mes livres. Elle m'entendra toujours parlant d'elle avec sa sœur, avec sa mère [394-3]. »

395.

Eustochium, ce semble, fut la première d'entre les nobles jeunes filles romaines à embrasser la virginité, mais il lui fallut surmonter plus d'un obstacle. Elle négligeait sa chevelure, gracieux et riche ornement d'une tête de femme ; elle se vêtait avec une simplicité convenable à la vie qu'elle voulait embrasser. Voilà que son oncle maternel, Hymétius, fit ajuster, suivant toutes les règles de l'art et de la mode, les cheveux de la vierge, pendant que Prætextata, grande dame romaine et épouse d'Hymétius, changeait par son ordre le costume tout entier d'Eustochium, Mais, la nuit suivante, Prætextata vit, pendant son sommeil, un ange qui la menaça d'un visage terrible, et qui lui jeta ces paroles : « As-tu bien osé préférer l'ordre d'un homme à celui du Christ ? as-tu bien osé toucher de tes sacrilèges mains la tête d'une vierge de Dieu ? Ces mains-là vont se dessécher, et, à la rigueur du châtiment, tu comprendras ce que tu as fait, puis, au bout du cinquième mois, tu seras traînée aux enfers. Que si tu persévères dans le crime, tu seras privée tout à la fois et de ton mari et de tes enfants. » Tout cela arriva comme l'ange l'avait prédit, et une mort prompte fit voir que la malheureuse avait tardé à faire pénitence [395-1].

395-396.

Vers la fin de l'année 384, et un peu avant la morl de Blésilla, Jérôme écrivit à Eustochium une lettre, ou plutôt un véritable traité, qui présentait dans une certaine étendue tous les devoirs qu'il lui fallait remplir pour être parfaite, et se séquestrer entièrement des biens et des plaisirs auxquels elle faisait profession de renoncer. Il ne veut donc ni relever à ses yeux la virginité, puisqu'elle déclarait assez en connaître l'imminence, dès lors qu'elle s'y était vouée, ni lui dépeindre les embarras, les ennuis et les misères du mariage, lequel occupe aussi dans l'Église un honorable rang [396-1].

Jérôme ne se propose pas davantage de jouer le rôle de flatteur, ni de placer déjà Eustochium parmi les anges. Il veut que le parti qu'elle a pris lui inspire non pas de l'orgueil, mais de la crainte. « ma souveraine, car je dois appeler ainsi celle qui est l'épouse de mon Seigneur, vous marchez toute chargée d'or ; il vous faut éviter le larron [396-2]. Tant que nous sommes retenus dans ce corps fragile, que l'esprit désire contre la chair et la chair contre l'esprit, nulle victoire n'est certaine [396-3]. »

396-398.

Le premier conseil que Jérôme donne à Eustochium c'est d'éviter le vin comme un poison, car le vin et la jeunesse sont le double foyer de la volupté [396-4], dit-il, et il faut en même temps repousser les mets exquis, les viandes délicates. Il lui parle avec une liberté de langage, qui doit s'expliquer à nos yeux par la différence des mœurs, et lui dépeint en traits hardis et fermes les désordres de malheureuses vierges qui, oubliant le premier devoir de la femme chrétienne, affligeaient l'Église par une audacieuse licence, par une corruption savante et calculée [397-1] ; se vengeaient par des railleries sur celles qui ne leur ressemblaient pas, les traitant de malheureuses, expression consacrée dans le beau monde [397-2] ; et, parce que celles-ci savaient jeûner, les appelant encore Manichéennes, pour les confondre méchamment avec des hérétiques qui ne mangeaient pas de viande, ne buvaient pas de vin, de ce fiel du prince des ténèbres, suivant leur langage. Quant à ces étranges vierges, qui prenaient la vie de son côté facile et joyeux, saint Jérôme achève ainsi leur portrait : « Rien que de légers filets de pourpre sur leur vêtement [397-3] ; la tête liée avec mollesse, afin que les cheveux tombent librement ; une chaussure négligée, un voile, le maforte [398-1], qui voltige sur les épaules ; des manches étroites et adhérentes aux bras, une démarche brisée par des genoux flexibles, de furtifs regards qui attirent une nuée de jeunes gens : voilà toute leur virginité, à elles [398-2]. »

398-399.

Saint Jérôme s'élève contre un autre abus qui a été déploré par quelques Pères de l'Église assez éloignés les uns des autres, par saint Cyprien [398-3], en Afrique ; par saint Grégoire de Nazianze, en Asie [398-4]. Il s'agit du fléau des Agapètes, comme s'exprime saint Jérôme : Unde in Ecclesias Agapetarum pestis introiit [398-5]. Des vierges chrétiennes, se prétendant sûres de leur chasteté, vivaient sous le même toit que des frères en Jésus-Christ, voués d'ordinaire au célibat, et il fallut toute la surveillance des évêques pour extirper un abus si étrange et si déplorable.

399-400

Eustochium doit soigneusement éviter ces Agapètes qui veulent non pas être vierges, mais seulement le paraître. Jérôme lui conseille aussi de n'avoir pas de liaison avec les femmes mariées, de ne pas fréquenter les maisons des nobles matrones, car pourquoi s'empresser auprès de l'épouse d'un homme mortel, quand on est l'épouse de Dieu ? pourquoi aller faire l'apprentissage de toutes ces vanités qu'elle a méprisées pour se renfermer dans sa dignité de vierge ! Les femmes, d'ailleurs, s'enorgueillissent des honneurs auxquels leur mari est élevé ; elles sont environnées de vils troupeaux d'eunuques, et portent des vêtements sur lesquels l'or s'allonge en légers filets. Quant à celles qui sont dans la viduité, elles se contentent de changer leur costume, sans rien changer à la recherche ni au luxe habituel. Si elles se montrent en public, une troupe d'eunuques précède la riche basterne [399-1] dans laquelle trônent mollement ces élégantes reines portées sur les bras de leurs esclaves, et étalant une bouche si vermeille, un visage si plein qu'on dirait qu'elles cherchent un nouvel époux. Leur maison regorge de flatteurs et de convives. Les clercs eux-mêmes, qui devraient leur enseigner la modestie et la gravité, vont se mêler à cette tourbe d'adorateurs, et tendre devant quelque don toujours trop chèrement payé, une main destinée seulement à bénir la femme qui va se faire leur orgueilleuse protectrice. Comme elles ont senti la domination maritale, elles préfèrent la liberté du veuvage, et sont appelées chastes et nonnes, puis, après des soupers équivoques, les voilà qui rêvent d'apôtres [400-1].

400-401.

Jérôme pouvait donc bien dire à son élève : Prenez pour compagnes celles que les jeûnes abattent, celles dont le visage est pâle, celles que recommandent et leur âge et leur vie. N'allez que rarement en public ; cherchez les martyrs ( c'est-à-dire leurs tombeaux ) dans votre chambre. Mangez avec modération, et ne remplissez jamais de viandes votre estomac. Lisez souvent, apprenez le plus que vous pourrez. Que le sommeil vous surprenne un livre à la main, et quand votre visage s'inclinera de fatigue, qu'il tombe sur la page sainte. Ayez des jeûnes de chaque jour, et que la réfection évite la satiété. Il ne sert à rien de porter deux ou trois jours l'estomac vide, si l'on vient ensuite à compenser cette abstinence par de l'excès [400-2]. Soyez la cigale des nuits. Chaque nuit, lavez, baignez de pleurs votre couche ; veillez et devenez comme le passereau dans la solitude [401-1].

Il prévient ensuite un reproche qu'on lui a même adressé dans nos temps modernes, de louer trop la gloire de la virginité, et de déprimer le mariage. — Personne, répondit-il, ne compare le mal avec le bien. Ce n'est pas calomnier le mariage que de lui préférer la virginité [401-2]. Je loue les noces, je loue le mariage, mais c'est parce qu'il nous enfante des vierges. On honore d'autant plus le mariage, qu'on aime plus ce qui naît de lui. Ô mère, pourquoi, pourquoi porter envie a ta fille ? trouves-tu mauvais qu'elle ait mieux aimé épouser un roi qu'un soldat ? Elle t'a fait une insigne faveur, car tu as commencé d'être la belle-mère de Dieu : Socrus Dei esse cœpisti [401-3].

L'expression qu'on vient de lire devint plus tard le sujet d'un violent reproche adressé à Jérôme par le prêtre Ruffin ; il voyait une impiété dans ce langage, quelque chose de profane qui n'eût pu venir tout au plus que d'un poète de la Gentilité [401-4]. Le scrupule de Ruffin n'était pas légitime ; car l'autorité de l'Église nous permettant d'appeler épouses de Jésus-Christ les vierges à lui consacrées, pourquoi blâmerait-on les paroles de saint Jérôme ? Elles sont grandes et hardies, voilà tout.

402.

Jérôme ne marchait pas seul, dans son enthousiasme pour la virginité. Il conseille à Eustochium de lire les traités qu'avaient écrits là-dessus Tertullien, Cyprien de Carthage, le pape Damase, Ambroise de Milan. Et quant à lui, il ne louait pas seulement la virginité, il enseignait encore les moyens de la conserver, et sa prudente circonspection n'en oubliait aucun.

L'épouse de Jésus-Christ étant l'arche du Testament, rien de profane et d'étranger ne doit seulement la regarder. Sans doute, dit-il à Eustochium, vous parlez en toute simplicité ; même vous êtes douce et prévenante pour tout inconnu, mais des yeux impudiques voient autrement. Ils ne savent pas contempler la beauté de l'âme, et ne s'arrêtent qu'à celle du corps. Ne prêtez point l'oreille aux mauvais discours. Souvent ceux qui laissent échapper quelque indécente parole, ne le font que pour éprouver les sentiments intimes de la vierge chrétienne. On admirera votre piété, votre franchise. — Voilà, dira-t-on, une véritable servante du Christ ; voilà la candeur même. Celle-ci n'est point comme cette vilaine, cette malpropre, cette grossière, qui peut-être n'a pas de mari, parce qu'elle n'a pu en trouver. Il faut vous défier de ce penchant que nous avons à écouter ce qui nous flatte [402-1].

402-403.

Lorsque vous ferez l'aumône, que Dieu seul vous voie. La plupart des femmes à présent remplissent de vêtements leurs armoires, changent chaque jour de tuniques, et ne peuvent pas néanmoins l'emporter sur les teignes. Les femmes qui sont les plus religieuses n'usent qu'un seul vêtement, et, avec des coffres pleins, traînent des haillons. Pour elles, les membranes se teignent de pourpre, l'or se fond en lettres, les livres se revêtent de gemmes, et le Christ se meurt nu devant leurs portes. Lorsqu'elles ont tendu la main à l'indigent, elles sonnent de la trompette. Lorsqu'elles appellent aux agapes, elles prennent à gage un crieur. Je vis naguère, dans la basilique du bienheureux Pierre, une des plus nobles femmes romaines, ayant devant elle des eunuques, distribuer de sa propre main, pour avoir l'air plus religieuse, une pièce de monnaie à chaque pauvre. Cependant, une vieille femme chargée d'années et de haillons, se hâta comme on peut aisément observer que font les pauvres, d'aller se placer plus loin, afin de recevoir une seconde pièce. Voilà que la matrone arrivée près d'elle lui donne un coup de poing, au lieu d'un denier, et la met tout en sang pour la punir d'un si grand crime [403-1].

403-404.

Lorsque vous jeûnez, que votre visage soit joyeux. N'allez pas à dessein, et comme brisée d'abstinence, affecter une voix faible ; ou bien, imitant la démarche d'une personne défaillante, vous appuyer sur les épaules d'autrui [403-2]. Si vous avez pour compagnes dans votre genre de vie ( propositi ) quelques vierges de condition servile, ne vous enflez point comme étant leur maîtresse. Vous recevez ensemble le corps du Christ ; pourquoi la table serait-elle différente ? Tâchez de conquérir encore des vierges. Si vous envoyez quelqu'une d'un peu faible dans sa foi, accueillez-la, cherchez à la consoler, à la caresser, et faites en sorte que sa pureté devienne un gain pour vous. Mais ces vierges et ces veuves oisives et curieuses qui, de maison en maison, visitent les matrones, et surpassent les parasites des Mimes, repoussez-les comme une sorte de peste. Ces femmes-là ont coutume de donner des conseils et de dire : Ma petite chatte, use de tes avantages, et vis tant que tu vis ; est-ce que tu réserves quelque chose pour tes enfants ? — Adonnées au vin et à la volupté, elles insinuent toute espèce de mal, et savent amollir, façonner au plaisir jusqu'à des âmes de fer [404-1].

Ne vous piquez pas de beaucoup d'érudition, et n'allez pas traiter en vers lyriques des matières joyeuses. Que fait Horace avec le Psautier, Virgile avec les Évangiles, Cicéron avec l'Apôtre ? N'imitez pas la molle délicatesse de certaines femmes qui affectent de ne parler qu'entre les dents ou du bout des lèvres ne, prononcent que des demi-mots avec une langue balbutiante, et regardent comme grossier tout ce qui vient naturellement [404-2] ?

405.

Jérôme, dans son humeur un peu frondeuse, n'épargnait aucun des vices qu'il rencontrait sur sa route. Il stigmatise encore certaines vierges qui, simulant des visages exténués de jeûnes, se mettaient à gémir dès qu'elles apercevaient quelqu'un, se cachaient la figure et laissaient à peine un œil libre pour se conduire, portaient un vêtement brun, une ceinture de cuir, et, avec des mains et des pieds sales, n'en prenaient pas moins un tendre soin de leur avide estomac. On en voyait d'autres qui, rougissant de leur sexe, endossaient des vêtements d'hommes, se coupaient les cheveux, redressaient effrontément leur visage d'eunuque, portaient des capuches artistement faites, et pour vouloir revenir à l'enfance, imitaient les chouettes et les hiboux.

405-406.

Après ces veuves et ces vierges, la honte et la douleur de l'Église, saint Jérôme flagelle quelques mauvais moines, qui laissaient croître leurs cheveux comme ceux des femmes, nourrissaient une barbe de bouc, affectaient un air de tristesse, pénétraient dans les maisons des personnes de distinction, et trompaient ces femmes chargées de péchés, ces femmes qui apprennent toujours sans parvenir jamais à la science de la vérité, comme disait saint Paul [405-1]. Jusque dans le sacerdoce et le diaconat, la verve de notre Juvénal chrétien allait chercher ces hommes qui n'y étaient entrés que pour suivre avec plus de liberté leurs tristes inclinations. Il faut voir ce portrait spirituel et railleur.

406-407.

« Tout leur souci est dans leurs vêtements, savoir s'ils sentent bon, si le pied ne nage point dans une peau trop lâche. Leurs cheveux se bouclent sur le fer, leurs doigts rayonnent d'anneaux, et de peur que la rue un peu humide ne leur mouille les pieds, ils y impriment à peine l'extrême pointe. Quand vous voyez de tels être, vous les prenez plutôt pour des époux que pour des clercs. Certains d'entre eux ont mis toute leur étude et leur vie à connaître le nom, la maison et la conduite des matrones. Il en est un qui est le roi de cet art, et que je vous décrirai exactement et en peu de mots, afin que vous puissiez mieux, le maître une fois connu, reconnaître les disciples. Il se lève en toute hâte avec le soleil, dispose l'ordre des salutations à faire, cherche les chemins abrégés, et, vieillard importun, s'introduit presque jusque vers la couche des personnes endormies. S'il voit un coussin, si une élégante serviette, si quelque chose du mobilier domestique, il le loue, l'admire, le manie, et, se plaignant de manquer de ces choses-là, extorque bien plutôt qu'il n'obtient, car chaque matrone craint d'offenser le courrier de la ville. Il est ennemi de la chasteté, ennemi des jeûnes. Il discerne un dîner à l'odeur, et l'appelle une Agape sacrée. Sa langue est barbare, effrontée, et toujours armée pour les médisances. De quelque côté que vous vous tourniez, il est le premier en face. Quelque nouvelle qui ait du retentissement, c'est lui qui est ou l'auteur ou l'exagération du bruit. À chaque instant, il change de chevaux, et il les a si brillants, si fiers, que vous le prendriez pour le frère du roi de Thrace [407-1]. »

À côté de ce portrait et des vices de certains moines, saint Jérôme place aussitôt l'éloge des cénobites égyptiens, des Sauses, comme on les appelait dans l'idiome du pays, et dont il avait pu entendre raconter la vie, quand il était soit au désert de Chalcis, soit dans la ville d'Antioche.

407-408.

Il revient ensuite aux exhortations et insiste sur la prière. Nous retrouvons dans ses paroles la tradition d'un pieux usage qui n'a cessé et ne cessera, tant qu'il y aura des Chrétiens, de les élever au dessus de la matière, de sanctifier par une pensée religieuse les aliments destinés à sustenter le corps. « On ne doit pas prendre de nourriture sans avoir prié auparavant, dit-il, ni se retirer de table, sans rendre grâces au Créateur. » Et il ajoute : « Qu'au sortir de notre demeure, la prière nous soit une armure ; lorsque nous rentrons de la place publique, prions encore avant de nous asseoir, et que le corps ne se repose pas avant que l'âme ne soit alimentée. À chaque action à chaque, démarche, que la main dessine la croix du Seigneur [407-2] » sur notre corps. Après tous ces conseils qui respirent une sagesse et une ardeur merveilleuses, l'illustre maître fait briller aux yeux de son élève la future gloire des cieux, lui montre Marie, mère du Seigneur, venant au devant d'elle entre les chœurs angéliques et les illustres femmes des deux Testaments. Quel jour ne sera-ce pas que celui de ce triomphe réservé à Eustochium ! Voilà ce qui doit la fortifier contre tous les souvenirs et les enchantements du siècle [408-1]. Cette vie est un stade pour les mortels ; nous combattons ici pour être couronnés ailleurs [408-2].

408-409.

Jérôme n'écrivait pas toujours à Eustochium sur ce ton dogmatique et grave, mais néanmoins il savait ramener à un but moral et chrétien les lettres même dans lesquelles il y avait quelque enjouement. Eustochium lui envoya un jour une corbeille de cerises, des bracelets et une colombe » le tout accompagné d'une lettre. Ce fut pour Jérôme le sujet d'une réponse un peu recherchée, où l'allusion mystique vint se mêler à une légère échappée de science et au conseil pieux. Jérusalem, dans Ezéchiel, est ornée de bracelets ; Baruch reçoit de Jérémie une lettre ; l'Esprit saint descend en forme de colombe. Voilà pour trois choses. Maintenant, pour la corbeille de cerises, Jérôme les trouva si fraîches, si colorées de pudeur virginale, qu'il lui sembla qu'elles venaient seulement d'être apportées par Lucullus ; et là-dessus il rappelle à Eustochium, que ce fut ce général qui, après avoir subjugué le Pont et l'Arménie, amena de Cérasonte à Rome un arbre connu dès lors en Occident sous le nom de la ville d'où il venait [409-1]. Tertullien disait, un siècle avant l'époque de saint Jérôme, que Bacchus ayant été mis au rang des dieux pour avoir découvert la vigne, on avait mal agi envers Lucullus, en ne faisant pas de lui une nouvelle divinité [409-2].

Le présent d'Eustochium avait été rendu à Jérôme le jour de la naissance céleste de saint Pierre. Cette fête donc, il fallait l'assaisonner d'une grande joie mais sans trop s'éloigner de la ligne tracée par les Écritures, et des prescriptions de la palestre chrétienne [409-3]. Il fallait célébrer cette solennité bien moins par l'abondance des mets que par la jubilation de l'esprit, car il est fort absurde de vouloir honorer par la bonne chère un martyr que l'on sait avoir plu à Dieu par ses jeûnes [409-4].

409-410.

Voilà comment le saint docteur instruisait Eustochium. Il lui apprenait à rechercher une perfection fondée sur l'humilité, enracinée dans l'amour de Jésus-Christ, constante dans la pratique des vertus chrétiennes, pleine de bonnes œuvres et de l'espérance de posséder Dieu, après l'avoir aimé et servi dans les jours d'une vie passagère.

Voilà quels étaient les enseignements de Jérôme, et quelle direction puissante il donnait aux vierges chré-tiennes. C'était un monde tout nouveau qu'il ouvrait sous les pas de la femme romaine.

[384-1] Lettres, tom. IV, pag. 349.

[384-2] Mélanges, tom. II, pag. 98.

[384-3] Lettres, obid., pag. 355.

[385-1] Ibid., tom. V, pag. 295.

[385-2] Ibid., tom. III, pag. 99-101.

[385-3] Ibid., tom. V, pag. 294.

[385-4] Ibid., tom. II, pag. 27.

[385-5] Ibid., tom. I, pag. 285.

[386-1] Ibid., tom. pag. 355.

[389-1] Lettres, tom. I, pag. 251-3.

[390-1] Ibid., pag. 249.

[390-2] Ibid., tom. III, pag. 142.

[391-1] Ibid., tom. I, Pag. 273.

[391-2] Ibid., Pag. 247.

[392-1] Ibid.,tom. I, pag. 297.

[393-1] Ibid., pag. 277.

[393-2] Ibid., pag. 281.

[394-1] I Thessal. 4, 12.

[394-2] Lettres, ibid., pag. 285.

[394-3] Ibid., pag. 303.

[395-1] Lettres, tom. III, pag. 347.

[396-1] Habent enim et maritatæ ordinem suum, honorabiles nuptias et cubile immaculatum. Ibid., pag. 136.

[396-2] Ibid.

[396-3] Ibid., pag. 139.

[396-4] Ibid., pag. 151.

[397-1] Aliæ sterilitatem præbibunt, et necdum sati hominis homicidium faciunt… Si quando lepidæ et festivæ volunt videri, ubi se mero ingurgita verint, ebrietati sacrilegium copulantes, aiunt : Absit ut ego me a Christi sanguine abstineam ! Ibid., pag. 160, texte de Vallarsi et Maffei.

[397-2] Horace avait dit :

MISERARUM est neque amori dare ludum
Neque dulci mala vino lavere, etc.

Socrate nous apprend, dans le Phédon, qu'on disait communément, à Athènes, que ceux qui ne jouissaient pas des plaisirs du corps n'étaient que des malheureux.

[397-3] Saint Hilaire, dans une lettre à sa fille Abra, nous fait mieux comprendre le sens de saint Jérôme : Propter consuetudinem purpuram perangustam vestis habeat ; non etiam purpura ipsa diffundatur in vestem.

[398-1] Voici quelle étymologie saint Isidore de Séville nous donne du maforte : « Quod vero eædem feminæ, dum maritantur, velantur, scilicet ut noverint se per hæc viris suis esse subjectas et humiles, unde et ipsum velamen vulgo mavortem vocant, id est martem, quia signum maritalis dignitatis ac potestatis est in eo ; caput enim mulieris vir est. » De Offic. eccl. II, 19.

[398-2] Purpura tantum in veste tenuis, et laxius, ut crines decidant, ligatum caput ; soccus vilior et super humeros maforte volitans, succinctæ manicæ brachiis adhærentes, et solutis genubus fractus incessus : hæc est apud illas tota virginitas… Hæ sunt quæ per publicum notabiliter incedunt, et furtivis oculorum nutibus adolescentium greges post se trahunt. Lettres, tom. I, pag. 162 et 160.

[398-3] Cyprian. Epist., IV, VII.

[398-4] S. Gregorii theologî Opera, tom. II, Epigramm. X-XVIII, pag. 1167 ; Paris, 1840, in-fol. C'est à M. l'abbé Caillau que les lettres chrétiennes sont redevables de ce second volume des Œuvres de saint Grégoire. Les Bénédictins n'avaient pu donner que le premier.

[398-5] Lettres, Ibid., pag. 163.

[399-1] Espèce de litière ouverte de chaque côté, ainsi qu'on l'apprend de cet ancien distique :

Aurea matronas includit Basterna pudicas,
Quæ radians patulum gestat intrinque latus.

On peut consulter, sur le mot Basterna,l'Ammien Marcellin de Leipsig, tom. II, pag. 42.

[400-1] Jérôme, ibid., pag. 167.

[400-2] Ibid., pag. 169.

[401-1] Ibid., pag. 171.

[401-2] Ibid., pag. 173.

[401-3] Ibid., pag. 177-179.

[401-4] Invectiv. lib. II.

[402-1] Ibid., pag. 189.

[403-1] Ibid., pag. 214.

[403-2] Ibid., pag. 201.

[404-1] Ibid., pag. 207.

[404-2] Ibid., pag. 209.

[405-1] I Tim. III, 7.

[407-1] C'est Diomède. — Saint Jérôme, ibid., pag. 204.

[407-2] ibid., pag. 231.

[408-1] Ibid, pag. 245.

[408-2] Stadium est haec vita mortalibus ; hic conlendinius, ul alibi coronemur. Ibid. pag, 136.

[409-1] Lettres, tom. I, pag. 306.

[409-2] Male cum Lucullo actum est, qui primus cerasa ex Ponto Italiæ promulgavit, quod non est propterea consecratus ut novæ frugis auctor, quia inventer et ostensor. Apologet. XI.

[409-3] Lettres, ibid., pag. 305.

[409-4] Ibid., pag. 309.

⁂

Chapitre XVII.

Le pape Damase. — Ses poésies. — Le clergé de Rome, à cette époque. — Le païen Veltius Agorius Prætextatus, préfet de Rome.

411-412.

Dès le 10 ou le 11 décembre 384, le pape Damase était mort, après dix-huit ans de souverain pontificat, et étant presque octogénaire. Il fut inhumé dans une église qu'il avait fait bâtir aux Catacombes, sur le chemin d'Ardea, auprès de sa mère et de sa sœur [411-1]. L'illustre pontife aurait voulu reposer en un lieu où dormaient les restes des compagnons de saint Xystus et de beaucoup d'autres martyrs, mais il changea de dessein, craignant, dit-il, « de troubler les cendres des saints. » On trouve, parmi ses poésies, une pièce dans laquelle il rappelle ce désir qu'il n'osa écouter [412-1], et une autre où il consigne son espoir de ressusciter un jour :

Post cineres Damasum faciet quia surgere credo [412-2].

Les commencements de son pontificat furent troublés par le schisme d'un compétiteur Ursinus ou Ursicinus, mais une assemblée du Clergé donna gain de cause à Damase, parce qu'il fut reconnu pour le mieux fondé dans ses droits et le plus agréé de la multitude. Il célébra son propre triomphe et le retour du clergé à son obéissance ; il le fit par une inscription qu'il plaça aux tombeaux des saints martyrs, sans doute dans un des Cimetières :

SANCTORVM, QVICVMQVE LEGIS, VENERARE SEPVLCHRVM,
NOMINA NEC NVMERVM POTVIT RETINERE VETVSTAS :
ORNAVIT DAMASVS TVMVLVM, COGNOSCITE, RECTOR,
PRO REDITV CLERI, CHRISTO PRAESTANTE, TRIVMPHANS,
MARTIRIBVS SANCTIS REDDIT SVA VOTA SACERDOS [412-3].

412-413.

Il y avait à Rome une église qui portait le nom de Damase, conjointement avec celui de saint Laurent, prés du théâtre de Pompée. On croit que c'est l'église dans laquelle Damase fut employé à diverses fonctions ecclésiastiques, à celle d'écrivain, de lecteur, de lévite, de prêtre, et que ce Pape fît ensuite rebâtir, orner de deux rangs de colonnes, en lui donnant son nom. Ce sont là des souvenirs qu'il nous retrace dans l'inscription suivante :

HINC PATER, EXCEPTOR, LECTOR, LEVITA, SACERDOS.
CREVERAT HINC MERITIS, QVONIAM MELIORIBVS ACTIS.
HINC MIHI PROVECTO CHRISTVS CVI SVMMA POTESTAS
SEDIS APOSTOLICAE VOLVIT CONCEDERE HONOREM,
ARCHIBIS [413-1], FATEOR, VOLVl NOVA CONDERE TECTA,
ADDERE PRAETEREA DEXTRA LEVAQVE COLVMMAS,
QVAE DAMASI TENEANT PROPRIVM PER SAECVLA NOMEN [413-2].

Un vieux sceau capitulaire de San Lorenzo in Damaso, église aujourd'hui encore subsistante, mais plus d'une fois remaniée, montrait le pape Damase assis sur un siège, la tête couverte d'une mitre, tenant dans ses mains l'édifice sacré qu'il avait restauré, et le présentant au martyr saint Laurent, vêtu d'une dalmatique et debout en face du Pape [413-3].

413-414.

Dans les vers suivants, Damase dédiait au saint Archidiacre les offrandes dont il avait comblé ses autels renouvelés avec magnificence :

Verbera, carnifices, flammas, tormenta, catenas,
Vincere Laurenti sola fides potuit.
Haec Damasus cumulat supplex altaria donis,
Martyris egregium suspiciens meritum [414-1].

Dans une autre pièce, Damase célèbre la fontaine sacrée de l'église Saint-Laurent, et les vertus de l'eau régénératrice [414-2].

Nous avons déjà fait mention de la basilique élevée par Damase sur la voie Ardéatine, et dans laquelle il eut sa sépulture. Il y reposait sous un autel, du temps d'Hadrien Ier ; on l'y trouva en 1639, et il y fut mis derrière ce même autel, en l'année 1645 [414-3].

Damase continuant à prendre soin des monuments religieux et des tombeaux des Saints, orna d'une Platonie, ou inscription en vers, le lieu où avaient reposé les apôtres Pierre et Paul. Voici cette inscription :

HIC HABITASSE PRIVS SANCTOS COGNOSCERE DEBES,
NOMINA QVISQVE PETRI PARITER PAVLIQVE REQVIRIS.
DISCIPVLOS ORIENS MISIT QVOD SPONTE FATEMVR
SANGVINIS OB MERITVM CHRISTVMQVE PER ASTRA SECVTI
AETHERIOS PETIERE SINVS ET REGNA PIORVM.
ROMA SVOS POTIVS MERVIT DEFENDERE CIVES. HAEC DAMASVS VESTRAS REFERAT, NOVA SIDERA, LAVDES [414-4].

415.

Damase fit la translation d'un grand nombre de corps des saints martyrs, et orna leur sépulture d'inscriptions en vers.

Ainsi en fut-il pour celui de saint Chrysanthus et de sainte Daria, qui avaient souffert ensemble le même martyre du temps de l'empereur Numérien, et dont la crypte placée sur la voie Salaria fut embellie par les soins de Damase, avec les contributions de fidèles pauvres [415-1]. Le tombeau d'un enfant, saint Maurus, que le martyre avait couronné un peu avant saint Chrysanthus [415-2], fut encore décoré par le pape Damase [415-3], ainsi que celui des saints martyrs Félix et Adauctus [415-4], Protus et Hyacinthe [415-5]. Il orna enfin de peintures l'Église Sainte-Anastasie [415-6] ; fit disparaître les eaux qui descendaient des hauteurs voisines dans le cimetière du Vatican, et dériva jusqu'à la Confession de saint Pierre ce qu'il en fallait pour des fonts baptismaux [415-7].

415-416.

Ces religieuses épitaphes sont loin de briller par la beauté du langage, et surtout d'avoir la clarté désirable, mais du moins elles témoignent hautement du zèle pieux, de l'application littéraire d'un grand pontife. Au milieu de tant de mérites différents qu'on a vu éclater sur la chaire de saint Pierre, n'est-il pas curieux et beau de trouver, dès le IVème siècle, quoique à un degré médiocre, le poète qui orne de ses vers les basiliques et les tombeaux édifiés ou restaurés, et qui chante les Apôtres, les Martyrs, les vierges [416-1], les élus du Seigneur, en leur demandant de porter ses prières au pied du trône de Dieu ?

Nous remarquerons, comme une chose qui n'est pas indifférente pour les linguistes, que l'hymne à sainte Agathe est en vers rimés :

Martyris ecce dies Agathae
Virginis emicat eximiæ,
Christus eam sibi qua sociat
Et diadema duplex decorat [416-2].

On trouve de plus, parmi les pièces de Damase, deux acrostiches sur le nom de Jésus [416-3].

Damase prend habituellement, dans ses poèmes, le titre de Recteur.

Veridicus Rector, lapsos quia crimina flere… [416-4]
Quem Damasus Rector longo post tempore plebis [416-5].
Ornavit Damasus tumulura, cognoscite, Rector [416-6].
Quis Damasus Rector titulos post praemia reddit [416-7].

417.

Quoique Damase soit, en général, contraint et sec, il lui arrive de temps à autre de faire percer un peu de sentiment et d'émotion, comme dans l'épitaphe de Projecta [417-1], noble jeune femme enlevée en sa seizième année, et dans celui de sa propre sœur à lui, morte aussi à la fleur de l'âge, n'ayant pas accompli encore deux fois dix hivers. Irène, c'était son nom, avait embrassé l'état religieux,

Voverat hæc sese Christo, cum vita maneret,

et l'on put admirer en elle une précoce pureté de mœurs, qui porta ensuite ses fruits. Damase lui adressait donc ces douces plaintes : « Toi, ma sœur, à présent témoin de notre affection, lorsque te prenait l'heureux palais du ciel, je ne craignis pas la mort, car tu entrais librement aux cieux ; mais, je l'avoue, ce fut une douleur pour moi de perdre la compagne de ma vie. Maintenant, près de Dieu, souviens-toi de moi, ô vierge [417-2]. »

417-418.

Il ne faudrait pas juger sur les censures de Jérôme tout le clergé qui entourait Damase. À Dieu ne plaise ! L'éloquent Docteur frappait de rudes coups, afin d'en réveiller quelques-uns de leur fatal assoupissement, de rappeler certains autres à la dignité de leur profession ; mais de ce qu'il signalait de criants abus, de graves excès, — et quand donc notre pauvre humanité fut-elle exempte de misères ! — il serait téméraire et injurieux pour la sainte Église romaine d'en inférer qu'elle n'avait plus ni vertus ni lumières.

Ce grand Arsène, que Théodose chargea de l'éducation d'Arcadius, était diacre de l'église de Rome [418-1].

Anastasius et Innocentius, qui occupèrent successivement le siège de Damase, et que loue saint Jérôme, faisaient partie de cette même église [418-2].

Pammachius, qu'il faut plutôt compter parmi les moines que parmi les laïcs, brillait d'une science et d'une sainteté dont l'éclat rejaillissait sur l'Église romaine.

Le pape Syricius avait eu pour collaborateurs dans son presbytérat, des hommes dont un monument épigraphique nous a gardé le souvenir. On sait donc par une inscription que Sissinus était un digne prêtre fort bien venu du peuple chrétien :

Omnibus acceptus populis dignusque sacerdos ;

418-419.

que le diacre Tigris, qui chantait d'une voix mélodieuse les chants du vieux prophète, fut enlevé dans la fleur d'une jeunesse louée de tous ; que le prêtre Ticrinus qui avait réparé d'une main soigneuse plus d'un édifice sacré, celui entre autres où il remplissait l'office de prêtre, s'était endormi dans une sainte espérance des joies du paradis. Le poète inconnu qui écrivait sur les restes mortels de Ticrinus l'éloge de ce vertueux prêtre aspirait de toute son âme à Jésus-Christ, vainqueur de la mort et fondement de notre salut :

Praefixo moriens naturae munere functus
Hic mea Ticrinus presbyter ossa loco.
Sedibus in propriis mens pura et nembra quiescunt ;
Ista jacent turmulo, gaudet ut illa polo !
Pone metum de fine meo, spes una salutis
Nam mihi fit Christus, quo duce mors moritur.
Quippe ego cœleslis captus dulcedine regni
Diversis reparo lecta sacrata locis ;
Culmina quæ [419-1] hic lapsis trabibus totumque novando
Promerui superas lætior ire domos [419-2].

Combien d'autres ainsi, dont le nom n'est écrit qu'au livre de vie ! Saint Augustin n'avait-il pas vu à Rome des réunions de Chrétiens qui vivaient dans une charité, une sainteté, une liberté éminemment chrétiennes, et se nourrissaient du travail de leurs mains ? Ce n'étaient pas seulement les hommes qui formaient de telles réunions ; il y en avait aussi de veuves et de vierges nombreuses qui filaient de la laine, tissaient de la toile, sous la présidence de femmes recommandables par leur gravité et leur expérience [419-3] !

420.

En face du pape Damase, et parmi les plus acharnés défenseurs du Paganisme, se rencontra un haut personnage, un grand seigneur romain, Vettius Agorius Prætextatus [420-1] que saint Jérôme a traité de misérable, mais qu'Ammien Marcellin et Symmaque nous présentent sous un aspect tout autre, et cela devait être, car ils faisaient cause commune avec Prætextatus. On devra néanmoins convenir, en tenant un milieu entre leur témoignage et celui de saint Jérôme, que la plaisanterie au sujet du souverain pontificat de Damase ne dénote pas les plus honorables sentiments, surtout pour un philosophe et un prêtre des Dieux.

Nous trouvons dans la correspondance de Symmaque douze lettres à Agorius Prætextatus [420-2]. Ce sont de gracieux billets qui dénotent une grande intimité, et roulent sur des affaires de sacerdoce, sur quelques détails de famille, sur de minces incidents, sur ces riens avec lesquels on défraie habituellement un commerce épistolaire, et qui prennent à la distance de tant de siècles un certain reflet de grâce charmante et molle.

Prætextatus avait été malade ; son ami lui écrivait en ces termes :

Symmachus à Agorius Prætextatus.

420-421.

« J'ai été rempli de joie en apprenant que la santé rentre en grâce avec toi ; ta santé est, en effet, toujours le souverain objet de mes vœux. Maintenant donc, si, avec l'aide d'un dieu, les forces réintégrées te rendent la vigueur de l'âme, fais que tes lettres s'augmentent de nombreuses pages. Je hais la parcimonie des bonnes paroles, car la brièveté dans celui qui écrit serait plutôt fastidieuse qu'officieuse. Je ne veux pas de lettres suintant de l'extrémité de la bouche. Je demande de ces lettres qui ne savent pas tarir, qui sont puisées dans l'intime source du cœur. Il me souvient que la brièveté spartiate fut jadis prônée, mais moi j'en use avec toi à la manière des Romains, ou, si tu veux, à la manière des Athéniens, auxquels il revint de leur éloquence une si grande gloire, que ce fut par crainte de toute comparaison, me semble-t-il, que les Lacones s'étudièrent à une marche contraire. Je voudrais en dire davantage, mais c'est d'après ton genre même que tu dois être frappé… [421-1]. »

Dans une autre lettre, il supplie Prætextatus de ne plus écrire de ces lettres qui avaient la brièveté d'un Edict [421-2]. Le laconisme des Edicts était devenu proverbial.

421-422.

Ailleurs, Symmaque parle à Prætextatus d'une statue que lui accordent les acclamations populaires, qui d'abord la lui avaient refusée [421-3]. Une autre lettre nous montre Prætextatus usant, aux voluptueux rivages de Baïes, si aimés des Romains, et si déshérités aujourd'hui, les loisirs que lui laissaient ses nombreuses dignités.

422-423.

« La raison de notre silence est différente, mais l'effet en est le même, dit Symmaque. Les soins de l'office pontifical me sont un empêchement, et toi, c'est l'insouciance du repos de Baïes qui t'a arrêté, car le relâche de l'esprit ne rend pas moins indifférent que l'occupation. Rien d'étonnant, au reste, qu'elle te réclame pour avocat, puisqu'il est certain qu'Hannibal lui-même, invaincu dans les combats livra ses mains à la Campanie. Non, le lotos qui retenait les voyageurs ; non, les persuasives coupes de Circé, le triple chant des jeunes filles à demi-oiseaux n'égaleraient pas le charme de ce ciel et de ce sol. Et je ne prétends pas dire que tu passes de paresseuses féries, ni que tu aies brisé ta vertu dans les délices ; mais pendant que tu lis pour toi, que tu écris pour toi, et que, fatigué des choses urbaines, tu domptes ta grande âme dans la solitude, tu ne remplis nullement les devoirs de l'amitié. Que ne prends-tu le style, et ne paies-tu d'un mutuel honneur notre affection pour toi, à moins que tu n'aimes mieux sentir l'autorité du pontife ? Il nous faut délibérer beaucoup d'affaires dans le Collège [422-1]. Qui donc t'a donné ce répit en un office public ? Tu sentiras le droit du prêtre, si tu ne remplis le devoir d'un ami. Adieu [422-2]. »

La lettre suivante nous entretient encore de Baïes, où Paulina, femme de Prætextatus, était allée chercher la santé.

« Dieux bons ! comme il n'y a rien pour l'homme de sûr ni de connu ! c'est bien afin de soulager votre esprit que vous vous étiez rendu à Baïes. Quel œil a fasciné le repos délibéré ? Paulina, notre commune sollicitude, est donc allée aux derniers confins de la vie ? Votre appréhension pour elle est-elle si grande que toute incommodité qu'elle éprouve vous semble être un danger ? Quoiqu'il en soit de tout cela, il est permis de regarder de l'esprit quels chagrins vous avez eus pour vos jours, quelles veilles pour vos nuits. Nous sommes ainsi nés que nous passons souvent par l'adversité. Les plaisirs fuient, et l'usage de la meilleure chose est aussi court que le sentiment en est léger. Mais laissons cela aux discussions des philosophes. Conseillons maintenant à nos esprits une allure plus gaie, puisque la paix des dieux a de nouveau placé dans le solide la santé de notre Paulina. Adieu [423-1]. »

423-424.

Fabia Aconia Paulina, femme de Prætextatus, était comme lui toute dévouée au culte des dieux, et nous apprenons de quelques monuments épigraphiques qu'elle était honorée de plusieurs sacerdoces. Une inscription, consignée dans Gruter [423-2], nous énumère les titres de Paulina, prétresse de Bacchus, de Cérès et de Proserpine, à Éleusis ; prêtresse encore de Cybèle d'Isis, de Cérès et d'Hécate à Ægine.

Prætextatus, lui aussi, accumulait sur sa tête tous les genres d'honneurs et religieux et civils. En ce qui regarde le culte des dieux, il était pontife de Vesta, pontife du Soleil, Quindécemvir, Augure, Curial, Néocore, Hiérophante, Père des Sacrifices, et il avait été taurobolisé, c'est-à-dire qu'il était descendu dans la fosse que décrit le poète Prudence, et que là il avait vu, en qualité de pontife, le sang du taureau immolé ruisseler sur ses vêtements sacerdotaux, sur son corps tout entier. Symmaque entretenait son ami de sacrifices expiatoires et de ces vieux rits que le temps emportait, que le Christianisme refoulait dans l'ombre. Ces fortes têtes de la Gentilité se laissaient aller à une superstition puérile [424-1].

Les expiations n'avaient pas cessé encore, puisque Symmaque parle de sacrifices nombreux, et de prières adressées à toutes les puissances célestes, pour détourner les calamités qu'annonçait un prodige paru à Spolète. Huit fois le sang avait coulé en l'honneur de Jupiter ; onze fois l'on avait sacrifié à la Fortune Publique, et, comme les remèdes divins n'agissaient pas, il était question de convoquer le Collège des Pontifes [424-2].

424-425.

Les champs de l'Étrurie voyaient Prætextatus se livrer à un doux repos, et oublier même ses fonctions sacerdotales, auxquelles Symmaque prit soin de le rappeler, en se plaignant de la profonde négligence des prêtres, et en lui demandant si l'Étrurie le posséderait toujours [425-1]. Prætextatus menait à la campagne cette vie de repos calme et lettré qui faisait une part de la philosophie romaine. Symmaque lui avait soumis un discours prononcé au sénat, et s'applaudissait d'apprendre que son éloquence était goûtée par Prætextatus [425-2]. Une autre fois, il lui écrivait sur ses doctes loisirs :

425-426.

« Glorifie-toi de ton repos et de tes chasses. Oui, c'est là un agréable sujet de vanterie, mais c'est en plaisantant plutôt que sérieusement que tu en parles ; car les moments de relâche et qui sont affranchis d'affaires publiques, tu les emploies volontiers à méditer les livres des anciens. Tu pourras bien donner le change à ceux qui te verront pour la première fois ; mais moi, ce qui t'occupe et le jour et la nuit, ce qui fait la pâture quotidienne de ton esprit, je le devine, à la saveur des lettres que tu me donnes. N'est-ce point que dans les bois tu fréquentes Apollon, comme ce pasteur Hésiode que la famille des Muses couronna du poétique laurier ? Et, en effet, d'où vient, dans tes lettres, cette nouveauté de pensées, cette vétusté de mots, si, oubliant des choses meilleures, tu ne t'occupes que de rets noueux ou d'ailes épouvantantes, ou de chiens sagaces et de tout l'attirail des chasseurs ? Ainsi, lorsque tu écris, souviens-toi de mettre un frein à ton éloquence. Que les choses que tu écris soient rustiques et incultes, si tu veux être pris pour un chasseur. Adieu [426-1]. »

426-427.

Symniaque, dans une importante occasion, ne se laissa pourtant pas aveugler par son étroite amitié pour Vettius Prætextatus, et il sut préférer aux honneurs qu'il s'agissait de lui rendre, l'honneur et la gloire de sa religion. Les Vestales avaient formé l'étrange dessein de lui faire élever une statue. Consultés sur ce projet, les pontifes, sans trop réfléchir à ce qu'ils allaient autoriser, se rangèrent à l'avis des prêtresses, excepté quelques-uns des plus raisonnables, qui écoutèrent Symmaque. Il se disait avec raison que de telles déférences pour un homme ne convenaient point à des vierges, et qu'il n'était pas séant d'investir Prætextatus d'un honneur qui n'avait été rendu ni à Numa, auteur des religions, ni à Métellus, conservateur de ces mêmes religions, ni à aucun des souverains Pontifes. Néanmoins, il garda pour lui seul la justesse de son opinion, car il craignait que, en l'énonçant, il ne donnât prise aux censures des ennemis de leurs mystères, et il est manifeste qu'il entend parler des Chrétiens qui auraient eu effectivement un beau sujet de sarcasmes. Il écrivit que c'était une mesure inusitée, qu'il fallait bien se garder d'un fâcheux exemple, parce qu'une marque de distinction, accordée d'abord au mérite, finirait bientôt par échoir à des hommes indignes et qui n'y arriveraient que par la brigue [427-1]. Ce ne sont pas toujours les conseils modérés et sages qui font impression sur une assemblée délibérante ; Symmaque dut s'en convaincre ; ses remontrances furent perdues, et les Vestales gagnèrent leur statue. Un monument épigraphique, rapporté par Gruter, nous apprend que Fabia Paulina fit élever une statue à la grande prêtresse Vestale Cœlia Concordia, tant à cause de son insigne pudicité et de son remarquable zèle pour le culte divin, que parce qu'elle avait, la première, obtenu une statue à Prætextatus, bien digne, ajoute l'inscription, de recevoir des Vestales une si grande preuve d'estime [427-2].

Lorsque Prætextatus venait d'obtenir un autre honneur et de se voir désigné Consul, la mort arriva et coucha dans la tombe [427-3] le Clarissime, le Questeur, le Préteur de Rome, le Correcteur de la Toscane et de l'Ombrie, le Consulaire de la Lusitanie, le Proconsul de l'Achaïe, le Préfet de Rome, le Préfet du Prétoire, de l'Italie et de l'Illyrie [427-4], que sais-je encore ?

427-428.

Symmaque, Préfet de Rome, annonça aux empereurs Théodose et Arcadius la nouvelle de cette mort, et offrit, — tant son deuil était grand, — de remettre entre leurs mains une dignité qui lui devenait si pénible par la perte d'un Collègue.

« J'aurais mieux aimé, Messeigneurs les Empereurs, vous annoncer de joyeux événements, mais la nature de mon office public m'impose la nécessité d'une triste nouvelle. Votre Prætextatus, le Prétextât [428-1] des honneurs, le mainteneur de l'antique probité, a été enlevé par la jalouse mort, lui, cet homme de toutes les vertus au dedans et au dehors. Il est bien difficile à votre Éternité, qui sait choisir les hommes les meilleurs, de mettre à sa place quelqu'un de semblable. Aussi laisse-t-il un grand regret à la République, et une souveraine douleur aux citoyens reconnaissants. Dès que, en effet, cette amère rumeur a eu retenti dans Rome, le peuple a refusé les solennels plaisirs du théâtre, et, témoignant par de multiples acclamations, que la mémoire de cet homme est glorieuse, il a rudement traité la jalousie de la fortune, parce qu'elle lui a enlevé le bienfait de nobles empereurs.

428-429.

« Praetextatus donc a rempli la loi de nature ; mais nous, témoin de son âme et de votre jugement, elle nous a abimé dans une douleur si grande que nous demandons le remède du repos. Je ne dis rien des autres motifs qui ne me permettent pas de garder volontiers ma Préfecture. La perte seule d'un collègue est un juste motif pour obtenir vacation. Que d'autres aiment les pouvoirs perpétuels ; c'est pour moi un souverain fruit de félicité que de vénérer de près votre divinité, de contempler les astres de la bonté pure. Voilà la seule chose que je vous demande de préférer à toutes celles que vous m'avez accordées. C'est une simple requête, et elle ne prend pas le chemin qui conduit aux honneurs, car il est assez manifeste que je ne désire rien autre, moi qui ai supplié qu'on reprenne ma magistrature [429-1]. »

Dans la lettre qui suit, au même livre, Symmaque rappelle encore les antiques et incomparables vertus de Prætextatus, ainsi que les profonds gémissements de la patrie.

429-730.

Enfin, dans une autre lettre aux empereurs déjà nommés, il réclame pour Vettius Prætextatus l'érection d'une statue, dont la durée puisse offrir aux yeux de la postérité les traits d'un admirable personnage de ce temps-là, « non point qu'il désire les récompenses terrestres celui qui, même en menant sa vie d'homme, foula aux pieds les joies du corps, mais c'est que les honneurs rendus aux bons sont une incitation à les imiter. » Il rappelle ensuite ce qui se fit aux siècles passés, et, en regrettant que l'adulation se soit trop souvent mise à la place de la vérité, il dit qu'il est juste que celui qui réside dans tous les cœurs se trouve aussi sur les lèvres de tous. « Prætextatus fut toujours plus haut que ses magistratures, se montra indulgent pour autrui, sévère pour lui-même, facile sans attirer le mépris, respectable sans inspirer de la crainte. S'il lui arrivait quelque bien d'une succession, il le renvoyait aux proches du testateur. Jamais la prospérité ne l'énerva, jamais il ne rit de l'adversité de personne ; il ignorait ce que c'était qu'une honteuse profusion. » L'orateur, enfin de panégyrique, s'en remet à un céleste jugement, celui des Empereurs, car on n'épargnait pas aux puissances éphémères de ce monde les imprescriptibles titres qui ne doivent monter qu'à Dieu seul, au roi éternel des siècles [430-1]. « Voilà ce Prætextatus, celui qu'à bon droit vous aviez fait Consul, afin que les fastes propageassent la mémoire d'un illustre nom. Utiles à d'autres, réparez un fatal dommage. Que la récompense s'en soit allée avec l'homme, mais qu'après l'homme reste le jugement. Prouvez que le hasard ne peut rien contre la gloire ; car ce qu'il a mérité des citoyens est individuel, et ce qu'il a perdu lui est commun avec plusieurs autres [430-2]. »

430-431.

Symmaque y mit de l'insistance. Chaque mois on envoyait aux Empereurs les Actes du sénat et du peuple ; il joignit à ces pièces officielles tout ce qui concernait son ami Prætextatus, les discours mêmes par lui adressés au peuple, discours servant à prouver qu'il « semait dans les esprits l'amour de ces temps heureux [431-1]. » Une inscription, consignée dans Gruter ( [431-2] ), parle bien d'une statue élevée à Praetextatus, mais il manque le nom de celui qui la fit ériger.

Ammien Marcellin résume, sous la date de l'année 368, les qualités et les principales actions de Prætextatus, alors préfet de Rome. On voit que, dans les conflicts qui eurent lieu pour l'avènement du pape Damase, il se prononça contre l'usurpateur Ursinus, et, d'accord avec les empereurs Valentinien et Valens, fit rendre aux Catholiques la seule église que gardassent encore dans Rome les schismatiques.

431-432.

« Sur ces entrefaites, Praetextatus, gérant, avec grande distinction la préfecture de la Ville, arriva, par de nombreux actes d'intégrité et de probité, qui le distinguèrent dès les premiers essais de sa jeunesse à obtenir ce qui se trouve rarement : savoir que, tout en se faisant craindre, il ne perdit pas l'amour des citoyens, amour qui d'ordinaire s'attache peu aux juges redoutés. L'autorité de Prætextatus et son juste suffrage pour la vérité ayant calmé le tumulte que soulevèrent les querelles des Chrétiens, et, Ursinus ayant été chassé, l'on acquit un profond repos, très favorable aux besoins des Romains, en sorte que grandissait la gloire d'un brillant Recteur, qui faisait de nombreuses et utiles dispositions. En effet, il enleva tous les mæniana [432-1], que d'anciennes lois romaines défendaient de fabriquer, sépara des édifices sacrés les habitations des particuliers, lesquelles y étaient attachées ; et, comme on ne pouvait remédier, à l'avidité de beaucoup de gens qui arrangeaient à leur gré les balances, il établit des poids dans chaque Région [432-2]. Pour ce qui était de l'examen des litiges, il obtint plus que tout autre ce que Cicéron écrit d'élogieux pour Brutus ; c'est-à-dire que, sans rien faire par faveur, il semblait cependant mettre une faveur dans tout ce qu'il faisait [432-3].

432-433.

Praetextatus, grand seigneur et philosophe bel esprit, ouvrait sa maison à ce qu'il y avait dans Rome de haute noblesse, d'esprits cultivés et brillants. C'est chez lui que Macrobe place la scène de son livre de mélanges connus sous le titre de Saturnales, à raison du moment de l'année où il suppose que se tenaient les doctes réunions, dans lesquelles on discourait un peu sur toutes choses, sans trop de suite ni d'enchaînement. On égayait les entretiens par des repas que l'on se rendait, et les causeries se prolongeaient toujours bien avant dans la nuit [432-4]. Praetextatus est un des interlocuteurs, et Macrobe ne tarit pas en éloges sur son honnête gravité [433-1], sur sa bonté et sa douceur envers tout le monde [433-2]. Naturellement aussi l'on vante fort sa science des choses religieuses [433-3].

433-434.

Dans cette assemblée d'hommes d'élite, où se trouvaient les Symmaque, les Cecina Albinus, les Eustathius, le grammairien Servius, le poète Aviénus [433-4], le rhéteur Eusébius, les médecins Dysarius et Évangélus, tous plus ou moins imbus d'une certaine dose d'éclectisme, on vint à toucher la délicate question des esclaves, et ce fut Évangélus qui reprocha à notre pontife des dieux la libéralité de son langage au sujet d'une nombreuse classe si méprisée de l'antiquité. Mais Prætextatus, déployant la pompe de son esprit et sa belle faconde, montra que les dieux veillent aussi sur les esclaves, et que parmi eux il en est de probes, de fidèles, de courageux, de philosophes même et de lettrés. Il faut bien le dire, à la gloire de Prætextatus, on ne pouvait mieux plaider que lui, surtout devant un tel auditoire, une cause jugée depuis longtemps par la religion chrétienne. « D'où te vient, dit-il à Évangélus, cette grande, cette immense haine pour les esclaves, comme s'ils n'étaient pas faits, n'étaient pas nourris des mêmes éléments que toi, et ne recevaient pas le même esprit du même principe ? Veux-tu bien songer que ces hommes que tu nommes ton droit ( jus tuum ), sont nés de la même semence, jouissent du même ciel, vivent comme toi, meurent comme toi ? Ils sont esclaves, mais ils sont hommes ; ils sont esclaves, mais co-esclaves. Si tu songes que la fortune a le même empire sur vous tous, alors tu peux aussi bien voir libre cet homme-là, qu'il peut, lui, te voir esclave. Ne sais-tu à quel âge Hécube commença son esclavage ; à quel âge Crésus, à quel âge la mère de Darius, à quel âge Diogène, à quel âge Platon lui-même ? Enfin, pourquoi cette horreur du nom seul d'esclave ? Voilà un esclave, mais il l'est par nécessité, mais peut-être que c'est avec une âme libre qu'il est esclave. Tu pourras lui nuire, si tu montres quel homme ne l'est pas. Celui-ci l'est de la volupté, celui-là de l'avarice, cet autre de l'ambition ; tous le sont de l'espérance, tous de la crainte, et certes, nul esclavage plus honteux que l'esclavage volontaire… J'apprécierai donc les hommes non point d'après la fortune, mais d'après les mœurs. Chacun se les donne, les mœurs ; c'est le hasard qui assigne la condition. De même qu'il est insensé celui qui, devant acheter un cheval, regarde sa housse et son frein au lieu de, le regarder, lui ; de même c'est un grand insensé que celui qui pense qu'on doit juger un homme ou par l'habit ou par la condition, qui nous enveloppe comme un habit.

434-435.

« Non, mon cher Évangélus, il ne te faut pas chercher un ami au forum seulement et à la curie. Si tu t'y appliques diligemment, tu en trouveras un dans ta maison. Vis d'une manière clémente avec ton esclave, d'une manière polie même. Crois-moi, que tes esclaves te respectent, bien plutôt que de te craindre. D'où penses-tu que soit venu cet arrogant axiome : Autant d'ennemis que d'esclaves ? — Nous ne les avons pas pour ennemis, nous les faisons tels, quand nous sommes pleins d'orgueil, d'insolence, de dureté envers eux — Nous prenons chez nous des coeurs de tyrans, et nous voulons faire à l'égard de nos serviteurs non pas ce qui convient, mais tout ce qui plaît. Il est des maîtres qui, pendant qu'ils se gorgent avidement de mets, ne permettent pas même aux esclaves qui les entourent de remuer les lèvres ni de dire un mot. Le moindre murmure est puni de la verge, et ce qui est fortuit n'est pas plus exempt de coups. Tousser, éternuer, sangloter, voilà ce qui se paie bien cher. De là il arrive qu'ils jasent du maître, ces malheureux à qui il n'est pas permis de parler devant le maître…. [435-1]. »

435-436.

On trouvera sûrement que, pour une réunion de grands seigneurs, à une pareille époque, les paroles de Prætextatus étaient fort raisonnables ; mais la foi chrétienne, dont ceux-ci repoussaient les enseignements, n'en était plus à chercher de telles maximes ; elle les avait rendues vulgaires chez les siens, comme déjà l'on a pu le voir dans ce livre, et nul doute que le souffle de la parole divine n'eût passé par le discours de Prætextatus, à l'insu même de son ostentation éclectique.

Longtemps avant les discussions philosophiques dirigées par Prætextatus, l'apôtre saint Paul avait fait souvenir les habitants d'Éphèse que le Seigneur et d'eux-mêmes et de leurs serviteurs réside au ciel, et qu'il n'y a pas en lui acception de personnes [436-1]. Il rappelait la même vérité aux Fidèles de Colosses [436-2], et déjà l'apôtre saint Jacques, dans son Épître catholique [436-3], avait promulgué sur l'égalité chrétienne des maximes autrement hardies que celles des lettrés et des philosophes de cette Rome du IVème siècle.

[411-1] Voir Dom Guéranger, Origines de l'Église romaine, tom. I, pag. 233.

[412-1] Carm. XXIX.

[412-2] Carm. XVI.

[412-3] Carm. XXII.

[413-1] Archibis Pour archivis, qui paraît désigner ici l'endroit destiné à recevoir les vases sacrés, et peut-être se rapporte au toit de l'église tout entière,

[413-2] Carm. XVIII.

[413-3] Sarazani a donné le dessin de ce sceau, dans les OEuvres de Damase, Pag. 164.

[414-1] Carm. XXXVII, pag. 186.

[414-2] Carm. XXXVIII, pag. 187.

[414-3] Aringhi, Roma subterranea, lib. I, cap. XII, 17-18.

[414-4] Carm. XXX. D. Mabillon, Analecta, tom. IV, pag. 504.

[415-1]

Pauperis ex censu melius nunc ista resurgunt,
Divite sed voto plus placitura Deo.
Carm. XXXVI.

[415-2] Surius, 25 oct., pag. 381, § 12.

[415-3] Carm. XXIV.

[415-4] Carm. XXI.

[415-5] Carm. XXVII.

[415-6] Pag. 162.

[415-7] Carm. XXIX.

[416-1] Notamment sainte Agnès. Carm. II et III.

[416-2] Carm. V.

[416-3] Carm. VII et VIII.

[416-4] Carm. XXVI.

[416-5] Carm. XXI.

[416-6] Carm. XXII.

[416-7] Carm.

[417-1] Carm. XIII.

[417-2] Ibid. XXVIII.

[418-1] Baron. Annal., 385, IX.

[418-2] Ibid.

[419-1] Ou bien que ?

[419-2] Baron. Annal., 385, V.

[419-3] S. August. de moribus Eccl. Cathol., I, 33.

[420-1] Macrob, Saturnal. I, 6.

[420-2] Symmachi Epist. I, 38-49.

[421-1] Epist. 39, pag. 17, Paris, 1604, in 4°.

[421-2] Abstine igitur epistolis quæ sunl instar edicti. Epist. 44, pag. 19.

[421-3] Epist. 40, pag. 18.

[422-1] Le collège des pontifes.

[422-2] Epist. 41, ibid.

[423-1] Epist. 42, ibid.

[423-2] CCIX, 2.

[424-1] Amm. Marcell. XIX, 12, en fournit un singulier exemple.

[424-2] Epist. II, 53.

[425-1] Epist. I, 45, pag. 20.

[425-2] Ibid., 38 et 46.

[426-1] Epist. 47, pag. 20.

[427-1] Symm. Epist., II, 36.

[427-2] Gruter. CCX, I.

[427-3] À la fin de l'an 384, Tillemont, tom. XII, pag. 91.

[427-4] Gruter, MCII, 2.

[428-1] Jeu de mois sur la robe prétexte. Il revient simplemenl à dire ; L'homme revêtu de tous les honneurs.

[429-1] Epist. X, 23.

[430-1] Rex sæculorum solus. Prière de l'Église.

[430-2] Symmachi. Epist. X, 25.

[431-1] Ibid. Epist. 37.

[431-2] Gruter, CCCCLXXXVI, 3. — Jurert, Miscell. ad Symm. Epist. pag. 273

[432-1] Ce mot, dont l'étymologie serait un peu longue à exposer, désigne une espèce de petit belvédère, une terrasse. Voir les notes de l'Ammien Marcellin de Leipsig, ad hune loc.

[432-2] Les Romains disent aujourd'hui Rione, par une transformation très reconnaissable.

[432-3] Ammian. Marcell, XXVII, 9.

[432-4] Macrob, Saturnal. I, I.

[433-1] Ibid., I, 7.

[433-2] Ibid., I, 17.

[433-3] Ibid., I, 11.

[433-4] Ibid., I, 5.

[435-1] Ibid., I, 11.

[436-1] Ephes. VI, 9.

[436-2] Coloss. IV, I.

[436-3] S. Jac. Epist., IV, 19.

⁂

Chapitre XVIII

437.

La réputation de saint Jérôme est attaquée à Rome : la lettre à Eustochium sur la Virginité en est la cause première. — Onasus donne cours à ces bruits infamants : ce que saint Jérôme écrit contre lui. — Entrevue de saint Jérôme avec un moine des Gaules : colloque sur l'âpreté de sa nature satyrique. — Causes probables qui engagèrent saint Jérôme à quitter l'Occident. — Il va s'embarquer à Ostie, et écrit du port à Asella, dame romaine. — Départ pour Jérusalem.

437-439.

La vérité est pénible à la nature humaine [437-1] ; on prend bien vite pour un ennemi personnel celui qui flétrit des abus et des vices dans lesquels on se sent engagé. De là ces haines, ces récriminations qui s'élevèrent contre saint Jérôme, parce qu'il avait stigmatisé le mal pour essayer de le guérir ; parce qu'il avait frappé de sa mordante censure les mauvais chrétiens, les mauvais moines, les mauvais prêtres, les mauvaises vierges, les mauvaises veuves qu'il y avait à Rome. Aussi quels flots de calomnies amassés sur le nom du pauvre étranger, qui soudainement se trouva être un infâme, un fourbe, un artificieux, un men-teur trompant avec l'art de Satan, un scélérat enfin, un homme chargé de tous les crimes [438-1], tandis qu'auparavant il avait valu quelque chose ! Ceux même qui lui baisaient les mains, déchiraient avec leur langue de vipère sa réputation ; ils le plaignaient des lèvres, et se réjouissaient du fond du cœur. Celui-ci calomniait sa démarche et son rire, celui-là médisait de son visage ; un autre suspectait quelque chose dans la simplicité de Jérôme [438-2]. On alla jusqu'à le charger d'un faux crime, dans lequel Paula se trouvait aussi enveloppée, sans que l'austérité de sa vie et l'irrépochable conduite de Jérôme pussent éloigner d'eux ces infamantes rumeurs. Il se rencontra un misérable dont on adopta facilement la calomnie, parcequ'il disait ce que l'on était fort aise d'entendre, ou bien ce qu'on lui avait dicté. Mais l'affaire ayant été déférée à la justice, et l'accusateur mis à la question, il nia tout ce qu'il avait avancé et reconnut que celui qu'il faisait passer pour coupable, ne l'était nullement. Toulefois, il devait rester quelque chose de cette grossière calomnie, et ceux qui avaient ajouté foi au mensonge, ne s'arrêtaient pas au désaveu. On n'objectait à Jérôme que son sexe, et encore on ne l'objectait que lorsque Paula partait pour Jérusalem [439-1].

Là-dessus, il ne peut se contenir et s'écrie amèrement :

439-440.

« Ô envie, qui d'abord te mords toi-même ! astuce de Satan, qui toujours poursuis les choses saintes ? De toutes les femmes romaines, les seules qui aient été la fable de la Villa, c'est Paula et Mélanie, elles qui méprisant leurs richesses, abandonnant leurs enfants, ont élevé la croix du Seigneur comme une sorte d'étendard de piété. Si elles allaient aux bains [439-2], si elles choisissaient les parfums, si elles faisaient de l'opulence et de la viduité un moyen de luxe et de liberté, on les appellerait souveraines et saintes [439-3]. Maintenant, elles veulent paraître belles sous le sac et la cendre, et tomber dans la géhenne avec leurs jeûnes et leur saleté. Si des Gentils, si des Juifs censuraient ce genre de vie, elles auraient la consolation de ne pas plaire à ceux à qui déplaît le Christ. Mais, ô crime, ce sont des Chrétiens qui, laissant de côté le soin de leur maison, et négligeant la poutre de leur œil, cherchent un fétu dans l'œil d'autrui. Ils flétrissent un saint propos [440-1], et pensent que c'est un remède à leur peine que nul ne soit saint, que l'on médise de tout le monde, que les gens périssent en foule, qu'il y ait une multitude de pécheurs [440-2]. »

Nul doute que le traité adressé à Eustochium sur la Virginité et les traits satyriques répandus au travers de ce livre, ne fussent en partie la cause originelle de la haine qui s'exerçait contre saint Jérôme. Cela est manifeste.

440-441.

Ruffin, qui se rendit l'écho des reproches jetés à l'illustre Docteur, et qui, dans l'ardeur de la dispute, exagéra les choses, prétendait que tous les païens et les ennemis de Dieu, les apostats et les persécuteurs, tous ceux qui haïssaient le nom chrétien, transcrivaient à l'envi cet ouvrage de Jérôme, parce qu'il y avait décrié par les plus honteux reproches le corps entier des Chrétiens, chaque grade, chaque profession, toute l'Église enfin ; qu'il montrait que les crimes reprochés aux Fidèles par les Gentils, et qu'on niait comme des faussetés, non seulement étaient trop véritables, mais qu'il s'en commettait de bien plus graves encore [441-1].

441-442.

Parmi ceux qui s'élevaient contre Jérôme, il se trouvait un certain Onasus de Ségesta [441-2], qu'il malmène très rudement. « Les médecins, ceux que l'on nomme chirurgiens, lui écrivait-il, passent pour cruels, et sont des malheureux ( miseri ). N'est-ce pas une misère ( miseria ), que de ne pas souffrir des blessures d'autrui, de couper avec un fer inclément des chairs mortes, de soigner sans horreur ce qui fait horreur au patient lui-même, et d'être regardé comme un ennemi ? Telle est la nature de l'homme que la vérité lui est amère, que les vices lui paraissent aimables… Il n'est donc pas étonnant que nous qui déclamons contre le vice, nous offensions bien des gens. Je veux rabattre le caquet de la corneille ; c'est à la corneille de reconnaître qu'elle est fastidieuse et affectée. N'y a-t-il donc que le seul Onasus de Ségesta qui, d'une bouche emphatique, pèse des paroles creuses et gonflées comme des vessies ? Je dis que par le crime, le parjure, le mensonge, certains individus sont arrivés à une dignité je ne sais quelle. Que t'importe, à toi qui te sens innocent ? Je ris d'un avocat ayant besoin de patron, je ricane d'une éloquence digne d'un quadrans [441-3] ; que t'importe, à toi qui es disert ? Je veux m'élever contre les prêtres mercenaires ( nummarios ) ; toi qui es riche [442-1], pourquoi te fâcher ? Je veux que Vulcain brûle enfermé dans ses propres feux ; es-tu son hôte ou son voisin, toi qui t'efforces d'éloigner l'incendie des temples de l'idole ? Il me plaît de rire des larves, de la chouette, du hibou, des monstres du Nil ; tout ce que j'aurai pu dire, tu penses que cela est dit contre toi, tu en viens aux mains et me traduis en justice ; tu m'accuses sottement d'être un satyrique, moi qui écris en prose. Te semble-t-il que tu sois beau, parce que tu es appelé d'un nom heureux [442-2] ? Comme si l'on ne donnait pas à un bois celui de lucus, de ce qu'il ne luit aucunement ; aux Parques celui de Parcæ, de ce qu'elles n'épargnent pas du tout ; aux Furies celui d'Euménides, de ce qu'elles ne sont pas bienveillantes ; et vulgairement aux Éthiopiens, celui d'argentés ? Que si toujours tu te fâches à la description d'objets hideux, je te chanterai avec Perse :

Qu'un roi et une reine te souhaitent pour gendre ; que les jeunes filles
T'enlèvent. Que tout ce que tu fouleras devienne des roses [442-3].

442-443.

Je te donnerai cependant un conseil sur ce qu'il faut que tu caches pour pouvoir sembler plus beau. Que l'on ne voie pas ton nez dans ton visage, que l'on n'entende pas le son de ta voix, et alors tu pourras paraître beau et disert [443-1]. »

Cette verve un peu acre, un peu pétulante et n'évitant pas la grosse plaisanterie, était assez familière à Jérôme. Du reste, il le sentait bien, et, une fois retiré à Bethléhem, il comprit, en songeant au passé, qu'on a souvent à se repentir de n'avoir pas gardé le silence. Un moine des Gaules, pèlerin au tombeau de Jésus-Christ, était venu trouver Jérôme dans sa retraite, et lui avait demandé une lettre d'admonestation pour une mère et sa fille, celle-là veuve, celle-ci vierge, habitant la même ville, mais en des demeures séparées, et ayant pris chez elles des clercs, soit comme compagnie, soit comme gérants d'affaires, en sorte qu'elles causaient encore plus de scandale en s'attachant ainsi à des étrangers, qu'elles n'en avaient causé en se séparant l'une d'avec l'autre.

De grâce, disait le moine, écrivez-leur pour les gourmander et les rappeler à la concorde.

— Vous me chargez là d'une belle province ! Il faudra que moi, étranger, je rapproche des personnes que n'a pu rapprocher un fils, un frère ?

443-444.

Ne semble-t-il pas, à vous entendre, que j'occupe un siège épiscopal, et non point que, renfermé dans ma cellule, éloigné de la foule, je pleure mes péchés passés et m'efforce de n'en pas commettre de nouveaux ? Il ne convient pas, lorsqu'on se cache de corps, d'errer de la voix par le monde entier.

— Vous êtes trop méticuleux, Jérôme. Ou est cette ancienne liberté avec laquelle, frottant d'un sel abondant tout l'univers, vous montriez quelque chose de Lucilius ?

— Eh ! c'est cela même qui me retient et ne me permet pas d'ouvrir les lèvres, car depuis que, en reprenant les vices d'autrui, je suis devenu criminel, depuis lors, par la malice des hommes, j'ai appris à me taire [444-1].

444-445.

Le cardinal Baronius [444-2] pensait qu'une des causes de la persécution que Jérôme souffrit à Rome, ce fut l'abandon où le laissa le pape Syricius, élu à la place de Damase. On ne saurait dire que le nouveau pontife, homme d'un cœur droit et simple, et qui jugeait tous les autres d'après lui-même [444-3], se soit jamais prononcé contre saint Jérôme. Nous voyons même l'illustre Docteur mettre Rufïin au défit de prouver que l'évêque de Rome, ou celui de tout, autre Église ait écrit le moindre mot de blâme sur son séjour à Rome ou sur son départ [444-4]. Néanmoins, Syricius ne continua pas Jérôme dans l'office que lui avait donné le pape Damase, celui de répondre aux consultations des évêques, et l'on sait si la plume de Jérôme pouvait le faire dignement. Il n'est pas naturel de penser que la lettre de Syricius à Himérius de Tarragone, en date du 11 février 385, soit sortie de la main de Jérôme, car, dans l'article X, on décrète qu'un homme âgé qui voudra embrasser l'état ecclésiastique sera mis au nombre des Lecteurs ou des Exorcistes, en même temps qu'il recevra le Baptême, et l'on ajoute pour condition qu'il n'aura été marié qu'une fois [445-1]. L'auteur de cette lettre considère donc les mariages contractés avant le baptême comme pouvant exclure du sacerdoce, et cela est tout-à-fait opposé au sentiment de saint Jérôme, ainsi qu'on a pu le voir.

445-446.

Le cœur triste de tant d'assauts, froissé peut-être de se voir méconnu dans la droiture de ses pensers et de ses efforts, Jérôme voulut rompre avec les agitations de la Ville, et se jeter dans la solitude des champs comme dans une sorte de port. « Là, écrivait-il à Marcella, un pain grossier, des légumes arrosés de nos mains, du laitage, délices de la campagne, nous donnent une nourriture simple, il est vrai, mais innocente. En vivant ainsi, le sommeil ne nous arrachera point à l'oraison, ni la satiété à la lecture. En été, l'ombre d'un arbre nous prêtera une retraite ; en automne, un air tempéré et les feuilles gisant par terre nous montreront un lieu de repos. Au printemps, les champs s'émaillent de fleurs, et, au milieu du ramage des oiseaux, l'on chante plus agréablement les psaumes. En hiver, s'il y a de la brume et de la neige, je n'achèterai pas de bois, et je veillerai ou dormirai plus chaudement. Ce que je sais bien, c'est que je ne gèlerai pas d'une manière plus misérable. Que Rome ait donc ses tumultes, l'arène ses fureurs, le cirque ses folies, les théâtres leur pompe luxuriante ; et, s'il faut parler de nos gens, qu'ils visitent chaque jour le sénat des matrones. Pour nous, il nous est bon de nous attacher au Seigneur et de placer en lui notre espoir [446-1]. »

446-447.

Enfin, il en vint à un parti décisif, et au mois d'août 385, pendant que soufflaient les vents étesiens ( flantibus etesiis ), il salua une dernière fois la ville aux nombreuses collines, et alla prendre un navire qui devait pour jamais l'emporter bien loin des régions occidentales. Jérôme se trouvait au port de Rome ( in Romano portu ), creusé par Trajan sur la rive droite des bouches du Tibre [446-2] ; on était près de mettre à la voile ; il avait avec lui son jeune frère Paulinianus, ainsi que le prêtre Vincentius, et d'autres moines qui le suivaient en Orient ; un grand nombre de chrétiens l'avaient accompagné jusqu'au rivage. Là, au moment suprême, il fit effort, et, le cœur tout inondé de tristesse, les yeux aveuglés de larmes [446-3], écrivit hâtivement une lettre à Asella. Ces pages d'adieu, nous les avons encore, et nous y pouvons lire les sentiments qui obsédaient le plus Jérôme. Après avoir fait de très vifs remerciements à la noble dame pour les bons offices qu'elle lui avait rendus, et surtout pour l'estime dont elle l'avait entouré, pendant que tant d'autres le décriaient indignement, il repousse avec énergie, mais avec humilité toutefois, les accusations soulevées contre lui, et rend grâces à Dieu de l'avoir jugé digne de la haine du monde, qui avait bien plus encore haï le Christ Jésus. Aussi bien, pourquoi, lui Jérôme, avait-il voulu chanter le cantique du Seigneur sur une terre étrangère, et quitté la solitude pour le tumulte de la grande Rome ? Voilà ce qu'il se disait. Puis il finissait par ces adieux : « Saluez Paula et Eustochium, qui toujours, le monde le veuille ou ne le veuille pas, sont à moi en Jésus-Christ. Saluez notre mère Albina, notre sœur Marcella, Marcellina encore et Félicité, et dites-leur : Nous paraîtrons devant le tribunal du Christ ; là, on verra dans quel esprit chacun aura vécu. Souvenez-vous de moi, ô insigne modèle de pudeur et de virginité, et calmez par vos prières les flots de la mer [447-1]. »

447-448.

Il vint à Rhegium, s'arrêta un peu sur le rivage de Scylla, où il se rappela les fables anciennes, la rapide course du fourbe Ulysse, les chants des Sirènes et l'insatiable voracité de Charybde. Il doubla le cap Malée, traversa les Cyclades, aborda en Cypre, où il fut reçu par le vénérable Épiphanius, évêque de Salamine [448-1] ; avança de là jusqu'à Antioche, put y jouir de la communion du confesseur-pontife Paulinus, et, guidé par lui un certain espace de chemin, au milieu de l'hiver et d'un froid rigoureux, entra enfin à Jérusalem [448-2].

[437-1] Ita se natura ut amara sit veritas. S. Jérôme, Lettres, tom. II, pag. 8.

[438-1] Ego probrosus, ego versipellis et lubricus, ego mendax et arte Satan ne decipiens. — Licet me sceleratum quidam putent, et omnibus flagiliis obrutum. Lettres, tom. II, pag. 22.

[438-2] Ibid.

[439-1] Ibid., pag. 25.

[439-2] Martianay, qui traduit de même, dans sa Vie de saint Jérôme, pag. 255, lisait néanmoins Baias peterent, au lieu du balneas de Vallarsi et Maffei. Le golfe de Baiae, aux plus voluptueux rivages de la Campanie, où les Romains avaient de riches villas, n'était pas bien famé. On finit même par donner ce nom aux lieux de plaisance : Cujus in hortos, domum, baias jure suo libidines, omnium commearunt. Cicer. in Orat. pro Cœlio, 16.

[439-3] Ros-Weyde, Vitae Patrum, dit qu'il faut lire nonnæ, et le prouve assez bien. On peut voir, dans nos Œuvres choisies de saint Jérôme ( tom. VI, pag. 410-423 ), une dissertation sur les dénominations de Nonnus et Nonna données aux moines et aux religieuses. C'est un travail d'une érudition piquante et variée, et qui nous vient de M. l'abbé H. Greppo.

[440-1] Propositum, terme consacré pour désigner la vie religieuse.

[440-2] Lettres, tom. II, pag. 27.

[441-1] Ruffini Invectiv. lib. II, pag. 412.

[441-2] La Pannonie, la Ligurie, la Sicile avaient une ville de ce nom.

[441-3] Toute petite pièce de monnaie, chez les Romains.

[442-1] Nous avons imprimé, d'après Marianus Victorius : Non dives es ; Vallarsi et Maffei n'ont trouvé dans les manuscrits que dives es. Le sens est aussi plausible avec une leçon qu'avec l'autre. Onasus étant riche, de son patrimoine, je suppose, peut ne pas faire le mercenaire ; n'étant paft riche, il ne saurait être rangé parmi ceux qui ont couru après l'or.

[442-2] Onasus ne vient-il pas d' ὸνάν , aider, servir ?

[442-3] Sat. II, 37.

[443-1] Lettres, tom. II, pag. 9-13.

[444-1] Lettres, tom. V, pag. II.

[444-2] Annal. 385, 7.

[444-3] Hieron. ad Ruff., lib. III.

[444-4] Adv. Ruff., lib. III, pag. 461. — Mélanges, tom. III, pag. 232.

[445-1] Conciliorum collectio regia maxima, tom. I, pag. 847.

[446-1] Lettres, tom. III, pag. 135.

[446-2] Jules César avait formé le projet d'un port qui avait toujours manqué à Ostie. On ne sait si ce fut Claude ou Trajan qui fit creuser le grand bassin, mais il est à croire que Trajan acheva ce que Claude avait commencé. Bonstetten, Voyage dans le Latium, pag. 107.

[446-3] Quum jam navem conscenderem, raptim flens dolensque conscripsi, et gratias ago Deo meo quod dignus sim quem mundus oderit. Lettres, tom. II, pag. 30.

[447-1] Ibid., pag. 32.

[448-1] Lettres, tom. IV, pag. 355.

[448-2] Adv. Ruff., lib. III, pag. 459. — Mélanges, tom. III, pag. 231.

FIN DU PREMIER VOLUME.

⁂

Tome deuxième.

Chapitre premier.

Sainte Paula part de Rome pour les Lieux Saints. — Itinéraire à travers la Palestine. — Elle va en Égypte : Jérôme s'y rend aussi, et revient à Bethléhem. — Aspect de cette bourgade, au temps de saint Jérôme. — Cellule du Saint, à Bethléhem : détails de sa vie. — Il instruit de petits enfants. — Jérôme et le chancelier Gerson.

1-2

À la fin de l'hiver de l'an 383, Paulin d'Antioche et Épiphanius de Salamine, qui étaient venus au synode convoqué par le pape Damase, retournèrent chacun à leur église. Paula dès lors s'était embarquée avec eux par le désir de sa foi, mais elle ne quitta Rome que deux ans plus tard, quelque temps après saint Jérôme, qu'elle retrouva dans Antioche, d'où ils s'acheminèrent ensemble vers le but sacré de leur pèlerinage. L'illustre docteur nous raconte cette religieuse odyssée à travers la Palestine, avec l'intention toutefois de ne parler que des lieux qui sont mentionnés dans les volumes saints [2-1]. Il semble, à la nature de son récit, que Paula et Jérôme ne se séparèrent pas dans ce voyage ; qu'ils prirent même pour guides les plus doctes d'entre les Juifs, car Jérôme pensait avec raison que, dans ses études sur l'Écriture, il lui serait d'une grande utilité d'avoir vu de ses yeux tout ce miraculeux pays, d'avoir parcouru les restes des anciennes villes, d'avoir appris sur les lieux mêmes quels noms elles conservaient ou avaient pris sous la domination romaine. Ceux qui ont visité Athènes, disait-il, comprennent bien mieux les historiens Grecs ; ceux qui ont passé de la Troade par Leucate et les monts Acrocérauniens jusqu'en Sicile, puis delà ont navigué jusqu'aux bouches du Tibre, ceux-là entendent bien mieux aussi le troisième livre de l'Énéide. De même en est-il pour la science des Écritures [2-2].

« Elle descendit au port, accompagnée de son frère, de ses proches ; suivie de ses enfants, qui s'efforçaient, par les marques de leur amour, de retenir une tendre mère. Déjà l'on déployait les voiles ; déjà, à force de rames, le navire s'avançait en pleine mer. Le petit Toxotius tendait, sur le rivage, ses mains suppliantes. Ruffina conjurait sa mère, par son silence et par ses pleurs, d'attendre au moins ses noces. Mais Paula, sans verser une larme, levait les yeux au ciel, et surmontait par son amour pour Dieu l'amour qu'elle avait pour ses enfants. Elle oubliait qu'elle était mère, et voulait montrer qu'elle était servante du Christ. Cette séparation, si pénible à la nature, une foi parfaite la souffrait ; elle l'appelait même avec joie, et Paula, faisant céder la tendresse qu'elle avait pour ses enfants à un plus grand amour pour Dieu, retrouvait tout en Eustochium seule, qui était sa compagne dans son voyage et dans ses desseins. Le navire cependant sillonnait la mer, et, tandis que tous ceux qui naviguaient avec Paula regardaient le rivage, elle détournait les yeux, crainte de voir des personnes qu'elle ne pouvait regarder sans douleur. Avant de partir, elle donna à ses enfants tout ce qu'elle possédait, et se déshérita sur la terre, pour trouver un héritage dans le ciel.

3-4.

« Arrivée à l'île Pontia, qu'ennoblit jadis l'exil de la plus illustre femme de son siècle, de Flavia Domitilla qui, sous l'empire de Domitien, y fut reléguée parce qu'elle s'était avouée chrétienne, et voyant les cellules où elle avait souffert un long martyre, Paula prit alors les ailes de la foi et se sentit embrasée du désir de voir les lieux saints. Les vents soufflaient trop faiblement, et toute vélocité lui semblait trop lente encore. Elle s'embarqua donc sur la mer Adriatique, et, passant entre Charybde et Scylla, par un aussi grand calme que si elle eut navigué sur un étang, elle arriva à Méthone. Là, ayant redonné quelques forces à son faible corps, brisé par les fatigues de la traversée, elle passa Maléa, Cythère, les Cyciades répandues dans ces parages, et ces détroits où l'agitation des flots est si grande. Laissant derrière elle Rhodes et la Syrie, elle vit enfin Cypre, où elle se jeta aux pieds du saint et vénérable Épiphanius, qui la retint dix jours chez lui. Elle employa ce temps-là, non point à se reposer, mais à faire de bonnes œuvres ; car, étant allé visiter tous les monastères de cette île, elle assista, selon son pouvoir, les frères que l'affection pour le saint homme y avait attirés de toutes les parties du monde. Elle alla, en peu de jours, de Cypre à Séleucie, puis de là à Antioche, où la retint quelque temps le saint confesseur Paulin, qui avait pour elle une profonde estime. Bientôt, quoique l'on fut au milieu de l'hiver, la brûlante foi de Paula surmonta toutes les difficultés, et cette femme d'une si haute naissance, qui était jadis portée par les mains des eunuques, se mit en route, montée sur un ânon.

4-5.

« Elle passa par la Coelé-Syrie et la Phénicie. Quand elle eut quitté Béryte, colonie romaine, et l'antique Sidon, elle entra dans la petite tour d'Élie, aux portes de Sarepta. Elle y adora le Seigneur Jésus, et, continuant sa route le long du rivage du Tyr, où l'Apôtre Paul posa jadis le genou, elle arriva à Acco, nommé aujourd'hui Ptolémaïs. De là, passant par les plaines de Maggedo, témoins de la mort de Josias, elle entra sur les terres des Philistins. Elle vit avec étonnement les ruines de Dor, ville autrefois si puissante. Elle ne fut pas moins surprise de la tour de Straton, qui avait été rebâtie par le roi Hérode, et nommée Césarée, en l'honneur de César-Auguste. Là, elle vit la maison de Corneille, devenue l'Église du Christ. Elle passa ensuite par Antipatris, petit bourg à demi ruiné, qu'Hérode avait appelé du nom de son père, et se rendit à Lydda, ville nommée à présent Diospolis, et fameuse par la résurrection de Dorcas, par la guérison d'Aenéas. Puis, de là, elle vit Arimathie, petit bourg où était né Joseph qui ensevelit le Seigneur. Elle alla voir aussi le port de Joppé, où Jonas s'embarqua pour fuir devant la face du Seigneur, et où Andromède fut attachée à un rocher. Reprenant ensuite le chemin de Jérusalem, elle alla à Nicopolis, qu'on appelait autrefois Emmaüs, où le Seigneur se fit connaître à la fraction du pain, et changea en église la maison de Cléophas. De là, elle revint à Béthoron. Sur la droite, elle vit Aialon et Gabaon. Elle s'arrêta quelque temps à Gabaa, ville entièrement ruinée. Laissant à gauche le mausolée d'Héléna, reine des Adiabènes, Paula entra dans cette ville au triple nom de Jébus, Salem, Jérusalem.

5-6.

« Le proconsul de Palestine, qui connaissait parfaitement la famille de Paula, envoya des appariteurs préparer le prétoire, mais Paula choisit pour demeure une modeste habitation. Elle visita ensuite avec tant d'ardeur et de zèle tous les lieux de la ville, que le désir de voir ceux qu'elle n'avait point encore vus, était seul capable de l'arracher à ceux où elle était. Prosternée devant la croix, elle adora le Seigneur comme si elle l'y eut vu attaché. Entrée dans le sépulcre, elle baisait la pierre de la résurrection, celle que l'ange écarta de l'ouverture du tombeau. Collant une bouche fidèle sur le lieu où avait reposé le corps du Seigneur, elle le pressait de ses lèvres, comme si elle eût voulu se désaltérer avec les eaux d'une suave fontaine. Ce qu'elle versa de larmes, ce qu'elle poussa de gémissements, ce qu'elle sentit de douleur intime, Jérusalem entière le sait ; le Seigneur le sait, lui, qu'elle priait. Partant de là, elle monta à Sion, qui forme une citadelle, prise jadis et réédifiée par David. On montra à Paula cette colonne qui soutient le portique d'une église, et qui est teinte du sang de Jésus-Christ, car c'est là, dit-on, qu'il fut attaché et flagellé. Quand elle eut distribué quelque argent aux pauvres et aux chrétiens de Jérusalem, Paula se rendit à Bethléhem, et, chemin faisant, s'arrêta sur la droite, au tombeau de Rachel, dans l'endroit où elle mit au monde un fils que, en mourant, elle nomma Ben-oni, c'est-à-dire enfant de ma douleur. Étant entrée ensuite à Bethléhem, Paula visita la crèche du Sauveur. Quand elle aperçut la sainte retraite de la Vierge, et l'étable où le bœuf avait connu celui à qui il appartenait, et l'âne l'étable de son maître, elle protesta à Jérôme qu'elle voyait des yeux l'enfant enveloppé de langes, le Seigneur vagissant dans l'étable, les Mages l'adorant, l'étoile brillant sur la crèche, la vierge devenant mère, le nourricier lui prodiguant ses soins, les pasteurs venant, pendant la nuit, voir le Verbe qui avait été fait chair. »

7.

Après avoir vu, hors de Jérusalem, la tour d'Ader, elle prit en toute hâte l'ancienne route qui mène à Gaza, et se retira ensuite sur la droite. De Bethsur, elle vint à Escol. Ayant fait encore un peu de chemin, elle entra dans les cellules de Sara, et vit le lieu où naquit Isaac. De là, elle monta à Ebron, autrefois appelée Cariath-Arbé.

« Le lendemain, dès que le soleil fut levé, elle se rendit sur les hauteurs de Caphar-Barucha, c'est-à-dire, du baume de bénédiction ; Abraham avait accompagné le Seigneur jusqu'en ce lieu. De là, découvrant cette vaste solitude, et le pays où étaient jadis Sodome, Gomorre, Adamas et Séboïm, elle considéra les vignes d'Engaddi, si fécondes en baume.

7-8.

« Après avoir vu cette montagne, Paula entra dans le tombeau de Lazare ; visita la maison de Marthe et de Marie, et Bethphagé, autrefois habité par des prêtres. Elle descendit ensuite tout droit à Jéricho, se souvenant de l'affreuse dureté des prêtres et des lévites qui passèrent sans donner aucun secours à cet homme blessé dont parle l'Évangile, et songeant à la charité du Samaritain, c'est-à-dire du gardien, qui le plaça à demi mort sur son cheval, et le conduisit dans l'hôtellerie de l'Église. Elle regarda un lieu appelé Adonim, c'est-à-dire de sang, parce que, dans leurs courses fréquentes, les voleurs y venaient souvent répandre le sang. Elle vit le sycomore sur lequel Zachée monta, effaçant, par sa pénitence et ses bonnes œuvres, les cruautés, les rapines et les injustices qu'il avait commises. Elle remarqua le lieu où le Christ rendit la vue à deux aveugles placés au bord du chemin, lesquels étaient la figure des deux peuples qui devaient croire au Seigneur.

« Paula entra ensuite à Jéricho. Elle considéra le camp de Galgala, les douze pierres transportées là, du milieu du Jourdain, et qui représentaient les douze Apôtres. Elle considéra la fontaine de la Loi, fontaine dont le véritable Élisée corrigea l'amertume par sa sagesse, rendant les eaux douces et fertiles, de stériles et amères qu'elles étaient. Le jour était à peine venu qu'elle se rendit au Jourdain, par une chaleur dévorante. Elle s'arrêta au bord du fleuve, et, quand le soleil fut levé, elle se rappela le soleil de Justice ; se rappela les prêtres marchant à pied sec au milieu du lit de ce fleuve ; les eaux s'arrêtant de chaque côté, à la voix d'Élie et d'Elisée, pour laisser un libre passage ; et le Seigneur purifiant, par son baptême, ces eaux qui avaient été souillées par le déluge, corrompues par la mort de tout le genre humain.

8-9.

« Elle visita la vallée d'Achor et Béthel où Jacob dormit sur la terre nue. Elle visita encore avec grande vénération, sur le mont Éphraïm, le tombeau de Jésus, fils de Navé, et celui d'Éléazar, fils du grand-prêtre Aaron. Elle alla ensuite à Sichem, que, généralement presque, l'on appelle mal à propos Sichar, et une qui se nomme aujourd'hui Neapolis. Elle entra dans une église construite vis-à-vis la montagne de Carizim, près du puits de Jacob, de ce puits au bord duquel le Seigneur se reposa, épuisé de faim et de soif, et se rassasia de la foi de la Samaritaine, qui, abandonnant son sixième époux, renonçant à la loi de Moïse, aux erreurs de Dosithéus, trouva le véritable Messie, le véritable Sauveur. De là, elle alla voir les tombeaux des douze Patriarches, à Samarie, à qui Hérode donna, en l'honneur d'Auguste, le nom grec de Sébaste, c'est-à-dire Augusta. C'est là que sont ensevelis les prophètes Élisée, Abdias et Jean-Baptiste, le plus grand d'entre les enfants des femmes. Elle vit Nazareth, ville nourricière du Seigneur ; Cana et Capharnaum, témoins ordinaires de ses miracles ; le lac de Tibérias, sanctifié par la navigation du Christ ; et la solitude où il rassasia plusieurs milliers de personnes avec quelques pains, dont les restes emplirent douze corbeilles, figure des douze tribus d'Israël. Elle gravit encore le mont Thabor, où le Seigneur se transfigura ; elle vit de loin les montagnes d'Hermon et d'Hermonim, les vastes champs de la Galilée. On lui montra le torrent de Cédron qui passe au milieu de la plaine, et puis la ville de Naïm, où fut ressuscité le fils de la veuve. »

9-10.

Paula vit une foule d'autres lieux et se montra toujours animée d'une vive foi. Elle se rendit en Égypte, passa les cinq villes qui parlaient la langue chananéenne, traversa Gessen, les champs de Tanis où le Seigneur a opéré des choses si merveilleuses, la ville de No, qui prit plus tard le nom d'Alexandre ; enfin, elle alla au bourg de Nitrie. Le vénérable Isidorus, évêque d'Hermopolis et confesseur, vint au-devant d'elle, accompagné d'une foule innombrable de moines, dont plusieurs étaient élevés à la dignité de prêtres et de lévites. Elle se réjouissait de voir tant de personnes qui glorifiaient le Seigneur, mais elle se jugeait indigne de tous les honneurs qu'on lui rendait, à elle. Et les Macaire, les Arsène, les Sérapion, et les autres colonnes de la foi du Christ ? Il n'y eut pas un seul d'entre eux, dans la cellule de qui elle n'entrât point, aux pieds de qui elle ne se prosternât. Elle croyait voir le Christ dans la personne de chacun de ces saints, et tout ce qu'elle faisait à leur égard elle s'applaudissait de l'avoir fait envers le Seigneur. Oubliant son sexe et la faiblesse de son corps, elle souhaitait demeurer parmi tant de milliers de solitaires avec les vierges qui l'accompagnaient ; peut-être que, tous l'accueillant bien, elle eût obtenu ce qu'elle desirait, si le désir plus grand encore d'habiter les lieux saints ne l'y eût rappelée. Ainsi, à cause de l'excessive chaleur, s'étant embarquée pour aller de Pélusium à Maioma, elle revint en Palestine avec autant de célérité que si elle eut eu des ailes. Et, comme son dessein était de passer le reste de sa vie dans la sainte cité de Bethléhem, elle demeura trois ans dans une petite maison, en attendant qu'elle eût construit des cellules et des monastères, et bâti des maisons pour les divers pèlerins, le long de la route où Marie et Joseph n'avaient pu trouver une hôtellerie [10-1].

11-12.

Jérôme qui raconte son propre voyage, en retraçant l'itinéraire de Paula était allé avec elle en Égypte, à cause d'elle et d'après ses instances [11-1], mais principalement pour voir le vénérable Didymus et lui communiquer ses doutes sur les difficultés des Écritures. La tête de Jérôme se couvrait déjà de cheveux blancs, de cette précoce vieillesse qu'amène l'étude, et convenait à un maître plutôt qu'à un disciple, ce qui ne l'empêcha pas de suivre avec ardeur les leçons du docte aveugle. Il déclare qu'il lui est redevable de beaucoup de choses ; il apprit de lui ce qu'il ne savait pas, mais ne désapprit point ce qu'il avait appris [11-2] auparavant de contraire aux erreurs d'Origènes. Il le pria d'écrire un Commentaire sur Osée ; le travail se fit en trois livres, qui furent dédiés à Jérôme [11-3]. Au bout d'un mois, le studieux voyageur quittait Alexandrie et retournait à la hâte vers sa chère Bethléhem [11-4]. Il avait, dès son entrée en Égypte, visité les monastères de Nitrie, où il trouva, dit-il, des aspics cachés parmi les choeurs des Saints, en d'autres termes des moines origénistes. Il vit dans un monastère un jeune grec chez qui nulle abstinence, nul labeur, si pénible qu'il fut, ne pouvait éteindre le feu de la concupiscence. Le Père du monastère le sauva du danger, et voici par quel moyen. Il ordonna à un homme grave de le charger de reproches et d'injures, et, après l'avoir injurié, de venir se plaindre le premier. Des témoins étaient appelés, et parlaient en faveur de celui qui était l'auteur de l'injure. Le jeune homme alors se prit à pleurer de ces calomnies, et de ce que nul ne croyait à la vérité. Seul, le Père sut habilement prendre sa défense, de peur que le pauvre frère ne fût accablé d'une trop grande tristesse. Une année se passa de la sorte, après quoi l'on demanda au jeune homme s'il était encore quelque peu tourmenté de ses anciennes pensées.

— Hélas, fit-il, je ne puis respirer, et j'irais songer au mal [12-1] !

Bethléhem n'était qu'une bourgade, au temps de Jérôme, une bourgade assez humble, si elle n'eût été relevée par la splendeur qui lui revenait de la naissance du Sauveur. Elle se trouvait à six mille ( deux lieues ) au midi de Jérusalem, et par delà venait une vaste solitude infestée de féroces barbares. La vénération pour le lieu où naquit le Sauveur et pour celui où il mourut et ressuscita, ne cessait d'attirer à Bethléhem et à Jérusalem ce qu'il y avait de plus saint parmi les chrétiens de toute la terre. On y accourait des Gaules et du fond de la Bretagne ; on y arrivait de l'Arménie, du Pont, de la Cappadoce, de la Mésopotamie, de la Coelé-Syrie, de la Perse, de l'Inde et de l'Éthiopie [12-2].

13.

Le monde avait vu, dès la naissance du Christianisme, accourir à Jérusalem des évêques, des martyrs, des hommes éloquents et versés dans la doctrine ecclésiastique. Ils étaient persuadés qu'il eût manqué quelque chose à leur religion et à leur savoir, s'ils n'avaient adoré le Christ aux lieux mêmes où l'Évangile rayonna d'abord du haut de la croix. Il y venait donc une affluence considérable de tout ce que le Christianisme avait de plus grand ; et, malgré la diversité de leur langage, tous étaient unis dans une même religion. Au milieu de tout cela, dit Jérôme, on luttait à qui aurait le plus de cette humilité qui est la première des vertus chrétiennes ; celui qui se montrait le dernier de tous était regardé comme le premier. Rien dans les vêtements qui établît une distinction quelconque ; rien qui rencontrât de l'admiration. On n'estimait pas plus une personne d'après ses jeûnes et ses abstinences, que l'on ne condamnait celle qui se rassasiait avec modération. Qu'un frère en Jésus-Christ demeurât ferme, ou qu'il tombât, c'était au Seigneur qu'on laissait le soin de le juger, afin de n'être pas condamné par celui qui juge les justices. Point de luxe ; point de mollesse. Il y avait dans la ville seule tant d'églises et d'oratoires qu'un jour ne suffisait pas à les visiter.

13-14.

Saint Jérôme compare ensuite l'humilité et le calme de Bethléhem à la richesse et au tumulte de Rome. Où sont les larges portiques ? où donc les lambris dorés ? où donc les maisons vêtues des peines des malheureux et du travail des condamnés ? Où sont les basiliques, c'est-à-dire les palais élevés par l'opulence des particuliers, pour que le méprisable corps d'un homme se promène dans une demeure plus précieuse, et, comme s'il pouvait y avoir quelque chose de plus splendide que le monde, aime mieux contempler ses lambris que le ciel ? Voici le petit coin de terre où le créateur des cieux est né ; c'est ici qu'il a été enveloppé de langes, ici qu'il a été visité par des pasteurs, ici qu'il a été découvert par l'étoile, ici qu'il a été adoré par les mages. Le lieu n'est-il pas plus saint que la roche Tarpéienne, qui n'a été si souvent frappée de la foudre que parce qu'elle déplaisait au Seigneur ?

14-15.

Après ce dernier trait d'exagération, car le feu du ciel tombe aussi bien sur les lieux aimés du Seigneur que sur ceux qu'il hait, saint Jérôme porte sa pensée vers la Babylone de l'Apocalypse, la ville aux nombreuses collines, mais comme la destinée et l'aspect de la cité proscrite lui semblent changés ! La sainte Église y est ; on y voit les trophées des Apôtres et des Martyrs ; on y confesse la véritable doctrine de Jésus-Christ. C'est là que la foi a été prêchée par l'Apôtre, et que, sur les ruines du Paganisme, le nom chrétien s'élève chaque jour plus sublime et plus radieux. Toutefois, l'ambition, la puissance, la grandeur de la ville, la passion de voir et d'être vu, de saluer et d'être salué ; de louer et de blâmer ; d'entendre ou de débiter des nouvelles ; la nécessité de voir malgré soi une si grande foule d'hommes, tout cela ne va guère avec la vie des solitaires, avec leur repos, et c'est là ce que Jérôme envisage surtout ici. Ou bien l'on reçoit ceux qui se présentent, et le silence alors en souffre ; ou bien on ne les reçoit pas, et alors on est accusé d'orgueil. Veut-on rendre les visites reçues ? il faut aller à des portes splendides, et, à travers des serviteurs dont la langue n'épargne pas, entrer dans des antichambres dorées.

À Bethléhem, dans le bourg du Christ, tout est simple et champêtre. Hors le chant des psaumes, c'est un silence profond. De quelque côté que l'on se tourne, on entend le laboureur qui, menant sa charrue, chante l'Alléluia. Le moissonneur tout suant se distrait de son travail par le chant des psaumes, et le vigneron, en taillant sa vigne avec son fer recourbé, chante quelque hymne de David. Voilà quels sont les poèmes de la province, voilà quels en sont les chants d'amour. Voilà quel est le sifflement du berger, quelles les armes du laboureur [15-1].

15-17.

À la porte occidentale de Bethléhem, Jérôme s'était fait une cellule étroite et pauvre, aussi grande seulement qu'il la fallait pour loger quelques livres et leur studieux ami [15-2]. On y allait par un petit sentier qui se séparaît du grand chemin, à l'endroit où s'élevait le tombeau d'Archélaiüs, Ethnarque de la Judée [15-3]. Rendu ainsi à l'heureuse tranquillité de la solitude, Jérôme s'adonna tout entier à la contemplation des choses divines et à l'étude, ces deux armes du prêtre. Il s'eiforçait d'habiter ayec lui-même, de descendre dans son âme, de pleurer ses péchés passés et de s'aguerrir contre de nouvelles fautes [16-1], pour être ainsi préparé à ce jour du jugement ( [16-2] ), dont il entendait à l'avance raisonner la trompette. Son humble solitude lui était un paradis, tandis que les cités lui semblaient une prison [16-3]. Il se trouvait content d'avoir de quoi vêtir son corps et le sustenter, la charité de sainte Paula y pourvoyait [16-4]. Il ne possédait rien et ne voulait rien posséder [16-5]. Il ne voulait que les vêtements les plus pauvres, la nourriture la plus vile, et il vécut avec cette austérité jusqu'à la mort [16-6]. Un peu de légumes très communs, de pain grossier, le tout en petite quantité, lui rendaient les richesses fort inutiles, et lui permettaient de louer la vertu partout où elle s'offrait, sans qu'on pût l'accuser de flatterie ni lui objecter la recherche de ses propres intérêts [16-7]. Il avait aussi par là même ses franches coudées avec le vice, d'où qu'il put venir. Non seulement il ne trouvait pas que l'usage du vin et de la viande fut convenable dans des personnes qui s'étaient entièrement consacrées à Dieu et qui aspiraient à se rendre parfaites, mais encore il parle de manger du poisson et de prendre son repas à midi comme de choses également contraires au jeûne [17-1].

17-18.

L'office d'un moine, et saint Jérôme y revient plus d'une fois, c'était de gagner sa vie par le travail de ses mains. Il pensa, quant à lui-même, qu'il serait plus utile aux Églises de Jésus-Christ avec ses études sur l'Écriture, que d'autres avec leurs labeurs manuels [17-2]. Tandis qu'on pensait qu'il avait fini d'apprendre, il se remit à l'hébreu sous le Juif Bar-Anina, ce qui fut pour ses adversaires un sujet d'accusation, car, en faisant un mauvais jeu de mots, on changea Bar-Anina en Barrabas. Jesus noster, non Barrabas magister, disait Ruffin [17-3] ; mais il put s'en repentir bientôt. « Je ne m'étonne point, lui répliquait Jérôme, que là où il y a quelque ressemblance de mots, tu aies écrit Barrabas pour Bar-Anina, puisque tu prends une telle licence dans le changement des noms, que d'Eusébius tu as fait Pamphilus, et d'un hérétique un martyr. Tu es un homme dont il faut se garer, et que je dois éviter, moi surtout, de peur que soudainement, à mon insu, tu ne fasses de Jérôme Sardanapale, de Hieronymo Sardanapalum nomines [18-1]. »

18-19.

Pendant qu'il se livrait à l'étude avec l'ardeur brûlante et l'activité de son esprit, qu'il était tout entier à la lecture, tout entier dans les livres, qu'il ne prenait de repos ni le jour ni la nuit, que toujours il lisait ou écrivait quelque chose [18-2], notre grand Docteur s'était donné encore une autre occupation, celle d'instruire de jeunes enfants, de les façonner aux lettres humaines, et de faire éclore à Dieu leur fraîche et pure intelligence. Il se mit donc au rôle de maître de grammaire, expliqua tour à tour Virgile, les poètes comiques, les poètes lyriques, et pénétra dans les grands récits des historiens profanes. Ruffin, notre seule autorité dans cette occasion, rappelait le Songe d'autrefois, et construisait là-dessus une accusation de parjure. Jérôme n'avait-il pas promis à Dieu de rompre avec l'étude de la Gentilité ? et pourtant il expliquait les auteurs païens à des enfants qui lui étaient confiés pour qu'il leur apprît à aimer Dieu [18-3]. Ruffin y mettait une déplorable insistance. Il pouvait, disait-il, produire en témoignage plusieurs frères de son monastère du mont des Oliviers ; Jérôme s'était fait copier par eux plusieurs dialogues de Cicéron, et récompensait plus largement pour ce genre de transcription que pour d'autres. Il avait tenu fréquemment, lui Ruffin, les exemplaires des copistes, et les avait même relus. Enfin, comme il allait un jour de Bethlétiem à Jérusalem en compagnie de Jérôme, celui-ci y avait apporté, et lui laissa quelque temps, un dialogue grec de Platon avec une version que Cicéron en avait faite.

Le judicieux Tillemont hésite à croire que Jérôme ait véritablement encouru le reproche qui lui est ici adressé, et la raison, c'est que l'illustre docteur a blâmé lui-même les évêques et les prêtres qui instruisaient leurs enfants dans les lettres séculières, leur faisant lire des comédies, chanter les honteux écrits des mimographes, tels que ces Philistion, ces Lentulus, ces Marullus dont il prononce plus d'une fois les noms. Il s'indignait de penser que des enfants, peut-être élevés aux frais de l'Église, étaient envoyés à des grammairiens de la Gentilité ; car, dans ce cas, le don que la vierge et la veuve apportaient au trésor, pour la rémission de leurs péchés ; l'aumône que tel indigent faisait de son humble avoir, pouvait aller aux mains d'un grammairien ou d'un orateur par l'étrenne des Kalendes, la sportule des Saturnales, le présent Minerval, et servir à des dépenses domestiques, ou bien enrichir un temple païen, ou bien encore défrayer quelque vile courtisane [19-1].

19-20

Nous ne voyons point là de contradiction si criante. Que Jérôme défende d'envoyer à un maître païen un enfant qui pourrait y perdre le Christianisme, cela se comprend ; mais qu'il dût s'abstenir d'enseigner les lettres profanes à ceux qui lui étaient confiés, et qu'il pouvait guider à travers les écueils de la littérature païenne, nous ne voudrions pas le dire avec Ruffin. Quand Jérôme déclare qu'il ne veut pas voir aux mains d'un évêque et d'un prêtre les poèmes licencieux des comiques, ni les turpitudes des mimographes, on ne doit pas s'imaginer qu'il défende un choix réservé et prudent. Ruffin ne mettait-il pas ensuite de l'exagération dans ses reproches, et s'il y avait alors quelque danger pour des Chrétiens à vivre trop intimement avec les écrivains du Paganisme, à se nourrir l'esprit de leurs maximes, à se charger la mémoire de leur mythologie, à approfondir les infamies de leur triste Olympe, la proscription était-elle absolue dans la pensée d'un homme aussi intelligent et aussi ami des fortes études que l'était saint Jérôme ? Dès lors, entre sa conduite et son langage, y avait-il tant d'opposition ? Ne faut-il pas tenir compte des circonstances de temps et de devoir ?

20-21.

On a vu bien souvent, dans le Christianisme, des hommes d'une grande âme et d'un savoir profond, se livrer au pénible office qu'entreprit Jérôme à Bethléhem. Nous qui écrivons ces lignes, nous avons dans notre religieuse cité une église fondée au VIème siècle par un évêque de Lyon, saint Sacerdos [20-1] ; restaurée au IXème par un autre évêque de la même ville, Leidrade [21-1]. Or donc, il y eut, au XVème siècle, un illustre pèlerin qui, l'âme et le corps brisés, vint se réfugier dans cette basilique, et y consacrer une grande portion de son temps à l'instruction des enfants les plus pauvres. Il les attirait chez lui, et ce docte personnage ne dédaignait pas de les ini tier aux premiers principes de la doctrine chrétienne, aux rudiments de la langue latine. Une fois la leçon donnée, il les menait dans l'église de Saint-Paul, leur faisait entendre la messe, les catéchisait ; puis, les portes fermées sur ce pieux secret, leur apprenait à répéter cette humble et touchante prière : Mon Dieu mon créateur, ayez pitié de votre pauvre serviteur Jean Gerson [21-2].

21-22.

Parmi ses œuvres, se distingue un opuscule composé dans l'intérêt de l'âge auquel il s'était voué sur la fin. Il y traite des moyens d'attirer les enfants à Jésus-Christ, de pueris ad Christum trahendis, Gerson disait dans son Épilogue : « Ô vous qui êtes jeunes, jusques à quand songerez-vous aux jeux de l'enfance ? Jusques à quand vous plairez-vous dans ces vains et fallacieux amusements ? Venez à moi avec confiance ; vous ne trouverez près de moi ni dangers, ni pièges ; je n'attends de vous nulle récompense temporelle, en échange de mes leçons ; je ne vous demande qu'une part dans vos prières, ou plutôt, nous prierons ensemble pour notre salut commun. Nous réjouirons ainsi nos anges gardiens, le jour de la fête desquels j'écris ceci…. Nous ne manquerons dans ce monde ni des grâces de notre Père céleste, ni des sentiments d'une dévotion consolatrice au milieu des misères de la vie ; et, après celle-ci, nous jouirons ensemble d'une gloire parfaite, à laquelle nous invite, par ses saintes et secrètes inspirations, le divin Sauveur qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants. »

La foi sait tout ennoblir, et c'est ainsi qu'à onze siècles de distance, le moine Jérôme et le chancelier Gerson trouvèrent dans le même Évangile ce qu'il fallait de patience dévouée pour un office pénible et sans nul éclat.

[2-1] Saint-Jérôme, Lettres, tom. IV, pag. 361.

[2-2] Præfat. ad. lib. Paralip.

[10-1] Lettres, tom. IV, pag. 357-393.

[11-1] Praefat. in Oseam.. — Præfat. Comment. in Epist. ad Ephes.

[11-2] Lettres, tom. III, pag. 9.

[11-3] Hommes ill., chap. CIX, pag. 149. — Adv. Ruff., lib. III, pag. 465.

[11-4] Protinus concito gradu Bethleem meam reversus sum, ubi adoravi præsepe et incunabula Salvatoris. Adv. Ruff., lib. III, pag. 461.

[12-1] Lettres, tom. V, pag. 262.

[12-2] Lettres, tom III. pag. 123.

[15-1] Lettres, tom. III, pag. 123-129.

[15-2] Mabillon, Analect., tom. IV, pag. 187.

[15-3] Propter eadem Bethlehem, regis quondam Judeæ Archelai tumulus ostenditur, qui semitæ ad ceilulas nostras e via publica divertentis principium est. Hieron. Liber de situ et nominibus Loc. Hebr., tom. II, pag. 411.

[16-1] Lettres, tom. V, pag. 11.

[16-2] Ibid., tom. II, pag. 182.

[16-3] Ibid., tom. V, pag. 250.

[16-4] Pallad. Lans, cap. LXXIX, apud Ros-Weyde.

[16-5] Adv. Ruff., lib. I, pag. 387.

[16-6] Lettres, tom. V, pag. 338.

[16-7] Ibid., tom. IV, pag. 318.

[17-1] Adv. Jovinian., lib. II, pag. 200-205.

[17-2] Præfat. in Job ex

LXX. — Mélanges, tom. II, pag. 178.

[17-3] Invectiv., lib II, pag. 424.

[18-1] Adv. Ruff. lib. I, pag. 363 — Mélanges, tom. III, pag. 200.

[18-2] Sulpitii Severi Dialog. II.

[18-3] Invectiv., lib. II, pag. 420.

[19-1] Hieron., lib. III. Comment. in Epist. ad Ephes., cap. VI, pag. 396.

[20-1] Severt, Chronolog. Hist. archiantist. Lugd., pag. 105.

[21-1] Voir sa Lettre à Charlemagne, parmi les OEuvres d'Agobard, édit. de Baluze.

[21-2] Steph. Verney, Joannnes Charlerius de Gerson in tumulo gloriosus ; apud Gerson, Opp. 1706, in-fol., tom. I. — L'Ecuy, Essai sur la Vie de Jean Gerson, tom. II, pag. 242-261.

⁂

Chapitre II.

Commentaires de saint Jérôme sur l'Épître à Philémon : sur l'Épître aux Galates. — Détails sur la langue et les habitants de Galatie. — Écarts de l'éloquence chrétienne. — Éloquentes pages de saint Jérôme, dans les Commentaires sur l'Épître aux Galates. — Mort d'Albina, mère de Marcella. — Saint Jérôme invite celle-ci, de la part de Paula et d'Eustochium, à se rendre en Orient. — Caractère et différence des travaux exégétiques de saint Jérôme et d'Origènes. — Commentaires sur l'Épître à Tite : sur l'Ecclésiaste. — Témoignage sur la confession auriculaire. — Livre des Noms hébreux. — Livre des Lieux hébreux. — Questions hébraïques sur la Genèse.

23.

Paula et Eustochium, qui nourrissaient pour l'étude et la méditation des Écritures, cette pieuse ardeur que nous admirons dans les Chrétiens de ce temps-là, avaient fréquemment demandé à Jérôme des Commentaires sur les Épîtres de l'apôtre saint Paul. Après avoir hésité d'abord en face d'une si laborieuse tâche, il se mit à l'œuvre, et débuta par l'Épître à Philémon, chef-d'œuvre d'éloquente insinuation et de charité chrétienne.

24.

Philémon était un riche habitant de Colosse en Phrygie, fort distingué par sa foi et par ses vertus chrétiennes. Onésime, son serviteur, avait commis un vol dans la maison même de Philémon, et, de peur d'être arrêté, s'était réfugié en Italie. Il y avait alors dans les prisons de Rome un illustre captif du nom de Paul ; ce fut lui qui baptisa Onésime venu à l'Évangile de Jésus-Christ, et jaloux d'effacer par la pénitence les fautes de sa vie passée. Quand il eut reconcilié avec Dieu ce pauvre fugitif, il voulut encore le réconcilier avec Philémon, et lui adressa une lettre qu'Onésime porta lui-même. Elle était écrite de la main du vieillard Paul, captif de Jésus-Christ, et sollicitait au nom de l'amitié, de la reconnaissance même, de la religion surtout, le pardon d'Onésime.

24-25.

Si l'Épître n'est pas longue, le Commentaire n'est pas non plus d'une grande étendue, mais il est varié et bien rempli. Saint Jérôme, dès les premiers mots, s'arrête à ce nom de Paul, dont il indique l'origine, origine glorieuse assurément, puisqu'elle se rattachait à une conquête toute pacifique, la conversion du proconsul Sergius Paulus. Or, de même que Scipion, après avoir soumis l'Afrique, prit le titre d'Africain ; Métellus, après avoir dompté l'île de Crète, celui de Créticus ; et que les empereurs s'arrogeaient le surnom de Parthique, d'Adiabénique, de Sarmatique, en souvenir de leurs victoires sur le pays des Parthes, l'Adiabène, la Sarmatie, de même l'Apôtre avait consacré son heureux triomphe en s'appelant Paul, et non plus Saül, comme autrefois [25-1].

25-26.

Il y avait des esprits superbes qui soutenaient que l'Épître à Philémon n'était pas de saint Paul, ou que, si elle était de lui, on ne devait pas la mettre au rang des livres sacrés. La profonde raison qu'ils en apportaient, c'est que Jésus-Christ ne s'est pas toujours, ni en toutes choses, exprimé par la bouche de l'Apôtre, d'autant que la faiblesse humaine ne pourrait supporter une continuelle action de l'Esprit-Saint. D'ailleurs, cette Épître, ajoutaient-ils, n'a rien qui puisse nous édifier, et plusieurs anciens l'ont rejelée, parce qu'elle est écrite dans le but simplement d'une recommandation, mais non point d'une instruction quelconque. N'était-ce pas avoir le cœur fermé aux sentiments de profonde et ingénieuse charité qui règne dans cette admirable Épître, que d'en accuser la simplicité ; de s'obstiner à n'y pas voir l'inspiration de l'Esprit-Saint, parce qu'il y est question de choses temporelles, et de ne pas comprendre ce qu'il se cache de vertu et de sagesse dans chaque parole ? Les Églises chrétiennes, qui s'accordaient toutes, à recevoir cette Épître, savaient bien que dans les autres écrits de l'Apôtre, il entre forcément, comme ici, quelques préoccupations de ce bas monde, et que les péchés seuls contristent le Saint-Esprit, tandis que des paroles et des actions de charité nous rendent enfants de Dieu. Si les hommes dédaigneux qui rejetaient l'Épître à Philémon, ne croyaient pas que les petites choses pussent avoir le même auteur que les plus grandes, il ne leur restait qu'à inventer, comme faisaient Valentin, Marcion, Apellès, un créateur de la fourmi, des vermisseaux, des moucherons, des sauterelles, et un créateur du ciel, de la terre, de la mer et des anges.

Au reste, Marcion, qui ne voulait pas admettre les autres Épîtres de l'Apôtre, ou bien qui y changeait et y effaçait ce qui le gênait dans ses dogmes, épargna celle-ci ; elle fut protégée par sa brièveté, et ce fut la seule sur laquelle il ne jeta pas ses mains profanatrices [26-1]. Quant à saint Jérôme, il sentait fort bien non seulement les beautés chrétiennes de cette Épître, mais encore les formes de langage, et il fait déjà, comme il fera désormais, plusieurs bonnes observations critiques.

26-27.

Peu de jours après avoir achevé le commentaire sur l'Épître à Philémon, saint Jérôme passa à l'explication de l'Épître aux Galates. Il se regardait comme le premier d'entre les Latins qui eût essayé d'expliquer les paroles de l'Apôtre, et de tenter une œuvre que peu de Pères grecs avaient menée comme le demandait la dignité de la chose. Marins Victorinus y avait échoué. Jérôme était-il donc un insensé ou un téméraire, quand il promettait ce que n'avait pu faire un homme de l'habileté de Victorinus ? Il semblait que non à notre saint Docteur, puisque, ayant bien la conscience de sa faiblesse, il allait marcher appuyé sur Origènes, qui avait étudié dans cinq volumes spéciaux l'Épître aux Galates, et y avait consacré encore le dixième livre de ses Stromates ( ou Tapisseries ). En outre, le célèbre Didymus d'Alexandrie ; Apollinarius de Laodicée ; Eusébius, évêque d'Emèse ; Théodorus d'Héraclée, avaient donné sur la même Épître quelques petits commentaires. Jérôme les avait lus, et c'était avec des souvenirs mêlés à ses inspirations propres qu'il composait son travail.

27-28.

Le sujet de l'Épître aux Galates est le même que celui de l'Épître aux Romains, avec la différence que, dans celle-ci, l'Apôtre développe un sens plus haut et des questions plus profondes, tandis que dans celle-là, écrivant à ceux dont il dit ensuite : Ô Galates insensés, il gourmande plutôt qu'il n'instruit, adopte un langage qui puisse être compris par des insensés et revêt d'un discours commun des pensées communes, afin que l'autorité ramenât des hommes que la raison ne pouvait persuader. Ces deux Épîtres ont pour but spécial de montrer l'abrogation de la Loi ancienne et l'introduction de la nouvelle. Toutefois, l'Épître aux Galates a cela de propre, qu'elle s'adresse non point à ceux d'entre eux qui étaient venus du Judaïsme à l'Évangile de Jésus-Christ, et pensaient qu'il fallait néanmoins observer les onéreuses cérémonies de la Loi mosaïcale ; mais à ceux qui avaient été conquis sur le Paganisme, et qui, ayant fait un pas en arrière, s'étaient laissés persuader par certaines gens qu'il fallait mêler l'Évangile du Christ à l'ancienne Loi. Comme on leur avait allégué que saint Pierre et saint Paul en avaient usé ainsi, Jérôme soutient dans la préface du premier livre et dans le corps de son Commentaire, qu'ils ne l'avaient fait que par dispensation et par un artifice charitable ; que saint Pierre, sans regarder les Gentils comme immondes, s'était séparé d'eux pour ne pas éloigner les Juifs de l'Évangile, et que saint Paul lui avait résisté en face, tout en sachant bien que Pierre ne se trompait pas [28-1]. Nous verrons Augustin combattre le sentiment de Jérôme, et celui-ci être obligé de convenir qu'il n'est pas permis d'admettre, dans l'Écriture, des mensonges officieux.

Le Commentaire sur l'Épître aux Galates est divisé en trois livres, et chaque livre a son prologue. Dans le second, saint Jérôme discute l'origine des Galates, et adopte l'opinion de Lactance [28-2], qui disait que c'était une colonie de Gaulois transplantée dans cette province de l'Asie-Mineure qui fut appelée Gallo-Grèce et ensuite Galatie. Indépendamment de la langue grecque, les Galates, nous l'avons vu déjà, parlaient une langue à eux, une langue à peu près la même que celle des Tréviri [28-3].

29-30.

Suivant saint Jérôme, l'apôtre Paul avait désigné chaque province par le caractère à elle propre, et au IVème siècle encore subsistaient les vestiges des mêmes croyances ou des mêmes erreurs. La foi des Romains avait eu les éloges de Paul. Où donc ailleurs, demande saint Jérôme, y a-t-il concours aux églises et aux tombeaux des martyrs avec ce zèle et cette affluence ? où donc l'Amen résonne-t-il ainsi ? où donc les temples des idoles sont-ils ainsi ébranlés ? Non pas que les Romains aient une foi autre que celle de toutes les Églises chrétiennes, mais c'est qu'il y a en eux plus de piété, et qu'ils croient avec une plus grande simplicité de cœur. Ils sont pourtant accusés de facilité et d'orgueil. Saint Paul blâmait les Corinthiens de ce que leurs femmes portaient la tête découverte, de ce que les hommes nourrissaient leur chevelure, mangeaient indifféremment dans les temples, et, enflés de leur sagesse mondaine, niaient la résurrection de la chair. Celui qui verra l'Achaïe, poursuit saint Jérôme, ne pourra douter que ces choses-là ne subsistent en partie aujourd'hui encore. Les Macédoniens étaient loués pour leur charité, pour leur hospitalité et la réception faite aux frères ; mais ils rôdaient oisifs de maison en maison, attendant une nourriture étrangère, désirant de plaire à chacun, rapportant ce qui se passait chez tout le monde. C'était le reproche que leur faisait saint Paul. Quant aux Galates, il les traitait résolument d'insensés, et Jérôme prétendait que les traces de l'antique folie n'avaient pas disparu. Tout homme qui connaissait Anchira, leur ville métropole, savait comme lui, disait-il, par combien de schismes elle avait été déchirée jusqu'alors, par combien de variétés de doctrines elle avait été souillée. Et, en effet, cette mobilité irraisonnable qui vous pousse à toutes les différences de dogmes, à toutes les rêveries des prédicants, n'est-elle pas une folie, puisqu'elle attaque et étouffe la vérité, la vérité essentiellement une !

On trouve, dans le troisième prologue, quelques mots bien sentis et toujours vrais sur la nature de la prédication chrétienne. Saint Jérôme déplorait la recherche d'esprit qui pénétrait insensiblement dans les églises. « Tandis qu'on néglige la simplicité et la pureté des paroles apostoliques, on se réunit comme pour un Athénée et pour des Auditoires ; il s'agit d'exciter les applaudissements des assistants ; le discours, fardé du mensonge de l'art rhétoricien, s'avance en public comme une courtisane, bien moins pour instruire les peuples que pour quêter la faveur du peuple, et, à l'instar du psaltérion et de la flûte au doux chant, il chatouille les sens des auditeurs [30-1]. »

30-31.

Saint Jérôme craignait qu'on ne cherchât, dans ses travaux de simple exposition, un certain apprêt littéraire, une vaine pompe sous laquelle étoufferait la vérité. C'est pourquoi il renvoie à Démosthènes et à Cicéron, à Polémon et à Quintilien ceux qui recherchent l'éloquence ou qui se plaisent aux déclamations. L'Église de Jésus-Christ ne sort pas de l'Académie ni du Lycée ; elle vient d'une vile plébécule. La folie de Dieu l'a emporté sur la sagesse de l'homme. Qui donc maintenant lit Aristote ? combien de gens connaissent les livres ou le nom de Platon ? C'est à peine si, dans quelque coin, d'oisifs vieillards les rappellent. Mais nos paysans et nos pêcheurs, le globe tout entier parle d'eux ; le monde tout entier retentit d'eux. Ainsi donc, c'est avec un langage simple qu'il faut expliquer leurs paroles simples aussi : leurs paroles, non leurs pensées, dit saint Jérôme. Il ne veut donc pas qu'il soit besoin d'un interprète pour comprendre ses travaux d'interprétation sur les Épîtres de l'Apôtre.

31-32.

Dans son Commentaire, saint Jérôme expose et réfute tour à tour. Dès le début, les paroles de saint Paul qui déclare être envoyé non point de la part des hommes, ni par un homme quelconque, mais par Jésus-Christ et par Dieu le Père, fournissent à l'exégète l'occasion de frapper l'hérésie d'Ebion et de Photin, qui niaient la divinité du Rédempteur. Plus loin, Jérôme démontre le ridicule des Æons de Valentin, et annonce le dessein de combattre dans un livre spécial le philosophe Porphyre, qui avait calomnié l'Église, à propos de la querelle entre les Apôtres Pierre et Paul, mais ce livre ne fut pas écrit. Saint Jérôme fait ensuite justice d'un pitoyable sophisme que Tatien avait inventé à l'appui de son Encratisme, c'est-à-dire de son hérésie, qui voyait dans le mariage, même légitime et pur, une criminelle action. Il fait observer que les Évangélistes, quand ils empruntent quelque témoignage à l'ancien Testament, citent de mémoire, se contentent du sens, changent souvent l'ordre des mots, et souvent en ôtent ou en ajoutent. C'est pourquoi, dès qu'il rencontre dans les Apôtres des citations de ce genre, il a recours aux livres originaux, et examine soigneusement le sens et la force du passage pris à sa place.

Il y avait longtemps que le Christianisme créait pour des mœurs et des nécessités nouvelles une langue nouvelle aussi. Jérôme, nourri des meilleures traditions littéraires, n'innovait qu'avec précaution, et, dans un endroit des Commentaires qui nous occupent, le mot revelabantur lui arrivant dans le sens du prodebantur des anciens, il se croit obligé, pour faire passer une expression connue déjà de Tertullien [32-1] et d'Ausone [32-2], d'en appeler à l'autorité de Cicéron, à ses livres sur les Questions de Philosophie, livres où il introduit un si grand nombre de locutions que les oreilles latines s'étonnèrent d'entendre [32-3].

32-34.

Parfois, dans les Commentaires de Jérôme, l'éloquence parénétique prend un accent chaleureux. Vers la fin de son travail sur l'Épître aux Galates, il paraphrase ainsi le verset de saint Paul : Donc, tandis que nous en avons le temps faisons du bien à tous, mais principalement aux domestiques de la foi. « Ne disons point, dans nos aumônes : Celui-ci est ami ; celui-là, je ne le connais point ; celui-ci doit recevoir, celui-là être laissé de côté. Imitons notre Père céleste qui fait lever son soleil sur les bons et sur les méchants, et pleuvoir sur les justes et les injustes. C'est la fontaine de bonté ouverte à tous. L'esclave et l'homme libre, le plébéien et le roi, le riche et le pauvre, y boivent pareillement. Quand la lampe est allumée dans la maison, elle luit également pour tous. Que si on lâche envers tous les freins de la libéralité, à combien plus forte raison envers les domestiques de la foi et les chrétiens, qui ont le même père, et portent le nom du même maître ! La carrière de cette vie est courte. L'instant même où je parle, où je dicte, où j'écris, où je corrige, où je relis, s'ajoute à mon temps ou s'en efface. Titus, fils de Vespasien, qui, pour venger le sang du Seigneur, renversa Jérusalem et entra vainqueur à Rome, était, dit-on, d'une bonté si grande, qu'une nuit, se rappelant un peu tard à souper qu'il n'avait point fait de bien ce jour-là, il dit à ses amis : Aujourd'hui, j'ai perdu ma journée. Nous autres, pensons-nous ne pas perdre une heure, un jour, des moments, du temps, des âges, lorsque nous proférons une parole oiseuse dont il nous faudra rendra compte au jour du jugement ? Que si ce prince, sans avoir la Loi ni l'Évangile, ni la doctrine du Sauveur et des Apôtres, dit et fit ainsi tout naturellement, que devons-nous faire, nous pour la condamnation de qui Junon a ses femmes mariées une seule fois ; Vesta, ses vierges, et d'autres idoles leurs personnes continentes ? Lorsque le bienheureux évangéliste Jean, demeurant à Éphèse dans une extrême vieillesse, pouvait à peine être porté à l'Église entre les bras de ses disciples, et n'était pas capable de rassembler un certain nombre de paroles, il avait coutume, à chaque collecte, de dire simplement : Mes enfants, aimez-vous les uns les autres. Enfin, les disciples et les frères qui étaient là, s'ennuyant d'entendre toujours répéter la même chose, lui dirent : Maître, pourquoi dites-vous toujours cela ? Jean leur répondit par une sentence bien digne de lui : C'est le précepte du Seigneur, et, fut-il seul, il est suffisant [34-1]. »

34-35.

Pendant que Jérôme travaillait à ce Commentaire sur l'Épître aux Galates, une lettre venue de Rome lui apprit qu'Albina, mère de Marcella, s'était endormie dans le Seigneur. C'est pourquoi il disait à Paula et à Eustochium que Marcella, maintenant privée de la compagnie de sa mère, avait grand besoin de leur assistance. Mais comme elles étaient séparées d'elle par un vaste espace de mer et de terre, qu'elles ne pouvaient donner à sa douleur des consolations assidues, il essayait d'appliquer sur une blessure toute saignante le remède des Écritures, en travaillant à ce Commentaire sur saint Paul. Il savait que rien ne pouvait être plus agréable à la vive foi de Marcella, car il avait admiré à Rome son ardeur pour l'étude des livres sacrés. Elle l'y avait consulté bien des fois ; néanmoins, son esprit sagace aimait à examiner et à peser toutes choses, en sorte que Jérôme avait trouvé en elle plutôt un juge qu'une élève ; et il lui fait un titre de gloire de n'avoir pas toujours suivi la maxime pythagoricienne : le Maître l'a dit [35-1].

35-36.

Marcella et Jérôme, éloignés l'un de l'autre quand le saint Docteur fut retourné en Orient, cherchaient de la consolation dans de fréquentes missives, et s'entretenaient encore en esprit, ne pouvant le faire face à face [35-2]. Eustochium et Paula nourrissaient l'espérance de voir un jour près d'elles leur vénérable amie. Jérôme fut chargé d'être l'interprète de leurs désirs communs, et il s'acquitta bien de sa mission ! — « Oh ! quand sera le temps où un courrier tout hors d'haleine viendra nous apprendre que notre Marcella est arrivée en Palestine ? Quand sera-ce que les chœurs de moines, les nombreux essaims de vierges répandront partout cette nouvelle ? Nous brûlons incessamment d'aller au devant de vous, et, sans attendre de voiture, nous avons hâte de nous transporter à pied. Nous presserons vos mains, nous verrons votre figure chérie, et à peine pourrons-nous nous arracher à des embrassements désirés. Viendra-t-il jamais ce jour où il nous sera donné d'entrer dans la grotte du Sauveur, de pleurer au Sépulcre du Christ, de baiser le bois de la croix, de monter d'esprit et d'âme avec le Seigneur au mont des Oliviers [36-1]. »

Tant de désirs furent déçus ; Marcella ne cessa néanmoins de se rappeler ses amies de Rome. Un jour elle leur envoya quelques petits présents. Jérôme la remercia par une courte lettre, dans laquelle ces dons se trouvaient allégorisés. Le sac ( saccus ) était le symbole de la raison et du jeûne ; les sièges ( sellae ) apprenaient à une vierge à ne point sortir ; les cierges ( cerei ) l'avertissaient d'avoir la lampe allumée pour attendre l'arrivée de l'époux ; les coupes ( calices ) l'instruisaient de l'obligation qu'elle avait de mortifier sa chair, d'être toujours prête à endurer le martyre ; enfin, les petits éventails ( muscaria ) qui servaient à chasser les mouches, disaient gracieusement qu'il fallait étouffer toute concupiscence, dès qu'elle soufflait ses ardeurs. Voilà ce que Jérôme apercevait d'instructions pour la sainte Paula et pour les vierges qui vivaient avec elle. Mais les présents lui convenaient aussi, à lui, quoique dans un sens inverse, car les sièges vont bien aux gens oisifs, le sac est nécessaire aux pénitents, la coupe à celui qui boit ; ceux ensuite que remuent les terreurs de la nuit et les perpétuelles appréhensions d'une mauvaise conscience, aiment assez à avoir un flambeau allumé [36-2]. Jérôme affectionnait ces façons allégoriques, et les Pères de ces temps-là en offrent aussi dans leurs ouvrages.

37.

Ce fut encore à la prière de Paula et d'Eustochium, que Jérôme composa, vers la fin de l'an 388, son Commentaire sur l'Épître aux Ephésiens. Les nouveaux Commentaires furent également partagés en trois livres, précédés chacun d'un prologue. Il dit que, pour le sens comme pour les expressions, l'Épître aux Ephésiens est la plus difficile et la plus obscure de toutes celles de l'Apôtre [37-1].

37-38.

Parmi les principaux Docteurs, Origènes est le premier qui se soit appliqué d'une façon particulière à cette importante étude ; aussi sa méthode est-elle fort diiférente de celle de ses devanciers. Comme il avait une grande érudition, il montra par ses Commentaires qu'il était également versé dans l'étude des livres saints et dans celle des auteurs profanes. Il aimait surtout les allégories, non seulement parce qu'il avait lu les ouvrages des philosophes platoniciens, mais encore parce qu'il s'imagina relever par ce moyen nos Écritures que les païens trouvaient trop simples, et attirer plus aisément à la religion les doctes de ce temps-là.

Il savait assez d'hébreu pour ne pas se laisser facilement tromper par les Juifs qu'il consultait quelquefois. On reconnaît la force de son esprit et la solidité de son jugement à ses homélies qu'il dictait ou prononçait sur-le-champ. Il y avait beaucoup plus d'érudition dans ses Commentaires ; il y approfondissait davantage le sens de l'Écriture ; et saint Jérôme a observé que, dans ce genre d'ouvrages, il avait même recours au texte hébreu, afin de ne rien oublier de ce qui pouvait contribuer à l'éclaircissement des Livres Sacrés. Il semble néanmoins avoir mêlé trop d'érudition à ses ouvrages sur l'Écriture, et s'être trop éloigné de la simplicité de la Bible ; mais son esprit subtil et pénétrant s'attachait de préférence à une certaine interprétation qu'il nomme spirituelle, et dédaignait le sens littéral. Origènes semble avoir été excusable en cela, car il savait par son expérience propre que la lettre était peu utile pour agir sur les auditeurs, au lieu que les allégories les tenaient en éveil et les rendaient plus attentifs à ses leçons.

38-40.

Le plus savant des Pères après Origènes, c'est assurément saint Jérôme ; il s'efforça de faire pour l'Église latine des travaux bibliques dans le genre de ceux qu'Origènes avait faits pour l'Église grecque. Il surpassait même Origènes, en ce qu'il connaissait beaucoup mieux que lui la langue hébraïque, et qu'il avait eu plus de rapports avec les Juifs de son temps. Saint Jérôme n'avait pas cependant l'esprit si subtil, ni si pénétrant qu'Origènes. De là, vient qu'il ne se jette pas si souvent dans les allégories ni dans les sens spirituels ; encore ses allégories ne sont-elles quelquefois que des étymologies et des jeux d'esprit sur les mots. On peut dire qu'il a eu, plus que tous les autres Pères, les qualités nécessaires pour bien interpréter l'Écriture sainte, parce qu'il savait l'hébreu, le chaldéen, le grec et le latin. Il est à regretter que ce docte Père n'ait pas eu le temps ou la patience de mûrir davantage ses Commentaires. Du reste, nous n'avons pas d'auteur ancien dans lequel on puisse mieux apprendre le sens littéral de l'Écriture, et s'il a paru quelquefois trop sec et trop critique, c'est qu'il est difficile, sans quelque étude de l'hébreu et du grec, de pouvoir lire ses ouvrages. Il faut de plus qu'on sache distinguer les temps auxquels saint Jérôme composa ses livres sur la Bible, les différends personnels qu'il avait alors, et enfin les raisons qui l'ont porté à écrire. Mais il faut avouer que saint Jérôme, qui avait étudié les principaux d'entre ses devanciers dans l'exégèse, qui citait leurs noms dans ses préfaces, ou quelquefois s'abstenait de le faire ; qui fondait leurs opinions dans ses ouvrages sur l'Écriture, ne mettait pas le lecteur à portée de savoir toujours quels sentiments étaient les siens, quels ensuite étaient ceux des écrivains qu'il avait lus, qu'il suivait et reproduisait. Ruffin trouva dans ce procédé le sujet d'une objection sérieuse. Jérôme répondit constamment à son adversaire qu'il devait avoir assez d'instruction et de lecture pour savoir en quoi l'exégète parlait de lui-même, en quoi d'après les autres, et condamner alors, si elles étaient condamnables, les opinions qui seraient de lui ; qu'il avait déclaré dans une préface ce mélange de ses sentiments et de ceux d'autrui. Combien plutôt saint Jérôme n'eût-il pas dû assigner à chaque interprète ce qui lui appartenait, réprouver ce qui était hétérodoxe, flétrir ce qui était mal, et ne pas laisser le lecteur dans le triste embarras que Rufïin signalait avec justice [40-1].

Néanmoins, on ne peut pas dire que, dans la critique de la version des Septante et des anciens interprètes grecs, telle que nous l'offrent ses commentaires, il se soit borné à rapporter le jugement des auteurs qui l'avaient précédé. Au contraire, toute cette critique est de lui, et s'il tombe dans quelques fautes, c'est à lui quelles doivent être attribuées. En général. Saint Jérôme a judicieusement repris, dans une infinité d'endroits, l'ancienne version grecque des Septante, et celles des autres interprètes grecs. Mais, d'autre part, il est sûr qu'il ne leur rend pas toujours justice, ni aux uns, ni aux autres [40-2].

40-41.

Jérôme, en sortant de l'Épître aux Éphésiens, et du Lévitique, dont il fit à Paula et à Eustochium l'exposition orale [40-3], se mit à écrire ses Commentaires sur l'Épître à Tite, évêque de l'île de Crète. Nous apprenons de saint Jérôme que les Marcionites, non plus que les disciples de Basilidès, ne recevaient pas cette Épître ; mais Tatien, chef de l'Encratisme, la recevait et la mettait au dessus de toutes les autres [41-1]. Les expositions de saint Jérôme ressemblent ici aux expositions précédentes.

41-42.

Lorsqu'il était à Rome, il lisait à Blésilla le livre de l'Ecclésiaste pour la porter au mépris du siècle. Elle le pria de lui expliquer dans une sorte de petit commentaire tout ce qu'il y a d'obscur en ce livre ; mais comme elle fut enlevée par une mort soudaine, au moment où il allait entreprendre son travail, il s'arrêta sous le coup d'une si rude blessure, ne reprit qu'à Bethléhem, vers le commencement de 389, ce qu'il avait été forcé d'abandonner à Rome, et, pour payer à la mémoire de Blésilla le tribut qu'il lui devait, il dédia l'ouvrage à la mère et à la sœur de la pieuse défunte. Il déclare, dans la préface, qu'il n'a suivi l'autorité d'aucun interprète, mais qu'il a simplement traduit sur l'hébreu, en s'attachant toutefois à la Version des Septante plus qu'à aucune autre, lorsqu'ils ne différaient pas beaucoup du texte hébreu. Il avoue qu'il a aussi recouru de temps en temps à Aquila, à Symmaque et à Théodotion [41-2]. Ce Commentaire est fait avec beaucoup de précision et de netteté ; saint Jérôme y explique le sens spirituel et le sens littéral. Il donne cet ouvrage comme un de ceux qui peuvent le mieux faire connaître ses sentiments sur la doctrine d'Origènes ; mais en expliquant le commencement du quatrième chapitre, il rapporte, sans dire un seul mot pour la réfuter, l'opinion de la préexistence des âmes [42-1], opinion qui est une des plus fameuses et des plus certaines erreurs du savant Adamantins. Il rapporte également l'opinion de ceux qui disaient que tous les hommes doivent être rétablis par la pénitence, et que le diable seul demeurera dans son erreur [42-2] ; mais on peut s'étonner que Jérôme ne dise rien contre un sentiment aussi dangereux pour les mœurs, qu'opposé à l'Écriture et à la Tradition.

42-43.

Ce même Commentaire présente sur la confession auriculaire, telle qu'elle est observée dans l'Église, un passage singulièrement explicite, et auquel on n'a pas assez fait attention. Il dit donc : « Si le serpent, qui est le diable, a mordu quelqu'un en secret, l'a infesté du venin du péché, sans que personne en sache rien, et que celui qui a été blessé vienne à se taire, ne fasse point pénitence, ne veuille pas confesser sa blessure à son frère et maître, le maître et frère qui a la langue pour guérir, ne pourra pas aisément lui être utile ; car si le malade rougit d'avouer sa plaie au médecin, la médecine ne guérit pas ce qu'elle ignore [43-1]. » On ne peut mieux déduire les pouvoirs enfermés dans la parole évangélique : Les péchés sont remis à ceux à qui vous les aurez remis, et retenus à ceux à qui vous les aurez retenus [43-2]. Comment prononcer sans que la cause soit instruite, et comment la connaître sans les aveux du coupable ? Nous devons remarquer, en passant, que c'est assez souvent une sorte de hasard qui amène les Pères de l'Église à dire un mot sur des questions de cette importance ; on en a ici un exemple.

Jérôme, en ce même temps, menait de front trois ouvrages relatifs à l'Écriture sainte, le livre des Noms Hébreux, celui des Lieux, et les Questions ou Traditions hébraïques sur la Genèse.

43-44.

Dans le premier de ces livres, il explique par ordre alphabétique les étymologies des noms que présentent l'ancien et le nouveau Testament. Son dessein avait été d'abord de se borner à traduire en latin le dictionnaire des Noms hébreux, rédigé autrefois par Philon et augmenté ensuite par Origènes ; mais il le trouva si confus, les exemplaires étaient si différents les uns des autres, que, sur l'avis des frères Lupulianus et Valérianus, il pensa qu'il valait mieux faire un livre nouveau, que d'en publier un ancien, où il y aurait eu beaucoup à redire [44-1]. Mettant donc à profit le premier labeur de Philon et d'Origènes, il y ajouta du sien, restitua les mots altérés par les copistes ou mal expliqués par les auteurs. On peut lui reprocher d'avoir mis sous un titre spécial les noms de chaque livre de l'Écriture, tandis qu'il eût été si facile et si convenable d'en former un vocabulaire universel avec un renvoi, pour chaque nom, aux divers endroits où il se trouve dans les Écritures. Jérôme eut évité ainsi des répétitions, chose toujours fastidieuse. Quant aux étymologies, il est certainement fort utile de les connaître, pour avoir la clef de beaucoup d'allusions, mais il faut y mettre de la réserve et ne pas aller au hasard. Si nous ne savions, par exemple, ce que veut dire le nom de Pierre, nous ne comprendrions pas l'allusion que le Sauveur y faisait, en donnant la primauté à l'un de ses Apôtres [44-2]. Mais celui qui l'ignorerait, ne pourrait l'apprendre du livre des Noms hébreux, dans lequel le mot grec Πέτρος est traduit par έπιλύωνʹ Ou έπινοὺς , dissolvens ou agnoscens, comme porte saint Jérôme. Au reste, chercher une étymologie à tout nom qui se présente, c'est étrangement s'abuser. Jérôme s'est moqué avec raison de ceux qui voulaient trouver dans le grec une étymologie du nom de Sara, et réprouve cette manière d'expliquer un mot d'une langue par une autre [45-1]; mais il a heurté lui-même contre l'écueil, en demandant à l'hébreu les étymologies de certains noms évidemment grecs ou latins.

45-46.

Jérôme croyait avoir fait, par ce travail, quelque chose qui fut digne d'être recherché, même par les Grecs [45-2] ; il ne s'exprime pas moins avantageusement sur son livre des Questions hébraïques. Toutefois, nous croyons que le premier, tel du moins qu'il nous est parvenu, est d'une très mince utilité, et que le second ne répond pas à l'idée que l'auteur s'en était faite [45-3]. Le dessein de Jérôme, c'était de redresser de faux sens donnés à l'hébreu, de rétablir dans la vérité du texte authentique les endroits que les copistes avaient corrompus dans les exemplaires grecs et dans les exemplaires latins, puis d'expliquer par l'étymologie hébraïque celles des choses, ceux des noms propres d'hommes et de lieux, qui n'ont pas de sens en grec ni en latin. On voit, à la préface de Jérôme, qu'il avait déjà beaucoup de jaloux censeurs. « J'éprouve un peu, dit-il, ce qu'éprouvait Térence, qui donnait des prologues de comédies pour se défendre. Luscius Lavinius, semblable à notre Luscius, le poursuivait et accusait le poète d'avoir en quelque sorte volé le trésor public. Le poète Mantouan eut la même chose à souffrir de ses envieux, et, comme il avait traduit mot à mot quelques vers d'Homère, on l'appela compilateur des anciens. Il répondit qu'il appartenait à de grandes forces d'arracher de la main d'Hercule sa massue. Tullius également, lui qui se plaça au sommet de l'éloquence romaine, qui fut le roi des orateurs et l'illustrateur de la langue latine, est accusé de concussion par les Grecs. Il n'est donc pas étonnant que d'immondes pourceaux grognent contre un pauvre petit homme comme moi, puisque l'envie s'est allumée contre de très doctes personnages qui devaient surmonter l'envie par la gloire [46-1]. »

Un livre plus utile que les deux précédents, c'est celui de la Situation et des noms de Lieux hébreux. Eusébius de Césarée avait réuni les noms de presque toutes les villes, de presque tous les monts, fleuves, bourgs, hameaux dont il est parlé dans l'Écriture sainte. Jérôme traduisit en latin cet opuscule, distribua les matériaux par ordre alphabétique de chaque livre de l'Écriture, laissant de côté ce qui lui semblait n'en valoir pas la peine, et faisant çà et là quelques additions, mais n'apportant guère plus de soin à coordonner ce travail qu'il n'en mettait à le traduire. On y remarque beaucoup de mots mal orthographiés, de nombreuses négligences ; on y aperçoit des erreurs qui viennent tantôt d'Eusébius, tantôt de saint Jérôme.

[25-1] S. Hieron. Comment in Epist. ad Philem., pag. 444.

[26-1] Hieron. Ibid., pag. 442-3. — Mélanges, tom. II, pag. 203-211.

[28-1] Hieron. Comment, in Epist. ad Galat., lib. I. Præfat., pag. 221. — Mélanges, tom. II, pag. 45-53.

[28-2] Dans le IIIème livre de ses Lettres à Probus. Elles ne sont pas arrivées jusqu'à nous.

[28-3] Tom. I, pag. 63 de cette Histoire.

[30-1] Comment, in Epist. ad Galat. Præfat., lib. IV, pag. 287-8.

[32-1] Tertull. Apologet. VII. — Adversus Hermog. XXVIII.

[32-2] Perioch. XXI.

[32-3] Hieron, loc. cit., pag. 231.

[34-1] Ibid., pag. 314.

[35-1] Ibid., pag. 221-2. — Mélanges, tom. II, pag. 45.

[35-2] Lettres, tom. V, pag. 303.

[36-1] Ibid., tom. III, pag. 129.

[36-2] Ibid., pag. 139. — Tillemont, Mém., tom. XII, pag. 114.

[37-1] Comment., lib. II, cap. 4, pag. 369. — Præfat., lib. I, pag. 321.

[40-1] Vallari et Maffei, S. Hieronymi Vita, chap. XVIII, 5.

[40-2] Richard Simon, Hist. crit. du Vieux Testament, livre III, chap. 9.

[40-3] Hieron, Comment. in Epist, ad Titum., pag. 430.

[41-1] Hieron. in Epist. ad Tit., pag. 407.

[41-2] Hieron. 0pp., tom II. Præfat. in Eccl., pag. 7i3. — Mélanges, tom. III, pag. 177.

[42-1] In Eccles., pag. 738.

[42-2] Ibid., pag. 772.

[43-1] si quem serpens diabolus occulte momorderit, et nullo conscio eum peccati veneno infecerit ; si tacuerit qui percussus est, et non egerit pœnitentiam, nec vulnus suum fratri et magistro voluerit confiteri, magister et frater qui liuguam habent ad curandum, facile ei prodesse non poterunt. Si enim erubescat ægrotus vulnus medico confiteri, quod ignorat medicina non curat. Ibid., pag. 774.

[43-2] Matth. XVIII, 18. — Joan. XX, 23.

[44-1] Hieron. Opp., pag. I.

[44-2] Matth., XVI, 18.

[45-1] De Quæstion. Hebr. XVII, 15.

[45-2] Præfat. in lib. Nominum.

[45-3] Joannis Clerici Quæstiones Hieronymianæ, quæst. XIII.

[46-1] Hebr. Quæst. Præfat, pag. 506. — Mélanges, tom. III, pag. 81.

⁂

Chapitre III.

Monastère de saint Jérôme, à Bethléhem : il en gouverne l'Église. — Conseils qu'il donne à saint Paulin de Nola, à Héliodore, etc. — Monastère de femmes bâti par sainte Paula, à Bethléhem : exercices des Religieuses. — Monastère d'hommes, fondé par la même. — Jérôme traduit le livre de Didymus sur le saint Esprit ; — forme le projet d'écrire l'histoire de l'Église. — Vie de sainl Hilarion, par saint Jérôme : détails.

47-49.

Jérôme avait montré, dès sa jeunesse, une grande inclination pour le repos du cloître, et aimait mieux y travailler à acquérir des vertus solides, qu'à se produire au dehors et à jouir de l'estime des hommes. Il s'était bâti un monastère [47-1] qu'il entretenait à ses frais, mais comme les dépenses finirent par s'élever au dessus de ses forces, il fut obligé, en 398, d'envoyer à Stridon son frère Paulinianus, pour y vendre leur patrimoine, leurs maisons de campagne, s'il en restait encore quelque chose qui eut échapppé aux mains des Barbares. Jérôme cherchait donc de toutes ses forces à aider aux pèlerins qui venaient visiter les Saints Lieux, et ce fut pour cela qu'il construisit une hôtellerie près de son couvent. « L'hospitalité nous est à cœur dans le monastère, et c'est avec un front joyeux et plein d'humanité que nous accueillons ceux qui arrivent à nous ; car nous craignons que Marie venant ici avec Joseph ne trouve pas où s'abriter, et que Jésus renvoyé de la sorte ne nous dise : j'étais étranger, et vous ne m'avez pas reçu [48-1]. Nous ne repoussons que les hérétiques, car notre occupation est de laver les pieds de ceux qui viennent chez nous, et non pas de discuter leur mérite [48-2],. Il n'y a point d'heure, point de moment que nous ne recevions des foules de moines ; la solitude de notre monastère est ainsi changée en un perpétuel concours d'hôtes. Ils la troublent tellement qu'il nous faut ou fermer nos portes, ou abandonner l'étude des Écritures, qui cependant nous recommandent de les ouvrir [48-3]. »

48-49.

Jérôme hébergea, entre autres pèlerins, un Gaulois du nom de Posthumianus, qui demeura six mois avec lui, et passa ensuite en Égypte, pour voir les monastères et les ermites de ce pays-là. Posthumianus, de retour dans les Gaules, emprunta la plume de Sévère Sulpice pour tracer une courte relation de ce voyage oriental. Il y fait un brillant éloge de Jérôme, et dit que le saint Père gouvernait l'Église de Bethléhem, qui était une paroisse relevant de l'évêque de Jérusalem [49-1].

49-50.

On a contesté l'assertion de Sévère Sulpice, car il est certain que jusqu'en l'année 394, Jérôme avait refusé, par humilité, d'exercer le ministère apostolique. Nous voyons que, plus tard en 409, il se représente comme enfermé dans une cellule et éloigné des foules ( [49-2] ), ce qui est assez incompatible avec l'office de Pasteur d'une Église. On sera peut-être dans la vérité, si l'on admet que l'Église gouvernée par Jérôme, c'était l'Église particulière de son monastère, où il instruisait dans la science des Écritures l'assemblée des Religieux, et remplisssait le rôle de catéchiste. VoiLà pourquoi il dit que, dans le couvent des frères, il explique les Septante interprètes [49-3] ; pourquoi encore il écrit, en 404, à saint Augustin : « Toi qui es jeune et élevé au faîte pontifical, enseigne les peuples. Il me suffit, à moi de chuchoter dans un coin de monastère, avec un auditeur et un lecteur tout pauvres [50-1]. « À côté de Jérôme, il se trouvait dans ce monastère quelques prêtres et, entre autres, un homme qui n'était pas sans considération dans sa patrie, Eusébius de Crémone [50-2], à qui il a dédié ses Commentaires sur saint Matthieu et sur le prophète Jérémie.

50-51.

Le séjour de Jérôme à Bethléhem, lieu si fréquenté ; la joie qu'il témoigne ailleurs de ce qu'il y avait à Rome un grand nombre de monastères et de Religieux, montrent assez qu'il ne prétendait pas que tous les moines dussent être relégués dans les déserts. Quand on lui a prêté des sentiments contraires, on n'a songé qu'à ces lettres dans lesquelles il exhorte Paulin et Héliodore à fuir le tumulte des cités, s'ils veulent être moines, c'est-à-dire solitaires d'effet comme de nom [50-3] ; mais il fallait un peu considérer quels étaient ceux à qui saint Jérôme écrivait. Le premier donc, Paulin d'Aquitaine, renommé pour l'éclat de sa naissance et la distinction de son esprit, s'était dégagé des liens du monde, et, par un changement imprévu, avait étonné la société polie au milieu de laquelle il vivait. Ce nouveau converti, que le païen Ausone rappelait vainement par de mesquines railleries, s'était fait anachorète, et, pour s'affermir dans la détermination qu'il venait de prendre, avait besoin d'une entière solitude. Le second, le moine Héliodore, ayant passé quelque temps à Chalcis avec Jérôme, était revenu chez lui, et il était à craindre que l'amour du sol natal et de la parenté retrouvée ne le rejetât dans le chemin qu'il avait quitté d'abord. Voilà pourquoi Jérôme affligé aussi de ce départ, écrivait à Héliodore une lettre si pressante. Les ermites comme lui et Jérôme étaient de véritables Religieux, voués au célibat, passant leur vie absolument seuls ou avec d'autres moines ; entrant quelquefois dans une communauté pour y pratiquer l'obéissance ; tantôt formant eux-mêmes des disciples, et bâtissant des monastères ; tantôt se faisant admettre à la cléricature, et d'ordinaire attacher à quelque Église, sans perdre la qualité de moines, quoique le plus souvent on les désignât par celle de leur Ordre, c'est-à-dire de Diacre, de Prêtre ou simplement de Clerc. L'histoire monastique est pleine d'exemples qui démontrent ce que nous disons. Héliodore fut élevé au sacerdoce, et gouverna le diocèse d'Altino ; mais, en devenant êvêque, il ne cessa pas d'être moine ; et c'est chose remarquable que saint Jérôme, dans son Éloge funèbre de Népotianus, neveu de ce pontife, le loue d'avoir tout à la fois révéré la dignité épiscopale de son oncle, et imité ses vertus monastiques [51-1].

51-52.

Jérôme avait en grande estime la vie que menaient les cénobites ; il la recommande à un Gaulois, à Rusticus, et lui en représente l'excellence et les avantages. Il lui recommande de révérer comme son maître le Prévôt du monastère, de l'aimer comme un père, et d'être persuadé que tout ce qui lui est ordonné par son chef est utile au salut [52-1]. Ce fut sans doute par ses conseils que Paula dirigea si bien le monastère de Religieuses qu'elle avait bâti près de Bethléhem, et où elle finit ses jours.

52-53.

Ce monastère, à proprement parler, en formait trois qui étaient réunis dans une même enceinte, ou joints l'un à l'autre. Paula y avait réuni, de différentes provinces, un grand nombre de vierges, tant de noble condition, que de médiocre et de basse origine. Elles étaient séparées pour le travail et pour le manger, mais elles psalmodiaient et priaient ensemble. Après qu'on avait chanté l'alleluia, qui servait de signal pour la Collecte, nulle d'elles ne pouvait s'absenter ; celle qui venait la première, ou l'une des premières, attendait l'arrivée des autres, et les excitait au travail, non point par la crainte, mais par son exemple et par la honte qu'il y aurait eu à ne la pas imiter. Le matin, à la troisième heure, à la sixième, à la neuvième ; le soir, au milieu de la nuit, elles chantaient une partie du psautier. Toutes les sœurs étaient obligées de savoir par cœur les psaumes, et devaient tous les jours apprendre quelque chose des saintes Écritures. Le dimanche seulement, elles se rendaient à l'église attenant à leur monastère. Chaque bande suivait sa Mère spéciale ; elles en revenaient dans le même ordre, travaillaient ensuite aux ouvrages qu'on leur distribuait, et faisaient des vêtements ou pour elles-mêmes, ou pour les autres. S'il y en avait quelqu'une de maison noble, il ne lui était pas permis d'amener de chez elle une compagne, de peur que, se rappelant ce qu'elles avaient fait autrefois, elles ne renouvelassent, par de fréquents entretiens, le souvenir des libertés d'une folâtre enfance. Toutes portaient un vêtement semblable, et ne se servaient de linge que pour s'essuyer les mains.

53-54.

Quelque sœur venait-elle trop tard au chant des psaumes, ou bien était-elle trop nonchalante à l'ouvrage ? Paula employait divers moyens pour la corriger. Si elle était irascible, c'était par la douceur, et par les égards ; si impatiente, c'était par des réprimandes. Excepté la nourriture et le vêtement, Paula ne souffrait pas qu'elles eussent rien en propre, car elle craignait que, s'accoutumant à avoir au delà du nécessaire, ses filles ne se laissassent aller à l'avarice, passion que nulles richesses ne peuvent assouvir ; qui désire d'autant plus qu'elle a davantage, et qui ne diminue ni dans l'abondance, ni dans l'indigence. Quelques sœurs étaient-elles en contestation ? Paula savait les accorder par l'extrême douceur de son langage. Dans celles d'un âge tendre, elle mortifiait par des jeunes fréquents et rigoureux la fougue de la chair, préférant la santé de leurs esprits à celle de leurs estomacs. Si elle en voyait une de trop soignée dans sa mise, alors, par la contraction de son front et par la tristesse de son visage, elle lui reprochait sa faute, en lui disant que l'excessive propreté du corps est la souillure de l'âme, qu'une parole déshonnête et lascive ne doit jamais sortir d'une bouche de vierge, que c'est l'indice d'un esprit corrompu, et que, à travers l'homme extérieur, on aperçoit les vices de l'homme intérieur. Si elle en remarquait une qui fut causeuse, babillarde, pétulante, se plaisant aux chicanes, et qui, après avoir été souvent avertie, ne changeât pas de conduite, elle la mettait au dernier rang et la séparaît de l'assemblée des sœurs, la faisait prier à la porte du réfectoire, et manger en particulier, afin que la honte fît sur son esprit ce que les réprimandes n'avaient pu faire [54-1].

54-55.

Paula et Eustochium, qui, lorsqu'elles étaient dans le siècle, ne pouvaient souffrir les immondices des rues, étaient portées par des mains d'eunuques, marchaient difficilement sur un sol inégal, trouvaient trop lourd un vêtement de soie, — ces mêmes femmes, aujourd'hui couvertes d'habillements sombres et lugubres, et pleines de force en comparaison d'autrefois, s'occupaient des plus humbles emplois du monastère, apprêtaient les lampes, attisaient le feu, balayaient les appartements, nettoyaient les légumes, jetaient des faisceaux d'herbages dans la chaudière bouillante, dressaient les tables, présentaient les coupes et servaient les mets [55-1].

Outre son monastère de Religieuses, Paula en avait fondé un pour les hommes, et ce fut aux hommes, c'est-à-dire, sans doute, à Jérôme qu'elle en abandonna la conduite, se réservant toujours le soin de pourvoir aux nécessités temporelles, afin d'en recueillir ces fruits spirituels qui ne périssent pas. Aussi, lorsqu'elle partit de ce monde, laissa-t-elle sa fille Eustochium chargée non seulement de dettes, mais encore de l'entretien d'une immense foule de frères et de sœurs qu'elle ne pouvait nourrir sans beaucoup de peine, ni abandonner sans impiété [55-2].

55-56.

Jérôme, Paula et Eustochium employaient à l'étude des Écritures ce que leur laissaient de temps les devoirs de l'hospitalité et les divers offices du monastère. Jalouses de lire nos livres sacrés dans cette langue concise, énergique et imagée en laquelle ils ont été écrits, Paula et sa docile enfant avaient étudié l'hébreu de façon à le parler sans aucun mélange de langue latine, et à chanter les psaumes dans ces mêmes accents qu'avait trouvés l'inspiration des prophètes d'Israël [55-3]. Saint Jérôme secondait la vive intelligence et l'ardeur de ces généreuses femmes, leur expliquant les difficultés des Écritures, leur en exposant les profondeurs et les mystères par les nombreux écrits qu'il leur dédiait. Ce n'était pas seulement la vie claustrale qui avait donné à Paula et à Eustochium cet amour des lectures saintes ; Rome les vit se prendre aux mêmes études, aussi bien que tant d'autres illustres romaines, et la femme chrétienne serait heureuse si elle n'oubliait trop de nos jours les traditions de ses illustres devancières.

56-57.

Vers ce même temps, en l'année 389, Jérôme achevait la traduction d'un livre de Didymus sur le Saint-Esprit ; il avait commencé à Rome cette traduction, qu'il ne put alors mener à fin, au milieu des querelles qu'on lui suscitait. Abrité maintenant dans le silence de la cellule, il terminait librement l'œuvre interrompue, assisté des prières de son frère Paulinianus, à qui il offrait son travail, et de celles de Paula et d'Eustochium. La lettre dédicatoire adressait à la Ville éternelle des épithètes par lesquelles l'Apocalypse de saint Jean désignait Rome païenne, et Ruffin blâma sévèrement Jérôme d'appliquer à la métropole du Christianisme ce qui n'avait été dit que du siège suprême de la Gentilité et de princes persécuteurs [56-1]. Jérôme devait sans doute préférer la grotte de Bethléhem à la chaumière de Romulus et aux jeux impies des Lupercales [56-2], contre lesquels bien plus tard un pontife de Rome était obligé d'élever la voix, mais il est sur que Ruffin avait raison dans ses reproches à Jérôme.

Jérôme ensuite resta quelque temps sans donner signe de vie, et garda le silence à cause d'un ennemi pour lequel ses écrits étaient un supplice [57-1] ; mais il méditait une vie de Gratien et de Théodose [57-2], songeait à un vaste travail, car il nourrissait le projet de montrer comment et par qui, depuis l'avénement du Sauveur jusqu'à la un du IVème siècle, l'Église de Jésus-Christ était née et avait grandi, s'était accrue sous le feu des persécutions, avait été couronnée par le martyre ; comment ensuite, depuis qu'elle était arrivée à des princes chrétiens, elle avait été plus grande en puissance et en richesses, mais bien moindre en vertus [57-3]. On ne peut disconvenir que l'idée ne fût originale et hardie, mais il ne paraît pas que saint Jérôme en ait rien exécuté ; son époque lui pesait ( nostri temporis fæcem ), et il eût écrit sous l'inspiration d'une âme attristée et de nature mélancolique. Les deux monographies qu'il publia en 391 ; celle du moine Malchus et celle du bienheureux Hilarion, entraient d'une certaine façon dans ce projet d'Histoire ecclésiastique.

57-58.

En retraçant une simple vie de moine, Jérôme avait une si haute idée de son sujet qu'Homère lui-même, disait-il, la lui envierait, ou bien y succomberait. Le biographe allait au devant des détracteurs, qui, après avoir reproché à l'ermite Paul sa solitude, reprocheraient sans doute à Hilarion ses rapports avec le monde ; si bien que celui qui fut toujours caché semblerait n'avoir jamais existé, et que celui qui avait été vu de tant de monde, passerait pour un homme de rien.

58-59.

Hilarion naquit à Thabatho, bourgade de la Pales-tine, à cinq milles au midi de Gaza. Ses parents vivaient dans l'ignorance de la religion chrétienne ; ils l'envoyèrent à Alexandrie et le confièrent à un grammairien. Le jeune Hilarion donna de bonne heure des preuves d'un grand esprit et d'un bon naturel, en sorte qu'il se fit bientôt chérir de tous et devint habile dans l'art de la parole. Mais ce qui est bien au dessus de toutes ces qualités et de tous ces heureux dons, c'est que, étant venu à croire en Jésus-Christ, qui aime à se révéler aux coeurs droits, il ne se plaisait ni aux fureurs du cirque, ni aux sanglants combats de l'arène, ni aux dissolutions du théâtre, et qu'il mettait toute sa joie à se trouver à l'Église, dans l'assemblée des fidèles. Le nom du grand solitaire Antoine remua vivement la curiosité du jeune Hilarion ; il alla donc passer deux mois près de lui, étudiant de si hautes vertus, et retourna dans son bourg natal avec l'intention de se vouer, lui aussi, à la vie d'ascète. Ses parents étaient morts ; il donna une portion de son bien à ses frères, remit l'autre aux mains des pauvres, et ainsi dépouillé de tout, mais riche de sa foi en Jésus-Christ, il se retira dans une solitude qui s'ouvrait à sept milles de Maioma, cité maritime où étaient les magasins de Gaza, la cité Palestinéenne adoratrice du dieu Marnas. Là, dans sa quinzième année, il commença une de ces rudes existences, que se partageaient le travail des mains et la prière, et dont les annales de l'Église nous offrent de si étonnants exemples.

On n'aura pas de peine à comprendre la vie d'Hilarion, et nous ne voulons pas entrer dans les détails de son biographe, car nous repasserions par des chemins assez semblables à ceux où nous avons suivi d'autres moines. Toutefois, il est juste d'observer que le bienheureux Hilarion initia la Palestine à l'état monastique. On y avait eu avant lui saint Chariton et quelques ermites, mais il fut le premier à bâtir un monastère, et devint comme le Père et le chef de plusieurs autres que l'on fonda, à son exemple [59-1].

59-60.

La vertu surnaturelle d'opérer des prodiges, vertu promise solennellement par Jésus-Christ à la foi qui sera profonde et ardente, vint plus d'une fois trouver Hilarion. Il n'est pas inutile, pour l'histoire de la discipline catholique, de rappeler que le signe de la croix, l'aspersion de l'eau bénite et l'onction des saintes huiles sont autant de pratiques pieuses qui servent à lever des charmes et des sortilèges, à guérir des maladies. Toutefois, cette grâce des miracles, Jérôme l'admire bien moins dans Hilarion que la sincère humilité avec laquelle il se dérobait aux honneurs et aux déférences qui lui venaient de bien des personnes, de bien des endroits. Un jour même, à voir son monastère si grand et si fréquemment visité par toute sorte de pèlerins, il se sentit pris d'une amère tristesse. « Il était rentré dans le siècle, disait-il, et avait reçu en cette vie sa récompense. Voilà que les habitants de la Palestine et des provinces voisines s'imaginaient qu'il était quelque chose ; sous prétexte qu'il avait la gestion du monastère, qu'il pourvoyait aux nécessités des Religieux, il se trouvait, lui qui avait tout laissé, posséder maintenant un malheureux mobilier [60-1] ! » Telles étaient ses saintes frayeurs.

60-61.

Hilarion voulut donc sortir de la Palestine, afin de se dérober aux obsessions du monde et des biens de la terre. Il savait par révélation d'en haut quelles violences les païens de Gaza devaient exercer bientôt contre les Chrétiens. Mais comme il avait plus de soixante-sept ans, et qu'il ne pouvait marcher beaucoup, il chemina sur un âne, douce et modeste monture, et se rendit à Pélusium. Il en visita les solitaires, et vit également ceux qui demeuraient à Lychnos. Il alla ensuite ( 358 ) à Babylone [60-2] saluer l'évêque Philon, que l'empereur Constance avait relégué dans ce pays-là, ainsi que Dracontius, évêque de la petite Hermopolis. Après être allé jusqu'à la montagne de saint Antoine, il descendit à Aphroditon, et se retira avec deux solitaires dans un désert voisin, mais il n'y trouva pas encore le repos qu'il cherchait. Il se transporta donc à Alexandrie, avec le dessein d'entrer dans un désert plus reculé, celui d'Oasis ; et chemin faisant, il visita au Bruchion, superbe et vaste quartier d'Alexandrie, quelques frères qui le reçurent avec grande joie. Néanmoins, il s'en éloigna brusquement, parce qu'il prévit que la haine des païens de Gaza viendrait l'y chercher ; et, en effet, ils avaient obtenu de l'empereur Julien le pouvoir de le mettre à mort, lui et son disciple Hésychius. Outre leur aversion générale pour les Chrétiens, ils étaient spécialement animés contre Hilarion, qui avait un jour couvert de honte leur idole Marnas, et fait éclater la puissance de Jésus-Christ. Le bienheureux demeura près d'un an à Oasis, passa de là en Sicile, puis à Épidaure en Dalmatie, et enfin dans l'île de Cypre. Il changeait ainsi de retraite, évitant d'être connu, et fuyant la renommée qui s'attachait partout à lui. Il resta deux ans à quelque distance de Paphos, tant de fois chantée par les poètes païens, et qui, ébranlée par de fréquents tremblements de terre, ne montrait plus maintenant que par ses ruines ce qu'elle avait été jadis. Hilarion, qui voyait venir à lui trop de visiteurs, se réfugia dans un des plus inaccessibles recoins de l'île, où il demeura cinq ans, et fut visité souvent par son fidèle Hésychius.

61-62.

Or, en sa quatre-vingtième année, Hilarion, ce disciple étant absent, écrivit de sa propre main une petite lettre qui était comme son testament, et par laquelle tous ses biens, à savoir : un livre des Évangiles qu'il avait, dans sa jeunesse, copié de sa main, et dont il ne s'était jamais séparé ; le sac dont il faisait sa tunique, une cape et un mantelet, étaient légués à Hésychius, car Zananus qui le servait était mort quelques jours auparavant. Plusieurs personnes pieuses vinrent de Paphos visiter Hilarion malade, et vinrent surtout parce qu'elles lui avaient entendu dire qu'il s'en irait vers le Seigneur, que bientôt il serait délivré des liens du corps. Le Vieillard conjura les religieux visiteurs de ne pas garder sa dépouille mortelle une minute seulement après le trépas, mais de la couvrir aussitôt de terre dans le petit jardin qui était là tout près, et de l'y coucher vêtu comme il était de sa tunique de poil de chèvre, de sa cape et de sa saie rustique. Il ne lui restait plus qu'un peu de chaleur à la poitrine, et il s'encourageait à ce dernier passage qui fait trembler les saints eux-mêmes. « Sors, ô mon âme ; que crains-tu ? disait-il ; qu'hésites-tu ? Environ soixante et dix ans, tu as servi Jésus-Christ, et tu appréhendes la mort ? »

62-63.

Il lui fut fait comme il avait demandé ( 371 ). Or, on voyait souvent à son tombeau, des nuits entières, une pieuse femme, dont la fille et le gendre avaient été autrefois sauvés de la mort par Hilarion. Elle y venait comme si le saint eût été présent, et lui demandait le suffrage de ses prières. À quelque temps delà, Hésychius vint enlever le corps d'Hilarion, et le transporta Maioma pour l'inhumer dans l'ancien monastère que le bienheureux avait formé. Ce fut dès lors une grande contestation entre les habitants de la Palestine et ceux de Cypre, ceux-ci prétendant avoir le corps d'Hilarion, ceux-là son esprit. Il se faisait chaque jour d'éclatants prodiges en l'un et l'autre lieu, mais surtout au petit jardin de Cypre, peut-être parce qu'Hilarion avait aimé davantage ce coin solitaire et calme.

Nous voyons éclater ici une preuve du culte que les Chrétiens vouaient alors à ceux de leur communauté, qui avaient légué un riche héritage de sainteté et de souvenirs religieux. Partout, du reste, se reproduisent des témoignages semblables, et l'Église n'a pas cessé, comme elle ne cessera pas non plus, de vénérer, mais de préférence sur les lieux sanctifiés par leur vie ou leur mort, tant de dignes intercesseurs qu'elle a envoyés près de Dieu, leur père. Ils sont là-haut ses patrons, après avoir été ici-bas ses modèles, et il ne se peut rien de plus touchant que cette incessante communion de prières d'un côté, et de suffrages de l'autre. C'est par là aussi que le chrétien s'aide puissamment à se soulever de terre, et à monter vers les illustres protecteurs qui lui tendent les mains.

63-64.

L'histoire de saint Hilarion n'est pas seulement curieuse et attachante pour les faits religieux qu'elle nous a conservés ; elle l'est encore, et beaucoup, pour l'érudition profane qui s'y trouve mêlée. C'est le propre des écrits de notre saint Docteur de contenir ainsi un rare assemblage de science chrétienne, de science profane et de leçons pieuses. Il faudrait des études plus étendues, que celles-ci pour développer tout ce riche fond, qu'il ne nous est pas permis de creuser bien avant.

[47-1] Apud Bethléhem oppidum degens, uhi et monasterium sibi condidit. Marcellini Chronic. ad ann. 392.

[48-1] Matth. XXV, 43.

[48-2] Apolog. adv. Ruffin. lib. III, pag. 455.

[48-3] Hieron. in Ezech. lib. sept, Præfat., tom. III, pag. 339. — Mélanges, tom. II, pag. 303.

[49-1] Ecclesiam loci illius Hieronymus presbyter regit, nam parochia ( diocèse ) est Episcopi qui Hierosolymam tenet. Sever. Sulp. Dialog. I, cap. 3, — Baluze, dans ses notes sur les Œuvres de Lupus, abbé de Ferrières, prétend qu'il esl incontestable que saint Jérôme fut Recteur de l'église de Bethléhem, et se fonde sur l'autorité du livre intitulé : Prædestinatus.

[49-2] Lettres, tom. IV, pag. 10.

[49-3] Præfat. in lib. Paralip. ex Hebraen.

[50-1] Lettres, tom. IV, pag. 109.

[50-2] Ibid., tom. II, pag. 143.

[50-3] Ibid. tom. III, pag. 199. înterpretare vocabulum monachi, hoc esl nomen tuum. Quid facis in turba, qui solus es ? Ibid., tom. I, pag. 33.

[51-1] Bulteau, Hist. de l'Ordre monast., liv. II, chap. VII.

[52-1] Lettres, tom. V, pag. 266.

[54-1] Lettres, tom. IV, pag. 411 et suiv.

[55-1] Lettres, tom. III, pag. 319.

[55-2] Ibid., tom. IV, pag. 447.

[55-3] Ibid., pag. 437.

[56-1] Ruff. Invectiv. lib. II.

[56-2] Post Romuli casam et ludorum Lupercalia, diversorium Mariæ el speluncam Salvatoris aspexi. In libr. Diaymi de Spiriln sanclo. Præfat. tom. iv, pag. 493. — Mélanges ; tom. II, pag. 3.

[57-1] Prolog. ad Vitam Malchi.

[57-2] In Chronic.

[57-3] Ibid.

[59-1] Louis Bulteau, Essai de l'Hist. monast. d'Orient, pag. 236.

[60-1] Saint Jérôme, Vies de saint Paul, de saint Hilarion, etc., trad. de F.-Z. C., pag. 83.

[60-2] Ville d'Égypte, la même que le vieux Caire, selon quelques géographes.

⁂

Chapitre IV.

Travaux de saint Jérôme sur la Bible. — Il traduit les Rois, d'après l'hébreu ; revoit le livre de Job, traduit d'après les LXX ; le traduit d'après l'hébreu. — Le poème de Job est écrit en prose rhythmique, et non pas en vers. — Traduction du Pentateuque ; — des Paralipomènes ; — des Proverbes ; — de l'Ecclésiaste et du Cantique des Cantiques ; — d'Esdras et de Néhémie ; — enfin du livre d'Esther. — Traité de Jérôme, sur la meilleur manière de traduire. — Critiques élevées contre saint Jérôme, à propos de ses traductions. — Notre Vulgate n'est pas entièrement de saint Jérôme : la disposition définitive de la Vulgate est l'œuvre de l'Église, et fut arrêtée vers le VIIème siècle. — Sanction du Concile de Trente.

65-66.

Nous arrivons, dans la vie de saint Jérôme, à une époque plus laborieuse encore que les autres, et qui le vit occupé d'une suite de travaux qui doivent rendre son souvenir précieux et cher à l'Église. Révisions de texte et versions sur l'hébreu, commentaires sur la Bible, traités polémiques et luttes ardues contre les téméraires esprits qui sortaient de l'orthodoxie : voilà tout autant de continuelles occupations dans lesquelles s'absorbe la tête impatiente et vive de ce grand docteur. Plus que nul Père de l'Église, il a veillé au sacré dépôt des Écritures, fondement de notre foi, et ouvert la grande voie de l'exposition catholique. Noble titre de gloire qui ne cessera jamais, aux yeux des Chrétiens, d'ajouter de brillants fleurons à sa couronne de sainteté.

Rome nous l'a montré débutant dans la carrière ; Jérusalem nous l'offre se reprenant avec une miraculeuse ardeur à l'exercice d'autrefois. Il donna une édition latine de la Bible, et la corrigea sur l'édition grecque des Hexaples d'Origènes, car elle était la plus correcte et se chantait dans les Églises de la Palestine. Mais de ce long travail qui embrassait la totalité, ou du moins la majeure partie des Écritures Saintes, il ne reste aujourd'hui que le Psautier, le poème de Job, les prologues sur les livres parénétiques de Salomon et sur les Paralipomènes.

Saint Jérôme comprit qu'il y avait une œuvre plus suivie, plus tranchée et plus décisive que celle de ces révisions, où l'on marche toujours un peu à l'étroit et dans la gêne. Il songea donc à traduire l'ancien Testament sur le texte hébreu, et vers l'an 392, il était déjà fort avancé dans sa courageuse entreprise, mais il lui fallut encore douze ans pour arriver à fin.

66-67.

Le travail ne se fit pas dans l'ordre du Canon hébreu ; chaque livre de la Bible se présenta un peu au hasard, suivant que des chrétiens, des amis de Jérôme le priaient de traduire une portion ou une autre des Écritures Saintes, il traduisit les Rois d'après l'hébreu, peu de temps après les avoir donnés suivant l'édition des Septante. Ces livres ne formaient dans l'original que deux divisions, Samuel et Malachim. Jérôme les orna d'un prologue, qui était comme une tête casquée qui pût servir à tous les livres qu'il traduisait sur l'hébreu [67-1]. Il se plaint de ses détracteurs, mais sans dire qu'on l'eût accusé déjà de condamner les anciens par son travail, et demande toutefois qu'on ne fasse pas peser sur lui un si injurieux soupçon [67-2]. En l'année 393, il envoya à Rome, au saint évêque Domnion, cette traduction des Rois, et disait, dans sa lettre, qu'il avait déjà traduit d'hébreu en latin les seize livres des Prophètes, ajoutant à son digne ami Pammachius : « S'il me revient que le présent travail soit de ton goût, cela m'engagera à tirer de mes coffrets tout le reste [67-3]. »

67-68.

Lorsque Jérôme eut revu le livre de Job traduit d'après les Septante, il l'offrit à Paula et à Eustochium en forme de don spirituel qui remplaçait les humbles présents du moine, ces présents accoutumés : des éventails, des paniers et des corbeilles. Il disait à ces deux illustres servantes de Dieu de se réjouir de ce que le bienheureux Job qui, chez les Latins, gisait sur le fumier, et sentait foisonner en lui les vers des erreurs, se trouvait maintenant intègre et sans tache. Pendant que Jérôme s'applaudissait des heureux fruits qui devaient résulter de son travail, il était troublé par la pensée de ses ennemis. On le traitait de faux correcteur de vices ; on disait qu'il n'enlevait pas les erreurs, qu'il les semait bien plutôt. S'il eut tressé une corbeille avec du jonc, plié ensemble des feuilles de palmier ; s'il ne se fut occupé que de soins terrestres, on ne l'eût ni blâmé, ni déchiré, disait-il ; mais parce qu'il travaillait à une nourriture qui ne périt point, et qu'il purgeait de ronces et d'épines l'antique sentier des volumes divins, quelles calomnies ne déversait-on pas sur sa tête blanchie par les années et l'étude ! On aimait mieux avoir de belles copies que des copies corrigées, si grande toujours est l'habitude d'une chose ancienne [68-1] !

68-69

Jérôme ne perdit cependant pas courage, et revint au livre de Job, pour en donner une version d'après l'hébreu. Malgré leurs incomparables trésors de poésie, que nulle langue humaine n'a pu surpasser ni égaler, nos Écritures n'ont rien de si dramatique, de si sombre, de si profond que ce poème de Job. Mais cet étrange personnage sur lequel on amasse tant de pitié, quel est-il ? Job n'est pas une simple création du génie ; il a réellement existé. Il vécut dans la terre de Hutz, sur les confins de l'Idumée et de l'Arabie. « Job est prêtre, prince et juge. De ces sommets, il tombe dans la maladie, dans la pauvreté, dans l'abjection. Il devient le jouet des ignobles et la risée des petits. Il descend plus avant dans la honte qu'il n'était monté haut dans la gloire [69-1]. » Ces douleurs de Job, dans quelle âme chrétienne n'ont-elles pas trouvé un écho ? Son épreuve dura sept ans, et on place sa mort près de vingt ans après celle de Moïse, à l'époque de la mort de Josué.

69-70.

Une opinion qui a pour défenseurs le cardinal Bellarmin, le docte Huet, évêque d'Avranches, et Bossuet, donne à Moïse la gloire de ce grand drame de Job. Est-ce à dire, parce que Moïse en serait l'auteur le plus probable, que Job ne fut pas poète ? Job avait parlé ; Moïse recueillit la tradition toute récente encore, et nous répéta ce lamentable cri de douleur et d'espérance tout ensemble, qui n'a cessé de retentir à travers les siècles. L'inspiration divine y déborde, et la puissance de Dieu y apparaît plus majestueuse que dans nul autre livre de la Bible. Le poème de Job, et ce n'est pas la moindre preuve de son antiquité, est écrit en dialecte iduméen, à cette époque indécise où il n'était pas irrévocablement séparé de l'hébreu pur [69-2]. Saint Jérôme, Philon, Josèphe, Origènes et Eusébius de Césarée croyaient que le prologue et l'épilogue du livre de Job étaient en prose, et que le reste, les dialogues, était en vers. Ce livre, quoique sublime de poésie, est un livre de poésie orientale dont le seul rhythme est le parallélisme [70-1].

Jérôme a vu de même, dans les Psaumes, des vers ïambes, des alcaïques et des sapphiques. Joseph Scaliger [70-2], Louis Gapelle ( 1643 ), Dom Calmet, Herder ont combattu cette opinion. Jean Le Clerc a fait de même, dans un Essai de critique sur la poésie des Hébreux [70-3]. Sylvestre de Sacy le grand orientaliste, ne voit non plus, dans les Écritures qu'une splendide prose, du genre de celle que les Arabes appellent Sedja. Suivant lui, cette prose n'est point réduite à un nombre fixe de longues et de brèves ; mais les proportions en sont à peu près régulières ; un nom y répond à un nom, un verbe à un verbe, et les tours qu'elle revêt s'arrangent d'eux-mêmes en parallélismes. Une analogie de plus en faveur de cette opinion, c'est que les récits d'Antar, le poète du désert, sont écrits en une prose ardente, bien supérieure aux vers qui y sont intercalés.

70-71.

Jérôme trouva une grande difficulté à traduire le livre de Job, et dépensa beaucoup d'argent à se le faire expliquer par un Juif de Lydda ou Diospolis, lequel passait pour le plus habile de sa nation. Mais le travail ainsi achevé, il s'agissait de le faire agréer aux Églises, et saint Jérôme mit en avant d'excellentes raisons, indépendamment de son savoir dans la langue hébraïque. Si l'on avait vu, même après la version des Septante, et lorsque resplendissait déjà l'Évangile de Jésus-Christ, un Juif et des hérétiques judaïsants publier des versions de nos livres saints, et obtenir assez de crédit pour que ces versions fussent expliquées dans les Églises chrétiennes, par des hommes de l'Église ; à combien plus forte raison, lui chrétien, né de parents chrétiens et portant sur son front l'étendard de la croix, devait-il ne pas rencontrer des lecteurs dédaigneux ou méchants. Permis à qui le voudrait de s'attacher aux livres anciens, écrits en or ou en argent sur des membranes pourprées, ou bien encore à des copies travaillées avec des lettres unciales, et constituant de vrais fardeaux, plutôt que des copies ; quant à Jérôme et aux siens, pourquoi les empêcherait-on d'avoir des papiers pauvres, et des copies plus recommandables par leur correction que par leur beauté ? Il avait revu, il avait traduit le livre de Job ; eh ! bien, que l'on prît la révision, ou que l'on adoptât la traduction, n'était-il pas temps de reconnaître en lui un homme studieux, et non point un esprit malveillant [71-1] ?

71-72.

Avant l'année 393, Jérôme avait donc achevé la traduction d'une notable partie de la Bible ; c'étaient les Rois et les Prophètes, le livre de Job et les Psaumes. Il entreprit, cette même année, le livre de Judith. Bientôt il aborda l'Octateuque, c'est-à-dire, les cinq livres de Moïse, Josué, les Juges et Ruth, mais il ne put donner que le Pentateuque, vers l'an 394 ; le reste parut dix ans plus tard.

Il traduisit les Paralipomènes vers l'an 397, à la prière de Chromatius, évêque d'Aquilée, et les lui dédia. Au sortir d'une longue maladie, il traduisit en trois jours, pour ne pas être accusé de mutisme cette année-là, les trois livres de Salomon, c'est-à-dire les Proverbes, l'Ecclésiaste et le Cantique des Cantiques. Ce fut en faveur de deux saints évêques, Chromatius et Héliodore, qui lui avaient envoyé de quoi payer des copistes et des relieurs, et le défrayaient des dépenses qu'entraînait le labeur demandé [72-1].

En 394, Jérôme adressait à Domnion et à Rogatianus la traduction d'Esdras et de Néhémie. Quant aux autres versions qu'il fit encore, on aurait de la peine à en assigner la date ; tout ce que l'on peut savoir, c'est qu'elles se terminèrent vers 404, par le livre d'Esther.

72-73.

Ce fut au milieu de ces divers labeurs que saint Jérôme, à l'occasion d'une lutte personnelle avec Jean, évêque de Jérusalem, fit connaître ses idées en matière de traduction, et écrivit sa lettre ou son traité sur la meilleure manière de traduire. On a donné à cet opuscule plus de valeur qu'il n'en a, car il ne se peut rien de si médiocre ni de si peu fondé. Jérôme déclare que, dès sa jeunesse, il s'est toujours attaché au sens et non point à la lettre, et il invoque pour sa justification l'autorité de Cicéron qui, dans ses traductions du grec et du latin, n'avait pas craint d'omettre beaucoup de choses, d'ajouter, de changer à l'original ; et l'original, c'était une fois la parole de Platon et de Xénophon, une autre fois celle d'Aeschines et de Démosthènes [73-1]. Jeté sur cette voie, saint Jérôme allait bien plus loin. Suivant lui, Térence avait traduit Ménandre ; Plaute et Cæcilius avaient traduit d'anciens comiques, mais s'étaient-ils attachés avec scrupule aux paroles mêmes ? ne s'étaient-ils pas efforcés plutôt de conserver la beauté et l'élégance du modèle [73-2] ! Enfin, que l'on traduise Homère en latin, et mot à mot ; qu'on le traduise en prose, et dans la langue même du poète, il en résultera un ordre, un arrangement très ridicules ; à peine si l'éloquent poète bégaiera [73-3]. Voilà qui est incontestable ; défigurez un auteur, il est sûr qu'il sera défiguré. Mais élever un argument sur de telles suppositions, qu'est-ce autre chose que jouer avec les mots ? Quant à Cicéron, s'il paraphrasait, cela ne prouve absolument rien, sinon qu'il eut pu prendre un meilleur parti. Lorsqu'on saura concilier une libre et intelligente allure avec une fidélité rigoureuse, qui observera de près jusqu'aux moindres particularités de l'original, on lui conservera sa physionomie individuelle, ses secrets et ses manières, ses défauts mêmes, ce qui doit entrer en ligne de compte.

74.

Saint Jérôme, lorsqu'il s'appuie sur l'autorité des Évangélistes et des Apôtres, qui expliquaient quelquefois une parole de Jésus-Christ, ou rapportaient de mémoire certains passages des Écritures, se demande-t-il bien si leur intention était de traduire, s'ils ont fait office de traducteurs ? Assurément, avec un peu de réflexion et de calme, il n'eut pas pris la peine d'amasser de nombreux témoignages qui ne sauraient avoir ici force de preuve.

L'entreprise de saint Jérôme ne fut pas menée à bout sans rencontrer de fortes et graves oppositions. C'est lui-même qui prend soin de nous en instruire. Ainsi, dans le Prologue sur la Genèse, il rappelle que son ami Désidérius lui a demandé une traduction du Pentateuque, œuvre périlleuse, dit-il, et exposée aux aboiements de ses détracteurs, qui assurent que, pour dénigrer les Septante, il veut subsistuer des choses nouvelles à des choses anciennes [74-1]. Dans sa préface sur Josué, saint Jérôme se prémunit soigneusement contre les reproches qu'on lui faisait de tout côté, de vouloir, par ses traductions de l'hébreu, blâmer l'ancienne version de l'Église [74-2].

74-75.

Ruffin éclata surtout contre Jérôme avec un zèle amer [74-3], et toutefois il nous est témoin de l'estime que les villes, les bourgs, les villages et les monastères avaient pour la version de saint Jérôme, puisqu'on lui demandait cette version, et qu'il l'envoyait en ces divers lieux. Au reste, chez de bons esprits, la répugnance pour une interprétation nouvelle tenait au profond respect qu'inspirait la version des Septante, qui était d'un si grand poids. Augustin l'écrivait à Jérôme [75-1], et avec cette liberté chrétienne qui procédait de son amour pour la vérité des Écritures, il lui demandait plutôt sa traduction sur les Septante qu'une version sur l'hébreu, afin que ceux qui s'imaginaient faussement que lui, Augustin, était envieux de sa gloire et de ses travaux, pussent voir qu'il ne voulait pas qu'on lût publiquement dans les Églises une version faite d'après l'hébreu, car le sage pontife appréhendait qu'elle ne causât du trouble et du scandale parmi les peuples de Jésus-Christ, qui étaient accoutumés à entendre lire la version des Septante, approuvée par les Apôtres et par eux laissée aux Églises [75-2].

75-76.

Voici, en effet, d'après saint Augustin, ce qui arriva dans une ville africaine, qu'une différence de texte chez les éditeurs permettrait de prendre pour la ville de Tripoli, appelée alors du nom d'Oea. L'évêque ayant voulu lire devant son peuple la nouvelle version que saint Jérôme avait faite du prophète Jonas, et ayant dit que c'était un lierre ( hedera ), qui donna de l'ombre au voyant du Seigneur, mais non pas une courge ( cucurbita ), comme on l'avait cru jusqu'alors, il s'éleva aussitôt un si grand tumulte contre cet évêque ; les Grecs surtout l'accusaient tellement de falsifier les Écritures, qu'il fut obligé de recourir aux Juifs. Ceux-ci répondirent, soit par ignorance, soit par malice, que les livres hébreux présentaient bien ce que portaient les livres grecs et latins. Qu'en advint-il ? L'évêque se vit forcé, comme si cet endroit eût été fautif, de le corriger, afin de retenir son peuple qu'il avait été en grand danger de perdre. Après cela, Augustin dit à Jérôme : « Il nous paraît donc que vous avez pu vous méprendre en certaines choses [76-1]. »

À en juger d'après le sentiment de plusieurs célèbres théologiens, ce ne serait pas une chose absolument certaine que notre Vulgate fût de saint Jérôme. Santé Pagnini, Religieux Dominicain, fort connu par la version qu'il a faite sur l'hébreu, nie que la Vulgate soit de notre grand Docteur. C'est l'opinion de plusieurs savants, et ils se fondent sur ce que saint Jérôme déclare ouvertement, en plusieurs endroits de ses écrits, qu'il n'a rien changé dans sa version latine à ce qu'il a trouvé dans le texte hébreu [76-2]. Cependant, la vérité est qu'il y a une très grande différence entre notre Vulgate et le texte hébreu, comme on peut s'en assurer par la version de Pagnini, laquelle est très littérale. Ainsi, disent nos théologiens, la Vulgate ne peut être l'ouvrage de saint Jérôme.

77.

Néanmoins, cette opinion n'est pas de tout point soutenable, et nous ne comprenons pas que Pagnini, Erasme, et de doctes Protestants [77-1] aient pu l'embrasser. Il est cependant vrai que la Version des Psaumes qui est dans la Vulgate, et qui a été faite sur les Septante, n'est pas de saint Jérôme, bien qu'elle ait été revue par ce Père. Elle n'est pas de lui, non plus que celle du Prophète Baruch ; celle des six derniers chapitres du livre d'Esther ; des deux derniers chapitres de Daniel, et de la majeure partie du IIIème chapitre. Tout cela est de l'ancienne Vulgate, faite du temps des Apôtres, avec celle du livre de la Sagesse, de l'Ecclésiastique et des Maccabées À part cela, tous les autres livres de l'Ancien Testament, c'est-à-dire ceux qui se trouvent encore maintenant dans le canon des Juifs, avec Tobie et Judith, sont certainement de la version de saint Jérôme. On ne doit cependant pas s'imaginer que tous ces livres qu'il a mis en latin, à la demande de ses amis, soient exactement et régulièrement traduits sur l'hébreu. Pour être convaincu que la version de saint Jérôme n'est pas une pure version d'après l'hébreu des Juifs, mais qu'il s'y trouve une infinité d'endroits pris de l'ancienne Vulgate faite sur les Septante, et encore d'Aquila, de Symmaque et de Théodotion, il suffit de conférer avec le travail du saint Docteur les fragments qui nous restent de ces anciennes Versions. Alors, on verra que ce travail s'éloigne en mille endroits de l'hébreu des Juifs, qu'il fait de fréquents emprunts à la Version des Septante, et aux anciens interprètes que nous venons de nommer. Pourrait-on en douter, après ce qu'il dit lui-même dans la Préface sur l'Ecclésiaste ? Il déclare qu'il n'a suivi aucun interprète en particulier, mais que, en traduisant l'hébreu, il s'est accommodé à la manière des Septante, dans les choses qui ne différaient pas beaucoup de l'hébreu. Il avoue encore qu'il a quelquefois suivi Aquila, Symmaque et Théodotion. Il agissait ainsi pour ne pas rebuter le monde par la trop grande nouveauté de son travail, et afin de ne pas trop s'éloigner de l'hébreu, qu'il regarde comme la source de toutes ses versions [78-1].

78-80

Quand saint Jérôme écrit qu'il s'est rappelé parfois les interprètes que nous venons de nommer, ne dirait-on pas qu'il ne s'en est servi que rarement ? Et néanmoins, sa version en est pleine, surtout dans les livres difficiles, tels que les Prophètes, Job et les Proverbes, Comment donc a-t-il pu dire tant de fois qu'il n'a rien changé de la vérité hébraïque ? N'est-ce pas changer dans le texte hébreu, et même y ajouter beaucoup, que de prendre en une infinité d'endroits quelque chose tantôt des Septante, tantôt d'Aquila, tantôt de Symmaque ou de Théodotion ? Ces fréquentes protestations de saint Jérôme, contredites par les versions que nous avons entre les mains, ont fait croire à plusieurs savants que notre Vulgate ne peut être la traduction faite sur l'hébreu des Juifs par le saint Docteur. Cette version est cependant bien de Jérôme, mais elle est mêlée de plusieurs autres, principalement de l'ancienne Vulgate formée sur les Septante. Il n'en faut pas d'autre preuve que l'avertissement qu'on a toujours placé en tête de cette Vulgate, et qui nous apprend que les livres qu'elle renferme ont été en partie traduits, en partie corrigés par saint Jérôme ; en partie retenus d'une très ancienne édition latine, que Jérôme appelle Commune et Vulgate ; saint Augustin, Italique ; saint Grégoire, Vieille traduction [79-1]. Le cardinal Bellarmin reconnaît également que le travail de saint Jérôme a subi des modifications assez graves [79-2], mais il est important d'observer ici que c'est l'Église qui a mis entre les mains des Fidèles la Version de saint Jérôme, à la place de l'ancienne Vulgate formée sur les Septante, et que, avant de le faire, elle l'a revue, corrigée et rectifiée en plusieurs endroits. Le cardinal Bellarmin, voyant qu'il y a dans notre Vulgate des passages corrigés d'après les remarques laissées par saint Jérôme dans ses Commentaires, et d'autres qui ne le sont pas, a pensé avec grande raison qu'on n'avait fait ces changement que par l'autorité de l'Église [79-3]. Ainsi, l'illustre docteur écrivant sur le XIXème chapitre d'Isaïe, dit qu'au verset 17ème, au lieu de festivitatem, comme il avait traduit, il fallait mettre pavorem, et notre Vulgate se trouve corrigée sur cette observation. Il avait eu soin d'avertir qu'au 15ème verset, au lieu de refrænans, qu'il avait mis d'abord, il fallait substituer lasciviens, et cependant sa correction n'a pas été admise.

Pour prouver de la manière la plus incontestable que l'Église, qui a autorisé la Vulgate en la proposant aux Fidèles, a eu soin de corriger et de rectifier la Version de saint Jérôme, il n'y a qu'à montrer que cette Version s'est fort éloignée des sentiments que les Juifs avaient inspirés à l'illustre docteur. En voici des exemples sensibles.

80-81

Il avait rejeté du nombre des Écritures l'histoire de Susanne, cette femme célèbre, qui fut toujours proposée à toute Église comme un modèle de chasteté. Il avait en outre retranché de sa Version le cantique des trois jeunes hommes précipités dans la fournaise, et le regardait comme une pièce qui n'avait nulle autorité. Il avait également rejeté le livre du prophète Baruch, et il en fait l'aveu [80-1]. Qui plus est, comme l'épître de Jérémie que l'on trouve à la fin du même Baruch n'était plus dans l'hébreu, il la traitait d'épître fausse et supposée [80-2]. Et cependant l'Église, ne s'arrêtant point à ce jugement de saint Jérôme, a placé l'un et l'autre de ces écrits dans le Canon des Écritures. Jérôme prétend que tout ce qui n'est point parmi les livres qu'il a traduits de l'hébreu en latin, doit être mis entre les choses apocryphes [81-1]. Or, sous le pontificat d'Innocent, c'est-à-dire l'an 405, l'Église romaine avec celle d'Afrique, dans le fameux concile de Carthage tenu quelques années auparavant, met plusieurs autres livres parmi les Écritures canoniques, et cela du vivant même de Jérôme, qui, du reste, semble assez souvent se contredire sur ce sujet. Par exemple, tantôt il assure que le livre de Judith n'est pas dans le Canon, tantôt il dit que le concile de Nicée l'a placé au rang des Écritures Saintes [81-2]. Malgré le sentiment et la censure de saint Jérôme, l'Église latine, en publiant la Vulgate et en la mettant aux mains des Chrétiens, y a admis les livres qu'il en avait exclus, et a corrigé ses versions en beaucoup d'endroits, de manière à en faire un corps complet, que depuis tant de siècles on a reçu dans l'Occident avec une si grande vénération.

81-82.

Le cardinal Baronius pense que cela arriva au commencement du VII ème siècle, un peu après le pontificat de saint Grégoire [81-3]. Au temps de cet illustre pape, l'Église romaine se servait encore indifféremment des deux Versions, nous voulons dire l'ancienne Italique faite sur les Septante, et celle de saint Jérôme [82-1]. L'usage de ces deux Versions étant peut-être un sujet de contestations et de disputes, pendant que ceux-là s'attachaient à l'ancienne, que ceux-ci préféraient la nouvelle, l'Église jugea convenable, pour le bien de la paix, et pour garder l'uniformité en une chose si importante, de faire de ces deux Versions un tout qui eût cours dans l'Occident. C'est à ce corps de différentes versions, revues, corrigées et unies ensemble par l'autorité de l'Église, que l'on a donné le nom de Vulgate, c'est-à-dire de publiée, commune, répandue, comme l'indique ce mot.

Il ne restait plus qu'un décret solennel de quelque concile œcuménique qui vînt autoriser la version de saint Jérôme, et c'est ce que fit le concile de Trente, dans sa IVème Session. « Le saint Concile, est-il dit, considérant qu'il pourra être d'un grand avantage à l'Église de Dieu, si, de toutes les éditions latines des livres sacrés, on sait laquelle doit passer pour authentique, — statue et déclare que cette même ancienne et Vulgate édition, qui a été approuvée dans l'Église par l'usage de tant de siècles, sera tenue pour authentique dans les leçons publiques, dans les discussions, dans les prédications, dans les expositions, et que personne, sous quelque prétexte que ce soit, n'aura la hardiesse ou la présomption de le rejeter. »

83.

En déclarant que la Vulgate est authentique, l'Église a voulu nous montrer que cette version n'a rien de contraire à la foi, car l'Église, à proprement parler, ne peut pas rendre authentique une version, non plus qu'elle ne saurait rendre canonique un livre qui ne le serait pas. Elle déclare seulement quels sont ceux qu'elle a reçus pour canoniques, et qui par là même le sont en effet, ainsi qu'elle peut déclarer qu'une version est fidèle et conforme à l'original, ou bien corriger des fautes dans cette version, s'il est besoin, et ordonner qu'on s'en serve dans les Offices publics de l'Église. Le concile de Trente n'a pas préféré, ni même comparé au texte hébreu notre Vulgate, quoiqu'il l'ait préféré aux versions latines, laissant d'ailleurs aux textes originaux le même privilège qu'ils avaient auparavant. Le cardinal Pallavicini, dans son Histoire du Concile de Trente, apporte judicieusement l'exemple d'un acte grave, qu'on aurait traduit en une autre langue, et prétend avec raison que si cette traduction est fidèle, on peut l'appeler authentique, parce qu'elle fait foi, aussi bien que l'original [83-1]. Cet exemple explique fort bien en quel sens les Pères assemblés à Trente ont déclaré authentique notre Vulgate. Il faut donc avoir pour elle une vénération profonde et se souvenir d'ailleurs que cette Version, qui remonte à une si haute antiquité, obtient à ce titre seul le respect des hérétiques. Nous avons, dans la langue triomphale du peuple-roi, un auguste monument qui n'est plus sujet aux variations des langues vivantes, à leur dangereuse mobilité, et qui n'a pas à être tiraillé en tout sens par les prétentions des sectes diverses. Même ce latin un peu rude, un peu barbare, nous paraît très apte à rendre l'indépendante et fîère concision de l'hébreu, et sa vieille physionomie n'est dépourvue assurément ni de grâce austère, ni de douceur mélancolique, ni de suave tristesse. C'est un accent, un idiome particulier, dont rien ne peut rendre le charme antique.

[67-1] Galeatum principium. De omnibus libris Veteris testam. Prolog.

[67-2] Ibid., tom. II des Mélanges, pag. 121.

[67-3]Lettres, tom. II, pag. 121.

[68-1] Prolog. in Job e LXX versum. — Mélanges, tom. II, pag. 179.

[69-1] Job, traduit par J.-M. Dargaud, inlrod.,pag. 8.

[69-2] Dargaud, ibid., pag. 5.

[70-1] Dargaud, ibid.

[70-2] Animadvers. ad Prolog, in Eusebii Chron.

[70-3] Bibliothèque univ., tom. IX, pag. 219-291.

[71-1] Præfat. in Job. — Mélanges, tom. II, pag. 141.

[72-1] In lib. Salomonis Præfat. — Mélanges, tom. II, pag. 148.

[73-1] Lettres, tom. II, pag. 151.

[73-2] Ibid., pag. 153.

[73-3] Ibid. pag. 155.

[74-1] Mélanges, tom. II, pag. 101.

[74-2] Ibid., pag. III.

[74-3] Ruff. Invectiv., lib. II, pag. 444.

[75-1] Saint Jérôme, Lettres, tom. III, pag. 396.

[75-2] Ibid., tom. IV, pag. 185.

[76-1] Lettres, tom. IV, pag. 105.

[76-2] Ibid., pag. 104. — Mélanges, tom. II, pag. 122.

[77-1] Walton, Prolego., 10. de Vulgata.

[78-1] Mélanges, tom. III, Pag. 178.

[79-1] Præfat. ad Lectorem, in Vulgata.

[79-2] Bellarm. de Verbo Dei, II, 9.

[79-3] Bellarm. Ibid.

[80-1] Mélanges, tom. II, pag. 130.

[80-2] Hieron. Proæm. Comment. in Jeremiam.

[81-1] Mélanges, ibid., pag. 120. Ce mot, outre son sens naturel, signifie aussi un livre qui n'est pas dans le Canon, mais qui néanmoins peut être inspiré, ou bien qui n'est pas encore reconnu comme tel par toutes les Églises. Voir Bergier, Dict. théol., aux mots Apocryphe et Canon.

[81-2] Ibid., pag. 176.

[81-3] Baron. Annal., 231, 47.

[82-1] Sedes Apostolica cui præsides, utraque translatione utitur. S. Gregoiii Epistola ad Leandrum.

[83-1] Se la traduzione è fedele, potrà dirsi autentica, e basterà per la decisione di quelle liti che dipendono della contenenza grossa e principale di si fatta scrittura. Istoria del Concilio di Trento ; Roma, in-fol., lib. vi, cap. 17, pag. 577.

⁂

Chapitre V.

Saint Jérôme écrit des Commentaires sur Michée, — sur Sophonias : les Juifs assemblés à Jérusalem, une fois l'an, pour y pleurer. — Comment. sur Naum : la sauterelle attelabus et les Sages du monde. — Comment. sur Abacuc, — sur Aggée, — sur Jonas.

85.

Jérôme faisait marcher de front avec ses traductions de l'hébreu divers Commentaires sur les Prophètes, mais ne suivait d'ordre que celui qui était amené par les circonstances. Paula et Eustochium étaient assidues à méditer l'Écriture Sainte ; elles s'adressaient à Jérôme, et sollicitaient les explications du docte prêtre. C'était ensuite le tour de quelques amis d'Italie ou des Gaules, en sorte qu'il était accablé de demandes, et que ses ouvrages voyageaient au loin dans le monde religieux.

86.

Vers 392, il avait écrit des expositions sur Michée, sur Sophonias, Naum, Abacuc et Aggée [86-1]. Bien qu'il n'eût d'achevés que ces premiers Commentaires, il s'occupait dès lors des autres Prophètes, et une certaine partie de son travail était ébauchée déjà.

Michée qui vécut sous Joathan, Achaz et Ezéchias, rois de Juda, était de Morasthi, petite bourgade près d'Eleuthéropolis en Palestine. Il prophétisa contre Samarie et Jérusalem. Son langage est serré, bref, précipité, obscur. Ici, de même que dans les autres Prophètes, ce sont de nobles enseignements, de saintes colères et une vive peinture des iniquités qui attirent la vengeance de Dieu. Les Commentaires que saint Jérôme a écrits sur Michée n'ont rien de remarquable. On y rencontre cependant quelques traits heureux, ou quelques rares particularités. Jérôme déplore ainsi la misérable ambition de l'humanité :

« Qui donc ne désire les métairies de ce siècle et n'oublie les possessions du paradis ? Vous en voyez qui joignent des champs à des champs, des confins à des confins, et les campagnes des villes ne suffisent pas à ce faible et pauvre corps de l'homme [86-2]. »

86-87.

La fraude et le vol dans le commerce ne sont pas épargnés. « L'entassement des richesses suit le mensonge, dit le Commentateur, et la main accoutumée à enfouir des trésors possède une langue frauduleuse. La vérité enfante la pauvreté, et le mensonge les richesses [87-1]. »

Saint Jérôme rapproche souvent dans ses Commentaires les différences de versions. Son attention principale est accordée aux Septante. Ici donc, la prédiction qui regarde le lieu de la naissance du Sauveur Jésus, et qui commence par ses mots si connus : Et toi, Bethléhem, ne se trouvant ni dans l'hébreu, ni dans les Septante telle que la donne saint Matthieu, nous voyons Jérôme alléguer, d'après une opinion assez répandue alors, que les Apôtres et les Évangélistes, quand ils invoquaient des passages des livres sacrés, les citaient de mémoire ; ce serait la raison, très plausible certainement, pour laquelle tantôt l'ordre se trouve investi, tantôt les paroles changées et quelquefois le sens un peu différent [87-2].

Jamais l'érudition séculière de saint Jérôme ne lui fait défaut, et il y en a des traces comme ailleurs, dans ces Commentaires sur Michée. Il rappelle ce vers de l'Hécyra de Térence :

… Omnes socrus oderunt nurus [87-3].

87-88.

« vers ambigu, dit-il, mais qui se résume assez naturellement dans cette vérité que toute belle-mère déteste sa bru, et que toute bru déteste sa belle-mère [88-1]. Il appelle Virgile un poète sublime, et ne veut pas qu'on dise de lui comme Lucilius disait d'Ennius, que c'était un autre Homère ; le chantre de Didon est le premier Homère chez les Latins [88-2].

88-89.

Saint Jérôme explique ainsi ce que c'est qu'un ami véritable : « Celui qui est ami en raison de quelque chose n'est pas tant ami de celui qu'il feint d'aimer, — car d'aimer est venu ami, — qu'il ne l'est de cette chose qu'il aime. On demandait à un certain personnage ce que c'était qu'un ami : Un autre soi-même, répondit-il [88-3]… Les amis des riches sont nombreux, mais ceux même qui semblent l'être s'éloignent des pauvres. J'ai lu dans une Controverse de certain auteur : Longtemps on cherche un ami, à grand peine on le trouve, difficilement on le conserve. Théophraste a écrit trois volumes sur l'Amitié, la préférant à toute affection, et cependant il proteste qu'elle est rare dans les choses humaines. Il y a également de Cicéron sur l'Amitié, un livre qu'il a intitulé Laælius, et dans lequel ce précepte enjoint par les nôtres, de regarder un ami comme un vin vieux, que l'on boit avec suavité [88-4], est exprimé presque dans les mêmes paroles : L'amitié nous trouve égaux ou nous rend tels ; là où il y a inégalité, qu'il y a prééminence de l'un et subjection de l'autre, il n'y a pas tant amitié qu'adulation [89-1]. Voilà pourquoi nous lisons ailleurs : Qu'un ami soit une même âme. De là vient que le lyrique faisant des vœux pour son ami : Conserve, dit-il, la moitié de mon âme [89-2]. Gardez-vous donc de croire aux amis, c'est-à-dire aux hommes qui dans leurs amitiés cherchent leur bénéfice. Si vous voulez goûter les charmes d'une véritable amitié, soyez l'ami de Dieu [89-3]. »

89-90.

D'après saint Jérôme, au commencement de ses Commentaires sur Sophonias, les Juifs mettaient en règle générale que toutes les fois que le nom du père ou de l'aïeul d'un prophète quelconque se trouve énoncé en tête de ses vaticinations, c'est que ce père ou cet aïeul fut lui-même un voyant [89-4]. S'il fallait admettre cette tradition judaïque, Sophonias serait, pour ainsi dire, issu d'un nom prophétique, et compterait la plus glorieuse ligne d'ancêtres. Il eut pour père Chusi, pour aïeul Godolias, pour bisaïeul Amarias, pour trisaïeul Ezéchias, et fut comme le dernier aurige de ce quadrige imposant [89-5]. Sophonias parut sous le roi Josias, et en des années où le royaume de Juda voyait d'infidèles hébreux adorer sur les toits la milice du ciel, jurer par le Seigneur, et jurer en même temps par Melchom [90-1]. C'est donc contre Juda que ce prophète jette la menace. Jéhovah ramassera les hommes et les animaux, les oiseaux du ciel et les poissons de la mer, en même temps qu'il ruinera les impies. Saint Jérôme remarque sur cet endroit que les animaux, eux aussi, éprouvent la colère du Seigneur ; que les villes étant saccagées et les hommes mis à mort, il se fait également une solitude et une rareté de bêtes, d'oiseaux et de poissons, témoin l'Illyrie, ajoute ce Père ; témoin encore la Thrace, témoin le pays où il était né, et dans lequel, excepté le ciel, la terre, les buissons croissants et les épaisseurs des forêts, toutes choses avaient péri [90-2].

Quand saint Jérôme expliquait à deux nobles femmes les plaintives prophéties de Sophonias, il avait devant lui une lamentable scène de désolation, et l'accomplissement de ces sombres paroles :

« Voix amère du jour du Seigneur ; le fort sera dans la tribulation ;

« Jour de colère, ce jour-là ; jour de tribulation et d'angoisse, jour de calamité et de misère, jour de ténèbres et d'obscurité, jour de nuage et de tempête ;

« Jour de la trompette et du retentissement sur les villes fortifiées, et sur les angles élevés.

« Et j'accablerai les hommes, et ils chemineront comme des aveugles, et leur sang sera versé comme la poussière, et leurs corps jetés comme du fumier [91-1].

91-92.

Saint Jérôme disait donc : « Pour ce qui est des cités fortifiées et des angles élevés de la Judée, lesquels ont été rasés jusqu'au sol, c'est aux yeux, je pense, plutôt qu'aux oreilles à en juger, et nous surtout qui sommes maintenant dans cette province, nous pouvons voir, nous pouvons vérifier ce qui a été écrit. À peine apercevons-nous de faibles vestiges de ruines dans des villes autrefois grandes. Silo fut le tabernacle et l'arche du testament du Seigneur ; c'est à peine si l'on montre les fondements de l'autel. « Gabaa, cette ville de Saül, a été détruite jusques aux fondements. Rama et Béthoron et d'autres nobles cités construites par Salomon, n'offrent plus que de petits bourgs. Lisons Josèphe et la prophétie de Sophonias, nous apercevons dans celui-ci l'histoire de celui-là ; et il ne faut pas dire ceci de la captivité seulement, car aujourd'hui encore de perfides colons, après avoir tué les serviteurs de Dieu et ensuite son Fils, ne peuvent, excepté au temps du deuil, entrer à Jérusalem ; ils conquièrent à prix d'argent la permission de pleurer la ruine de leur cité, en sorte que ceux qui jadis achetèrent le sang du Christ, achètent maintenant leurs larmes, et que les pleurs mêmes ne sont pas gratuits pour eux. Vous voyez, au jour où Jérusalem fut prise et détruite par les Romains, venir un peuple lugubre, affluer de pauvres femmes décrépites, et des vieillards chargés d'ans et de haillons, lesquels montrent sur leurs corps et sur leurs vêtements la colère du Seigneur. Une foule de malheureux se rassemble, et pendant que brille le gibet du Seigneur, que rayonne sa résurrection, que l'étendard de la croix resplendit du haut de la montagne des Oliviers, un peuple infortuné, qui n'est pas digne de pitié cependant, pleure les ruines de son Temple. Des larmes sont encore à ses joues, ses bras sont livides et ses cheveux épars, et le soldat demande une rançon pour qu'il leur soit permis de pleurer davantage. Et, en voyant cela, quelqu'un doutera du jour de tribulation et d'angoisse, du jour de calamité et de misère, du jour de ténèbres et d'obscurité, du jour de la trompette et du retentissement ! Ils ont, en effet, des trompettes dans le deuil, et, selon la prophétie, la voix de solennité s'est changée en lamentation. Ils hurlent sur les cendres du Sanctuaire, et sur l'autel détruit, et sur les cités jadis fortifiées, et sur les angles élevés du Temple, desquels autrefois ils précipitèrent Jacques, frère du Seigneur [92-1]. »

92-93.

C'était pour saint Jérôme une sorte d'image du jugement dernier. Étrange mystère de la vengeance de Dieu, et de l'immutabilité des profondes traditions qui se renouent aux arrêts éternels ! les descendants de ceux que Jérôme voyait payer au légionnaire romain le droit d'arroser de pleurs stériles les ruines de Jérusalem, n'ont pas encore laissé périr cette lugubre annuité ! « Le jour même de mon arrivée, dit un moderne voyageur, je vis toute la population juive de Jérusalem réunie dans la vallée de Josaphat ; le motsallam ( gouverneur ) avait rendu aux Hébreux la permission d'y célébrer la Fête des Tombeaux. À voir ces captifs assis en silence sur les pierres sépulcrales de leurs pères, on eût dit que la trompette redoutable s'était fait entendre, que les générations se pressaient sur les bords du Cédron, et que, du sein de la nuée, étaient déjà sorties des paroles de joie et de bonheur [93-1]. »

93-94.

Dans ses Commentaires sur Sophonias, saint Jérôme se montre d'une hardie sévérité pour l'Ordre vénérable des évêques et des prêtres. Il sait qu'il rencontrera des susceptibilités, qu'il pourra soulever des irritations [93-2], mais il ne recule pas. Que les prêtres qui donnent le baptême, qui conjurent pour l'Eucharistie l'arrivée du Seigneur, qui font l'huile du chrême, imposent les mains, instruisent les catéchumènes, instituent les lévites et les autres prêtres, ne s'indignent pas tant contre nous qu'ils ne prieront le Seigneur, et que soigneusement ils s'efforcent de n'être pas au nombre des prêtres gui violent les saints préceptes de Dieu. Aussi bien ce n'est la dignité, ni les titres des dignités, mais c'est l'œuvre de la dignité qui d'ordinaire sauve et les princes, et les juges, et les prophètes et les prêtres [94-1]. » Il va trop loin en ce qui regarde ceux-ci, car il semble presque attacher l'efficace du pouvoir consécrateur à la vie même du prêtre, et non pas à la parole du Sauveur. « Les prêtres, dit-il, qui servent à l'Eucharistie, et partagent à ses peuples le sang du Christ, agissent d'une impie façon contre la loi du Christ, quand ils s'imaginent que ce sont les paroles de déprécation plutôt que la vie du prêtre qui font l'Eucharistie, et qu'il est besoin seulement de l'Oraison solennelle, mais non pas des mérites des prêtres [94-2]. » Voilà presque l'erreur des Donatistes.

94-95.

Dans ses Commentaires sur Naum, saint Jérôme suit sa manière accoutumée, et n'offre rien d'élevé pour les développements, ni de spécial pour les faits historiques ou littéraires. Parmi différentes maladies qu'indique rapidement saint Jérôme, on peut remarquer une description de la gravelle [94-3], douloureuse infirmité qui, on le voit, n'était pas inconnue des anciens.

Ailleurs, il décrit ainsi un insecte de la classe des Orthoptères, l'attelabus. « C'est, dit-il, une petite sauterelle, qui tient le milieu entre la locusta et le bruchus [95-1], et qui, de ses petites ailes, rampe plutôt qu'elle ne vole, puis ensuite sautille toujours, et pour cette raison consume tout jusqu'au sol où elle nait, car elle ne peut s'en aller que ses ailes n'aient grandi [95-2]. » Il ajoute plus loin que, par les jours de froid, la sauterelle attelabus ne pouvant prendre son vol, reste perchée sur une haie, et quand la chaleur du soleil vient l'animer, se dirige vers d'autres lieux, ne se souvenant plus, dit-il, de la haie où elle se reposa pendant la froidure. Ceci va servir de transition à Jérôme, car il ajoute encore :

95-96.

« La multitude d'humains qui se trouve dans le monde, et qui chemine par la grande voie, nul doute que vous ne puissiez la traiter de bruchus, quand vous les verrez, tout adonnés à la terre, courir çà et là dans la légèreté de leur pensée, et ne pouvoir voler vers des choses plus hautes. Voyez Rome, voyez Constantinople changeant avec son ancien nom, son ancienne pauvreté. Voyez Alexandrie, la tête de l'Égypte ; et lorsque pour une disette de bleds, ou bien, ce qui est un sujet de honte et d'infamie, lorsque pour des conducteurs de chars, et des mimes et des histrions, une sédition s'élève, voyez le peuple se ruer tel qu'un bruchus, et fortement attaché à ses vices voler çà et là par sa mobilité et à divers instants par un changement d'idées, alors vraiment vous pourrez dire : Le bruchus s'en est allé et s'est envolé soudainement.

« Quant à ce qui suit l'attelabus a tressailli, et ton : mixtitius ( mélangé ) s'est envolé comme une sauterelle, je pense que, dans cet endroit, il diffère du bruchus en ce que le bruchus est comparé à une inhabile et innombrable multitude. Le mixtitius est un assemblage formé de toutes les nations. Or, de même que les uns sont citoyens des villes, que les autres sont pèlerins, parce qu'il ne leur plaît pas d'habiter en leur cité, ainsi pensé-je que le mixtitius, qui habite à Ninive représente ceux qui s'imaginent, dans leur opinion suivre quelques dogmes de vérité, et en cela valoir, mieux que le bruchus. En effet, le bruchus ne fait autre chose que de rester toujours à terre, et dépourvu qu'il est d'ailes, n'est que l'esclave de sa nourriture et de son ventre, tandis que l'attelabus, du moins, prend de petites ailes, et, s'il ne peut voler en haut, s'efforce toutefois de s'élever de terre ; puis, arrivant enfin à être sauterelle ( locusta ), vole, il est vrai, mais ne peut voler continuellement, car ses petites ailes lui faisant défaut, et se resserrant au froid, notre sauterelle même se posera, et se posera non point sur un arbre frugi-fère, ni sur de vertes feuilles, mais sur une haie tissue de buissons et de broussailles, ou bien sur une muraille de pierres réunies de çà et de là par le hasard.

97.

« Considérons les sages de la Grèce, ceux des Égyptiens et des Perses ; les Gymnosophistes de l'Inde, les Samaritains, et les différentes opinions qu'il y a entre eux ; les Juifs et leurs Pharisiens, et les Sadducéens, et les nombreuses hérésies de l'Église ; alors nous verrons l'attelabus se soulever un peu de terre, puis la sauterelle volant, il est vrai, mais non pas à pleine course, et, parce qu'elle n'a pas la chaleur du soleil de justice, car l'amour pour Dieu s'est refroidi, se poser sur des buissons épineux. Et, en effet, comme tous leurs dogmes sont froids, et qu'ils ne peuvent pas voler, ils se trouvent un siège et un lieu de repos entre les épines d'Aristote et de Chrysippe. C'est là qu'Eunomius puise ces mots : Ce qui est né n'était pas avant de naître ; — là que Manichée, pour ne pas imputer à Dieu l'existence du mal, suppose un autre Dieu auteur du mal ; là que Novatus prend l'idée d'ôter le pardon, afin d'annuler aussi la pénitence [97-1]. » Tel est fort souvent, dans ses Commentaires, le genre de saint Jérôme, et l'étrange fusion d'où il fait jaillir des enseignements moraux. Il passe par des chemins assez longs et assez tortueux avant d'arriver au terme qu'il se propose d'atteindre, mais sa manière d'y aller a quelque chose cependant qui intéresse et qui plaît, si elle n'est pas toujours sans recherche ni sans contention.

Abacuc prophétisait sous les derniers rois de Juda et avant la transmigration des deux tribus de Juda et de Benjamin. Son langage serré et plein d'images trahit une âme fière, ardente, poétique. Le début de son livre est remarquable de vivacité et d'effet inattendu. Pressé par sa douleur, Abacuc dit à Dieu :

« Jusques à quand crierai-je, et ne m'entendras-tu pas ? élèverai-je vers toi la voix dans la violence que je souffre, et ne me sauveras-tu pas ?

« Pourquoi m'as-tu montré l'iniquité et le mal, et me donnes-tu à voir le brigandage et l'injustice devant moi ? »

En réponse à ces plaintes, le Voyant fait résonner la parole du Seigneur qui lui crie : « Jettez les yeux sur les nations, et voyez, et soyez surpris et épouvantés ! » Puis Abacuc raconte avec des couleurs saisissantes, avec des images terribles, l'orgueil, la puissance et l'envahissement du roi des Chaldéens qui, lui-même, après avoir châtié le royaume de Juda, sera puni de son ambition et de ses iniquités. Ce tableau est admirable dans le prophète, mais assez faiblement interprété dans le commentateur. Les Chaldéens, « nation belliqueuse et rapide, dont la force et l'audace guerrière sont attestées par la plupart des Grecs qui ont écrit l'histoire des Barbares [98-1], » désignent au figuré les ennemis qui viennent assaillir notre âme, et le roi de ses peuples est l'image du démon, au sens tropologique [98-2].

99.

En écrivant des Commentaires sur la courte prophétie d'Aggée, saint Jérôme trouvait incessamment devant lui un sens analogique d'une application directe et utile. Le Temple matériel que le Prophète voulait faire élever au Seigneur par les Israélites, n'était que la figure de ce Temple spirituel que le chrétien doit lui bâtir en son cœur, malgré les édits des princes, qui le plus souvent sont ici les passions ; malgré le frémissement des passions environnantes, qui sont les convoitises de l'âme et les joies du monde, s'essayant à étouffer la voix des Prophètes, des messagers de Dieu, des porteurs de la bonne nouvelle. Ce travail fut dicté à la hâte. L'auteur s'en excuse auprès du lecteur, et renouvelle une plainte ailleurs formulée, disant qu'il ne faut pas chercher à travers ces pages une beauté d'élocution perdue dans une longue fréquentation de la langue hébraïque.

99-100.

Les paroles brèves et énergiques dans lesquelles Aggée ordonne aux Israélites d'appliquer leurs cœurs à considérer leurs voies, de monter sur la montagne, de préparer les matériaux pour bâtir son Temple, et où il représente le Seigneur soufflant sur l'abondance de biens vainement rêvés par eux, — pauvre récolte qu'on amène à la maison, mais que ce souffle puissant réduit à rien, — suggèrent à saint Jérôme des réflexions qui ne sont que de l'histoire, et l'histoire la plus affligeante que l'on trouve aux révolutions de l'esprit humain. « Combien de fois, dit-il, ai-je vu que l'on espérait beaucoup de certaines gens, tant pour la doctrine que pour la conduite ! Mais lorsqu'est venu le temps d'avoir la moisson, c'est-à-dire le temps d'instruire, et de donner sa vie en exemple aux peuples, ces hommes ont été précipités d'en haut, et il a été moins trouvé en eux que ne se promettait l'espoir de tous ; d'où il est arrivé que, la négligence se glissant petit à petit, ils ont même perdu le peu qu'ils semblaient avoir. Or, ils ont passé par ce malheur, parce qu'ils se tenaient comme en sûreté dans leurs anciennes maisons, qu'ils n'ont pas gravi la montagne des Écritures où ils auraient coupé les arbres pour l'édifice du Seigneur, et qu'ils n'ont pas construit chaque jour en eux-mêmes la maison de Dieu, mais que, indifférents à son état de désolation, ils ont même perdu ce qu'ils croyaient avoir [100-1]. »

100-101.

Un peu plus loin, saint Jérôme rappelle les jeûnes de certains hérétiques qui avaient leurs chameunies [100-2], c'est-à-dire leurs nuits passées sur la dure, et quatre quadragésimes ( carêmes ) dans l'année ; ce sont les Tatianistes qu'il désigne spécialement. Il condamne ces observances, parce qu'elles ne sont pas fondées sur l'autorité apostolique. Nous le voyons fréquemment parler des ministres du Seigneur. Ici encore il montre que sur les lèvres du prêtre doit résider la science, qu'elles doivent la garder [100-3], comme disent nos saints-livres. L'apôtre Paul insiste là-dessus [101-1], et c'est à propos d'un passage de son Épître à Tite que Jérôme écrit les lignes suivantes : « La simplicité et la modération dans les mets ne suffisent pas ; ce qu'il fait, il est besoin encore qu'il puisse l'enseigner aux autres. Mais comme on me répondra, je le pense, que c'est là l'office de ceux qui, dès leur jeunesse, se préparent à instruire, et que souvent, par le jugement du Seigneur et par le suffrage des peuples, ce sont des esprits simples qui sont choisis pour le sacerdoce, je répondrai que, au moins faut-il que, une fois ordonnés prêtres, ils apprennent la Loi de Dieu, afin de pouvoir enseigner ce qu'ils auront appris, et qu'ils augmentent plutôt leur science que leurs richesses ; qu'ils ne rougissent pas de s'instruire auprès de laïcs sachant ce qui concerne l'office de prêtre ; qu'ils passent les jours et les nuits bien plus dans l'étude des Écritures que dans les entretiens et les supputs [101-2]. »

101-102.

Dans les Commentaires sur Jonas, que notre Docteur publia environ cinq ans après les derniers travaux dont nous venons de parler, il avait à présenter le prophète comme un type de Jésus-Christ, envoyé aux nations, passant aussi par ses heures de solennelle tristesse, et, après avoir été trois nuits et trois jours au sein de la terre, ressuscitant comme Jonas. Déjà des Pères de l'Église grecque et de l'Église latine avaient devancé Jérôme dans un si noble labeur, mais le sujet avait été plutôt obscurci qu'éclairé par eux, en sorte que leur interprétation même avait besoin d'une autre interprétation, et que l'on revenait de ces lectures plus incertain qu'on n'y était allé [102-1]. Le travail de saint Jérôme, sans être fort étendu, est cependant assez complet et assez satisfaisant. On retrouve partout ce qui devait être le fond de la pensée, et le sens anagogique arrive presque toujours à côté du sens historique ou littéral. Nous relèverons quelques particularités ou quelques opinions qui nous semblent offrir de l'intérêt. Saint Jérôme déclare qu'il n'est pas permis, au temps de persécution, de se donner à soi-même la mort, si ce n'est dans le cas où la chasteté pourrait courir des risques, et que, pour les autres circonstances, il n'y a qu'à courber la tête sous le glaive du bourreau [102-2]. Il faut ajouter, pour être dans la vérité, la fuite conseillée par Jésus-Christ lui-même, une fuite honorable et digne, car il a été écrit : Si l'on vous persécute dans une cité, fuyez dans une autre [102-3].

102-103.

Le saint docteur condamne formellement la doctrine de ceux qui prétendaient que le démon, l'auteur de tous les maux, la source de tous les péchés, pouvait faire pénitence, et arriver au salut. Si, au bout d'un temps quelconque, même d'un temps fort long, il doit y avoir rétablissement de toutes choses, et même honneur, même dignité pour les pécheurs et pour les justes, « quelle différence y aura-t-il entre une vierge et une prostituée ? quelle différence y aura-t-il entre la Mère du Seigneur et les victimes des passions publiques ? L'éternité sera-t-elle la même pour Gabriel et pour le Diable ? pour les Apôtres et pour les démons ? pour les Prophètes et pour les faux prophètes ? pour les martyrs et les persécuteurs ? Supposons ce que vous voudrez ; doublez les années et les siècles ; amassez en supplices des âges infinis, si la destinée de tous est la même, tout le passé n'est rien, car nous examinons non pas ce que l'on fut une fois, mais ce que l'on doit être pour toujours [103-1]. »

Nous serions fondé à croire, d'après saint Jérôme, que le livre de Jonas fut le spécial instrument de la conversion d'un saint évêque de Carthage. « Représentons-nous, dit-il, l'exemple du bienheureux Cyprien, qui d'abord fut un défenseur de l'idolâtrie, et parvint à une si grande gloire dans l'éloquence, qu'il enseigna même l'art oratoire à Carthage ; mais ayant entendu le discours de Jonas, et s'étant converti à la pénitence, il atteignit à une si haute vertu qu'il prêcha publiquement le Christ, et, en vue de lui, courba la tête sous le glaive [103-2]. »

103-104.

Plus loin, Jérôme décrit ainsi les sauterelles que Jean le Baptiseur mangeait dans sa solitude : « C'est, dit-il, un petit animal, qui a de bien faibles ailes et qui, à la vérité, s'élève de terre, mais ne peut pas voler plus haut, en sorte que c'est plus qu'un reptile, et que cependant il ne saurait être comparé aux oiseaux [104-1]. »

104-105.

Comme le travail de Jérôme pouvait tomber en des mains païennes, et qu'il fallait donner contre eux des arguments aux Chrétiens sur la nature du prodige que présente l'histoire de Jonas englouti par un poisson, voici ce que le commentateur écrit : « Il se trouvera, je ne l'ignore pas, des gens à qui il semblera incroyable qu'un homme ait pu rester sain et sauf trois jours et trois nuits dans le ventre d'un cété, où se digéraient des débris de naufrage. Ces personnes-là seront ou des fidèles ou des infidèles. Si ce sont des fidèles, ils sont forcés de croire des choses bien plus fortes : par exemple, les trois enfants jetés dans la fournaise d'un bouillant incendie, et tellement intacts, que leurs vêtements ne furent pas même atteints par l'odeur du feu ; — la mer se reculant à droite et à gauche, se tenant raide comme un mur, afin d'offrir un chemin au peuple qui passait ; — la rage et la faim des lions s'augmentant, et regardant avec crainte leur proie, sans oser y toucher, et bien d'autres choses de ce genre. Que si ce sont des infidèles, qu'ils lisent les quinze livres des Métamorphoses d'Ovide, toute l'Hisloire grecque et toute la latine, et ils y verront ou bien que Daphné fut changée en laurier, ou bien que les sœurs de Phaéton furent converties en peupliers ; ils y verront comment Jupiter, leur dieu le plus sublime, se changea en cygne, ruissela en or, devint un taureau ravissant, et le reste : toutes circonstances dans les quelles la turpitude même des fables nie la sainteté de la divinité. Ils croient ces choses-là, et disent qu'à Dieu tout est possible. Mais, en croyant des choses honteuses, et en les défendant toutes par la puissance de Dieu, ils n'attribuent pas la même vertu aux choses honnêtes [105-1]. »

105-106.

Aujourd'hui, comme dans tous les temps, l'Église est forcée de disputer le terrain aux argumentations des esprits incrédules, ou bien aux doutes de certains hommes qui se croient et se disent chrétiens. La foi si elle n'avait pas son côté ténébreux, de même qu'elle a son côté lumineux, donnerait-elle place à quelque mérite de notre part ? Mais, quand on établit des distinctions entre un point de croyance et un autre, sait-on bien dans le monde ce que l'on dit ? Est-ce qu'il y a plus de difficulté à incliner une orgueilleuse raison devant l'adorable mystère de l'Eucharistie, qu'à recevoir le mystère d'un Dieu fait homme et mort sur une croix ? Les motifs de crédibilité ne sont-ils pas les mêmes, aussi puissants d'un côté que de l'autre ? Nos sages et nos habiles du siècle, qui en appellent à leur présomption et à leur infaillibilité, ne croient-ils pas tous les jours de leur vie bien des mystères plus impénétrables que ceux du chrétien ? Le corps de l'homme tout entier, son organisation, les rapports mystérieux de l'esprit et de la chair, combien voilà d'abîmes insondables ! Certes, s'il faut ajouter un dernier trait, les philosophes qui nous annoncent un Verbe nouveau, un Christ plus grand de vingt coudées, un avenir tout doré de merveilles plus que divines, ceux-là ont une foi plus robuste, en un sens, que la foi chrétienne qu'ils prennent en pitié, et qu'ils couchent superbement au tombeau, comme on l'a déjà fait bien des siècles avant eux, pour ce glorieux mort qui soulève toujours sa pierre sépulcrale et disperse les gardes assignés.

[86-1] De Viris illustr., cap. CXXXV. — Voir surtout Comment. in Amos. lib. III, Præfat.

[86-2] Parvo hominis corpusculo rura urbium non sufficere. Pag. 1507.

[87-1] Ibid. pag. 1544.

[87-2] Ibid. pag. 1531.

[87-3] Act. II, sc. I, v. 4.

[88-1] In Mich., pag. 1550.

[88-2] Poeta sublimis, non Homerus alter, ut Lucilius de Ennio suspicatur, sed primus Homerus apud Latinos. Ibid., pag. 1549.

[88-3] Interrogatus quidam quid esset amicus, respondit : Alter ego. Pag. 1548.

[88-4] Eccli., IX, 15.

[89-1] Cic. Læl.

[89-2] Horat. I. Carm. III, 8.

[89-3] In Mich., pag. 2548-9.

[89-4] Ibid., pag. 1643.

[89-5] Ibid.

[90-1] Sophon., I, 5.

[90-2] Iram Domini etiam bruta sentiunt animalia, vastatis et urbibus hominibusque interfectis, solitudinem et raritatem bestiarum quoque fieri et volatilium pisciumque testis Illyricum est, testis Thracia, testis in quo ortus sum solum, ubi præter cœlum et terram, et crescentes vepres, et condensa sylvarum, cuncta perierunt. Pag. 1645.

[91-1] Sophon. 1, 14, 17.

[91-1] Pag. 1655. Le P. Segueri, dans sa XXVIIIème Predicha, reproduit ce tableau avec éclat.

[92-1] Pag. 1655. Le P. Segneri, dans sa XXVIIIème Predicha, reproduit ce ta-bleau avec éclat.

[93-1] De Forbin, Voyage dans le Levant, en 1817 et 1818 ; Paris, in-8°, pag. 85.

[93-2] Pag. 1672.

[94-1] Pag. 1673.

[94-2] Sacerdotes qui Eucharistiæ serviunt et sanguinem Domini populis ejus dividunt, impie agunt in legem Christi, putantes Εύχαριστίαν imprecantis facere verba, non vitam; et necessariam esse tantum solennem orationem, et non sacerdotum merita. Pag. 1617.

[94-3] Istum humore in lapides desiccato, urinæ amaritudinem et vesicæ tormenta sentire. Tom. III, pag. 1577.

[95-1] Ces deux mots veulent dire également sauterelle.

[95-2] Pag. 1584.

[95-2] Pag. 1584.

[97-1] Ibid., pag. 1587-8.

[98-1] Hieron, In Abac., 1596.

[98-2] Ibid.

[100-1] In Agg., pag. 1689.

[100-2] Chameunias, id est humi dormitiones. Pag. 1691.

[100-3] Labia sacerdotis custodient scientiam. Malach., II, 7.

[101-1] Tit. I, 5 et seqq.

[101-2] In Agg., pag. 1697.

[102-1] Mélanges, tom. III, 25-27.

[102-2] In Jon., pag. 1478.

[102-3] Matth. X, 23.

[103-1] Ibid.

[103-2] Ibid., pag. 1489.

[104-1] Ibid., pag. 1493.

[105-1] Ibid., pag. 1481.

⁂

Chapitre VI.

Les grands hommes du Christianisme, aux premiers siècles. — Saint Jérôme écrit son Livre des Hommes illustres ; qualités de ce livre. — Traité de saint-Jérôme contre Jovinianus.

107-108.

En s'avançant à travers les peuples, et en marchant à la conquête des esprits et des consciences, le christianisme rencontra des obstacles qui n'ont cessé de s'élever depuis lors sous ses pas. Il eut à combattre les indocilités du cœur, les fiertés du savoir, et nous voyons par l'histoire quelles magnifiques conquêtes il fit alors. Quoique l'Évangile prît racine plus aisément, ce semble, et dans les humbles et dans les pauvres, qui avaient moins de jougs à secouer et moins de criminelles chaînes à rompre, les grands du monde pourtant, les sénateurs, les consuls désertèrent les ignominies du paganisme, et saint Paul déjà pouvait saluer ceux qui étaient de la maison de César [108-1] ; le César, c'était Néron ! Ainsi, cette doctrine repoussée comme minant sourdement les bases de la ville éternelle, cette race détestable, que flétrissaient des historiens de Rome, Suétone [108-2] et Tacite [108-3], elles s'infiltraient au cœur de l'empire, elles pénétraient dans le palais impérial, et, en dépit des persécuteurs, jusque dans les familles princières. Les Flavius Clémens, les Domitillae et les Plautilla étaient de la parenté de Vespasien. À ceux qui se sont imaginé que le Christianisme ne compta d'abord que des adeptes sortis de bas lieu, il serait ainsi bien aisé de montrer qu'il sut prendre partout, lui qui venait pour tous et qui s'adressait à tous également.

108-109.

Avec les grands et les puissants selon le siècle, il lui arriva les grands et les puissants par l'intelligence. On vit les philosophes laisser le Portique et l'Académie pour se ranger à ses enseignements ; puis, jaloux en quelque sorte, de montrer ce qu'ils avaient été et ce qu'ils étaient maintenant, conserver dans leur position nouvelle ce manteau de philosophe qu'ils vouaient à la doctrine de Jésus-Christ. Ainsi faisaient les Justin, les Tatien et les Tertullien, glorieux et fiers d'une insigne et glorieuse défection. Quelquefois même on pouvait les reconnaître à un coin ineffacé, à certains dogmes importés du Platonisme ou du monde oriental, et qui leur donnaient une physionomie spéciale.

Il y avait de ces hommes-là et dans l'Église d'Orient et dans celle d'Occident. Les païens ne pouvaient se le dissimuler, eux qui en gémissaient, et qui cherchaient à pallier leurs défaites, parfois en les niant, parfois en les dénaturant.

On les surprenait aussi à nier la puissance intellectuelle du christianisme ; et leurs chefs de file, les Celse, les Porphyre, les Julien, les Jamblique, ne se faisaient pas faute de récriminations, à tel point que saint Jérôme, avec une âpre énergie, les traite de chiens enragés contre le Christ. Mais le docte Père opposait une grave série de noms, citait ces prodiges d'érudition philosophique et littéraire, les Pantaenus, les Tatien, les Origènes, les Clément, puis concluait avec une noble colère et un généreux enthousiasme par quelques lignes triomphales qui ouvrent la préface de son livre des Hommes illustres. Aujourd'hui, que doit-ce être de ce qui était alors une victorieuse réponse ? Que de noms ajoutés à tant de noms ! que de savoir venu après tant de savoir !

109-110.

Néanmoins, ceux des doctes et des habiles d'aujourd'hui que l'imposante figure du Christianisme importune et gêne, nous ressassent parfois les plus pures objections de Gibbon, et remontent à celles de Celse, de Porphyre et de Julien, en affirmant que les premiers siècles de l'histoire de l'Église ne présentent aucun nom célèbre dans les sciences [110-1]. Ainsi donc, cette chaire d'Alexandrie, fondée par saint Luc, et où montèrent ensuite des hommes d'une éminente doc-trine, des Pantaenus, des Ammonius-Saccas, des Origènes, des Clément, tous noms homonymes de la science la plus élevée, on ne les compte pour rien ! Nous savons cependant qu'on enseignait là, indépen-damment des controverses du philosophisme, la métrie, l'astronomie et la physique [110-2]. Nous n'avons plus les ouvrages qui purent être écrits sur ces diverses portions des cercles scientifiques, mais ce que l'on avait alors de savoir se transmettait dans la célèbre école d'Alexandrie par l'enseignement oral, et il est de grands maîtres qui n'emploient que ce moyen de publicité. Les remarquables découvertes électro-magnétiques faites par Ampère sont aujourd'hui du domaine de la science ; les leçons de Sylvestre de Sacy ont fait des orientalistes ; mais s'il fallait, à quelques siècles de distance, juger ces deux hommes par ce qui resterait de leur plume, supposé encore qu'il en restât quelque chose, pourrait-on se flatter d'asseoir sur des bases certaines l'opinion que l'on établirait ?

110-111.

Nous avons pris dans l'antiquité ecclésiastique des noms devant lesquels il faut s'incliner. Que leur manqua-t-il des lumières qui ornaient leur siècle ? Clément d'Alexandrie, par exemple, n'est-il pas, avec Strabon et Athénée, l'auteur ancien qui montre le plus de science et d'érudition ?

Mais l'Asie-Mineure, quels écrivains, quels orateurs, quels philosophes n'avait-elle pas, en comptant ceux qui lui venaient du dehors, comme ceux qu'elle élevait dans ses villes et dans ses écoles d'Antioche et d'Athènes ! Puis ensuite, ces hommes que l'on voudrait écarter, quel zèle ne montraient-ils pas pour l'étude et l'enseignement des lettres ? Le saint martyr Pamphile avait fondé à grands frais, dans la ville de Césarée, une riche bibliothèque. Alexandre, évêque de Jérusalem, en avait fondé une aussi dans la ville dont il était pontife, et Eusèbe nous raconte qu'il y puisa d'abondants matériaux pour ses écrits [111-1]. Quand ce n'était pas des bibliothèques, c'était des écoles que les évêques cherchaient à former. Anatolius de Laodicée réclamait l'institution d'une chaire aristotélicienne [111-2].

111-112.

Non, rien ne restait étranger aux chrétiens, et ils en savaient autant que les plus doctes païens de leur époque. Il vint même un âge où la philosophie profane se débattait dans une impuissance tellement bavarde et stérile que l'on ne sait trop ce que la science fut devenue, si elle n'eût été prise et sauvée par des mains chrétiennes [111-3]. C'était au IVème siècle. On s'est imaginé que les chrétiens avaient de l'indifférence et du mépris pour les sciences mathématiques. Or, nous avons vu que leurs chaires s'ouvraient à tout ce qui est du ressort de l'esprit humain, et nous savons de plus, par le témoignage positif d'Eusèbe et de saint Jérôme, qu'Anatolius de Laodicée, saint Hippoyte et Eusèbe lui-même avaient dressé des cycles paschals. Ne fallait-il pas quelque habitude de la science du calcul pour composer de tels ouvrages ? Qu'on prenne la peine d'étudier le discours de Tatien aux Gentils, et l'on verra si les Chrétiens restaient étrangers aux sciences et aux travaux d'art, si leur esprit était inappliqué et endormi, si leurs voyages n'étaient que des courses infécondes. Pourquoi l'homme serait-il déshérité d'intelligence, parce qu'il suivra une religion civilisatrice, et plus lumineuse, certes, que toutes les castes philosophiques qui, s'inspirant d'elle et y grandissant dans une atmosphère imprégnée de l'Évangile, oublient ensuite ce qu'elles lui doivent, puis se rengorgent en elles-mêmes avec tant de faste ?

112-113.

Mais quand même les Chrétiens des premiers siècles n'auraient pas eu à offrir des noms imposants par leur plus ou moins de science, qu'en résulterait-il contre leur doctrine ? Vraiment, ils avaient bien autre chose à faire que de mesurer les espaces des cieux, de calculer la marche des astres, d'étudier les secrets de la nature, le flux et le reflux des mers, ou de se prendre à tous les objets qui eussent mérité d'attirer l'attention de l'homme. Leur grande affaire, c'était de croire et de mourir, puisqu'on ne laissait pas croire en liberté. Leur mission la plus urgente, c'était d'annoncer l'Évangile, de le défendre, de le méditer et de le suivre aux dépens même de leur vie. L'âme avant le corps, l'éternité avant le temps, le monde spirituel avant le monde matériel. Il fallait établir le règne du Christ, expier les orgies du paganisme, orgies qui duraient encore, et qui, à travers de longues saturnales, terminées par la présence des Barbares et par le jugement de leur glaive, conduisirent à sa chute l'empire romain. Voilà quelle régénération demandaient les formes de la société nouvelle, et tant pis pour ceux qui aimeraient mieux la vieille société sur laquelle elle s'implanta.

113-114.

Saint Jérôme, qui était lui-même une des vives lumières du Christianisme, accomplissait donc une œuvre d'une grande utilité, lorsque, publiant un précieux essai de biographie, il montrait en quelques pages quels noms faisaient cercle autour de l'Évangile. Il écrivit cet ouvrage à la prière de Dexter, qui avait été Préfet du Prétoire [113-1], et qui, selon Baronius, est le même que Dexter, fils de saint Pacianus, évêque de Barcelone. Jérôme nous apprend que Dexter était illustre dans le siècle, très adonné à la foi de Jésus-Christ, et qu'il avait composé une Histoire universelle [113-2], mais Jérôme ne l'avait pas encore lue, quand il publia son traité des Hommes illustres, ou plutôt des Écrivains ecclésiastiques [114-1], qu'il composa la quatorzième année du règne de Théodose, c'est-à-dire en 392.

114-116

Il y avait, chez les Grecs, quelques personnes qui avaient tenté de la biographie générale. Jérôme cite notamment Hermippus, de Smyrne ; Antigonus, de Carystos ; Satyrus ; Aristoxénus, de Tarente. Il en trouvait quelques-uns chez les Latins ; c'étaient Varron, le grammairien Santra, Cornélius Népos, Julius Hyginus et Suétone. À ces noms-là, Jérôme eut pu ajouter ici le grec Apollonius, qu'il cite en un autre endroit, à côté de Suétone [114-2], et le latin Tarquitius, mentionné par Lactance [114-3]. En marchant sur leurs traces, Jérôme trouvait qu'il n'était pas dans les mêmes conditions qu'eux, car il n'avait guère où puiser les matériaux de son livre, si ce n'est dans l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe de Césarée et dans le peu de lumières que lui fournissaient les auteurs qui allaient être le sujet de l'ouvrage. On doit regretter que, se renfermant dans des limites bien étroites, il n'ait donné que des détails si sobres ; qu'il ne nous ait pas transmis de plus amples particularités sur les hommes, sur leurs actions, leurs écrits, leurs doctrines, et que jusqu'au temps d'Eusèbe, il n'ait guère parlé que de ceux qu'il a rencontrés dans cet historien ; encore même lui est-il arrivé de dénaturer les titres de certains livres. Il comprend dans ce catalogue non seulement les écrivains ecclésiastiques, mais encore quelques Juifs, comme Philon, Josèphe et Justus de Tibérias ; le païen Sénèque, à cause de ses relations supposées avec saint Paul ; et enfin quelques hérétiques, Tatien, Bardésanes, etc., mais non pas tous. Saint Augustin s'étonna de ce qu'il admettait les uns et excluait les autres. Il eût voulu y voir l'indication de leurs erreurs, et apprendre en quoi ils s'éloignaient du dogme catholique [115-1]. Jérôme aurait voulu énumérer tous les écrivains de son époque, mais il ne put les connaître tous, et, parmi ceux dont les noms ou les ouvrages sont arrivés jusqu'à nous, il a omis Athénagoras, Hermias, Théognostus, etc. Il n'a rien dit de Ruffin, qui cependant avait déjà publié quelques ouvrages ; rien non plus de Jean de Jérusalem, à qui l'on attribue un traité un traité de l'Origine de l'étal monastique, adressé à Caprasius, et plusieurs autres dont Gennade donne le titre [115-2]. On a pensé que Jérôme, en omettant ces deux personnages, le fit à dessein. Quant aux hommes qui faisaient au dehors un certain bruit, et qui n'avaient pas encore pénétré dans sa solitude, Jérôme observe que comme ils brillent assez ; par leurs ouvrages, ils ne s'affligeront pas beaucoup du tort que leur causera son silence. Enfin, il se plaça lui-même dans un cent trente-cinquième chapitre, à la fin du traité.

Jérôme ne s'est pas astreint à un ordre chronologique très rigoureux, et il ne faudrait pas toujours reculer ou avancer l'époque des écrivains d'après la place où il les met. Ainsi, Papias, antérieur à saint Polycarpe, ne l'est pas dans le livre de saint Jérôme ; — saint Irénée, qui vécut du temps de Commode, vient après Victor, qui vécut du temps de Sévère ; — Rhodon, contemporain de Commode et de Sévère, n'arrive qu'après Pantænus, qui florissait sous l'empire de Sévère et de Caracalla ; — Miltiades, que l'on croit avoir existé du temps de M. Antonin et de Commode, vient après Clément d'Alexandrie ; — Héraclitus Maximus et Candidus, qui vécurent sous Commode et Sévère, viennent après Théophile, Bacchylus et Polycrates, qui florissaient cependant lorsque Sévère occupait seul le trône ; — Beryllus vécut sous Alexandre, et pourtant saint Jérôme place après lui Hippolyte qui vécut seulement jusqu'à la première année du règne de ce prince [116-1].

116-117.

Le Livre des Hommes illustres est le point de départ des biographes modernes, et contient les premiers éléments des notices écrites plus tard sur les personnages dont parle saint Jérôme. Ce rapide catalogue s'étend à peu près jusqu'à la fin du IVème siècle. Gennade, prêtre de Marseille, au Vème siècle ; saint Isidore, évêque de Séville, sur la fin du VIème et au commencement du VIIème, poursuivirent, quoique avec un talent moindre, l'œuvre de Jérôme, et ces trois opuscules réunis embrassent une période de six cents ans. Quand on pense que d'un si grand nombre de curieux monuments élevés par des hommes d'un savoir et d'une éloquence qui nous sont tant vantées, il en reste à peine quelques-uns, et encore mutilés fort souvent, trop souvent dénaturés, ne sent-on pas monter au cœur ces regrets profonds qu'Erasme exprimait si bien, en étudiant le petit traité de notre illustre docteur, œuvre érudite et digne de Jérôme, disait-il ? Mais puisque les regrets ne sont d'aucune utilité, ne faut-il pas tirer la conclusion du même savant, et animer ceux qui aiment les bons écrivains à lire ce qui existe encore de nos auteurs chrétiens, et à le lire avec d'autant plus d'avidité que les ravages du temps nous en ont peu laissé [117-1] ?

Les travaux et les combats s'enchaînaient dans la vie de Jérôme. Il avait déjà réfuté Helvidius et les Lucifériens ; maintenant se présentait un nouvel hérétique, Jovinianus, après lequel il aurait en face de lui et Vigilantius, et les Origénistes et les Pélagiens.

117-118.

Jovinianus avait passé les premiers temps de sa vie dans les austérités de l'ascétisme religieux, pratiquant de longs jeûnes, ne mangeant qu'un pain grossier et ne buvant que de l'eau, marchant nu-pieds, portant une méchante tunique, et contractant au travail un visage tout pâle et des mains calleuses [118-1]. Il rompit un jour avec les rigueurs du cloître, quitta son monastère et se rendit dans la capitale du monde chrétien, où il commença à troubler la foi de l'Église romaine, ce qui fit que saint Jérôme lui demandait s'il n'y avait pas au monde, pour recevoir son impiété, d'autre province que celle qui avait été assise par saint Pierre sur Jésus-Christ, base et fondement de la vérité ? Ses erreurs se réduisaient à quatre chefs principaux. Il enseignait que ceux qui ont été régénérés dans le baptême avec une pleine foi, ne peuvent plus être vaincus par le démon ; — que tous ceux qui auront conservé la grâce du baptême, recevront dans le ciel une même rémunération ; — que les vierges n'ont pas plus de mérite que les veuves et les femmes mariées, si leurs œuvres ne viennent d'ailleurs établir entre elles de la différence ; — enfin, que s'abstenir des viandes ou en user avec actions de grâces [118-2], c'est la même chose. Saint Ambroise [118-3] et saint Augustin [118-4] assurent qu'il enseignait encore que Marie, mère de Dieu, avait bien gardé sa virginité dans la conception, mais l'avait perdue dans l'enfantement ; que sans cela, il fallait, à la façon des Manichéens, prendre le corps de Jésus-Christ pour un corps fantastique. Jovinianus accusait de plus les Catholiques d'être des Manichéens, parce qu'ils ne voulaient pas, comme lui, égaler le mariage à la virginité sacrée.

119-121.

Voilà quelle était la doctrine de cet Épicure des Chrétiens [119-1], et sa vie dès lors répondait à sa doctrine. Pour s'insinuer plus aisément, sous prétexte d'une profession sainte, il se vantait encore d'être moine [119-2], et garda même le célibat, non pas qu'il crut que la continence lui serait devant Dieu d'aucun mérite pour la vie future, mais c'était pour ne pas s'engager dans les embarras de la vie présente et les devoirs du mariage. Au reste, il ne retenait du moine que le nom, et ses mœurs flottaient au gré de ses honteux principes. Le cilice fit place à des vêtements blancs et fins, aux laines les plus belles, au lin et à la soie, aux étoffes d'Arras et de Laodicée ; un docte fer vint ajuster avec art les anneaux d'une chevelure auparavant négligée ; la longue barbe monacale tomba et découvrit une peau luisante, un teint vermeil et fleuri que l'intrépide renégat promenait, d'un air sémillant et propret, à travers les places, aux jeux publics, aux bains, aux tavernes, partout où il y avait à voir et à être vu. La bonne chère, la recherche des mets les plus rares, des vins les plus en renom aidèrent incessamment à cette rapide métamorphose, et ses épaules se dilatèrent tellement ; son cou, son visage grossirent à un tel point qu'à peine pouvait-il prononcer quelques paroles entre-coupées. Les commodes enseignements de Jovinianus trouvèrent de nombreux sectateurs ; on vit même à Rome des Religieuses d'un âge avancé déjà s'engager dans le mariage [120-1], et ce ne fut pas là que se borna l'effet des prédications de Jovinianus. Saint Jérôme ne lui disputait pas cette facile et méprisable gloire. « Ne te glorifie pas de ce que tu as de nombreux disciples. Le fils de Dieu enseigna dans la Judée, et il n'était suivi que de douze apôtres. J'ai foulé le pressoir, est-il dit, et il n'y a avec moi nul homme d'entre les Gentils [120-2]. Il resta seul dans la Passion, et le courage de Pierre trembla en ce qui regardait son maître, mais le peuple entier applaudissait à la doctrine des Pharisiens, et disait : Crucifiez, crucifiez cet homme. Nous n'avons d'autre roi que César [120-3] ; c'est-à-dire nous suivons les vices, et non les vertus ; Épicure, et non pas le Christ ; Jovinianus, et non pas l'apôtre Paul. De ce que beaucoup de gens adhèrent à ta doctrine, c'est chez eux un indice de volupté, car ils approuvent moins ton langage qu'ils ne favorisent leurs vices. Chaque jour, aux angles des places, un mensonger devin frappe le nez des sots, et, en tordant son bâton, secoue les dents qui le mordent ; il ne manque cependant pas de gens qui se laissent amorcer. Et tu te targues d'une grande sagesse, parce que tu vois courir après toi de nombreux pourceaux, que tu nourris pour qu'ils servent de pâture à la géhenne. Tu as montré de tels disciples, tu ne les as pas faits. Ce qu'elle a produit, ta doctrine, c'est que les péchés ne sont pas même suivis de repentir [121-1]. »

121-122.

Jovmianus ne put entraîner dans son erreur aucun évêque [121-2]. Il trouva même une ferme opposition chez des laïques illustres par leur naissance et leur piété. De ce nombre fut Pammachius, l'ami de Jérôme. Ils présentèrent au pape Syricius une requête dans laquelle ils lui exposaient de hideuses choses, prises sans doute du livre de Jovinianus. Le clergé romain se réunit sous la présidence de son chef ; et tous, tant prêtres que diacres, et autres clercs, reconnurent que la nouvelle doctrine allait contre la vérité chrétienne. On statua que Jovinianus, Auxentius, Génialis, Germinator, Félix, Plotinus, Martianus, Januarius et Ingéniosus, convaincus d'en être les auteurs et les prédicateurs, seraient pour toujours bannis de l'Église par le jugement de Dieu et la sentence du souverain pontife [121-3]. Condamnés à Rome, ils se rendirent à Milan, pour surprendre la religion de l'empereur Théodose, qui s'y trouvait alors ; mais le pape y envoya trois prêtres, Crescens, Léopardus et Alexandre, chargés de dénoncer à l'Église d'Ambroise l'erreur proscrite, qui venait planter ses tentes sur d'autres terres. Elle n'y rencontra pas ce quelle espérait ; les évêque du nord de l'Italie la frappèrent d'une nouvelle proscription, le grand saint Ambroise à leur tête, et, pour resserrer encore davantage les liens qui les unissaient au siège de Pierre, ils adressèrent au pape Syricius une lettre synodale qui donnait à sa vigilance des éloges mérités, présentait une réfutation des erreurs du moine hérétique, et insistait spécialement sur la glorieuse virginité de Marie [122-1]. Tout cela se passait vers l'an 390. Jovinianus était si loin de reconnaître son erreur, qu'il disait : « Les évêques me condamnent ; ce n'est pas raison, c'est conspiration [122-2]. » Il avait consigné ses tristes erreurs dans un livre indigeste, écrit d'un style tourmenté, décousu, prétentieux, tellement obscur et inextricable, qu'il « chantait pour lui seul et pour les Muses [122-3], » et qu'on pouvait bien, au dire de saint Jérôme, lui appliquer ces mots du comique :

Si la Sibylle ne lit ces choses-là,
Personne assurément ne pourra les interpréter [123-1].

123-125.

Jérôme écrivit contre Jovinianus deux livres d'assez longue étendue, et consacra surtout le premier à montrer l'excellence du célibat, à exalter le mérite de la virginité. En s'abandonnant ici au zèle qui l'anime, il place tellement les vierges au dessus des personnes mariées, et la viduité au dessous des secondes noces, qu'il semble regarder le mariage comme un mal, plutôt toléré que permis expressément. Bien des lecteurs en furent choqués ; son ami Pammachius l'en avertit, et prit soin, autant qu'il put, de retirer de la circulation les exemplaires des deux livres contre Jovinianus. Tout en le remerciant de sa prudente amitié, Jérôme l'avertit qu'il se donnait une fatigue inutile, qu'il s'en était répandu en Orient plusieurs exemplaires, que quelques personnes les y avaient même apportés de Rome. Ainsi, la seule chose qu'il put faire c'était d'envoyer à Pammachius une apologie de l'ouvrage [123-2]. Jérôme eut grand soin de relever et d'expliquer tous les endroits qui paraissaient traiter le mariage avec mépris. Comme Jovinianus accusait les Catholiques d'être Manichéens, son illustre antagoniste fait observer qu'il avait d'abord condamné les Marcionites, les Manichéens et les Encratites, qui rejetaient le mariage. Il dit aussi qu'il a reconnu le mariage pour la source de la virginité, qu'il a approuvé avec l'Église les secondes et les troisièmes noces, mais qu'il préfère au mariage la virginité, qui en est le fruit. « Est-ce que l'argent cessera d'être argent, parce qu'il est moins précieux que l'or ? Est-ce faire injure à l'arbre et au blé de préférer les fruits à la racine et aux feuilles, le froment à la tige et à l'épi [124-1] ? » Ce que l'on doit encore observer ici, ce que Jérôme exposait comme dans l'ouvrage contre Jovinianus, c'est que l'Église, se fondant sur la doctrine de saint Paul et sur une sage discipline ne pensait pas qu'il fut séant et religieux, pour le prêtre, de passer de la chambre conjugale à l'autel de Jésus-Christ. Or, il y a dans le célibat ecclésiastique uue grandeur si éclante et si vraie que des hommes fâcheusement hostiles au Catholicisme n'ont pu retenir leur admiration devant la loi qu'il impose à son clergé. « Certes, a dit l'un d'entre eux, ce n'est pas moi qui parlerai contre le mariage ; cette vie aussi a sa sainteté. Toutefois, ce virginal hymen du prêtre et de l'Église n'est-il pas quelque peu troublé par un hymen moins pur ? Se souviendra-t-il du peuple qu'il a adopté selon l'esprit, celui à qui la nature donne des enfants selon la chair ? La paternité mystique tiendra-t-elle contre l'autre ? Le prêtre pourrait se priver pour donner aux autres, mais il ne privera point ses enfants. Et quand il résisterait, quand le prêtre vaincrait le père, quand i] accomplirait toutes les œuvres du sacerdoce, je craindrais encore qu'il n'en conservât pas l'esprit. Non il y a dans le plus saint mariage, il y a dans la femme et dans la famille quelque chose de mou et d'énervant qui brise le fer et fléchit l'acier. Le plus ferme cœur y perd quelque chose de soi Et cette poésie de la solitude, ces mâles voluptés de l'abstinence, cette plénitude de charité et de vie où l'âme embrasse Dieu et le monde, ne croyez pas qu'elle subsiste entière au lit conjugal. Que sont devenus les méditations solitaires, les rêves mystérieux, les sublimes orages où combattaient en nous Dieu et l'homme [125-1] ? »

L'Église, au temps de saint Jérôme, recevait au sacerdoce des hommes mariés, mais c'était parce qu'elle ne trouvait pas autant d'hommes célibataires qu'il fallait de prêtres [125-2]. Au reste, évêques, prêtres et diacres, s'ils n'étaient vierges ou veufs, lors de leur élection, savaient qu'ils se vouaient par leur dignité sacrée à une éternelle continence [125-3].

125-126.

Les Chrétiens de Rome avaient une haute idée de cette vertu qui rapproche le plus l'homme de la pureté des chœurs angéliques. C'était l'usage, dans la Ville reine, que les fidèles prissent tous les jours le corps de Jésus-Christ. Saint Jérôme en appelait à la conscience des Chrétiens qui communiaient ainsi chez eux, après avoir usé du mariage ; pourquoi n'osaient-ils pas approcher des tombeaux des martyrs ? pourquoi n'entraient-ils pas dans les Églises ? Autre était donc le Christ adoré en public, autre celui qu'on adorait sous le toit domestique ? Y a-t-il quelque chose de fermé pour Dieu, et les ténèbres mêmes ne sont-elles pas lumineuses devant lui [126-1] ? Mais des myopes à la façon de Jovinianus cherchaient d'absurdes échappatoires, plutôt que de reconnaître avec Jérôme l'excellence de la virginité. Si tous restent vierges, comment le genre humain subsistera-t-il ? — Que répondait saint Jérôme ? Si tous sont philosophes, il n'y aura pas d'agriculteurs, pas d'orateurs, pas de jurisconsultes, pas de maîtres des autres arts. Si tous sont princes, qui donc sera soldat ? Vous appréhendez que, si un grand nombre de femmes gardent la virginité, les courtisanes ne disparaissent, que les femmes adultères ne disparaissent aussi, que les enfants ne vagissent plus aux cités ni dans les hameaux ? Oh ! ne craignez pas que tous deviennent vierges ; c'est une difficile chose que la virginité, et elle est rare, parce-qu'elle est difficile [126-2].

127.

Les deux livres contre Jovinianus ne sont pas seulement curieux comme exposition de la doctrine chrétienne sur le mariage et la virginité. Jérôme s'y livre aux bonds de son éloquence et de sa verve railleuse ; l'érudition n'y est pas épargnée, et l'on y trouve ramassé à peu près tout ce qu'il y a de principal à dire sur l'empire de la virginité chez les peuples païens. Jérôme se jeta dans cette longue digression, pour que les femmes qui dédaignaient la loi de la pudicité chrétienne apprissent du moins des Gentils la chasteté [127-1].

127-128.

Saint Jérôme combat vivement, dans son second livre, une erreur que la Réforme a reprise et propagée, comme tant d'autres défroques de l'hérésie, mais où elle n'eut pas la triste gloire de l'invention ; c'est la doctrine de Jovinianus sur le jeûne et sur l'abstinence. Sans doute, Dieu n'a rien créé d'impur, et il ne faut rien rejeter de ce qui se prend avec actions de grâces ; mais toute la Loi ancienne, mais tout le nouveau Testament nous crient que l'esprit s'élève sur les ruines de la matière, et que les appétits des sens veulent être domptés. Moïse, au sommet du Sina, jeûne quarante jours et quarante nuits. Qu'advient-il ? le noble chef d'Israël reçoit la Loi écrite de la main de Jehovah ; le peuple, au contraire, mange et boit, se lève pour jouer, façonne son veau d'or, et préfère à la majesté de Dieu le bœuf égyptien. La ville de Ninive s'abaisse dans le jeûne, et apaise ainsi la justice de Dieu. Ce qui éclate dans le Testament ancien, le Nouveau ne l'a point abrogé. Précurseur du Messie, et type sacré du monachisme, Jean le Baptiseur ne se nourrissait au désert que de miel sauvage et de ces grosses sauterelles que mangent les Orientaux. Il jeûnait comme jeûna le Sauveur, quand on le traitait pour cela d'hypocrite.

128-129.

S'il était besoin d'exemples venus du dehors, saint Jérôme en trouve surabondamment dans le paganisme, et son érudition se complaît à montrer ainsi que les doctrines de la Gentilité, de la philosophie rendent hommage aux nôtres, par leur accord unanime. C'est un des beaux chapitres de ce livre, un de ceux où abondent des documents variés et précieux. Saint Jérôme emprunte beaucoup à des historiens et à des traités spéciaux qui ne sont pas tous venus jusqu'à nous. Il loue sans réserve dans la sagesse antique ce qu'elle montra parfois de vertueux renoncement aux plaisirs du monde et aux convoitises de la chair. Il se plait à évoquer les grandes ombres des philosophes et des sages disparus. On sent qu'il aime à s'arrêter devant ces clartés d'un moment qui brisent de longues ténèbres ; à entendre cette parole de raison au milieu d'un pesant vertige qui travaille presque toutes les têtes. Il ne faudrait pas s'étonner des singulières assertions de Jérôme sur l'histoire naturelle et sur la médecine. Pouvait-il, sur des sciences qui n'étaient pas les siennes, en remontrer à ses contemporains et à toute la docte antiquité représentée par Aristote, Pline, Hippocrate et Galien ?

Quand il juge qu'il a bien poursuivi la volupté et la luxure, qu'il les a suffisamment enfermées dans la condamnation que leur infligent les siècles, qu'il a montré qu'elles relèvent les temples des idoles que l'étendard de la croix et la prédication de l'Évangile avaient détruits, Jérôme demande à Jovinianus s'il a de quoi se glorifier de ses triomphes et des recrues qui se forment autour de lui, des Amazones qui se pressent sous ses étendards ? Puis enfin, il s'en prend à Rome même, qui ne fermait pas ses oreilles au nouveau dogmatiseur :

129-130.

« Mais je te parlerai, à toi qui, en confessant le Christ, as détruit le blasphème écrit sur ton front : Cité puissante, cité maîtresse du monde, cité louée par la voix de l'Apôtre, interprète ton nom. Rome est un nom de force, chez les Grecs ; un nom de sublimité, chez les Hébreux. Conserve ton nom ; que la force te rende sublime, mais que la volupté ne t'abaisse pas. La malédiction dont le Sauveur te menace dans l'Apocalypse [130-1], tu ne peux t'y dérober que par la pénitence, car tu as l'exemple des Ninivites. Prends garde au nom de Jovinianus, nom dérivé d'une idole. Le capitole est immonde, les cérémonies et les temples de Jupiter sont tombés. Pourquoi son nom et ses vices seraient-ils en vigueur chez toi ? Encore sous les rois et sous Numa Pompilius, tes ancêtres reçurent plus aisément l'abstinence de Pythagore, que sous les Consuls la luxure d'Epicure [130-2]. »

[108-1] Philipp. IV, 22. M. l'abbé Greppo, dans ses Trois Mémoires, a écrit sur ce sujet une excellente dissertation.

[108-2] In Nerone, XVI.

[108-3] Annal., XV, 44.

[110-1] Libri, Hist. des Sciences math. en Italie, etc., préf. du tom. Ier.

[110-2] Didymus d'Alexandrie se fit surtout remarquer. Theod. Hist. eccl., IV, 26.

[111-1] Hist. eccl. VI, 2o. Le Gallois. Traité des plus célèbr. Biblioth…, 48-84 »

[111-2] Ibid., VII, 32.

[111-3] V. Cousin, Nouveaux Mélanges.

[113-1] Hieron. Apolog. Adv. Ruff., lib. IIn, pag. 419.

[113-2] Omnimodam historiam texuisse. Hieron. de Viris ill., cap. CXXXII, pag. 164 de notre édit.

[114-1] Ergo hic liber vel de illuslribus Viris, vel proprie de Scriptoribus ecclesiasticis appellandus est. Lettres, tom. IV, pag. 54. — Tom. III, pag. 185.

[114-2] Ibid., tom. III, pag. 185.

[114-3] Tarquitius, de illustribus Viris disserens. Laclant., Epitome cap. VIII. — Institut., I, 10.

[115-1] August. Epist.

[115-2] Vastel, Vindiciæ Joannis Hierosolymitani.

[116-1] M. Minucii Felicis Oclavius. Turici, i836, in-8°, pag. 13-i4 de l'introduction ( par Orelli ).

[117-1] Livre des Hommes illustres, pag. 171 de notre trad.

[118-1] Hieron. adv. Jovin., lib. II, pag. 2141.

[118-2] Ibid., lib. I, pag. 146.

[118-3] Epist., IV, n° 4.

[118-4] Hæres, LXXXII. — In Julian., lib. I, cap. 2, pag. 499.

[119-1] Hieron. adv. Jovin., lib. I, pag. 144.

[119-2] August. loc. cit.

[120-1] s. Augustin, Haeres. LXXXII, tom. VIII, pag. 24. — Retractationum. lib. II.

[120-2] Isai. LXIII, 3.

[120-3] Johan. XIX, i5-16.

[121-1] ( i ) Hieron, adv. Jovinian. lib. II, pag. 226-7. — Mélanges, tom. I, pag. 121.

[121-2] Augustin. Haeres., ibid.

[121-3] Concilior. Collec, regia max., tom. I, pag. 852. Le pape Syricius relève ainsi, dans un autre endroit, la prérogative de son rang : « Portamus onera omnium qui gravantur, quin immo hæc portat in nobis beatus apostolus Petrus, qui nos in omnibus, ut confidimus, administrationis suæ protegit et tuetur hæredes. » Syricii Epist. ad Himerium Tarracon. Ibid., pag. 847.

[122-1] Ibid. — Ambros. Epist. XLI, XLII.

[122-2] S. Jérôme, Lettres, tom. II, pag. 130.

[122-3] Ibid., pag. 127.

[123-1] Plaut. Pseudol. Act. I, sc. I, 23-4.

[123-2] Lettres, tom. II, pag. 119.

[124-1] Ibid., pag. 43. — Adv. Jovinian., lib. I, pag. 145.

[125-1] Michelet, Hist. de France, tom. II, pag. 168.

[125-2] Hieron, Adv. Jovin., lib. II, pag. 175.

[125-3] Lettres, tom. II, pag. 113.

[126-1] Ibid., pag. 91.

[126-2] Hieron. adv. Jovinian., lib, I, pag. 177. Saint Jérôme ruinait à l'avance cette misérable déclamation d'un philosophe très admiré au dernier siècle : « si Pacôme a bien fait de rompre avec le genre humain pour s'enterrer dans dans une solitude, il ne m'est pas défendu de l'imiter ; en l'imitant, je serai tout aussi vertueux que lui, et je ne devine pas pourquoi cent autres n'auraient pas le même droit que moi. Cependant, il ferait beau voir une province entière, effrayée des dangers de la société, se disperser dans les forêts ; ses habitants vivre en bêtes farouches pour se sanctifier ; mille colonnes élevées sur les ruines de toutes affections sociales ; un nouveau peuple de Siylites se dépouiller, par religion, des sentiments de la nature, cesser d'être hommes, et faire les statues pour être vrais chrétiens. » Diderot, Pensées philosophiques, VI.
Raisonnons à notre tour comme l'encyclopédiste :
si Diderot a bien fait d'être philosophe et écrivain, il ne m'est pas défendu de l'imiter ; en l'imitant, je serai tout aussi sage que lui, et je ne vois pas pourquoi cent autres n'auraient pas le même droit que moi. Cependant, il ferait beau voir une province entière ne donner au monde que des philosophes et des écrivains !…
Ainsi de même pour toute profession, ou manière d'être dans la société. Les déclamations et les niaiseries sont donc éternelles !

[127-1] Ibid., pag. 189.

[130-1] Apoc. XVII. 19.

[130-2] Hieron. Adv. Jovin., lib. II, pag. 228.

⁂

Chapitre VII.

Hérésie de Vigilantius. — Traité que saint Jérôme écrit contre lui. — Doctrine de l'Église et de saint Jérôme sur le culte des saints et de leurs restes mortels. — Les reliques mondaines et les cendres de Voltaire. — Usage des cierges aux tombeaux des martyrs. — Lucinius de la Bétique interroge saint Jérôme sur la question du jeûne et de l'Eucharistie : réponse du saint Docteur. — Il écrit à Desidérius et à Sérénilla, au sujet de la vie chrétienne et des Lieux Saints.

131-132.

C'était par ses propres enfants que l'Église était déchirée ; après le moine vint le prêtre, et ce fut encore saint Jérôme qui dut combattre celui-ci en qui revivaient le pervers esprit de celui-là, et une portion de ses erreurs sur la virginité. Le petit traité que saint Jérôme écrivit en 406 contre Vigilantius, n'est pas moins important que celui qu'il avait publié contre Jovinianus. Personne encore n'avait eu l'occasion d'établir si formellement la doctrine de l'Église sur le culte des Saints, et Jérôme le fit avec une raison si éloquente qu'il ne laissa dans l'ombre aucune des faces de la question.

132-133.

Vigilantius était né dans le midi de la Gaule, et l'on a remarqué qu'il fut le premier hérésiarque sorti d'une contrée si recommandable par son attachement à l'unité de l'Église. Il avait reçu le jour dans un petit bourg, du nom de Calaguris, près de la ville actuelle de Saint-Bertrand, dans le pays des Convenae ( Comminges ). Vigilantius exerça d'abord la profession de cabaretier ; et voilà pourquoi saint Jérôme lui dit que, après avoir mêlé de l'eau au vin, il venait, se rappelant son ancien métier, infecter du venin de la perfidie la foi catholique [132-1]. Il lui rappelle assez vertement, dans une lettre, qu'il n'a été façonné qu'à connaître le poids des pièces d'or et à déguster les vins [132-2]. Vigilantius était l'humble client de Paulin de Nola, à qui il porta une lettre de Sévère Sulpice, en 395, Vigilantius revint de la Campanie avec une missive de Paulin pour son ami Sulpice. Il y est bien dit que le porteur était baptisé, mais on ne l'appelle que notre ami Vigilantius, ce qui montre qu'il n'était point encore élevé aux ordres sacrés ; toutefois, il ne tarda pas à y être promu, car il était prêtre lorsque Paulin l'envoya vers Jérôme. Nous apprenons de Gennade qu'il gouverna une église du diocèse de Barcelonne [132-3], et saint Jérôme le représente comme exerçant la même fonction [133-1].

Paulin, noble et opulent seigneur de l'Aquitaine, que Salvien exceptait du nombre de ceux qui, étant les plus riches habitants de cette contrée, en avaient été aussi les plus débordés, mérita d'être loué par le vertueux et éloquent prêtre de Marseille pour avoir jeté ses richesses dans le sein des pauvres, et racheté ainsi les péchés de sa vie passée,

… Fusis redimens sua crimina nunimis [133-2],

comme Paulin le disait humblement de lui-même. Or, du fond de la solitude qu'il s'était faite dans la Campanie, Paulin adressa au prêtre de Bethléhem un éloge de l'empereur Théodose, panégyrique aujourd'hui perdu, mais dont saint Jérôme vantait la pureté cicéronienne, le style brillant et pressé, les pensées abondantes, le parfait enchaînement. Il avait illustré la pourpre de Théodose, et consacré dans les siècles futurs l'utilité de ses lois [133-3] ; il avait dignement célébré sa victoire sur les tyrans [133-4]. Heureux Théodose qui était défendu par un tel orateur du Christ [133-5] !

134-135.

En offrant à Jérôme cette œuvre oratoire écrite vers la fin de 394, Paulin lui avait demandé fraternellement par quelle route il devait marcher, attendant les conseils d'un homme plus expérimenté que lui, et auquel on s'adressait de tout le monde chrétien. Jérôme lui adressa une éloquente Épître, qui devait admirablement le préparer à la vie monacale, et qui en retrace les devoirs sans aucune exagération. Tout d'abord, Jérôme ne voulait pas qu'il le jugeât d'après le nombre de ses années, ni qu'il prît pour de la sagesse ses cheveux blancs, puis, il le louait avec une effusion de l'adieu qu'il avait dit à son opulence, pour embrasser la pauvreté chrétienne. Paulin, sans doute, avait envié à son ami le bonheur d'habiter près des lieux qui virent Jésus-Christ, et témoigne le désir de s'y rendre ; or, à cela Jérôme répondait : « Ce n'est pas d'avoir été à Jérusalem, c'est d'y avoir bien vécu, que l'on est louable. » En parlant ainsi, il ne prétendait pas s'accuser lui-même d'inconstance, ni blâmer ce qu'il avait fait, mais c'est qu'il ne voulait pas renfermer dans un coin de la terre Celui que le ciel ne saurait contenir [134-1]. Le grand Antoine, les solitaires d'Égypte, de Mésopotamie, du Pont, de Cappadoce, d'Arménie n'avaient pas vu Jérusalem ; la porte du ciel ne laissait pourtant pas de leur être ouverte. Le bienheureux Hilarion, qui était de la Palestine et qui y résidait, n'avait vu Jérusalem qu'un seul jour, assez seulement pour qu'il ne semblât pas dédaigner les Lieux Saints, dont il était si près, ni du reste circonscrire le Seigneur dans l'enceinte de cette ville. Depuis les temps d'Hadrien jusqu'au règne de Constantin, pendant l'espace d'environ cent quatre vingts ans, l'idole de Jupiter avait été adorée au lieu même où ressuscita le Sauveur ; et, sur la montagne où il fut crucifié, on avait adoré une statue de Vénus, une statue en marbre placée là par les Gentils, qui s'imaginaient pouvoir anéantir la foi en la mort et la résurrection de Jésus-Christ, dès qu'ils profanaient les Lieux Saints par le culte des idoles. Bethléhem même, le plus auguste lieu de l'univers, avait été ombragé par un bois consacré à Thamus ; c'est-à-dire à Adonis, et dans la crèche qui avait entendu les vagissements du Christ enfant, on avait pleuré le mignon de Vénus [135-1]. Si les lieux qui furent témoins du mystère de la croix n'eussent pas été dans une ville très renommée, où il y avait une curie, un palais militaire, des prostituées, des mimes, des bouffons, et tout ce qui d'ordinaire se trouve dans les grandes cités ; si elle n'eût été fréquentée que par des solitaires, assurément tous les solitaires auraient dû ambitionner d'y fixer leur demeure ; mais saint Jérôme pensait que c'était alors une folie de quitter sa patrie, de s'éloigner des cités pour se jeter dans une agitation beaucoup plus grande que celle du lieu même où l'on pouvait être né, et Jérusalem regorgeait de monde.

Si donc Paulin veut entrer de plus en plus dans la voie chrétienne, il faut qu'il évite les réunions, les salutations, les festins. Sa nourriture doit être vulgaire, se composer d'herbages et de légumes, de poissons quelquefois, et c'est vers le soir qu'il vaut le mieux prendre la réfection. Que les volumes sacrés se trouvent toujours entre ses mains ; qu'il étudie avec soin les auteurs ecclésiastiques ; qu'il prie fréquemment, le corps incliné ; qu'il veille souvent, et que souvent aussi il aille se reposer sans avoir mangé. Il importe d'éviter les futiles applaudissements, les petites glorioles, et de fuir les adulateurs doucereux. Les aumônes qu'il destinera au soulagement des pauvres et des frères, qu'il les fasse de sa propre main ; toutefois, qu'il ne se charge pas de distribuer l'argent des autres ; et au delà de la nourriture, des vêtements et des nécessités manifestes, qu'il ne donne rien à qui que ce soit, de peur que ces aumônes ne s'en aillent en coupables dépenses. Maintenant, sa religieuse compagne, son épouse et sœur, Thérasia, évitera les entretiens des femmes du monde. Au milieu de leurs toges soyeuses et de leurs pierreries, elle ne devra pas s'attrister, pas s'étonner de se voir sous un vêtement pauvre et négligé. Le vrai temple de Jésus-Christ, c'est l'âme d'un croyant ; c'est leur âme que Paulin et Thérasia doivent orner ; c'est à elle qu'ils doivent offrir des présents ; c'est en elle qu'il leur faut recevoir Jésus-Christ.

137.

Là dessus, Jérôme s'excuse de son indignité pour de telles leçons ; agirait-il avec la vaine témérité d'un homme qui en remontre à de plus habiles que soi ? — Non. C'est seulement un ami avertissant un ami qui s'aventure sur la pleine mer. Et puisse-t-il, ce noble Paulin, marcher d'un pas ferme, là où celui qui l'excite, se rappelle trop avoir fait plus d'une chute [137-1] !

137-138.

Paulin, dans sa lettre à Jérôme, lui avait parlé de Vigilantius avec estime, et ce fut pour le solitaire de Bethléhem une raison de le recevoir très amicalement, pendant le peu temps qu'il put le retenir à ses côtés [137-2]. Il avait bien remarqué, de prime-abord, la pauvreté et le décousu du langage de Vigilantius ; cependant il pensa qu'il y avait en lui plus de simplicité et de rusticité que d'extravagance, mais il vit bientôt qu'il eut mieux fait de s'en rapporter au témoignage de ses yeux qu'à l'autorité de la lettre de recommandation. Cet ingrat se joignit à Ruffin pour décrier Jérôme, et l'accuser d'être infecté des erreurs d'Origènes ; mais Jérôme, dans une lettre à Vigilantius [137-3], se vengea énergiquement d'une telle accusation. Il trouvait étrange que son détracteur lui reprochât des erreurs qu'il avait lui-même suivies et souscrites. À la vérité, Jérôme lisait Origènes, mais c'est que son devoir et ses études le forçaient à ces lectures ; qu'il avait besoin de puiser dans de nombreux écrivains de nombreuses connaissances, et qu'il cueillait des fleurs de différente espèce bien moins pour tout approuver que pour choisir ce qu'il y avait de bon. Origènes était hérétique ! mais qu'est-ce que cela faisait à la cause de Jérôme, puisqu'il ne niait pas que ce docte Père n'eût malheureusement erré en beaucoup de points ?

138-139.

Rien n'arrêtait Vigilantius. Il accusait ouvertement d'hérésie et Jérôme, et Océanus qui était à Bethléhem avec Fabiola ; il ne voulait pas se rendre au jugement de Paulinianus et de Vincentius, tous deux prêtres, ni à celui d'Eusébius de Crémone. Enfin cependant il se reconnut, demanda pardon à Jérôme, et un jour que le Saint prêchait sur la résurrection et la vérité du corps, Vigilantius bondissait à ses côtés, applaudissant des mains, applaudissant des pieds, et proclamant bien fort l'orthodoxie de Jérôme. Il se hâta ensuite de quitter la Palestine, étant du reste en bonne intelligence avec Jérôme ; mais aussitôt qu'il fut sur mer, il se ressouvint que Jérôme était un hérétique, déclama contre lui au milieu des flots de l'Adriatique parmi les neiges des Alpes Cotiennes, et vint dire avec jactance dans les Gaules que Jérôme n'avait pu résister à son éloquente parole [138-1]. Sous un faux prétexte de zèle pour la religion, mais en réalité par un misérable esprit de vaine gloire, Vigilantius présumant trop de ses forces, et se fiant sur une certaine politesse de langage, que Gennade lui accorde, tandis que Jérôme la lui dénie avec plus de raison, selon nous, à en juger par le peu qui reste de lui, se mêla de toucher à des questions dans lesquelles il n'était nullement versé, et ne débita que des rêveries qui alarmèrent les oreilles chrétiennes [139-1]. Un prêtre de Tarragone, Riparius, consulta Jérôme au sujet de la doctrine que le novateur avait consignée dans un écrit scandaleux. Jérôme demanda aux prêtres Riparius et Désidérius le livre de l'hérésiarque. Il leur fut porté avec de nombreuses lettres des Gaules par le moine Sisinnius, et comme celui-ci avait hâte de passer en Égypte, Jérôme dicta sa réponse dans l'espace d'une nuit. Il réfuta aussi d'une manière plus complète les nouvelles erreurs, qu'il n'avait pu le faire par une lettre au prêtre espagnol. Le petit traité contre Vigilantius est un des bons écrits de saint Jérôme. Il est remarquable par son style énergique et véhément, et l'auteur s'y laisse entraîner parfois aux élans d'une véritable éloquence. Mais il est important surtout pour les détails qu'il nous donne sur la foi et la discipline de l'Église catholique, pendant les premiers âges, et c'est principalement sous ce rapport que nous aimons à le considérer.

139-140.

Vigilantius condamnait la vénération pour les restes augustes des Martyrs et des Saints. Il accusait les Catholiques d'idolâtrie, comme font encore avec tant d'assurance et de bonne foi les hérétiques modernes [140-1]. « Qu'était-il nécessaire non seulement d'honorer d'un si grand honneur, mais encore d'adorer ce je ne sais quoi que l'on vénérait dans un vase portatif ? Pourquoi baiser, en l'adorant, une poussière enveloppée d'un linge [140-2] ? » Les Catholiques n'étaient-ils pas des cendriers ( cinerarios ) et des idolâtres, eux qui affichaient un tel culte pour des ossements d'hommes morts [140-3] ?

140-141.

Indigné d'une doctrine qu'on n'était pas habitué à entendre sortir d'une bouche chrétienne, saint Jérôme s'écrie que, sans doute, Vigilantius veut se faire adorer à la place des Martyrs. Mais il répond aussi ce que devait naturellement dire tout chrétien éclairé, que les Catholiques, en vénérant les Saints et les Martyrs, ne leur adressent point un acte d'adoration, acte qu'ils ne rapportent qu'à Dieu seul à qui il appartient, et que les bienheureux rejetteraient du haut du ciel, comme plus d'une fois ils le refusèrent quand ils vivaient parmi les hommes. « Nous ne servons et adorons ni les reliques des Martyrs, ni le soleil, ni la lune, ni les anges, ni les archanges, ni les chérubins ; mais nous honorons les reliques des Martyrs, afin que l'honneur que nous leur rendons retourne au Seigneur. Est-ce donc que les reliques de Pierre et de Paul sont immondes [141-1] ? » — Et ailleurs : « Mais qui donc, ô tête insensée, adora jamais les Martyrs ? qui donc pensa que l'homme soit Dieu ? Est-ce que Paul et Barnabas, quand les Lycaoniens les prenaient pour Jupiter et pour Mercure, et qu'ils voulaient leur immoler des victimes, ne déchirèrent pas leurs vêtements, ne déclarèrent pas qu'ils étaient hommes [141-2] ? » — « Si les Apôtres et les Martyrs peuvent, lorsqu'ils sont encore dans la chair, prier pour les autres hommes, alors cependant qu'ils doivent encore avoir plus de sollicitude pour eux-mêmes, à combien plus forte raison le peuvent-ils après les couronnes, les victoires et les triomphes [141-3] ? »

141-142.

Mais l'argument le plus fort contre l'audacieux hérétique, c'est que sa doctrine est en opposition avec tout ce qu'il y a de plus respectable dans l'histoire des Patriarches et de l'Église chrétienne. Pour soutenir cette doctrine, Vigilantius en est réduit à condamner les pieux soins de Joseph pour la sépulture de Jacob, et le peuple de Dieu emportant de l'Égypte les ossements de ce même Joseph ; les Apôtres rendant les derniers honneurs au corps de saint Étienne ; les empereurs chrétiens qui venaient d'ordonner la translation des reliques de saint André, de saint Luc, de saint Timothée, du prophète Samuel ; les évêques qui avaient porté ces reliques enveloppées de tissus de soie, et placées dans des chasses d'or ; les populations qui, sur le passage de ces pompes religieuses, avaient salué de leurs acclamations les saintes dépouilles ; le souverain pontife lui-même, qui célébrait le saint sacrifice sur les tombeaux de saint Pierre et de saint Paul ; tous les pontifes de l'Église qui vénéraient cette poussière si méprisable aux yeux de Vigilantius ; tous les chrétiens enfin, qui entraient dans les basiliques des Martyrs, lesquelles, suivant lui, n'étaient plus que des temples d'idoles [142-1].

142-143.

On a vu que saint Jérôme trouvait l'origine de ce culte et chez les Patriarches, et chez les Apôtres. Un des plus curieux documents que nous possédions sur ce sujet, dès les premiers siècles qui suivirent l'âge apostolique, nous est offert par les actes de la Passion de saint Ignace d'Antioche, martyrisé à Rome, sous le règne de Trajan. Ces actes nous apprennent avec quel soin et quel respect les ossements de ce grand pontife furent recueillis par les fidèles pour être transportés dans son église chérie ; à quels dangers les Chrétiens osaient s'exposer, quand il s'agissait de recueillir les restes des Martyrs, trésor inestimable à leurs yeux [143-1].

Il se rencontre quelque chose de semblable dans les actes de saint Polycarpe, c'est-à-dire dans l'intéressante lettre de l'Église de Smyrne sur la Passion de son vénérable évêque. On y remarque le même zèle de la part des chrétiens pour la conservation des martyrs, et de plus, le premier exemple peut-être des fêtes annuellement célébrées en leur honneur. Les fidèles de l'Ionie s'efforcèrent d'enlever les dépouilles mortelles du martyr, « pour communiquer avec le saint corps d'Ignace. » Ces paroles indiquent assez positivement le caractère tout à fait religieux du culte que les Chrétiens rendaient alors déjà aux reliques de leurs frères morts pour la foi. Peut-être la nature de ce culte est-elle mieux indiquée encore par la crainte que l'ignorance des Païens manifestait en cette occasion, de voir Polycarpe remplacer le Christ sur les autels des Chrétiens [143-2].

143-144.

En Espagne, les saints martyrs Fructuosus, évêque de Tarragone ; Eulogius et Augurius, ses diacres, souffrirent la mort dans cette ville, sous la persécution de Valérien. Leurs actes authentiques nous montrent les fidèles de cette province venant, avec la plus grande sollicitude, enlever de l'amphithéâtre où ils avaient été brûlés, les ossements de ces martyrs, et se partageant entre eux les objets de ce pieux larcin [144-1]. Le poète Prudentius a rapporté aussi quelques-uns de ces détails. Il nous montre les chrétiens se disputant les cendres des corps sacrés ; les ossements arrosés de vin, tant les frères avaient à cœur d'emporter chez eux ces souvenirs consacrés, les cendres des martyrs, et de garder sur leur cœur un gage fidèle [144-2]. On a d'autres actes qui tendent à constater, bien mieux que tous les documents de cet âge, quel empressement les chrétiens mettaient à se procurer la possession des restes des martyrs, et quel culte ils leur rendaient. Nous voulons parler du récit de la Passion de saint Boniface, martyrisé sous l'empire de Dioclétien et de ses collègues.

144-145.

Intempérant et libertin, mais libéral et charitable, Boniface était l'intendant d'une dame romaine, opulente, dissipée, païenne selon toute apparence, et qui vivait avec lui dans une de ces coupables liaisons pour lesquelles la morale du temps se montrait peu sévère. Aglaé ; — c'était son nom, — touchée enfin de grâce la divine, manda un jour son serviteur en sa présence, et gémissant devant lui de leurs communs égarements, lui donna la commission de se rendre dans les provinces de l'Orient, où la persécution sévissait avec rigueur, et de lui rapporter des reliques de martyrs, car elle désirait en honorer comme faisaient les chrétiens. Boniface partit avec de l'or, des parfums, des chars couverts et une convenable escorte, en promettant à sa patronne les corps de saints qu'il pourrait se procurer, mais en la priant, par un pressentiment de sa fin, de recevoir le sien comme celui d'un martyr, s'il arrivait qu'il lui fut rapporté. Cette prévision ne fut point trompée. Arrivé à Tarse, il y trouva les chrétiens livrés aux bourreaux ; puis, comme il manifestait hardiment une généreuse sympathie pour ces confesseurs de la foi, il fut bientôt traduit devant le magistrat persécuteur, et reçut la mort en confessant hautement Jésus-Christ. Ses compagnons de voyage, qui le cherchaient dans la ville, ne trouvèrent que ses restes inanimés, et les ayant rachetés au prix de cinq cents pièces d'or, pour les envelopper dans de riches étoffes, les placer sur une des voitures que lui-même avait amenées, ils les portèrent ainsi à Aglaé pénitente, qui dès lors abandonna le monde, pour se donner uniquement à Dieu [145-1].

145-146.

Les mêmes souterrains qui servaient de cimetière aux fidèles, pendant les jours de la persécution, étaient aussi leurs lieux d'assemblées et de prières, où l'on offrait la victime descendue du ciel ; et les tombeaux des martyrs devinrent les autels du Dieu qu'ils avaient confessé dans les tourments et à la mort. Le pape offrait à Dieu l'auguste sacrifice sur le tombeau des Apôtres [146-1]. Cela est encore prouvé par les célèbres Catacombes de la Ville éternelle, quelque changement qu'y aient apporté et le temps et la main des hommes. Ce fut l'origine des cryptes placées sous les autels, et des monuments appelés de noms divers, mais synonimes : Martyrium, Memoria, Confessio [146-2]. Dans la suite, lorsque les autels se multiplièrent dans les églises, ce fut une règle universellement observée que d'y renfermer toujours des reliques, et nous trouvons encore cet usage indiqué dans deux endroits de nos liturgies latines, par des paroles d'une oraison que le prêtre récite, à la messe, en baisant l'autel. C'est une belle pensée, qui réalise en quelque sorte ici-bas une des visions célestes de l'Apôtre bien aimé : J'ai vu sous l'autel les âmes de ceux qui ont été tués pour le Verbe de Dieu, et pour le témoignage qu'ils rendaient [146-3].

146-147.

Même dès les siècles de persécution, l'on éleva sur les tombeaux des martyrs quelques églises ou oratoires. Il en est parlé en termes généraux dans les actes de saint Boniface, et nous y voyons ensuite sainte Aglaé faire construire un de ces édifices religieux sur la tombe où elle avait déposé le corps du martyr. Ils devinrent bien plus nombreux lorsque le calme succéda aux orages, et les princes qui avaient courbé leur front devant la croix de Jésus-Christ signalèrent par des constructions de ce genre leur libéralité et leur zèle religieux. On peut faire remonter à la première de ces époques quelques-unes des plus célèbres basiliques de Rome, Saint-Pierre au Vatican, Saint-Paul hors des murs ( 258 ). La seconde époque s'ouvre par celles que Constantin et sainte Hélène, sa mère, fondèrent à Constantinople, à Jérusalem et ailleurs [147-1]. Alors aussi, par les soins des évêques et même des empereurs, se firent de nombreuses translations de corps sacrés, dont le culte public et solennel avait été retardé par les persécutions. Saint Jérôme rappelait à Vigilantius plusieurs de ces translations qui avaient eu lieu de son temps, et qui sont mentionnées, quelques-unes du moins, par les anciens historiens de l'Église.

147-149.

Toutes les parties du corps des Saints avaient droit aux honneurs qu'on rendait à leur mémoire, mais le noble sang répandu par les généreux soldats de Jésus-Christ, ce sang, leur plus beau titre de gloire, devait naturellement obtenir un culte spécial de la part du peuple chrétien. On ne saurait méconnaître, dans les actes proconsuiaires de saint Cyprien, une allusion à la coutume de recueillir et de conserver religieusement le sang des martyrs. Ces actes, en effet, parlent de linges que les fidèles étendirent sur la terre, devant le saint évêque, et il est aisé de voir pour quelle noble destination ils le faisaient [148-1]. Le même usage est formellement indiqué dans les actes de saint Vincentius [148-2], diacre et martyr de Cæsaraugusta ( aujourd'hui Sarragosse ). L'antique chantre des premiers martyrs, lui dont la poésie souvent déclamatoire nous a conservé par de minutieux détails une foule de documents bien précieux pour l'histoire. Prudence rappelle plusieurs fois la pieuse coutume des fidèles. Ainsi, pendant les intervalles du supplice de saint Vincentius, « il est beaucoup de chrétiens qui teignent dans le sang ruisselant une étoffe de lin, afin de la garder chez eux comme une sainte tutelle pour leurs descendants [148-3]. » En vain, les tyrans ont-ils brisé contre terre les membres du saint martyr Hippolyte ; « on dessèche dans de petits linges l'avide sable, de peur qu'il ne reste dans une poussière indigne quelque chose de la sainte rosée. Et si un peu de sang s'est attaché aux poutres par une aspersion chaude encore, l'éponge l'exprime et l'enlève tout entier [149-1]. »

149-150.

Aujourd'hui même, dans les Catacombes, on retrouve un grand nombre de petits vases, ordinairement en verre, mais de formes diverses, contenant des restes plus ou moins considérables d'une substance rougeâtre, qui en colore la transparence, et quelquefois aussi des restes de linges ou d'épongés. Ils sont scellés avec de la chaux aux parois extérieures des tombeaux, et c'est la marque sûre à laquelle l'Église Romaine, si sage et si réservée dans tout ce qui tient à l'authenticité des reliques, reconnaît ceux de ces tombeaux qui renferment les ossements des martyrs. Ce qui rendit fort probable la destination de ces vases, que les archéologues romains désignent sous le nom d'ampolle di sangue ( ampoules de sang ), c'est qu'on en trouva qui étaient adhérents à des tombes sur lesquelles se lisait le titre de martyr, très rare dans les inscriptions ; elle était mieux indiquée par différentes abréviations du mot sanguis, inscrites sur la chaux qui enveloppe quelques-uns de ces vases. Enfin, la science moderne est venue à son tour confirmer les conséquences des données historiques et archéologiques, en faisant reconnaître avec certitude, dans la matière que renferment ces vases, l'existence d'un sang auquel les effets du temps n'ont pu ôter ni sa couleur, ni ses autres caractères chimiques [150-1].

On peut remarquer très fréquemment, dans l'histoire ecclésiastique des premiers siècles, l'empressement des fidèles à recueillir les objets qui avaient servi aux martyrs et aux saints, et surtout les diverses parties de leurs vêtements. Ainsi, dans les actes de deux martyrs lyonnais, saint Épipode et saint Alexandre, une religieuse et charitable veuve, Lucia, qui leur avait donné asile, conserve précieusement une des chaussures que le premier perdit en fuyant ceux qui venaient les arrêter [150-2].

150-151.

Ce genre de dévotion remonte à une bien ancienne époque de l'histoire ecclésiastique, et nous voyons que jusqu'au temps d'Eusèbe de Césarée, la chaire de saint Jacques, premier évêque de Jérusalem, avait été gardée et vénérée par les fidèles de cette ville, « ce qui montrait abondamment à tous quel respect les Chrétiens d'autrefois et ceux d'alors portèrent et portaient encore aux saints personnages, et cela en vue de leur amour pour Dieu [151-1]. » Dans Alexandrie, on conservait une chaire d'ivoire, celle qui avait reçu saint Marc écrivant les pages évangéliques. Or, la plupart des évêques alexandrins refusèrent par vénération de s'y asseoir. Le bienheureux Pierre ne voulut jamais y prendre place, et toutes les fois que, pour bénir le peuple, il montait les degrés de l'autel, il avait coutume de s'asseoir sur un escabeau qui se trouvait au pied de cette Chaire. Comme les clercs et les laïques s'en montraient étonnés, Pierre leur apporta un jour pour raison qu'il tremblait de tout son corps, lorsqu'il approchait de cette Chaire, car il lui semblait y voir trôner une certaine vertu céleste et splendide, qui remplissait son âme de joie et de terreur tout ensemble [151-2].

151-152.

Mais ce n'étaient pas la Chaire de saint Jacques et de saint Marc seulement que l'on gardait avec ce religieux souvenir ; c'était encore celle de tous les Apôtres fondateurs d'églises. Tertullien en faisait foi, lorsqu'il disait dans son beau livre des Prescriptions : « Parcourez les Églises apostoliques, dans lesquelles président encore en leurs lieux les Chaires mêmes des Apôtres, et dans lesquelles se lisent encore leurs propres lettres authentiques [151-3], » c'est-à-dire les originaux, comme le font remarquer des érudits [152-1].

152-153.

Une homélie sur saint Epipode et saint Alexandre mentionne comme objet de culte chez les Chrétiens, non seulement les vêtements des confesseurs, mais encore les chaînes qui avaient serré leurs membres [152-2] ; on avait ainsi conservé celle du prince des Apôtres ; il en est souvent question dans les lettres de saint Grégoire-le-Grand, qui plus d'une fois en donna des parcelles détachées à la lime, et renfermées ensuite dans des clefs d'or [152-3]. Le même pontife parle de même des chaînes qui avaient lié saint Paul, et dont on distribuait aussi de la limaille [152-4]. Avant le pape Grégoire, elles avaient été célébrées par saint Jean Bouche-d'Or, qui montre en toute occasion un si vif amour pour le grand Apôtre [152-5]. Quelquefois les martyrs avaient demandé eux-mêmes que leurs chaînes fussent déposées avec eux dans leurs tombes. Ainsi avait fait saint Babylas [152-6]. Combien de martyrs furent de même ensevelis avec les mains de fer, les tenailles, les glaives, les poignards, les clous, les crochets, etc., qui servirent à leur supplice ! Les sépultures des Catacombes nous ont rendu, après bien des siècles, un grand nombre de ces curieux et vénérables instruments de triomphe. Le Musée chrétien du Vatican s'en est enrichi, et les garde comme les trophées de ses héros [153-1].

En condamnant tout culte rendu aux reliques, Vigilantius réprouvait conséquemment les veilles aux tombeaux des martyrs, coutume qui a duré longtemps et qui remontait à l'époque des persécutions. Il signalait aussi avec amertume les désordres auxquels ces nocturnes assemblées avaient donné lieu en plus d'une circonstance ; « mais, lui disait saint Jérôme, la faute de quelques personnes ne préjudicie en rien à la religion, car ces personnes-là, hors des vigiles, peuvent pécher ou dans leurs maisons ou dans celles des autres [153-2]. » À cause de cette haine pour les veilles religieuses, saint Jérôme joue sur le nom du novateur, dont la signification littérale semble si contraire à de tels sentiments, et il voudrait qu'on l'appelât Dormitantius, au lieu de Vigilantius [153-3].

153-154.

« Quoique l'on puisse dire contre les reliques, il y a peu de personnes qui soient complètement dépourvues d'inclination pour elles. Le fils qui conserve avec un respect tout particulier quelque objet dont son père s'est servi ; le rejeton d'un illustre aïeul qui garde précieusement tout ce qui lui en rappelle le souvenir ; le propriétaire d'un cabinet de curiosités qui attache un prix imaginaire à tout ce qui a appartenu à quelque personnage haut placé, ou qui s'est élevé par son mérite ; le collecteur d'autographes, qui ne connaît pas de plus grand bonheur que de posséder celui de quelque vaste génie ; le curieux qui enlève une écharde du prétendu lit de Luther au Wartbourg, qui achète à prix d'or la plume avec laquelle Bonaparte a signé son abdication, qui coupe un petit morceau des rideaux de Voltaire à Ferney : tous ces gens-là que font-ils, si ce n'est d'aller à la recherche de reliques d'une grande valeur à leurs yeux [154-1] ? » Un fait bien remarquable, c'est que le culte, la monomanie de pareilles reliques ne se manifesta jamais aussi vivement que chez une nation voisine de la nôtre, et séparée de Rome par le schisme d'Henri VIII. Nous ne savons s'il est au monde un peuple plus idolâtre, en ce sens-là, que le peuple anglais.

154-155.

Pendant une Révolution tant de fois glorifiée, « on se souvint que, dans un coin obscur de l'abbaye de Sellières, en Champagne, reposait depuis 1778 un homme qui avait passé sa vie à combattre les préjugés de morale et de religon, appris aux hommes à se passer de prêtres et de rois ; un bon Français qui nous avait constamment traités de Welches, et dénigré nos grands hommes pour encenser ceux des nations étrangères. Excellent patriote, il avait adressé au Salomon du Nord des vers adulateurs, où il le félicitait des lauriers cueillis à nos dépens dans les plaines de Rosbach ; immolé saint Denys à saint Georges, c'est-à-dire la France à l'Angleterre et Jeanne d'Arc à Bedfort, dans un poème où l'impiété la plus effrontée le dispute à la plus sale débauche. On l'avait vu, rigide observateur des convenances, tancer ouvertement le vieux Corneille pour sa dédicace de Cinna à M. de Montauron, et, six mois après, dédier Tancrède à Mme de Pompadour, en même temps qu'il lui lançait des épigrammes obscènes. Adversaire constant du despotisme, il avait voué une sorte de culte à la Sémiramis moscovite, à cette Catherine II qui, toute couverte du sang de son mari, broyait la Russie sous son sceptre de fer, la scandalisait par la dissolution de ses mœurs, et la ruinait pour gorger d'or ses indignes favoris. Aussi l'apothéose de Voltaire fut-elle décrétée par acclamamation, dans la séance du 12 mai 1791 [155-1]. » On ne s'arrêta pas là, en fait d'apothéoses, et les honneurs du Panthéon furent décernés à des monstres qui ne méritaient que les égoûts de la Seine. On a tant de fois ridiculisé les écarts de quelques âmes dévotes, qu'il serait bien temps de se rappeler les turpitudes commises chez la nation du monde la plus civilisée, et cela à la fin d'un siècle qui s'appela par excellence le siècle des lumières !

L'hérésiarque Vigilantius blâmait encore l'usage des cierges auprès des saints tombeaux, et le regardait comme une imitation des cérémonies païennes ; surtout il trouvait mauvais qu'on les allumât en plein jour. Ce que Vigilantius disait de l'usage des cierges chez les Gentils, dans leurs cérémonies religieuses, est plus exact que les conséquences qu'il prétendait en tirer. Il est certain que nous trouvons les feux sacrés, les lampes, les cierges, les flambeaux de différent genre dans les rits religieux de tous les peuples de l'antiquité.

156-157.

Vigilantius ne se trompait donc pas, en ce qui regardait les faits ; aussi Jérôme, versé comme il l'était dans les connaissances profanes, n'a-t-il garde de les lui contester. Il se contente de répondre que ce qui était mal chez les païens, dans le culte de leurs fausses divinités, devenait louable chez les Chrétiens, eux qui honoraient les martyrs de Jésus-Christ [156-1]. On ne saurait blâmer cette réponse ; elle pouvait suffire, mais, dans une si belle cause, on la désirerait plus complète et surabondante. À l'usage des lumières dans les cultes idolatriques, pourquoi le saint Docteur n'oppose-t-il pas ce qui se faisait sous la loi mosaïque ? Le Seigneur n'avait pas seulement ordonné qu'on entretînt ce feu dont il est dit que c'est un feu perpétuel qui ne manquera jamais à l'autel [157-1] ; il avait prescrit encore que le candélabre d'or à sept branches, qui portaient autant de lampes, fût également allumé devant lui, dans le secret du Tabernacle [157-2]. En général, beaucoup de coutumes du paganisme se retrouvent dans les liturgies chrétiennes ; mais on ne peut dire pour cela qu'elles aient été empruntées aux Gentils, argument, du reste, qui, fût-il fondé, ne prouverait rien, à moins que ces coutumes ne fussent mauvaises de leur nature.

157-158.

Un passage de saint Luc [157-3] et des Canons qui nous ont été conservés sous le titre de Canons apostoliques [157-4], donneraient lieu de penser que l'usage des lumières, dans les cérémonies sacrées, remonte aux Apôtres eux-mêmes. Quoiqu'il en soit, il date pour le moins de l'époque des persécutions, comme nous l'avons déjà dit, et nous en avons une preuve générale dans les Catacombes de la Ville éternelle. On y a trouvé, l'on y trouve encore un grand nombre de lampes quelques-unes en bronze, la plupart en argile, et dont beaucoup, à en juger par le style de leurs ornements, peuvent être placées dans la chronologie de l'art au IIème et IIIème siècles de notre ère. Or, ces lampes ne furent pas toutes destinées uniquement à éclairer les ténèbres de ces lieux souterrains.

158-159.

Ce sont les actes proconsulaires du martyre de saint Cyprien qui nous fournissent une des plus anciennes données historiques sur l'usage des cierges dans les Églises. Le corps du saint évêque fut enlevé et inhumé de nuit, à la lueur triomphale des flambeaux ; et l'on voit assez par les expressions mêmes des Actes, que les cierges furent bien moins, en cette occasion, l'observance d'une coutume funèbre, qu'une démonstration de fête et de culte. Plus tard, le poète Prudence parle aussi des cierges dans les Églises [158-1]. Le pontifical attribué au pape Damase nous apprend qu'il fit faire pour l'Église des candélabres en bronze [158-2]. Saint Athanase parle en plusieurs endroits de l'usage d'allumer des cierges dans les Églises [158-3]. Nous trouvons quelque chose de plus remarquable chez saint Épiphane ; il raconte que, passant par Anablatha, petit village de la Palestine, et, voyant dans un édifice une lampe allumée, il apprit que c'était l'église du lieu et y entra pour prier [158-4]. Il paraît, d'après saint Grégoire de Nazianze, que des cierges ou d'autres flambeaux figuraient déjà dans les cérémonies du baptême [158-5], aux funérailles [158-6], dans les fêtes de l'Église [159-1]. On voit, par le IVème concile de Carthage, tenu en 398, et qui régla les ordinations pour les divers ordres de la cléricature, que c'était la fonction de l'acolyte d'allumer les cierges et les autres luminaires de l'Église, et que l'archidiacre lui faisait toucher, comme indice de cet emploi, un chandelier avec son cierge [159-2]. Saint Jérôme aussi, dans le traité qui nous occupe ici, rapporte que, de son temps déjà, dans toutes les Églises de l'Orient, on allumait des cierges pour le chant de l'Évangile, de même que les acolytes, aux messes solennelles, en portent encore auprès du pupitre où le diacre va le chanter [159-3].

159-160.

Nous voulons enfin appeler en témoignage deux écrivains ecclésiastiques de notre Gaule ; on verra que nos Églises n'étaient pas restées étrangères à la coutume universelle. Saint Sidonius, un des grands évêques et des grands écrivains du Vème siècle, dépeignant à un ami les religieuses cérémonies auxquelles il avait assisté, à Lyon, dans la basilique de Saint-Just, le jour de la fête du saint pontife, mentionnait surtout les lumières que la dévotion des fidèles y avait apportées en si grand nombre, qu'elles répandaient dans l'église une excessive chaleur [159-4]. Saint Grégoire de Tours parle fort souvent des cierges allumés devant les tombeaux des Martyrs ou des Saints, ou dans la translation de leurs reliques [160-1] ; c'est ce que l'on peut Yoir spécialement dans le récit d'une célèbre procession où furent portés les restes vénérés de saint Rémigius de Rheims [160-2].

160-161.

Vigilantius ne se bornait pas aux deux grandes accusations que nous venons de combattre. Il réprouvait encore la coutume d'envoyer des aumônes à Jérusalem, et de vendre son bien pour le donner aux pauvres, car il prétendait qu'il valait mieux le garder et leur en distribuer les revenus [160-3]. Il blâmait en général la vie monastique et demandait qui donc fréquenterait les Églises, si tous s'enfermaient et vivaient dans la solitude ; qui donc gagnerait les hommes du siècle ; qui donc pourrait exhorter les pécheurs à pratiquer la vertu ? — Saint Jérôme lui répondait que si tous, d'après lui, étaient insensés, nul ne pourrait être sage ; que la virginité, avec de pareils arguments, ne saurait être approuvée, car si tout le monde restait vierge, il n'y aurait pas de mariage ; le genre humain périrait ; les enfants ne vagiraient plus aux berceaux ; les accoucheuses mendieraient, faute de rétribution ; que Dormitantius en serait réduit à dormir seul et dans sa couchette, tout ramassé par l'intensité du froid. Vigilantius avait de quoi se rassurer ; la vertu esl rare, et peu de gens la convoitent.

Au surplus, Jérôme avait combattu déjà les mêmes récriminations dans son traité contre Jovinianus ; elles n'en ont pas moins constitué un fond assez riche pour les déclamateurs des âges modernes. Les hommes qui attaquent îa religion, soit dans son dogme, soit dans sa discipline, sont condamnés à tourner en un tel cercle de banalités et de rabâchages, que les objections de demain seront à coup sûr celles-là même qui furent réduites hier à néant. Ainsi en est-il pour le célibat ? Qu'est-ce que le VIIIème siècle n'a pas imprimé là dessus ? qu'est-ce que le XIXème ne dit pas dans un autre sens et d'une autre façon ? Oh ! les fervents réformateurs qui censurent quelques chastes femmes, quelques hommes à qui il plaît de vivre dégagés des soucis du monde, et d'être plus libres pour la contemplation des choses célestes, que ne tournent-ils la vivacité de leur censure vers ces autres femmes qui introduisent dans le monde l'impudicité, et les tristes maux qui en sont l'inévitable suite ? Que n'usent-ils la chaleur de leur éloquence à retenir ces précoces vieillards, qui se voient précipités vers la tombe par un autre désordre que le célibat et le monachisme ?

161-162.

C'était de l'Espagne que Jérôme avait reçu des lettres sur les doctrines que débitait Vigilantius ; ce fut de cette religieuse province que lui arrivèrent d'autres lettres. Lucinius, de la Bétique, jaloux de posséder les ouvrages de Jérôme, et sachant qu'à Bethléhem il y avait pénurie de copistes qui entendissent la langue latine, en envoya six à l'illustre Docteur, pour transcrire tout ce qu'il avait composé depuis sa jeunesse, jusque vers l'an 398 [162-1].

162-163.

Interrogé si l'on devait jeûner le samedi, et recevoir tous les jours l'Eucharistie, comme le pratiquaient l'Église de Rome et les Espagnes, Jérôme répondait à Lucinius qu'il pouvait consulter sur ces deux points de discipline les ouvrages d'Hippolyte, personnage fort éloquent, et ceux de plusieurs écrivains qui avaient réuni les opinions de différents auteurs. Toutefois, saint Jérôme pensait que les traditions apostoliques, principalement lorsqu'elles ne portent pas atteinte à la foi, veulent être gardées comme elles nous viennent de nos prédécesseurs, et que les coutumes d'une Église ne préjudicient en rien à celles qui s'observent dans une autre. Plût à Dieu, ajoutait-il, que les Chrétiens pussent jeûner en tout temps, de même que l'apôtre saint Paul et les croyants qui étaient avec lui jeûnaient aux jours de la Pentecôte et du Seigneur [162-2] ! Jérôme ne pensait pas que l'on dût jeûner les jours de fête, ni depuis Pâques jusqu'à la Pentecôte, mais il pensait que chaque province pouvait abonder en son sens, et suivre comme des lois apostoliques les traditions des anciens. Pourvu que l'on ne s'expose pas à recevoir sa condamnation, disait-il encore, et que la conscience n'éprouve aucun remords, on peut toujours recevoir l'Eucharistie, goûter et voir combien le Seigneur est doux [163-1].

163-164.

Lucinius avait envoyé à Jérôme deux petits manteaux ( palliola ),et un de ces larges vêtements de laine ( amphimallum ) qui ceignaient tout le corps. Jérôme, lui adressa en retour, à lui et à sa femme Théodora, quatre petits cilices, insigne de pauvreté, symbole d'une pénitence quotidienne, et sa récente explication des Visions d'Isaïe [163-2]. À peine l'amitié était-elle cimentée entre Jérôme et Lucinius que celui-ci vint à mourir. Le solitaire de Bethléhem, qui avait espéré le voir bientôt à Jérusalem, écrivit à Théodora une lettre de condoléance, dans laquelle il lui rappelait le mot de saint Paul nous défendant de nous attrister sur ceux qui dorment [163-3]. D'ailleurs, quelle n'avait pas été la vertu de Lucinius ? il regardait maintenant du haut des cieux sa pieuse veuve, et lui préparait une place auprès de lui. Quelle n'avait pas été la foi du sage défunt ? dans le temps où l'infâme doctrine de Basilidès infestait les Espagnes, et ravageait les provinces situées entre les Pyrénées et l'Océan, il sut garder intact son christianisme, et rejeter avec mépris l'Armagil, le Barbélon, les Abraxas, le Balsamus, le ridicule Leusiboras, et bien d'autres inventions monstrueuses dont les hérétiques se servaient pour en imposer aux ignorants, aux gens simples, qui n'admirent rien plus que ce qu'ils ne comprennent pas [164-1]. Jérôme ne se borna pas à consoler Théodora ; il prit soin de la recommander au prêtre Abigaus, quoiqu'elle se recommandât suffisamment par elle-même.

Et quant à lui, Jérôme le consolait de sa cécité, en l'engageant à ne nourrir aucun regret de ce qu'il n'avait plus ce que possèdent les fourmis, les mouches, les serpents, c'est-à-dire les yeux de la chair, puisqu'il lui restait ceux de l'esprit.

C'est avec cette même pensée qu'il reconfortait un habitant de la Panonnie qui, tout aveugle qu'il était, avait cependant résolu d'aller voir le solitaire de Bethléhem, et ne s'était pas effrayé à la pensée des mers qu'il lui faudrait traverser. Castrutius était donc venu jusqu'à Cissa, ville située sur l'Adriatique, vers l'embouchure du Timave, lorsque des amis, appréhendant pour lui des dangers que son courage eût bravés, ne lui permirent pas d'aller plus loin. Ce fut probablement ce qu'il manda à saint Jérôme, qui le remercia de son affectueux désir, en lui disant qu'il ne désespérait pas de le voir arriver une autre année [164-2].

164-165.

Vers l'an 393, Jérôme eut à répondre à Désidérius, le même, pense-t-on, que ce prêtre d'Aquitaine, qui l'avait prié autrefois de traduire le Pentateuque d'hébreu en latin, et auquel nous voyons qu'est adressée la Préface de cette version. Désidérius était venu à Rome, avait écrit de là à Jérôme pour lui demander un exemplaire de ses ouvrages, et lui donnait des éloges qui pénétrèrent le saint Docteur, mais dont il se reconnaissait bien indigne, en sorte qu'il s'en trouvait plus accablé que fortifié.

Saint Jérôme le félicite, lui et sa sœur Sérénilla, de ce que cette sainte et vénérable femme, qui porte un nom merveilleusement en rapport avec la sérénité de sa vie, ayant foulé aux pieds les flots du siècle, est arrivée au calme parfait de Jésus-Christ. La sœur de Désidérius était sans doute sa sœur spirituelle, comme Thérasia le fut de saint Paulin. Il se faisait alors de ces chastes et nobles divorces, en vue du bonheur céleste, et beaucoup d'époux chrétiens resserraient les nœuds de leur union dans un touchant accord à n'être plus l'un pour l'autre que frère et sœur. Joignant ses instances à celles de Paula, il le priait de venir auprès d'eux ; sa présence leur serait une insigne faveur. Que si leur compagnie ne lui agréait pas, ce serait toujours accomplir un acte de la foi chrétienne que d'adorer le Seigneur aux Saints Lieux où ont été ses pieds, et de voir les vestiges en quelque sorte récents de sa nativité, de sa croix et de sa passion.

165-166.

Quant à la requête de Désidérius, voici ce que Jérôme disait. Un grand nombre de ses ouvrages s'étaient envolés de leur humble nid, et on leur avait fait les téméraires honneurs de la publicité. Il n'adressait donc rien à Désidérius, de peur de lui envoyer ce qu'il pouvait avoir déjà. Voulait-il emprunter quelques uns de ces livres ? il devait s'adresser à Marcella, ou bien au saint personnage Domnion. Au reste, Jérôme attendait l'arrivée de Désidérius, et alors il lui donnerait tous ses écrits ; ou, si quelques obstacles le retenaient, il lui enverrait volontiers tout ce qui serait demandé [166-1].

[132-1] Hieron. Adversus Vigilantium, tom. IV, pag. 281.

[132-2] Lettres, tom. II, pag. 289.

[132-3] Paulini Epist. V, n°11.

[133-1] Saint Jérôme, Lettres, tom. III, pag. 2i3. Gennad. de Vivis ill. cap. 35, pag. 221 de notre édit. — Lettres, tom. II, pag. 298.

[133-2] Œuvres de Salvien, trad. de Grégoire et Collombet, tom. II, pag. 17.

[133-3] Paulin. Epist. XXXII.

[133-4] Saint Jérôme, Lettres, tom. III, pag. 207. Gennad. de Viris ill., cap. 48, pag. 23i.

[133-5] Jérôme, ibid.

[134-1] On trouvera d'excellentes considérations sur les pèlerinages chrétiens, dans Hurter : Tableau des institutions et des mœurs de l'Église au moyen-âge, tom. III, pag. 345 et suiv.

[135-1] Lettres, tom. III, pag. 195.

[137-1] Ibid., pag. 201-207.

[137-2] Ibid., pag. 213.

[137-3] Lettres, tom. II, pag. 283-295.

[138-1] Ibid., tom. II, pag. 301.

[139-1] Gennad. de Viris ill., cap. 35, pag. 221.

[140-1] Quelques esprits distingués finissent néanmoins par faire justice de ce préjugé. On peut voir de très sages et très judicieuses réflexions de Frédéric Hurter, sur le culte des saints, dans le tome III de son Tableau des inslilutions et des mœurs de l'Église au moyen-âge, pag. 321 et suiv.

[140-2] Quid necesse est te tanto honore non solum honorare, sed etiam adorare illud nescio quid quod in medico vasculo transferendo colis ! Quid pulverem linteamine circumdatum adorando oscularis ? Adv. Vigilant., pag. 282. — Mélanges, tom. I, pag. 164. Ce sont les propres paroles de Vigilantius, citées par saint Jérôme.

[140-3] Lettres, tom. II, pag. 297.

[141-1] Lettres, tom. II, pag. 296

[141-2] Adv. Vigilant., pag. 282. Mélanges, tom. I, pag. i65. —

[141-3] Ibid. — Mélanges, pag. 171.

[142-1] Adv. Vigilant., pag. 281-3.

[143-1] Dom Ruinart, Acta Martyr., pag. 22, edit. in-fol.

[143-2] Ne, relicto Crucifixo, hunc colere incipiant. Actu Martyr., pag. 44.

[144-1] Ibid., pag. 221.

[144-2]

Tum de corporibus sacris favillæ,
Et perfusa mero leguntur ossa,
Quae raptim sibi quisque vindicabat ;
Fratrum tantus araor domum referre
Sanctorum cinerum dicata dona,
Aut gestare sinu fidèle pignus.

Peristeph, VI, 130, ed. Arevalo.

[145-1] Act. Martyr., pag. 283. 291.

[146-1] Hieron. Adv. Vigilant., page 284.

[146-2] Tertull. de Præscript. XLVI ; — Euseb. de Vita Constantini, IV, 47 ; — Labbe, Concil., tome IV, col. 1497 ; tom. iv, col. 758, etc.

[146-3] Apoc. VI, 9-11.

[147-1] Euseb. Hist. eccl. — Vita Constant. passim. — Ciampini, de Ædificiis a Constantino magno conslructis.

[148-1] Act. Martyr. page 218.

[148-2] Ibid., page 371.

[148-3]

Plerique vestem lineam
Stillante tingunt sanguine,
Tutamen ut sacrum suis
Domi reservent posteris.

Peristeph., v. 341.

[149-1]

Palliotis etiam bibulæs siccantur arenæ,
Ne quis sin infecto pulvere ros maneat,
Si quis et in sudibus recalenti aspergine sanguis
Insidet, hunc omnem spongia pressa rapit.

Ibid., XI, 141.

[150-1] Voir notamment Dom Prosper Guéranger, Explication sur les corps des saints Martyrs, extrait des Catacombes de Rome, etc. Angers, 1839, iu-8°, page 14. — Le P. Secchi, du Collège romain, Memoria di archeologia cristiana per la invenzione del corpo e pel culto di S. Sabiniano martire ; Roma, 1841, in-8°, cap. II. Ce Mémoire, comme tous ceux du savant Jésuite, a été tiré à petit nombre, et seulement pour les amis de l'auteur.

[150-2] Act. Martyr., page 75 ; cf. Page 78.

[151-1] Euseb. Hist. eccl., VII, 19.

[151-2] Vales. Annot., ad Euseb. VII, 32, page 144, col. 1. — Saint Jérôme, Livre des Hommes iliustr., page 359 de notre édit.-trad,

[151-3] Percurre Ecclesias, apud quas ipsæ adhuc cathedræ Aposlolorum suis locis præsident, apud quas ipsæ authenticæ litteræ eorum recitantur. Tertull. de Præscript., cap. XXXVI.

[152-1] Jean Le Clerc, Sentiments de quelques Théologiens de Hollande sur l'Histoire critique du Vieux Testament, par Richard Simon ; Amst. 1685, pag. 301-302. Du reste, Grotius et Hiiet avaient devancé Le Clerc dans cette assertion ; il les cite.

[152-2] Homil. in SS. Epipod. et Alex., tom. VI, page 669, Biblioth. Patr.

[152-3] Epist. I, 36 ; VIII, 26, 0pp. tom. II.

[152-4] Epist. IV, 30.

[152-5] In Epist. ad Ephes.. homil. VIII, I. 0pp. tom. XI, pag. 53.

[152-6] Chrysost. de S. Babyla contra Julian., etc. 0pp. tom. II, pag. 554.

[153-1] H. Greppo, Sur le Culte des reliques dans les premiers siècles de l'Église, tom. VIII, pag. 379-409 de nos Œuvres choisies de saint Jérôme. Cette dissertation, ainsi que plusieurs autres, a élé faite pour notre travail ; nous en prenons ici tout ce qui convient à cette Histoire, et nous le faisons avec l'assentiment du docte archéologue, dont l'amitié,, remontant à notre année de rhétorique, fut toujours pour nous aussi bienveillante qu'elle est honorable.

[153-2] Hieron. adv. Vigilant., pag. 285.

[153-3] Lettres, tom. II, pag. 294.

[154-1] Hurter. Tableau des institutions et des mœurs de l'Église au moyen-âge, tom. III, pag. 332.

[155-1] Georges Duvai, Souvenirs de ta Terreur, tom. I, pag. 287.

[156-1] Ibid., pag. 284.

[157-1] Levit. VI, 13.

[157-2] Exod. XXVIII, 20-21.

[157-3] Act. XX, 7-8.

[157-4] Labbe, concil., tom. I, col. 26 et 47.

[158-1] Peristeph., II, 69.

[158-2] Labbe, Concil., tom. I, col. 1408.

[158-3] Encycl. ad episc.. 4 ; Opp. tom. I, pag. 114.

[158-4] Epist. ad Johan Hierosolym. 0pp. tom. II, pag. 327.

[158-5] Orat. XL, 46 ; 0pp. edit. Benedict., tom. I, pag. 728.

[158-6] Orat. V, 16, pag. 157.

[159-1] Ibid. 35, pag. 170.

[159-2] Labbe, Concil., tom. II, col. 1200.

[159-3] Advers. Vigilant., pag. 284.

[159-4] De loci turbarumque compressu, deque numerosis luminibus illatis nimis anheli, elc. Apollinaris Sidonii Epist. V, 17.

[160-1] De Mirac. S. Juliani, 33 ; — de Gloria Confess. 20, 21, 69 ; 0pp. pp. 874, 909, 911, 950, etc.

[160-2] De Glor. Gonfess. 79 ; 0pp., pag. 950. Ici encore, nous avons puisé dans une dissertation de M. l'abbé Greppo : Sur l'Usage des Cierges et des Lampes dans les premiers siècles de l'Église. Ibid., pag. 416-432.

[160-3] Adv. Vigilant., pag. 287.

[162-1] Lettres, tom. III, pag. 271.

[162-2] Act. XIII, 20-21.

[163-1] Lettres, ibid., pag. 273.

[163-2] Ibid., pag. 275.

[163-3] I. Thess. IV, 13.

[164-1] Lettres, ibid., pag. 283.

[164-2] Lettres, tom. V, pag. 401-415.

[166-1] Lettres, tom. III, pag. 183-5.

⁂

Chapitre VIII.

La viduité chez les Romains. — Conseils de saint Jérôme à la veuve Furia ; — à la veuve Salvina — ; à la veuve Agéruchia ( livre de la Monogamie ).

Chez les Romains on rendait honneur à la viduité, et une grande défaveur pesait sur les secondes noces, après même que, vers le déclin de l'Empire, les anciennes mœurs eurent presque entièrement disparu. Nous voyons la veuve de l'empereur Maximien, Valéria, recherchée par Maximin, déclarer qu'il serait sans exemple et sans excuse, qu'une femme de son nom et de son rang essayât d'un second mariage [167-1].

168.

En général, l'opinion, chez les Romains, récompensait par une grande estime les veuves qui se refusaient à un nouvel engagement. La langue leur avait même consacré une épithète particulière ; elle les nommait univiras ou univirias ( femmes d'un seul homme ), et ce titre se montre encore sur le marbre des épitaphes, dans lesquels, chose remarquable, on le jugeait digne de figurer parmi les titres honorifiques [168-1].

Vers l'an 394, Rome s'honorait d'une jeune femme, qui était de la descendance de Furius Camillus. Elle avait un père illustre par ses titres de Patricien et de Consulaire, mais plus illustre encore par celui de Chrétien, et une mère que recommandaient tout à la fois ses hautes vertus et l'éclat de sa naissance. Furia tenait par des liens étroits à la famille de Paula et pouvait se dire sœur d'Eustochium, ayant eu un frère qui était devenu l'époux de Blésilla. Il mourut de bonne heure, et fut suivi de près dans la tombe par sa religieuse veuve. Quant à Furia, elle épousa un fils de ce Probus qui avait été Consul en l'année 371. Le bonheur ne vint pas trouver cette union, dont la mort, au surplus, rompit bientôt les nœuds, pour laisser Furia dans le veuvage.

168-169.

Seule donc, et sans enfants, la jeune femme comprit la nécessité d'avoir un conseiller et un guide. Elle écrivit à Jérôme, le priant de lui enseigner comment elle pourrait conserver sans tache et sans flétrissure la couronne de la viduité, et montrant par là qu'elle avait pris un parti décisif, quoique son père et sa famille voulussent l'engager de nouveau dans les liens du mariage pour ne pas laisser éteindre l'illustre race des Camille. Le solitaire de Bethléhem ne connaissait Furia que par ses lettres ; ce fut là principalement ce qui l'encouragea à lui répondre, parce qu'on ne pouvait attribuer leur union qu'à la piété ; et, quoiqu'il prévit bien que les grands de Rome s'élèveraient contre sa lettre, que les Patriciens se déchaîneraient contre lui, le traiteraient de magicien, de séducteur, de samaritain, et diraient qu'il ne méritait que d'être déporté aux derniers confins du monde, il n'hésita pas à détourner Furia d'un second mariage. Elle serait ainsi ce que Titiana, sa vertueuse mère, avait été si longtemps dans l'union conjugale. Les vœux de la noble défunte étaient donc exaucés, parce qu'elle allait avoir en sa fille un bien qu'elle-même avait possédé de son vivant. Furia ne savait-elle pas, d'ailleurs, par une triste expérience, combien le mariage porte d'angoisses avec lui ? Ceux même qui ont des enfants, les voient ils toujours répondre à leur naissance ? Le fils de Cicéron avait-il reproduit l'éloquence paternelle ? Cornélie, modèle de pudeur et de fécondité, s'était-elle réjouie d'avoir enfanté les Gracchus [169-1] ?

170.

Jérôme conseillait donc à Furia de se séparer des femmes du monde par une grande modestie dans la toilette. Il fallait leur abandonner les mitres frisées, les souliers bruyants, l'antimoine avec lequel elles se noircissaient les cils [170-1]. Qu'avaient à faire sur la figure d'une femme chrétienne le rouge et la céruse, qui venaient y apporter, l'un ce rose trompeur de ses joues et de ses lèvres ; l'autre, ce blanc mensonger de sa face et de son cou ? N'était-ce pas l'indice d'une âme impudique ?

170-171.

Maintenant, c'est la mortification des sens, la sobriété dans la nourriture qui doit être encore une excellente gardienne de la chasteté. Mieux vaut manger peu et avoir toujours faim, que de jeûner trois jours de suite. Il est beaucoup plus sage de prendre chaque jour un peu de nourriture, que d'en prendre rarement, mais jusqu'à satiété. C'est une excellente pluie que celle qui descend goutte à goutte sur la terre. La doctrine de Jérôme sur le jeûne du chrétien est-elle donc quelquefois exagérée, comme on a voulu le dire ? Furia, lorsqu'elle était à table, devait songer qu'au sortir de là, il lui faudrait passer à la prière et à la lecture. Jérôme lui conseillait d'apprendre chaque jour un nombre déterminé de versets des saintes Écritures ; c'était un tribut à payer au Seigneur, et il était bien qu'elle ne se livrât jamais au repos avant de s'être pénétrée de cette divine lecture. Mais, après les volumes sacrés, venaient les livres des meilleurs écrivains, des écrivains seulement dont la foi était notoire. Ces graves études ne pouvaient mieux s'interrompre que par des aumônes faites avec discernement, et par des visites aux malades. Toutes les fois que Furia étendait la main pour donner, elle devait penser à Jésus-Christ.

171-172.

Saint Jérôme ajoutait d'autres conseils, d'une grande sagesse. « Fuyez la compagnie des jeunes gens. Ces hommes bien peignés, toujours proprets et lascifs, qu'ils ne voient jamais le toit de votre maison. Éloignez comme nuisibles tous les chanteurs ; chassez de votre demeure les musiciennes, les joueuses d'instruments. Évitez de paraître en public ; n'usez pas de la liberté du veuvage pour vous montrer entourée d'une foule d'eunuques. L'honneur, la réputation d'une femme est chose fragile ; c'est comme une fleur très belle qui se flétrit au moindre souffle, se dessèche au moindre vent, surtout dans un âge porté au vice, et alors qu'il n'y a plus là l'autorité maritale, dont l'ombre seule protège une épouse. Que fera une veuve au milieu d'une famille nombreuse, d'une foule de domestiques ? Je veux, non pas qu'elle les méprise en tant que serviteurs, mais qu'elle rougisse devant eux, en tant que ce sont des hommes. Au reste, s'il est de sa dignité et de sa grandeur d'avoir cette nombreuse domesticité, qu'elle donne l'intendance de sa maison à un vieillard de bonnes mœurs, et qui, par sa conduite, soit l'honneur de la maîtresse. Ne souffrez rien dans vos serviteurs qui sente l'art théâtral, rien qui respire la mollesse [172-1]. »

172-173.

Les jeunes veuves ont coutume de dire : mon petit patrimoine dépérit chaque jour, l'héritage de mes ancêtres se dissipe, un serviteur m'a parlé irrévérentieusement, une servante a négligé mes ordres. Qui donc agira pour moi au dehors ? qui donc répondra pour le tribut de mes champs ? qui donc élèvera mes petits enfants, et instruira mes domestiques ( vernulas ) ? Voilà quel indigne prétexte elles allèguent pour convoler à de secondes noces, le prétexte qui, à lui seul, devrait les en détourner ! Ce n'est pas un guide ni un soutien qu'une mère donne alors à ses enfants, c'est un ennemi ; ce n'est pas un père, c'est un tyran. Elle oublie le fruit de ses entrailles, et, au milieu de pauvres enfants qui ignorent leur malheur, la voici, elle naguère larmoyante, qui s'ajuste et se pare. Si une femme a des enfants, pourquoi se marier de nouveau ? Si elle n'en a pas, pourquoi préférer une chasteté certaine à un espoir incertain ? Si elle a des enfants d'un second mari, elle verra naître une guerre intestine. Il ne lui sera pas permis d'aimer, ni de regarder de bon œil ses premiers enfants. Le nouveau mari deviendra jaloux de l'ancien, et, à moins de haïr ses propres enfants, la femme semblera aimer encore leur père. Que si elle entre dans la maison d'un homme qui ait des enfants d'une première épouse, alors, fût-elle la mère la plus indulgente et la plus douce, on lui jettera à la face tout ce que les comiques, les mimographes et les lieux communs des rhéteurs auront dit d'injurieux contre les plus cruelles marâtres. Si l'enfant du nouveau mari vient à être languissant, à avoir mal à la tête, l'épouse sera traitée d'infâme magicienne. Si elle ne lui donne pas à manger, on l'accusera de cruauté ; si elle lui donne, au contraire, on dira qu'elle est une empoisonneuse. Quels si grands avantages Furia voyait-elle dans les secondes noces, pour contrebalancer tant de misères ?

Son vieux père, Furia devait l'honorer, mais ne pas permettre qu'il la séparât du vrai Père qui est dans les cieux. Il fallait entourer de joie et de consolation le noble vieillard ; il apprendrait ainsi de sa fille ce qu'il avait appris de son épouse. Déjà la tête a blanchi, les genoux tremblent, les dents tombent, le front sillonné de rides avertit que la mort est là aux portes ; on désigne le lieu du bûcher. Bon gré, mal gré, nous vieillissons. Qu'il prépare donc le viatique nécessaire pour ce long voyage. Qu'il emporte avec lui ce qu'il sera contraint d'abandonner, ou plutôt qu'il l'envoie d'avance au cîel. S'il ne le fait, c'est la terre qui les prendra, ces biens.

173-174.

Voilà comment la jeune et religieuse veuve devait adoucir les suprêmes instants d'un père. Quant à elle, saint Jérôme lui donnait un dernier avis, de songer tous les jours qu'elle devait mourir, et alors elle ne penserait jamais à se marier de nouveau [174-1].

174-175.

Quelques années après, vers l'an 400, Jérôme écrivit à une autre dame romaine, à Salvina, pour l'exhorter aussi à persévérer dans l'état de viduité. Elle était fille du comte Gildon, prince maure qui fut quelque temps maître de l'Afrique. Son frère Firmus y avait allumé une guerre qui fut terminée par sa mort vers l'an 373, six ans avant que Théodose ne montât sur le trône, puisqu'il ne fut élu empereur qu'en 379. Théodose, pour s'assurer de l'Afrique au milieu des guerres civiles qui agitaient l'Empire, depuis le soulèvement d'Eugénius en 392, et pour avoir un gage de la fidélité de Gildon, fit épouser Salvina par Nébridius, fils d'une sœur de l'impératrice Aelia Flacilla, et qui avait toujours été élevé à la cour avec Arcadius et Honorius, ses cousins germains. L'Afrique fut à peu près paisible pendant le règne de Théodose. Trois ans après sa mort survenue au commencement de 395, Gildon recommença la terrible lutte d'indépendance, mais il fut défait et tué la même année par son frère Mascizel, qu'Honorius avait envoyé contre lui. Cette nombreuse et intrépide famille du vieux roi Nubel semblait destinée à périr d'une manière tragique. Firmus, réduit aux abois et traqué dans les montagnes, s'était pendu [174-2]. Mascizel, qui avait eu le courage de combattre et de mettre à mort un frère, fut noyé dans un fleuve par ordre de Stilichon [175-1].

Salvina et sa mère vivaient ensemble à la cour impériale de Constantinople, depuis la triste fin de Gildon. Il se trouvait aussi avec Salvina, une sœur de son père ; elle s'était vouée à une perpétuelle virginité. Nébridius mourut fort jeune, laissant Salvina avec un fils encore enfant, nommé aussi Nébridius, et une petite fille [175-2].

175-176.

La jeune veuve, que Jérôme entreprit de consoler et de diriger tout à la fois, n'avait pas eu dans le mariage les déboires de Furia, et l'absence d'un époux vertueux et bon demandait tous ses regrets et son deuil. Il avait été uni à Salvina au sortir d'une jeunesse calme et innocente, et ni le paludamentum ( manteau militaire ), ni le baudrier, ni la foule des gardes qui l'entouraient n'altérèrent jamais la simplicité de son âme, car, sous la livrée d'un prince temporel, il savait combattre aussi pour un prince spirituel. Nébridius trouva dans les dignités auxquelles il fut élevé, dans les largesses impériales et dans les richesses qu'il possédait, le moyen de faire plus de bien, de consoler plus d'infortunes, et d'alléger plus de misères. Quelle veuve s'était adressée à Nébridius sans avoir été secourue par lui ? Quel orphelin n'avait pas trouvé en lui un tendre père ? C'était à lui que les évêques d'Orient adressaient les prières des malheureux et les soupirs des opprimés. Dans tout ce qu'il demandait à l'empereur, c'était le soulagement des pauvres, le rachat des captifs, qu'il avait en vue. Aussi les princes lui accordaient-ils volontiers ce qu'ils savaient bien devoir profiter non pas à un seul, mais à plusieurs. Et au sein de la cour, à la table impériale, quelle modestie, quelle sobriété, quelle retenue, si bien que jamais il ne lui échappa un mot qui put prêter à des rumeurs fâcheuses ! Plein d'affectueux respect envers les jeunes princes, il avait conquis, par ses airs noblement affables, la confiance de tous les courtisans, l'estime de tous les officiers du palais [176-1].

Saint Jérôme retraçait avec complaisance l'intérieur de cette famille orpheline. Salvina, héritière de la pudicité de Nébridius, était un trésor. Le jeune Nébridius rappelait son père tout entier, et, à travers le miroir de la chair, éclatait la similitude de mœurs. Il avait une sœur si douce et si aimable, qu'elle était la gloire de tous ses proches. L'empereur ne dédaignait pas de la tenir dans ses bras ; l'impératrice prenait plaisir à la serrer contre son sein. Chacun à l'envi l'attirait vers soi ; elle se pendait au cou, folâtrait aux mains de tout le monde. Babillarde et balbutiant encore, elle n'en était que plus aimable par ce balbutiement même d'un âge naïf et pur.

176-177.

Jérôme, qui traçait ainsi à une veuve chrétienne le chemin qu'il lui importait de suivre, et le lui aplanissait en quelque sorte, craignait qu'on ne le soupçonnât de chercher à s'introduire dans l'amitié des puissants ; qu'on ne l'accusât de faire par vanité et par ambition ce qu'il ne faisait que par devoir. Il écrivait à une personne dont il ne connaissait pas le visage, mais dont il savait les vertus. Pourquoi lui écrivait-il ? Pour trois raisons : la première, c'est qu'il est du devoir d'un prêtre d'aimer tous les chrétiens, et que leur avancement fait sa gloire ; — la seconde raison, c'est qu'il était lié d'une étroite amitié avec Nébridius, père du défunt ; — la troisième et la plus forte, c'est qu'il n'avait rien pu refuser aux prières d'Avitus, qu'il appelle son fils [177-1]. Au reste, nous apprenons d'un biographe de saint Jean Chrysostôme, que Salvina sut honorer sa viduité par une vertu et une modestie extraordinaires. Lorsque l'illustre pontife se vit obligé de quitter Constantinople, le 20 juin 404, il appela au baptistère de son Église quelques nobles femmes, la vertueuse Olympias, les diaconesses Pentadia et Proclé, puis Salvina. Il y avait bien quelque gloire à être choisie pour recevoir les derniers adieux de saint Chrysostôme s'acheminant vers le lieu de son exil [177-2].

177-178.

En l'année 409, Jérôme eut occasion d'écrire à une autre femme de distinction, qui s'appelait Agéruchia. C'était, par une sorte de prescience des choses futures, dit saint Jérôme, qu'on lui avait donné ce nom, qui exprime la continance et la force d'âme (  Άγερωχία  ). Agéruchia était fille de Célérinus; elle avait été élevée, dès son enfance, par une tante du même nom qu'elle, et qui, vivant dans la continence depuis vingt ans, lui en inspira l'amour. Elle fut toutefois mariée à un homme de son rang, à Simplicius, dont elle eut un fils posthume. Comme elle restait dans la viduité étant fort jeune encore, son âge, sa beauté, sa noblesse et ses richesses devaient l'engager, ce semble, dans de nouveaux liens, et, en effet, beaucoup de personnages de la cour ambitionnèrent sa main. Agéruchia, plus jalouse d'imiter l'exemple de son aïeule Métronia, qui resta veuve quarante ans; de sa mère Bénigna, qui était dans la quatorzième année de son veuvage, et se trouvait environnée d'un chœur de vierges, chercha un asile dans une Église, pour se dérober aux poursuites des seigneurs du palais impérial.

178-179.

La lettre que Jérôme écrivit à Agéruchia, et qu'il appelle un petit livre de la Monogamie [178-1], n'est qu'une exhortation générale à la viduité. Il y explique le sens de quelques passages dans lesquels saint Paul permet les secondes noces. Après cela, Jérôme relève le mérite de la continence par divers endroits de l'Écriture, et même par l'exemple des prêtres de la Gentilité. Chez les Athéniens, l'hiérophante qui présidait aux mystères d'Éleusis, devenait chaste au prix d'une éternelle impuissance [178-2]. Le flamine qu'on élevait au sacerdoce, devait n'avoir été marié qu'une fois ; l'épouse du flamine devait n'avoir eu qu'un mari. On prenait pour les mystères du bœuf Apis un homme qui n'eût été marié qu'une seule fois. Les vierges de Vesta, d'Apollon, de Junon Achéenne, de Diane et de Minerve se vouaient par une perpétuelle virginité au culte de ces déesses. Jérôme apporte ensuite l'exemple de plusieurs femmes payennes, qui avaient sacrifié leur vie à un saint amour de la chasteté. Il déclare néanmoins qu'il ne blâme pas les secondes noces, mais qu'il exhorte à la continence les monogames [179-1] ; puis il propose à Agéruchia des exemples domestiques bien faits pour la toucher, celui de son aïeule, de sa mère et de sa tante. N'ont-elles pas gardé leur ancienne dignité et acquis même de nouveaux honneurs, elles que toute la province, que tous les chefs des Églises révèrent [179-2] ?

179-180.

Enfin, Jérôme dépeint à Agéruchia la désolation de l'Empire, les ravages exercés dans les Gaules et la triste situation de Rome. Dans ces lamentables conjonctures, Agéruchia voudra-t-elle se remarier ? Qui épousera-t-elle ? Un homme qui devra fuir, ou bien un homme qui devra combattre ? Au lieu du chant fescennin, elle entendrait le son rauque de la terrible trompette ( buccina ), et les femmes qu'elle aurait choisies pour conductrices ( pronubæ ), elle les aurait pour pleureuses [180-1]. Quels plaisirs lui seront désormais réservés, à elle qui a perdu les revenus de ses possessions, et qui voit dépérir sa malheureuse famille assiégée par les maladies et par la faim [180-2] ? Il faut peut-être rapporter ces paroles du Solitaire au premier siège de Rome, qui semblait durer encore : il y avait peu de temps qu'Alaric s'était retiré, après avoir reçu de fortes sommes d'argent. On peut juger, par ces diverses circonstances, qu'Agéruchia était en Italie ou dans les Gaules. Pour ce qui regarde la vie que doit mener une veuve, saint Jérôme la renvoyait aux traités qu'il avait écrits en faveur d'Eustochium, de Furia et de Salvina [180-3].

[167-1] Postremo nefas esse illius nominis ac loci feminam sine more, sine exemplo maritum alterum experiri. Lactant. de Mort, Persecut., cap. XXXIX.

[168-1] Morcelli, de stylo inscript., lib, II, part. I, cap. 3. Romæ, in-4°, 1780, pag. 328. — On peut voir de plus grands détails dans J. de Maistre, liv. III, chap. 3 du Pape, pag. 326 ( édit. de Lyon, t844, in-8° ), donnée par l'auteur de cette Histoire.

[169-1] Lettres, tom. III, pag. 411 et suiv.

[170-1] Ibid., pag. 154.

[172-1] Lettres, tom. VI, pag. 333.

[174-1] Ibid., tom. III, pag. 447.

[174-2] Amnian. Marcell. XXIX, 5.

[175-1] Zosim., V, II.

[175-2] Lettres, tom. IV, pag. 311 et suiv.

[176-1] Ibid., pag. 313, 321 et suiv.

[177-1] Lettres, tom. IV, pag. 309.

[177-2] Palladii. Dialog. de Vita S. Jo. Chrysost., tom. XIII, S. Chrysost. 0pp. pag. 36, edit. Benedict.

[178-1] Lettres, tom. V, pag. 75 et 126.

[178-2] Ibid., pag. 92.

[179-1] Ibid., pag. 95.

[179-2] Ibid., pag. 111.

[180-1] La pronuba, que saint Jérôme oppose à la pleureuse, était une femme grave, éprouvée, mariée une seule fois, et qui recevait la mission de conduire l'épouse à la demeure du mari.

[180-2] Ibid., pag. 125.

[180-3] Ibid.

⁂

Chapitre IX.

Le prêtre chrétien, ou Népotianus, neveu de l'évêque Héliodore. — Oraison funèbre de Népotianus, par saint Jérôme.

181.

Ainsi Jérôme enseignait les femmes chrétiennes et leur apprenait à honorer leur état de viduité. Nous allons voir maintenant le saint Docteur instruisant le clerc, le prêtre de Jésus-Christ, et lui disant quelles vertus il doit apporter à l'autel.

181-182.

Népotianus appartenait à une famille distinguée dans le monde ; fils unique d'une mère déjà veuve, il était neveu de ce même Héliodore que Jérôme avait emmené dans l'Orient, mais qui revint de la solitude pour conserver l'enfant bien aimé d'une sœur [182-1]. Tout jeune encore, il entra dans la milice du Palais impérial, et, quoique simple catéchumène, il domptait sa chair par le cilice caché sous la chlamys et la blancheur du lin, ne paraissait devant les majestés de la terre qu'avec un visage pâle de jeûnes, et ne portait l'épée que pour être l'appui des veuves, des pupilles, des opprimés, des malheureux. Lorsqu'il eut quitté le baudrier et changé de livrée, Népotianus distribua aux pauvres tout ce qu'il avait gagné dans les camps. Excepté une méchante tunique et un pauvre vêtement pour se couvrir le corps, il ne se réserva rien. Chaque jour, il éprouvait le désir de se rendre aux monastères de l'Égypte, de visiter ceux de la Mésopotamie, ou de mener une vie cachée dans les îles de la Dalmatie, qui ne sont séparées du continent que par le détroit d'Altino ; mais il ne pouvait se résoudre à quitter le pontife, son oncle, en qui il voyait tant d'exemples de vertu, et d'après lequel il pouvait se former sans sortir de sa maison. Dans la même personne, il imitait le moine, et vénérait l'évêque.

182-184.

Enfin, on le mit au rang des clercs, et, après avoir passé par les degrés accoutumés, il fut ordonné prêtre. Népotianus, envisageant la cléricature non point comme un honneur, mais comme un fardeau, s'appliqua d'abord à s'élever au dessus de l'envie par l'humilité, à ne donner contre lui nulle occasion aux malins discours, à étonner par sa continence ceux qui voyaient de mauvais œil l'ordination d'un prêtre si jeune. Il se fît un devoir assidu de soulager les pauvres, de visiter les infirmes, d'exercer l'hospitalité, de gagner les coeurs par des prévenances, de se réjouir avec ceux qui étaient dans la joie, de pleurer avec ceux qui pleuraient. Au milieu des prêtres et de ses égaux, il était le premier à l'œuvre, le dernier dans le rang. Tout ce qu'il faisait de bien, il en renvoyait le mérite à son oncle. Il tempérait par la sérénité de son visage, la gravité de ses mœurs. Il y avait de la joie dans son rire ; de l'éclat, jamais. À peine de retour à la maison, il laissait dehors le clerc, et se livrait à la dureté de la vie monacale, assidu dans ses oraisons, appliqué dans ses prières. Il mangeait à la table de son oncle, et, goûtant de tout ce que l'on servait devant lui, évitait la singularité, sans sortir des bornes de la frugalité. Il ne parlait, pendant tout le repas, que pour proposer quelque question sur les Écritures, écouter les autres avec plaisir, répondre avec modestie, approuver ce qui était bon, réfuter sans aigreur ce qui était mauvais, et chercher plutôt à instruire qu'à vaincre ceux qui discutaient contre lui. Par une ingénieuse franchise, qui allait bien à son âge, il confessait naïvement de qui était chaque chose. De cette manière, tout en voulant éviter la réputation d'homme savant, il passait pour très érudit. — Ceci, disait-il, est de Tertullien, cela de Cyprien ; voici qui est de Lactance, voilà qui est d'Hilaire ; ainsi pense Minucius Félix ; Victorinus est de telle opinion ; c'est de la sorte que parle Arnobe. Quelquefois même il citait Jérôme, qu'il aimait comme un ami de son oncle Héliodore.

Népotianus mettait une grande sollicitude à voir si l'autel était orné, si les murailles n'avaient ni fumée ni poussière, si le pavé était frotté, si le portier se tenait assidûment à son office, si les voiles étaient toujours aux entrées, si le sanctuaire était propre, si les vases sacrés étaient brillants. Sa pieuse vigilance s'étendait à toutes les cérémonies ; elle ne négligeait aucun office, petit ni grand. Il ornait de diverses fleurs, de rameaux d'arbres et de pampres de vigne les basiliques de la ville, les chapelles des martyrs, en sorte que tout ce qui plaisait dans l'église par la disposition et le coup-d'œil, témoignait du zèle et de l'empressement de ce saint prêtre.

184-185.

Souvent Népotianus écrivit à Jérôme afin de lui demander quelque petit ouvrage qui lui offrît des règles de conduite, et lui apprît comment un homme qui a quitté la milice du siècle pour embrasser la vie monastique ou cléricale, peut marcher dans les droits sentiers de Jésus-Christ, et ne pas se laisser entraîner dans ces mille routes diverses qui mènent au vice [184-1]. L'illustre solitaire de Bethléhem gardant le silence par modestie, Népotianus employa les prières de l'évêque d'Altino. Jérôme fit donc ce que voulaient le pontife et le prêtre ( 394 ), et, dans un traité précieux, quoique peu étendu, voua leur mutuelle amitié à un éternel souvenir [185-1]. Vingt ans auparavant, il avait adressé une lettre à Héliodore sur les devoirs de l'état monacal. Il ne voulait donc pas y revenir. Si autrefois, à raison de sa jeunesse, il avait donné jeu à sa vive imagination, toute pénétrée encore des préceptes et des études de la rhétorique, maintenant qu'il avait la tête blanchie, le front sillonné de rides, il ne lui convenait plus de prodiguer les fleurs de l'école [185-2], les puériles déclamations, les mots harmonieux, et, à la fin de chaque alinéa, les maximes vives et pressées, qui excitent les applaudissements et les cris des auditeurs [185-3].

185-186.

Jérôme enseignait donc à Népotianus qu'il ne faut pas regarder l'office clérical comme une charge profane, ne pas chercher les gains du siècle dans la milice chrétienne. Que sa modeste table soit connue des indigents, des pèlerins et du Christ, leur convive. Que Népotianus évite comme une sorte de peste un clerc trafiquant ; de pauvre, devenu riche ; d'obscur, brillant et glorieux. Lui qui méprisait l'or, foulait aux pieds les richesses, aimait le silence, le calme et la retraite, comment s'accorderait-il avec tel autre clerc avide des biens de ce monde, se plaisant à parler beaucoup, à circuler sur les forum et les places, à se trouver dans les boutiques des médecins ou apothicaires ?

Que des pieds de femmes ne foulent jamais, du moins ne foulent que rarement le seuil de la modeste demeure de Népotianus, c'est-à-dire du prêtre. Toutes les jeunes filles et les vierges du Christ, qu'elles lui soient également inconnues ou également chères ; qu'il n'habite point avec elles sous le même toit, ni ne se repose sur une chasteté antérieure. S'il est malade, qu'il se fasse assister par le premier venu des frères, ou par sa sœur, ou par sa mère, ou par une femme quelconque d'une vertu généralement reconnue. Que s'il n'a pas de proches de ce genre, l'Église nourrit beaucoup de femmes âgées qui peuvent lui rendre ce bon office, et recevoir un bienfait en servant le malade, en sorte qu'il se ménagera dans ses infirmités mêmes le mérite de l'aumône.

186-187.

Si le ministère de la cléricature l'oblige de rendre visite à une vierge, qu'il n'entre jamais seul dans sa maison. S'il se fait accompagner d'un lecteur, d'un acolyte ou d'un chantre, qu'ils soient ornés de leurs mœurs et non point de leurs vêtements ; qu'ils ne se frisent point les cheveux avec le fer, mais que leur extérieur dénote la plus parfaite modestie. Népotianus évitera soigneusement tout ce qui pourrait le rendre suspect. La fréquence de petits présents, des mouchoirs ( sudariola ), des bandelettes, des mets offerts et goûtés, de douces et tendres lettres : voilà ce que ne connaît pas un saint amour. Quant à ces risibles galanteries, à ces fadeurs, à ces niaises bagatelles que l'on rougit d'entendre dans les comédies, que l'on déteste dans la bouche des gens du monde, combien ne seraient-elles pas ridicules chez les moines et les clercs !

Dès le temps même des Apôtres, il se trouvait parmi les Chrétiens certains esprits tièdes, qui avaient un triste penchant à allier avec la foi évangélique leur soif d'argent et leurs appétits désordonnés. Saint Paul ne leur épargnait pas les avertissements [187-1]. Si donc le mal faisait ses ravages dans ces premiers âges de ferveur, faut-il être surpris que, à d'autres époques, l'Église ait eu à souffrir des misères et des faiblesses de l'humanité, et que le siècle de saint Jérôme ait eu l'affliction de voir, comme celui de saint Paul, des hommes, des clercs même, qui s'imaginaient que la piété est un moyen d'arriver au lucre [187-2] ?

187-189.

Est-il étonnant surtout que ce fléau eût gagné Rome, cette ville où affluaient les richesses de l'univers entier et dont l'Église, au dire d'un historien païen, était riche des offrandes des matrones [187-3] ? Nous voyons Jérôme flétrir la honteuse servilité et les trafics de certains prêtres à l'égard de femmes altières et dominatrices [187-4], et le faire avec une généreuse liberté qui lui attira la haine des indignes clercs, des mauvais moines dont il reprenait les sordides courtisaneries. « J'ai honte de le dire, écrivait-il à Népotianus, les prêtres des idoles, les mimes, les auriges ( conducteurs de chars ) et les femmes perdues peuvent recevoir des héritages ; aux clercs seuls et aux moines cela est défendu par une loi, et défendu non point par des persécuteurs, mais par des princes chrétiens. De la loi même, je ne m'en plains pas, mais je m'afflige de ce que nous avons mérité cette loi. Le cautère est bon, mais qu'ai-je affaire de la plaie pour avoir ensuite besoin du cautère ! La précaution de la loi est sage et sévère, et néanmoins cela ne suffit pas même à réfréner l'avarice. Nous nous jouons des lois par des fidéicommis, et comme si les ordres des empereurs étaient au dessus de ceux du Christ, nous craignons les lois, tandis que nous méprisons les Évangiles. Qu'il y ait un héritier, mais que la mère soit l'héritière de ses fils, c'est-à-dire que l'Église le soit de son troupeau, elle qui l'a enfanté, qui l'a nourri, alimenté. Pourquoi nous mettons-nous entre la mère et les fils ? La gloire de l'évêque, c'est de pourvoir à l'indigence des pauvres ; la honte de tout prêtre, c'est de s'appliquer à son propre enrichissement. Né dans une maison pauvre et dans une rustique chaumière, moi qui pouvais à peine saturer de millet et de pain grossier mon ventre aftamé, j'ai maintenant en dégoût la fleur de farine et les miels. Je connais et les genres et les noms des poissons ; je sais parfaitement sur quel rivage ce coquillage a été ramassé ; à la saveur des oiseaux, je distingue les provinces ; la rareté des mets et enfin le mal même qu'ils font me délectent [189-1] !… »

Saint Jérôme parlait ensuite des vils assujettissements de certains clercs pour des vieillards et des femmes sans enfants. Il entre dans quelques détails que la délicatesse de notre langue n'admettrait guère ici, et les représente « tout consternés à l'entrée du médecin, s'enquérant de leurs lèvres tremblantes si le malade se trouve mieux. Que si un vieillard est encore un peu ferme, les voilà qui périclitent, et, en dépit d'une joie hypocrite, leur cœur avare est intérieurement torturé, car ils craignent de perdre leur service et comparent le vivace vieillard aux années de Mathusalé. Oh ! quelle récompense auprès de Dieu, s'ils n'en espéraient pas une pour le temps présent ! par combien de sueurs ils ambitionnent un vain héritage ? La perle du Christ pouvait s'acheter à moins de frais [189-2] ! »

189-190.

Saint Ambroise parlait de cette même loi comme saint Jérôme, et il était loin de s'en plaindre, ne voyant pas d'injure, là où il n'y avait pas de perte à regretter. Il s'élevait avec liberté contre le mal, et disait que le clerc qui ne se contentait pas des légitimes revenus de l'autel, mais qui opérait des trafics, vendait sa médiation, recherchait les présents des veuves, devait être traité de négociant, et non pas de clerc [189-3]. Pendant que les prêtres seuls étaient exceptés du droit commun ; qu'il y avait punition par le simple fait d'un office, n'y eut-il pas même de faute à reprendre dans la conduite ; qu'un legs d'une veuve chrétienne à un prêtre des idoles avait son effet, mais ne l'avait plus s'il était en faveur des prêtres de Dieu ; que les intéressés étaient autorisés à porter plainte contre les captateurs de donations et de testaments ; que le fisc avait droit de réclamer toute donation, tout testament proscrit par la loi récente, le saint évêque de Milan se bornait à constater le sens de la législation, non pas que personne s'en plaignît, disait-il, non pas qu'il s'en plaignît lui non plus, mais afin que l'on comprît de quoi il ne se plaignait pas, car il aimait mieux voir son clergé pauvre en argent qu'en grâce et en vertus [190-1].

190-191.

Il semble que la loi signée de Valentinien, Valens et Gratien, avait été solicitée par le pape Damase, qui exigea même qu'elle fût lue dans les Églises de Rome, quoique les empereurs ne l'eussent pas ordonné. Damase voulait, sans doute, faire intervenir l'autorité séculière, puisque les préceptes évangéliques et les canons de l'Église ne suffisaient pas contre l'avidité de certains clercs et des laïcs qu'on appelait continents, parce qu'ils vivaient dans la continence, quoique n'appartenant pas à la hiérarchie ecclésiastique. La loi de Valentinien fut donc promulguée dans les Églises de Rome le 29 juillet 370 [191-1], elle est une preuve que le zèle du saint pape Damase veillait religieusement sur son troupeau.

191-192.

Ces criants abus qu'un pape frappait ainsi, nous n'avons pas craint de les signaler, parce que des abus ne prouvent rien contre la vérité, et que d'ailleurs l'histoire se compose trop souvent de vices comme de vertus. Or, pour l'instruction des hommes, il ne faut taire ni les uns, ni les autres [191-2] ; seulement, nous plaindrions celui qui chercherait dans le spectacle des éternelles misères du cœur humain l'occasion de calomnier une religion divine, et oublierait que tout ce qui passe par nos mains est exposé à garder quelques traces de notre déchéance. Il se rencontrera un magistrat pour vendre la justice ; est-ce donc que la justice ne sera plus qu'un vain nom ? Il se trouvera un soldat pour forfaire à l'honneur ; est-ce donc que l'honneur militaire ne sera plus rien ? Il se verra des femmes qui fouleront aux pieds la première vertu de leur sexe ; faudra-t-il dire que la sainte pudeur n'est qu'un préjugé ? De même, s'il est un Religieux, un prêtre, un chrétien qui s'éloigne quelque jour de la ligne sévère de ses devoirs, quelle conclusion légitime peut-on en déduire contre la vérité de la foi et la nécessité de s'y soumettre ?

Jérôme parle incidemment des relations de l'évêque avec le prêtre, son subordonné. Les évêques doivent se rappeler qu'ils sont prêtres, et non pas maîtres ; ils doivent honorer les clercs comme clercs, s'ils veulent que les clercs les honorent, eux, comme évêques. Le IVème concile de Carthage avait accordé aux prêtres le droit de porter la parole dans l'Église, excepté toutefois quand l'évêque serait présent. Saint Jérôme s'élève contre cette mauvaise coutume qui s'était introduite dans certaines Églises ; ne semblait-il pas que les évêques étaient jaloux de leurs prêtres ou bien qu'ils ne daignaient pas les écouter [192-1] ? La gloire d'un père cependant, c'est un fils sage. Que l'évêque donc se réjouisse de son choix, lorsqu'il a donné au Christ de bons prêtres. La coutume dont nous parlons était particulièrement établie dans les Églises d'Afrique. Valérius, évêque d'Hippone, sut l'abolir, en obligeant saint Augustin, alors prêtre de son Église, à prêcher en sa présence. Aurélius, évêque de Carthage, en fit autant dans son Église, et saint Augustin et Alypius lui écrivirent pour l'en féliciter.

192-193.

Mais si Népotianus est appelé à enseigner dans l'Église, saint Jérôme veut que ce soient les gémissements du peuple et non pas ses applaudissements qui lui répondent. Les larmes des auditeurs, voiià quel doit être son éloge. Il faut que la parole du prêtre soit assaisonnée de la lecture des livres sacrés. Jérôme veut que son jeune ami ne soit ni déclamateur, ni parleur sans raison, mais qu'il se montre habile dans les mystères, et très érudit dans les sacrements de son Dieu. Faire tourbillonner des paroles, et, grâce à une grande volubilité de langue, provoquer l'admiration du stupide vulgaire, c'est le propre des ignorants.

Point de festins aux gens du siècle, et surtout à ceux qui sont enflés de leurs honneurs. Il serait honteux que, devant la porte d'un prêtre de Jésus-Christ, du Christ pauvre et crucifié, qui vivait même du pain d'autrui, des licteurs de Consuls et des soldats fissent la garde, et qu'un juge de province dinât mieux chez ce prêtre que dans son propre palais. Objectera-t-on que l'on agit ainsi afin de supplier pour les intérêts des malheureux ? mais un juge séculier aura plus de déférence pour un clerc indigent que pour un clerc opulent, plus de vénération pour sa sainteté que pour ses richesses. Si ce magistrat est homme à n'écouter que parmi les coupes les supplications d'un clerc pour des affligés, ne doit-on pas volontiers se passer de ses bienfaits, et s'adresser de préférence à Jésus-Christ qui peut secourir plus promptement et plus efficacement qu'un juge ?

193-194.

Le prêtre ne doit user du vin qu'avec une extrême sobriété ; ainsi encore de tout ce qui enivre et trouble la raison. Saint Jérôme demande qu'il ne s'impose de jeûnes qu'autant qu'il en pourra supporter ; que ces jeûnes soient purs, chastes, simples, modérés et point superstitieux. À quoi bon ne prendre pas d'huile, et se créer des difficultés de vivre, en demandant des figues cariques, du poivre, des noix, des dattes, de la fleur de froment, du miel, des pistaches ? Ceux qui tourmentent la culture des jardins, pour ne pas se nourrir de pain, et qui cherchent ainsi leurs sensualités, s'éloignent à grands pas du royaume des cieux. Certaines gens, par une abstinence contraire à la nature des choses et des hommes, ne buvaient pas d'eau, ne mangeaient pas de pain, mais, avec des légumes broyés et du suc de bettes, se composaient de délicats sorbets qu'ils prenaient dans une conque, et non pas dans une coupe [194-1] : Jérôme frappe ces inepties de toute la force de sa réprobation. C'est un solide jeûne que le simple usage de l'eau et du pain, dit-il ; mais parce qu'il n'y a rien là pour la vaine gloire, et que tout le monde vit avec du pain et de l'eau, on ne regarde plus comme un jeûne ce qui est public et commun.

194-195.

Il faut aussi que Népotianus se garde de l'intenpérance de la langue et des oreilles ; il ne doit jamais dire du mal d'autrui, ni écouter ceux qui en disent. C'est une mauvaise excuse de prétendre que, en écoutant divers propos, on ne saurait nuire à ceux qui en sont l'objet ; personne assurément ne débite des calomnies à qui n'écoute pas. Que le détracteur envoyant Népotianus ne pas écouter volontiers, apprenne à ne pas médire facilement.

Il est du devoir de Népotianus, c'est-à-dire du prêtre, de visiter les malades, de connaître la maison des matrones et leurs enfants, de garder les secrets des nobles hommes. Il est de son devoir de conserver dans la chasteté non seulement ses yeux, mais encore sa langue. Qu'il ne dispute jamais sur la beauté des femmes, et qu'une maison ne sache point par lui ce qui se passe dans une autre. Avant d'enseigner, Hippocrate, médecin des corps, exigeait de ses disciples qu'ils jurassent par les paroles du maître, et qu'ils prêtassent serment d'observer le silence ; il réglait leurs discours, leur démarche, leur extérieur, leur conduite. À combien plus forte raison le prêtre, ce médecin des âmes, doit-il aimer comme siennes propres toutes les familles chrétiennes ? Qu'elles trouvent en lui des consolateurs dans leur disgrâce, plutôt que des convives dans leurs jours de prospérité. On méprise facilement un clerc qui, étant souvent invité à dîner, ne refuse jamais.

195-196.

Du reste, désintéressement entier chez le prêtre. Qu'il ne demande rien, et qu'il reçoive rarement. La personne même qui le prierait d'accepter, l'estimera bien' moins, s'il accepte. Lui qui est le prédicateur de la continence, qu'il ne concilie pas de mariages [195-1] ; lui qui n'est prêtre que dans la monogamie, pourquoi exhorterait-il une veuve à devenir bigame ? Il ne convient pas à un clerc d'être intendant et administrateur des maisons et des villas d'autrui, lui qui doit mépriser ses propres richesses. Que s'il a reçu quelques dons pour l'église et pour ses pauvres, qu'il s'en fasse non pas seulement le dépositaire scrupuleux et intègre, mais encore le dispensateur sage et libéral [196-1].

196-197.

Telle est cette épître à Népotianus. Quand ce digne prêtre l'eut reçue, il se vantait de posséder au delà des richesses de Crésus et des trésors de Darius. Il ne cessait de tenir dans ses mains, d'avoir sous les yeux ce Traité des vertus du prêtre et du moine. Souvent il le lisait dans son lit, et souvent aussi, quand descendait le sommeil, la douce page tomba sur la poitrine du saint prêtre. Il aimait à montrer aux visiteurs étrangers ce gage d'affection donné par Jérôme. Ce qu'il y avait de faible dans l'ouvrage, il savait le relever par des pauses heureusement ménagées et par une grande variété d'inflexions. Népotianus ne put jouir longtemps des conseils de Jérôme ; deux ans après qu'il eut reçu cette épître, la mort vint l'enlever à l'amitié de son oncle Héliodore et du solitaire de Bethléhem. Jérôme écrivit à l'évêque d'Altino une lettre de consolation, qui était en même temps une éloquente Épitaphe de Népotianus [197-1].

« C'était autrefois l'usage, disait Jérôme, que les enfants prononçassent aux rostres, devant le cadavre même des défunts, l'éloge de leurs parents, et excitassent, comme par des chants lugubres, les larmes et les gémissements des auditeurs. Voilà que l'ordre des choses est changé pour nous ; l'office qu'un jeune homme devait rendre à des vieillards, c'est nous vieillards qui le lui rendons. Mon Népotianus, le tien, le nôtre, celui du Christ plutôt, lui qui nous appartenait davantage, précisément parce qu'il appartenait au Christ, nous a laissés dans notre vieillesse percés du trait de nos regrets, et accablés d'une intolérable douleur. Celui que nous regardions comme notre héritier, nous menons son deuil. Pour qui désormais suera mon humble génie ? à qui mes lettres ambitionneront-elles de plaire ? Mon esprit se trouble, ma main tremble, ma vue s'obscurcit, ma langue balbutie. Dès que je m'efforce de parler et de jeter sur son tombeau les fleurs de l'Épitaphe, mes yeux s'emplissent de larmes, et ma douleur qui se renouvelle me remet tout entier dans ces funérailles. Que ferai-je donc ? Mêlerai-je mes pleurs aux tiens ? Mais l'apôtre défend de pleurer, lui qui appelle dormants les morts des chrétiens. Ô mort qui sépares les frères [197-2] ! Ô misérable condition humaine ! Où est maintenant ce rayonnant visage ? Où est la majesté de tout ce corps, qui revêtait comme d'un beau vêtement la beauté de l'âme ? Ce lis, ô douleur, se desséchait au souffle de l'auster, et la pourpre de la violette passait insensiblement à la pâleur. Brûlé des ardeurs de la fièvre, la chaleur lui épuisant les sources des veines, il consolait encore d'une respiration fatiguée la tristesse de son oncle. Le visage était joyeux, et, tandis que tous pleuraient autour de lui, seul il riait. Il rejetait sa couverture, étendait les mains, voyait ce que les autres ne voyaient pas, et se dressait comme pour aller à leur rencontre saluer ceux qui entraient. Qui croirait que, dans un pareil moment, il se souvînt encore de notre amitié, et que, son âme en étant à la dernière lutte, il put se rappeler la douceur de nos études ? Prenant la main de son oncle, il lui dit : « Cette tunique dont je me servais dans le ministère du Christ, envoyez-la à mon bien aimé Jérôme, mon père par l'âge, mon frère par l'office ; et tout ce que vous deviez d'affection à un neveu, transportez-le sur celui que vous aimiez autant que moi-même. » Ce fut en disant ces mots qu'il défaillit, serrant la main de son oncle par souvenir pour moi [198-1]. »

198-199.

Toute la cité d'Altino, toute l'Italie pleura Népotianus, car nous le voyons, de nos jours même, c'est un grand deuil que la mort d'un saint ministre de Dieu. Si Héliodore regrettait un neveu, l'Église regrettait un prêtre, qu'attendait l'épiscopat, et qui aurait été un si digne successeur du pontife sous les yeux duquel il s'était formé. Jérôme, en plongeant de l'œil dans cette tombe récente, se laissait absorber tout entier par de sombres pensées de mort. Mais, après tout, se disait-il, est-ce donc un si grand malheur de mourir jeune ? « Pour l'homme qui a vécu dix ans, pour celui qui en a vécu mille, il s'est écoulé tout autant de temps, lorsqu'arrive le même terme de la vie et l'inévitable nécessité de la mort ; seulement, le vieillard s'en va chargé d'un plus lourd fardeau de péchés [199-1]. »

Héliodore devait faire tout ce qu'il pouvait, faire même au-delà de ses forces pour vaincre la tendresse de son cœur, et arrêter le cours de ses larmes. Tous les regards étaient tournés vers lui. L'intérieur de sa maison, sa conduite placée en évidence étaient la règle de la vie publique ; il devait donc craindre de scandaliser les incroyants, ou de dérouter les faibles, en laissant percer une douleur trop profonde. Au reste, le temps et la raison n'avaient-ils déjà pas calmé son chagrin ? Jérôme lui rappelait ensuite les récentes misères des rois et les calamités de cette époque, pour lui montrer que, au lieu de plaindre Népotianus de ce qu'il ne vivait plus, il valait bien mieux le féliciter de ce qu'il avait échappé à tant de maux.

199-201.

Constantius, fauteur de l'hérésie arienne, se préparant contre l'ennemi, et se portant rapidement au combat, est mort dans le bourg de Mopsus, avec la grande douleur de laisser l'empire à son adversaire ( 361 ). Julien, traître de son âme, et bourreau d'une armée chrétienne, a senti en Médie le pouvoir de celui qu'il avait d'abord renié dans la Gaule, et, tandis qu'il voulait reculer les bornes de l'empire romain, a perdu les bornes antérieures. Jovien, n'ayant fait que de goûter les douceurs de la souveraineté, a péri suffoqué par la vapeur pestilentielle de charbons allumés, et a montré à chacun ce que c'est que la puissance humaine ( 364 ). Valentinien ayant vu le sol natal dévasté, et laissant la patrie sans vengeance, s'est éteint d'un vomissement de sang ( 375 ). Valens, son frère, vaincu en Thrace dans la guerre Gothique, a trouvé dans un même lieu et le trépas et un tombeau ( 378 ). Gratien, trahi par son armée, n'étant pas reçu des villes qu'il rencontrait, est devenu le jouet de l'ennemi, et tes murs, ô Lugdunum ( Lyon ), portent les traces d'une main sanglante. Jeune encore et presque enfant, Valentinien, après la fuite, après l'exil, après avoir retrouvé l'Empire par beaucoup de sang, a été tué non loin de la ville témoin de la mort de son frère, et son cadavre inanimé a été ignominieusement pendu. Que dire de Procopius, de Maximus et d'Eugénius qui, pendant qu'ils étaient au pouvoir, furent la terreur des nations ? Tous, ils ont paru captifs en face de leurs vainqueurs, et, par une misère atroce pour des hommes naguère très puissants, ils ont été accablés sous l'ignominie de la servitude, avant d'être percés du glaive ennemi.

« Venons-en à des dignités moins élevées. Je ne parlerai pas des choses qui remontent au-delà de deux ans, il nous suffira de raconter la chute diverse de trois personnages consulaires. Abundantius dans l'indigence [201-1] est exilé à Pityuns ; la tête de Ruffin a été apportée à Constantinople sur un pilum ( pique ) ; puis, en dérision de son insatiable avarice, sa main droite coupée a demandé l'aumône de porte en porte [201-2]. Timasius, précipité brusquement du plus haut point de dignité, pense avoir échappé, parce qu'il vit inglorieux à Assa. Je raconte non pas les calamités de quelques malheureux, mais le fragile état de la condition humaine.

201-202.

« Mon esprit a horreur de continuer à peindre les ruines de nos temps. Voilà vingt ans et plus que, entre Constantinople et les Alpes Juliennes, le sang romain est répandu quotidiennement. La Scythie, la Thrace, la Macédoine, la Dardanie, la Dacie, la Thessalie, l'Épire, la Dalmatie et toutes les Pannonies sont en proie au Goth, au Sarmate, au Quade, à l'Alain, aux Huns, aux Wandales, aux Marcomanns, qui les dévastent, les déchirent, les pillent. Que de matrones, que de vierges de Dieu ; que de corps nobles et purs ont été le jouet de ces bêtes sauvages ! Les évêques captifs, les prêtres tués, ainsi que les divers grades de clercs ; les Églises renversées, les chevaux stationnant aux autels du Christ, les reliques des martyrs déterrées : partout le deuil, partout le gémissement et l'abondante image de la mort. Le monde romain croule, et cependant notre tête relevée ne fléchit pas. Quel courage pense-t-on qu'aient maintenant les Corinthiens, les Athéniens, les Lacédémoniens, les Arcadiens, tous les peuples de la Grèce, à qui les Barbares commandent ? Et encore n'ai-je nommé que peu de cités, dans lesquelles furent jadis des royaumes qui n'étaient pas médiocres. L'Orient semblait à l'abri de ces maux, et était seulement consterné par ces tristes nouvelles. Voilà que, l'an passé des loups, non pas de l'Arabie, mais du Septentrion, lâchés contre nous des derniers rochers du Caucase, ont parcouru en peu de temps de si grandes provinces. Que de monastères pris ! que de fleuves qui ont eu leurs eaux rougies de sang humain ! Antioche a été assiégée, ainsi que les autres villes que traversent l'Halis, le Cydnus, l'Orontes et l'Euphrates. Des troupeaux de captifs ont été emmenés. L'Arabie, la Phénicie, la Palestine, l'Égypte sont captives de peur [202-1]. »

203.

Après ce lugubre inventaire des catastrophes qui affligeaient le IVème siècle, saint Jérôme s'écrie :

« Heureux Népotianus, qui ne voit pas ces choses ! heureux, lui qui ne les entend pas ! Malheureux, nous autres, qui souffrons de tels maux, ou qui les voyons souffrir à nos frères ! Et cependant, nous voulons vivre, et le sort de ceux qui sont exempts de ces misères nous semble plus digne de pitié que d'envie. Depuis longtemps nous sentons un Dieu offensé, et nous ne l'apaisons pas. C'est par nos péchés que les Barbares sont forts. C'est par nos vices que l'armée romaine est défaite, et comme si ce n'était pas assez de tant de désastres, les guerres civiles ont moissonné presque plus de citoyens que le glaive ennemi

« Si nous voulons nous élever, prosternons-nous d'abord. Ô honte ! ô esprit stupide jusqu'à l'incrédulité ! L'armée romaine, victorieuse et maîtresse du monde, est vaincue, effrayée, épouvantée par l'aspect de gens qui ne peuvent marcher ; qui, s'ils touchent la terre, se croient morts. Et nous n'attaquons pas la cause de la maladie, pour enlever la maladie elle-même, et voir aussitôt les flèches céder aux javelots, les tiares aux casques, des rosses à des chevaux [203-1] ! »

203-204.

À la fin de cette oraison funèbre d'une si vive et si pathétique éloquence, Jérôme, qui s'aperçoit que, en voulant empêcher Héliodore de pleurer trop une seule mort, il a pleuré lui-même les funérailles du monde entier [204-1], veut agrandir encore son vaste et lugubre spectacle. Il rappelle Xerxès considérant d'un lieu élevé la formidable armée qu'il traînait à sa suite, et se prenant à pleurer, en pensant que de tant de milliers d'hommes, il n'en resterait pas un seul au bout de cent ans ; puis il ajoute :

« Oh ! si nous pouvions monter à une élévation telle que nous vissions toute la terre sous nos pieds, je te montrerais les ruines du monde entier, les nations se heurtant contre les nations, les royaumes contre les royaumes ; ici des tortures, là des massacres ; ici des hommes abîmés dans les flots, là des gens traînés en servitude ; ici des noces, là des lamentations ; ici des naissances, là des trépas ; ici des hommes regorgeant de richesses, là des mendiants, et enfin non plus seulement l'armée de Xerxès, mais encore tout ce qu'il est aujourd'hui d'hommes vivants au monde, devant disparaître en bien peu de temps [204-2]. »

204-205.

Puis il conclut par ses lignes d'une grave tristesse : « Revenons donc à nous-mêmes, et, descendant en quelque sorte du ciel, voyons un peu nos affaires. Sais-tu, je te le demande, comment tu as été enfant, comment adolescent, comment jeune homme, comment d'un âge robuste, comment tu es devenu vieillard ? Chaque jour nous mourons, chaque jour nous changeons, et cependant nous nous croyons immortels. L'instant même où je dicte, où l'on écrit, où je relis, où je corrige, il se prend sur ma vie. Autant de points font les notaires, autant de brèches à mes jours. Nous nous écrivons et récrivons, nos lettres passent les mers, et, à mesure que la carène ouvre son sillon, à chaque flot les moments de notre vie diminuent. Le seul gain que nous ayons, c'est d'être unis entre nous par l'amour pour le Christ… Or, la charité vit toujours dans le cœur ; c'est par elle que, tout absent qu'il est, notre Népotianus est présent, et que, malgré le vaste espace de terres qui nous sépare, il nous embrasse de l'une et l'autre main. Nous avons un gage de notre mutuelle amitié. Soyons unis d'esprit, étreignons-nous d'affection ; et la force d'âme que le bienheureux pape ( évêque ) Chromatius a montrée pour la dormition d'un frère ( Eusébius ), imitons-la pour celle d'un fils. Que nos pages le célèbrent ; que toutes nos lettres retentissent de lui. Celui que nous ne pouvons tenir du corps, tenons-le par le souvenir ; celui avec qui nous ne pou-vons parler, ne cessons jamais de parler de lui [205-1]. »

Voilà comment saint Jérôme entendait et expliquait le sublime office du prêtre chrétien, comment il comprenait sa dignité morale et sa conduite envers les fidèles. Combien de Népotianus à nous inconnus sa parole ne dut-elle pas susciter ou diriger dans leur saint ministère ! Quels importants services le docte Solitaire ne rendait-il pas à l'Église, si sa modestie et son humilité l'avaient éloigné d'une charge redoutable ! C'est un spectacle singulièrement touchant que cette amitié du moine Jérôme, du prêtre Népotianus et de l'évêque Héliodore. Leurs noms doivent être inséparables dans les annales de l'Église, et porter l'édification jusqu'à leurs derniers successeurs dans l'apostolat chrétien.

[182-1] Lettres, tom. II, pag. 249 et suiv.

[184-1] Ibid., pag. 185.

[185-1] Ibid., pag. 257.

[185-2] Ibid., pag. 185.

[185-3] Ibid., pag. 195.

[187-1] I Tim. VI, 5 ; II. Tim. III, 5. — Tit. I, 10.

[187-2] I Tim., VI, 5.

[187-3] Ammian. Marcell. XXVII, 3.

[187-4] lettres, tom. I ; 203 et suiv.

[189-1] Ibid., tom. II, pag. 205.

[189-2] Ibid.

[189-3] Serm. S. Ambros. adscript. — Epist. XVIII, 13-14.

[190-1] Epist. XVIII, 13.

[191-1] Lecta in Ecclesiis Romæ IV Kal. Augusti, Valentiniano et Valente III AA. Coss. Cod. Theod. lib. XVI, tit. 2. Cette loi fut abrogée par une Novelle de l'empereur Marcien. Cod. Theod. lib. XVI, tit. 3.

[191-2] Le cardinal Baronius présente hardiment le tableau des désordres que la loi de Valentinien atteignit, et il descend dans ces détails pour faire comprendre le motif de la loi, dit-il, puis ensuite pour montrer qu'il est un historien ami de la vérité : Meque, quod ingenui scriptoris est, veri amantis historici probe scias explere numeros, nec in gratiam hominum, vitia reticendo, laudare virtutes. Annal. 370, CXX.

[192-1] lettres, tom. II, pag. 208.

[194-1] Sorbitiunculas delicatas et contrita olera, betarumque succum, non calice sorbere, sed concha. Lettres, tom. II, pag. 220.

[195-1] Nuptias ne conciliet. Ibid., pag. 228. L'expression est à remarquer. Tertulien n'est pas de l'avis de saint Jérôme ; il approuve les unions conciliées par l'Église, dans la vue de faire des mariages chrétiens. Dans le 2ème livre ad Uxorem, cap, ult., il vante le bonheur d'un mariage concilié par l'Église, felicitatem matrimonii quod Ecclesia conciliat. Voir encore le XIème chapitre du traité de Monogamia.

[196-1] Saint Jérôme, ibid., pag. 229.

[197-1] lettres, tom. IV, pag. 54.

[197-2] lettres, tom. II, pag. 233-5.

[198-1] ibid., pag. 163-5.

[199-1] ibid., pag. 167.

[201-1] Consul en 393. Abundantius eqens. Mauvais jeu de mots que nous rendons en français. — Pityuns, où Abundantius fut exilé, était une île du Pont-Euxin, Ammamian. Marcellin. XXII, 8.

[201-2] Ruffini caput pilo Constantinopolim gestatum est, et abscissa manus dextera ad dedecus insatiabilis avaritiæ ostiatim stipem mendicavit. Lettres, ibid., pag. 272. — Ce que la concision de saint Jérôme présente de pittoresque, le poète Claudieu l'a délayé en huit vers. In Ruff. II, 436-445. Ruffin, consul en 392, fut massacré le 27 novembre 395.

[202-1] lettres, Ibid. pag. 273-5.

[203-1] Caballos equis cedere. ibid., pag. 278.

[204-1] Pag. 278.

[204-2] Ibid., Cf. Senec. De Brevitatæ Vitæ, cap. XVI.

[205-1] Ibid., pag. 281.

⁂

Chapitre X.

Amitié de Jérôme et de Ruffin brisée à l'occasion de Jean de Jérusalem. — Discussion de l'évêque Jean et de saint Épiphanius de Salamine. — Les Anthropomorphites : Audæus, premier auteur de l'erreur dans laquelle ils étaient. — Paulinianus, frère de saint Jérôme, est ordonné prêtre. — Jean de Jérusalem accusé d'Origénisme : ce qu'il enseignait : saint Jérôme le combat. — Jean de Jérusalem et saint Jérôme font la paix.

207-208.

L'étroite amitié qui avait uni longtemps Jérôme et Ruffin et qui était connue de presque toutes les Églises chrétiennes [207-1], allait devenir un sujet d'affliction pour elles. Cette amitié datait de la jeunesse ; elle avait grandi par les vertus de l'un et de l'autre, et s'était fortifiée encore de la proximité des lieux, car depuis assez longtemps Ruffin demeurait à Jérusalem, où il avait été fait prêtre, en sorte qu'il pouvait souvent aborder Jérôme, et partager son genre de vie, ses goûts studieux. L'un et l'autre se sentaient singulièrement attirés vers les écrits d'Origènes, quoique par des affections et des motifs différents.

208-209.

Jean de Jérusalem, qui eut le plus de part au commencement de cette fâcheuse querelle, avait fait autrefois profession de la vie monastique. En l'année 386, lorsqu'il ne dépassait pas de beaucoup l'âge de trente ans, il fut élu en remplacement de saint Cyrille, mort la même année. L'Église jouissait alors d'une heureuse paix sous la protection de Théodose. Le nouvel évêque n'avait pas un savoir bien extraordinaire, mais saint Jérôme avoue que certaines personnes lui prêtaient de l'éloquence et de l'érudition. Il passait pour avoir quelque connaissance de la langue hébraïque ou syriaque [208-1] ; mais il n'entendait pas le latin [208-2]. Saint Jérôme l'accuse d'avoir suivi dans un temps le parti des Ariens, et assure que, pendant le règne de Valens, il ne communiquait point avec les Occidentaux, ni avec les confesseurs d'Égypte bannis en Palestine. Il se pouvait bien faire qu'il suivît saint Cyrille de Jérusalem, que Jérôme ne traite pas avec plus de ménagement, mais on ne saurait excuser Jean de Jérusalem, s'il est vrai que, ayant entendu le prêtre Théon dire à l'Église que l'Esprit Saint est Dieu, il se boucha les oreilles, et sortit précipitamment avec les siens, comme s'il eut ouï un blasphème [209-1].

Nous ne voyons pas que, pendant les huit premières années de son épiscopat, Jean de Jérusalem ait rien fait contre le solitaire de Bethléhem. Au contraire, Jérôme écrit que Jean l'avait aimé, qu'il avait agi de lui-même ; et Jean assurait, au milieu de leur querelle, n'avoir jamais eu l'intention de l'offenser, comme aussi il reconnaissait que Jérôme ne l'avait jamais offensé avant ce temps-là. Et, en effet, il rendit au pontife les respects dûs à tout évêque ; il le louait en toute rencontre et communiquait avec lui sans le soupçonner d'aucune hérésie. Leur union, croyons-nous, dura jusqu'au voyage que saint Épiphanius, évêque de Salamine, fit à Jérusalem, vers Pâques de l'an 394. Néanmoins, avant cette époque, l'amitié de Jérôme avec l'évêque Jean et Ruffin avait déjà souffert quelque atteinte. Il s'était trouvé à Jérusalem un certain Aterbius qui, secondé par d'autres personnes, représentait Ruffin comme un partisan des hérésies d'Origènes. Saint Jérôme, à cause de ses rapports avec Ruffin, se trouvait à peu près sous le poids de la même accusation ; il se prononça de manière à ne laisser aucun doute sur son éloignement pour toute doctrine hétérodoxe ; mais Ruffin n'osa pas voir Aterbius et se tint soigneusement enfermé pour ne pas avoir à condamner ce qu'il ne voulait pas condamner, ou ne pas se faire soupçonner d'hérésie, s'il résistait ouvertement. Aterbius quitta bientôt Jérusalem, de peur d'éprouver la force, non pas des bonnes raisons, mais de la puissante main de Ruffin ou de ses partisans, soutenus sans doute par Jean de Jérusalem [210-1]. Tel fut le signal de la guerre.

210-211.

Épiphanius, voyant avec peine les partisans de l'origénisme disséminer cà et là leurs erreurs, et apprenant que l'évêque de Jérusalem passait pour être leur partisan, leur fauteur même, voulut chercher un remède au mal naissant, et vint à Jérusalem. Pendant le séjour qu'il y fit, l'évêque Jean, ne soupçonnant pas ses projets, ou bien voulant lui laisser le désavantage de l'aggression, lui fit un excellent accueil, et ne permit pas qu'il eût d'autre logis que le sien, d'autre table que la sienne. L'évêque de Salamine avait toujours témoigné le plus grand éloignement pour la doctrine d'Origènes, et éprouvait un profond regret de voir ses erreurs suivies, comme il le croyait, par un grand nombre de moines, par plusieurs des principaux membres du clergé, par Jean lui-même. Cependant, il ne paraît pas qu'il lui eût parlé de rien en particulier, attendant toujours une occasion favorable. Il se conduisit de même à l'égard de Ruffin, quoiqu'il le regardât comme entaché d'origénisme [210-2]. Il advint, un jour, à l'Église, devant le Sépulcre de Jésus-Christ, que l'évêque ayant fait à son hôte la politesse de lui céder la parole, celui-ci se mit à entamer un long discours contre Origènes. L'évêque Jean qui se voyait attaqué sous le nom de l'illustre Docteur, témoigna, ainsi que les siens, — et Ruffin était du nombre, — une impatience que trahissaient des mouvements désordonnés, des gestes et des ricanements qui désignaient le vieillard comme un radoteur [211-1]. Enfin, la sortie ne finissant pas, l'évêque Jean, sous prétexte de l'heure avancée, chargea son archidiacre d'aller dire à Épiphanius que c'en était assez. Ils ne laissèrent pas de se rendre ensemble, du lieu de la Résurrection et du Sépulcre à celui de la Passion, qui était apparemment la grande Église, dont le saint Sépulcre était comme une chapelle détachée, quoique dans la même enceinte. Comme Épiphanius avait une grande réputation de sainteté, on vit une foule de personnes de tout âge, de tout sexe, se presser autour de lui pour lui présenter des enfants, lui baiser les pieds, toucher ses vêtements, en sorte qu'il ne pouvait ni avancer, ni rester à la même place, accablé qu'il était par les flots de cette multitude.

211-212.

Une autre fois, le peuple ayant été invité à venir à l'Église de la Croix, y demeura jusqu'à une heure de l'après midi, dans l'espoir d'entendre la voix d'Épiphanius. Ce fut Jean qui, le premier, prit la parole ; il déploya une vive indignation contre l'Anthropomorphisme, de toutes les hérésies la plus opposée à celle des Origénistes. Comme l'Écriture sainte parle souvent de la face du Seigneur, de ses yeux, de sa droite, de sa gauche, de ses pieds ; comme il est dit au commencement de la Genèse : Faisons l'homme à notre image et ressemblance, il arriva que de pauvres moines de l'Égypte et de la Palestine, se faisant esclaves de la lettre, en vinrent à prêter à Dieu une forme humaine [212-1].

On regarde le Syrien Audæus comme le premier qui ait donné dans l'erreur de l'Anthropomorphisme [212-2] ; il laissa son nom au parti qu'il avait formé, les Audiens. Cette hérésie eut quelque temps de nombreux adeptes, et dans le nombre un excellent Religieux appelé Sérapion, que saint Paphnutius eut bien de la peine à ramener à la véritable notion de Dieu. Quand le diacre Photinus, qui arrivait de Cappadoce, l'eut enfin détrompé, sur la demande de Paphnutius, on vit Sérapion éclater en cris douloureux avec une touchante simplicité, qui montrait aussi la droiture de son âme, dans l'erreur même. « Malheureux que je suis, disait-il, ils m'ont pris mon Dieu [212-3]. » Théophile, évêque d'Alexandrie, combattit l'Anthropomorphisme dans un ouvrage de quelque étendue [212-4].

212-214.

Mais, de tous les docteurs ecclésiastiques, Origènes était bien celui qui avait le mieux attaqué cette erreur, en représentant Dieu comme un pur esprit, qui est partout sans occuper de place, qui voit tout sans avoir d'yeux, qui frappe sans avoir de bras, mais que l'Écriture est bien forcée de nous faire comprendre par nos façons de parler. Origènes, au jugement de ces moines, était et devait être un hérétique. L'évêque Jean, dans le discours qu'il prononça, ayant les yeux, les mains et le corps entier tournés du côté d'Epiphanius, voulait assurément le rendre suspect de cette folle erreur. Lorsque Jean eut parlé tout à son aise, le vieillard taxé de radoteur se leva, pour montrer qu'il avait quelque chose à dire, et, saluant l'assemblée de la voix et du geste, s'exprima ainsi : « Tout ce que mon frère par le rang, mon fils par l'âge, vient de faire entendre contre l'hérésie des Anthropomorphites, est bien fidèlement dit, et je la condamne aussi de ma voix ; mais il est juste que, comme nous condamnons cette hérésie, nous condamnions également les dogmes pervers d'Origènes [213-1]. » Ces paroles furent accueillies avec un rire universel et des acclamations qui ne devaient pas flatter ce qu'il pouvait y avoir d'Origénistes. On ne sait ce que répondit l'évêque de Jérusalem. Il est certain que, soit dans cette rencontre, soit avant ou après, saint Épiphanius lui remontra en présence de plusieurs personnes qu'il ne devait pas louer un écrivain qui était le père d'Arius et de beaucoup d'autres hérétiques. Il le pria, il le conjura de ne pas le faire ; mais, comme il y a aussi bien à louer qu'à blâmer dans Origènes, l'évêque Jean ne voulut pas céder, ce qui affligea beaucoup les personnes présentes à cette entrevue, et fit même répandre des larmes au vieil évêque de Salamine.

214-215.

Survint encore une autre cause de brouillerie. Aux environs de Pâques, un endroit de l'Écriture qu'on avait lu, donna occasion à Jean de prononcer en présence de saint Épiphanius un discours sur la foi et sur les différents dogmes de l'Église. Il y renferma en abrégé tout ce qu'il avait accoutumé d'enseigner dans ses prédications et ses catéchèses, et traita de la Trinité, de l'Incarnation, de la Croix, des enfers, de l'état des âmes, de la résurrection du Sauveur et de la nôtre. L'évêque Jean n'était pas d'ordinaire fort animé dans ses discours, mais les circonstances firent écouter celui-ci avec quelque attention, et il fut souvent interrompu par les cris de ceux qui y trouvaient à redire. Jean prétendait que, ayant fini de parler, il avait été prier Épiphanius, pour lui rendre en cela comme dans le reste tout l'honneur possible, de vouloir bien prononcer aussi quelque discours, et qu'Épiphanius prenant la parole, déclara qu'il n'y avait rien que de catholique dans tout ce qu'il avait dit. Saint Jérôme soutient le contraire, et assure qu'Épiphanius, troublé du discours de Jean, passa comme hors de lui au monastère de Bethléhem, témoigna beaucoup de regret d'avoir trop légèrement communiqué avec Jean, et que la lettre qu'il écrivit depuis au pape Syricius montrait assez combien il était loin de louer et d'approuver le discours de Jean. Le monastère de Bethléhem pria néanmoins Épiphanius de retourner vers l'évêque, et il ne put se refuser à des sollicitations si conciliantes ; mais il s'échappa au milieu de la nuit et rentra à Bethléhem.

Un de ses premiers soins fut de séparer Jérôme et ses moines de la communion de Jean. Ils se contentèrent de participer à celle de Gélasius, évêque de Césarée et métropolitain de la Palestine. Saint Jérôme écrit même que, nonobstant cette division, lui et tout le monastère de Bethléhem ne laissaient pas de communiquer avec les prêtres de Jean, lesquels gouvernaient la paroisse de Bethléhem, autant du moins que cela dépendait d'eux. Mais soit que ces prêtres ne voulussent plus recevoir Jérôme et les moines depuis qu'ils s'étaient séparés de Jean, soit qu'il y eût quelque autre raison, comme il ne se trouvait personne dans le monastère pour y administrer les sacrements, on pensait que saint Épiphanius voudrait y ordonner quelqu'un.

215-217.

Saint Jérôme avait alors auprès de lui son frère Paulinianus, âgé de vingt-sept à vingt-huit ans [215-1], et que, en l'année 385, il avait amené de Rome. Plusieurs frères du monastère de Bethléhem desiraient qu'il fût promu au sacerdoce, mais on ne pouvait triompher de ses religieux scrupules, et il évitait la présence de l'évêque Jean, comme aussi de tout autre pontife qui eût voulu faire violence à sa modestie. Épiphanius fut plus heureux ou plus habile ; et d'ailleurs, dans l'état exceptionnel où se trouvaient les Religieux de saint Jérôme, il leur fallait un prêtre au milieu d'eux. Comme ils avaient causé quelque mécontentement à Epiphanius, les diacres du monastère se rendirent auprès de lui avec plusieurs autres Religieux pour lui donner satisfaction. Il célébrait la Collecte [216-1] dans l'église d'un village peu éloigné de son monastère, à lui. Paulinianus se trouvait au nombre des visiteurs ; l'évêque commanda à des diacres de se saisir de sa personne, au moment qu'il s'en doutait le moins ; de lui tenir la bouche close, de peur qu'il ne l'adjurât par Jésus-Christ de ne pas le laisser ordonner. Ainsi, il le fit d'abord diacre, lui enjoignit par la crainte de Dieu et l'autorité des Écritures de servir à l'autel, quoiqu'il ne cessât de se proclamer indigne de cet honneur ; puis, comme il était à remplir les fonctions du diaconat, il l'ordonna prêtre toujours de la même manière, avec les mêmes difficultés, et le força par les mêmes raisons à siéger au rang des prêtres. Cela fait, il écrivit aux prêtres et aux autres Religieux du monastère de Bethléhem pour leur mander ce qui venait de se passer, et leur dire qu'il s'étonnait fort que, après lui avoir témoigné une année auparavant un si grand désir de voir Paulinianus, élevé à la prêtrise, dans l'intérêt du monastère, ils ne lui eussent pas demandé de l'ordonner, lorsqu'il leur avait été si aisé de faire cette requête.

217.

L'évêque Jean fut offensé de l'ordination de Paulinianus, et avait droit de l'être. Il s'en plaignit hautement, et menaça d'en écrire par toute la terre. Epiphanius, disait-il, n'avait pas de juridiction sur le frère de Jérôme, non plus que sur la Palestine. Paulinianus n'avait pas l'âge requis par les lois ecclésiastiques, et, en effet, la décrétale du pape Syricius, alors siégeant sur la chaire de Pierre, exigeait pour un diacre et un sous-diacre trente ans, pour un prêtre trente-cinq, pour un évêque quarante-cinq [217-1]. Elle recevait, aux mêmes conditions, les moines que la sainteté de leur vie pouvait recommander, et il était permis de les élever à l'épiscopat, lorsqu'ils avaient passé par les grades inférieurs le temps voulu [217-2].

218.

En apprenant les plaintes et les menaces de Jean de Jérusalem, Epiphanius lui envoya par un de ses clercs une lettre dans laquelle il racontait de quelle manière il avait ordonné Paulinianus. Au lieu de murmurer, Jean devait plutôt lui en savoir gré, n'ignorant pas que c'était la crainte de Dieu qui avait inspiré Epiphanius, et que, du reste, il n'y a point de diversité dans le culte du Seigneur, lorsqu'on pourvoit à l'utilité de l'Église. Encore bien que les évêques aient chacun leurs églises dont ils prennent soin, et que nul ne doive dépasser les bornes étrangères, cependant, on préfère à tout la sincère charité de Jésus-Christ. Quant à lui Épiphanius, il avait bien soufFert que d'autres évêques ordonnassent dans sa province des prêtres que jamais il n'avait pu ordonner ; on lui avait envoyé des diacres et des sous-diacres qu'il avait gracieusement accueillis. Comme sa province était fort étendue, il avait même engagé l'évêque Philon de bienheureuse mémoire et le saint Théoprépos à ordonner des prêtres dans des Églises de Cypre voisines de la sienne, et qui semblaient appartenir à son diocèse. Pourquoi s'emporter si fort contre une œuvre de Dieu, qui n'avait pour but que l'édification des frères ?

218-219.

Épiphanius, après ces insuffisantes remontrances, disait avec plus de raison, ce nous semble, qu'il n'avait point usurpé les droits de Jean de Jérusalem, puisque Paulinianus avait été ordonné dans une église indépendante, dans un monastère de frères et de frères étrangers [219-1], dans un monastère qu'autrefois Épiphanius lui-même avait construit, et qu'on appelait l'Ancien ( Vetus ) ; qui était situé sur le territoire d'Héliopolis, et non pas sur celui d'Aelia [219-2] ; mais il restait une grave difficulté, c'est que le monastère de Bethléhem relevait de l'évêque Jean, et que Paulinianus était destiné pour ce monastère. L'ordination, dans ce sens-là et pour ce but, ne pouvait être envisagée comme très canonique.

219-220.

Et quant aux erreurs d'Origènes, qu'il prétend être la véritable cause de l'animosité de Jean, il les réduit à huit chefs. Le premier, c'est que le Fils de Dieu ne peut voir le Père, ni le Saint-Esprit voir le Fils ; — le second, que les âmes ont été des anges dans le ciel, mais que, pour leurs péchés, elles ont été envoyées ici-bas et emprisonnées dans les corps ; — le troisième, que le diable et les démons feront un jour pénitence, et régneront à la fin des temps avec les saints ; — le quatrième, que les tuniques de peau dont Dieu couvrit Adam et Ève, après leur chute et leur bannissement du paradis, n'étaient autre chose que leur corps même, et qu'ainsi ils étaient incorporels avant le péché ; — le cinquième, que nous ne ressusciterons pas avec les membres qui forment notre corps, et qui distinguent l'homme d'avec la femme ; — le sixième, que le paradis terrestre est une allégorie du ciel, les arbres représentant les anges ; les fleuves, les vertus célestes, et ainsi du reste ; — le septième, que les eaux qui, d'après l'Écriture, se trouvent au dessus des cieux, sont les anges et les vertus célestes, et que celles qui se trouvent sur la terre et au dessous de la terre, sont les démons et les puissances ennemies ; — le huitième, que l'homme a perdu l'image de Dieu, après son exil du paradis terrestre [220-1].

Saint Epiphanius exhorte Jean de Jérusalem à renoncer à toutes ces erreurs, dont il accuse aussi le prêtre Rufïin et Palladius de Galatie, lequel autrefois lui fut cher, dit-il, et qui maintenant avait besoin de la miséricorde de Dieu, car il prêchait l'hérésie d'Origènes [220-2].

220-221.

Attaqué d'un côté, Jean de Jérusalem porta la guerre de l'autre, et interrogé par la Palestine, répondit à l'Égypte, comme lui disait saint Jérôme. Au lieu de s'expliquer avec Épiphanius, il adressa à Théophile d'Alexandrie un écrit apologétique, destiné à tous les évêques et qui fut envoyé en Occident. Les exemplaires s'en répandirent à Rome, aussi bien que ceux de la lettre d'Épiphanius, ce qui obligea un ami de Jérôme, le noble Paumachius, de lui écrire pour le prier d'exposer l'état de la question. Jérôme n'y manqua pas, et le fit avec étendue, avec ardeur. Il était guidé, observait-il tout d'abord, non point par la passion, ni par la vanité, mais par le seul intérêt de la foi. Il eût désiré voir tous les hommes animés des mêmes sentiments, et il ne pensait pas qu'on dût l'accuser d'impatience, ni de témérité, puisqu'il y avait déjà trois ans que durait cette fâcheuse contestation. Encore même, n'eût été que l'Apologie, contre laquelle on le priait d'écrire, jetait le trouble dans l'esprit de plusieurs personnes, qui ne savaient à quel parti se prendre, il s'en fût tenu à sa première idée, celle du silence [221-1].

Jérôme ne veut pas qu'on se laisse patiemment accuser d'hérésie, car, aux yeux des hommes qui ignorent si l'on est innocent, le silence peut devenir un indice de culpabilité. La foi de l'évêque Jean est-elle pure, comme il le dit ? qu'il s'explique donc sans détour, et il n'y aura plus de murmures [221-2]. Passant ensuite au détail de ce qui regarde Jean de Jérusalem, il dit que, sur les huit chefs qu'on lui a objectés, il n'en a touché que trois, sans répondre même catégoriquement, et n'a point parlé des autres [221-3]. L'habile Docteur aborde tour à tour ces divers chefs, et les combat de pied ferme, exposant dans toute sa précision la doctrine catholique, considérant sous toutes leurs faces les opinions hétérodoxes, et ne laissant place libre à aucun subterfuge.

221-222.

On accusait l'évêque Jean de dire avec Origènes que le Fils ne voit pas le Père, que l'Esprit-Saint ne voit pas le Fils. À cela, quelle était la réponse de Jean ? pour toute justification, il alléguait que la Trinité est invisible. Il s'agit de savoir si la Trinité se voit réciproquement, disait saint Jérôme ; et voilà que Jean donne le change à l'auditeur, en pérorant sur les autres attributs de la Trinité. Pourquoi donc, interrogé sur une chose, répondit-il sur une autre [222-1] ?

En discutant le second chef d'accusation, saint Jérôme met à nu les sentiments d'Origènes touchant la préexistence des âmes, et ses conceptions platoniciennes. L'évêque Jean, que son rude antagoniste enfermait dans une simple question, cherchait à se mettre hors d'affaire par des réponses évasives. Cette âme qui est l'ouvrage de Dieu, qui est douée du libre arbitre, qui est raisonnable, et qui n'est point une portion de la substance du Créateur, quand donc a-t-elle été faite ? Lorsque Dieu forma l'homme du limon de la terre, et que, par la grâce de sa propre insufflation, il lui donna une âme, cette âme existait-elle, subsistait-elle auparavant ? Où était-elle, cette âme donnée ensuite par l'insufflation de Dieu ? Est-ce, au sixième jour, quand le corps fut formé de limon, qu'elle reçut de la puissance de Dieu et l'être et la vie [222-2] ?

222-224.

Jean de Jérusalem n'avait qu'à répondre sans détour que l'âme donnée à l'homme n'était point une âme qui eût existé, que Dieu eût auparavant créée, qui eût vécu depuis longtemps parmi les créatures raisonnables, incorporelles et invisibles. Que faisait-il, au contraire ? Il se séparaît de différents hérétiques, dont les erreurs n'étaient pas présentement en cause ; Marcion, Apollinarius, Eunomius, Arius, Manichée. On vous demande la main, vous présentez le pied, lui disait saint Jérôme [223-1]. Il s'agissait de désavouer toute participation à cette doctrine d'âmes préexistantes, ce qui était répudier le système origéniste. On disait, dans ce système, que les âmes, par leur négligence, descendaient peu à peu dans un état inférieur ; que, suivant la nature des lieux où elles descendaient, elles prenaient un corps qui, par exemple, était d'abord éthéréen, puis ensuite aérien ; que ce corps, à mesure qu'il approchait de la terre, s'enveloppait d'un corps plus grossier ; enfin, que les âmes étaient entourées de chair humaine, et que les démons, qui avaient volontairement quitté le ministère de Dieu, avec leur prince le diable, se revêtaient d'un corps humain, sitôt qu'ils commençaient à se repentir ; que, par leur pénitence en cet état-là, ils méritaient, une fois la résurrection faite, de retourner auprès de Dieu par le même cercle qu'ils avaient parcouru en venant dans la chair, et d'être dégagés de leur corps aérien ou éthéréen [223-2]. Dans ce même système d'Origènes, le soleil, la lune et le chœur des astres sont les âmes des créatures jadis raisonnables et incorporelles, qui, se trouvant assujetties maintenant à la vanité, c'est-à-dire à des corps ignés que, dans notre simplicité et notre ignorance, nous appelons les luminaires du monde, seront un jour affranchies de cette servitude et de cette corruption, pour participer à la gloire des enfants de Dieu [224-1]. De là vient qu'il est dit par l'Apôtre, que toute créature gémit et se trouve dans le travail de l'enfantement [224-2].

Origènes voyait autour de lui deux sentiments sur la résurrection, celui des chrétiens et celui des hérétiques. Les chrétiens, dans le symbole de leur foi et de leur espérance, symbole reçu des Apôtres, ayant confessé la Trinité et l'unité de l'Église, achevaient le mystère de tout leur dogme par la résurrection de la chair [224-3] ; c'est-à-dire d'une résurrection avec les mêmes membres dont nous nous servons maintenant, avec ia même chair, le même sang, les mêmes os, toutes choses dont l'Écriture condamne les œuvres, et non pas la nature. Les hérétiques, parmi lesquels se trouvaient Marcion, Apelles, Valentinus, Manès, niaient absolument la résurrection de la chair et du corps, assurant que l'âme seule doit être sauvée, et que nous espérons vainement ressusciter comme le Sauveur, puisqu'il n'est ressuscité qu'en apparence, et que non seulement sa résurrection, mais encore sa naissance n'a été que fantastique [225-1]. Entre ces deux extrêmes, qu'il repoussait également, Origènes avait imaginé un terme moyen, qui était suivi par Jean de Jérusalem et par ses adhérents. La pensée d'une résurrection dans laquelle l'homme se relèvera de la mort avec des os, des nerfs, des veines, du sang, des membres, de la chair enfin le révoltait, parce qu'il supposait le retour des appétits sensitifs, des besoins grossiers, des passions brutales que subit le corps humain. Il imaginait donc une mystérieuse transformation, à l'aide toutefois des mêmes éléments, et, entre autres choses, apportait en comparaison le grain de blé et le grain de raisin.

225-226.

Il y a dans le grain de froment, disait-il, une petite moelle, une petite veine qui, après s'être développée dans la terre, s'incorpore aux matières voisines, puis ensuite se change en herbe, en chalumeau et en épi. Une chose meurt, une autre ressuscite, car les racines, l'herbe, le chalumeau, l'épi, la paille, tout cela n'est point arrangé dans le grain de froment. Ainsi en est-il du corps humain. Il y a dans chaque corps un ancien germe qui, échauffé par la terre, devient pour les morts comme la source et le principe d'une vie nouvelle. Mais lorsqu' arrivera le jour du jugement ; lorsque, à la voix de l'ange, au bruit de la trompette dernière, la terre tremblera, alors aussitôt les semences se mouvront, et, en un instant, feront germer les morts, sans toutefois les reproduire avec la même chair, ni sous les mêmes formes qu'auparavant [226-1].

226-227.

Venons au grain de raisin. Il est si petit, ce grain, qu'à peine peut-on le tenir avec les deux doigts. Où est la racine ? où est le cep ? où sont les branches de provins entrelacées les unes aux autres ? Où est l'ombrage des feuilles ? Où sont ces belles grappes, qui doivent un jour donner tant de raisins ? Ce que vous tenez en vos mains est tout sec et presque imperceptible ; cependant, par la puissance divine et par une vertu secrète qu'il renferme en lui-même, ce grain produira un vin excellent. Vous accordez ces avantages à un bien qui doit périr ; c'est ainsi que s'embellit une chose qui ne doit ni subsister, ni reprendre la forme vile qu'elle avait d'abord, et vous voulez que le corps humain ressuscite avec des os, du sang, des membres, en sorte qu'il ait besoin de se faire tailler les cheveux, de se couper les ongles, etc. ? Quand l'Apôtre dit que le Seigneur transformera notre corps, il ne nie pas que les divers membres qui maintenant le composent, ne doivent s'y retrouver, mais il nous promet un corps spirituel et éthéréen ; un corps que l'on ne pourra ni voir, ni toucher ; un corps léger et sans pesanteur, un corps qui changera suivant la différence des lieux où il se trouvera. Si nous ressuscitions avec la même chair et le même corps que nous avons à présent, il y aurait donc encore différence de sexes et encore mariage ; les enfants auraient donc un corps tout jeune, les vieillards un corps chargé d'années ; il faudrait donner à manger à ceux-là, et ceux-ci auraient besoin d'un bâton pour s'appuyer [227-1].

Origènes, égaré ainsi hors de la vérité, en venait à dire que Jésus-Christ sorti du tombeau n'avait eu qu'un corps d'une nature aérienne et toute spirituelle, en sorte que s'il avait bu et mangé, s'il était apparu couvert de vêtements, s'était laissé toucher, il ne l'avait fait que pour convaincre les Apôtres de la vérité de sa résurrection.

227-228.

Or donc, les Origénistes, pour cacher des arcanes qu'ils ne révélaient que dans leurs réunions et entre parfaits, parlaient bien delà résurrection du corps mais nullement de celle de la chair, et c'est le reproche que saint Jérôme adresse à Jean de Jérusalem. Avec ces mots de résurrection des corps, Origènes dissimulait si adroitement ses opinions qu'il disait que Paul sera Paul, que Pierre sera Pierre, et que chacun ressuscitera avec son propre corps, parcequ'il ne serait pas juste qu'une âme qui aura péché dans un corps soit tourmentée dans un autre, ni que, à la place d'un corps qui aura versé son sang pour le Christ, un autre corps soit couronné. Qui donc, à entendre ce langage, se fût imaginé qu'il niait la résurrection de la chair, et comprenait si mal les enseignements de l'apôtre saint Paul, de la tradition, de l'Église ?

228-229.

Jérôme opposait à ce faux système de nombreux passages de l'Écriture, et notamment du livre de Job, dans lequel se font entendre ces cris incessants d'une fortifiante espérance. Le saint prophète de la terre de Hutz, au milieu des débris de son corps et de sa chair, s'écriait que son rédempteur était vivant ; que lui, au dernier jour, ressusciterait de la terre, qu'il serait derechef entouré de cette peau qui s'en allait en ruine, et que dans sa chair il verrait son Dieu [228-1]. Fallait-il appréhender la différence des sexes pour une autre vie ? Il est dit dans l'Évangile [228-2] qu'en ce jour-là ni les hommes ne prendront de femme, ni les femmes n'auront de mari ; et toutefois, de ce que les membres du corps humain ne seront pas alors employés à l'œuvre qui leur est propre, il ne faut pas conclure de là qu'ils seront inutiles, puisque, dans cette vie même, nous nous efforçons de ne pas accomplir cette œuvre. Quant aux arguments sur la condition des enfants et des vieillards, sur le besoin de manger, de se décharger des superfluités de la nature, ils étaient d'origine païenne : les Gentils faisaient aux Chrétiens ces mêmes objections. Jérôme avait donc bien raison de représenter à l'évêque Jean qu'il ne devait pas employer les armes des païens. « Qu'ils apprennent de vous à confesser la résurrection de la chair, mais n'apprenez pas d'eux à la nier. Pour vos nourrices, je vous les laisse, de peur que les enfants ne vagissent ; je vous laisse vos vieillards décrépits, de crainte qu'ils ne gèlent de froid en hiver. Il était encore très inutile que vos barbiers se missent en apprentissage de leur art ; on sait bien que, pendant quarante ans, ni les ongles, ni les cheveux du peuple d'Israël ne crûrent, et que ni leurs vêtements, ni leurs chaussures ne s'usèrent. »

Lorsqu'il en venait à la résurrection de Jésus-Christ contre les interprétations de l'Origénisme, saint Jérôme posait tout d'abord un argument précis et saisissable. Ce que voyaient les Apôtres, dit-il, était ou un véritable corps, ou un fantôme. Si c'était un véritable corps, le Christ a donc mangé véritablement, et a eu de véritables membres. Si c'était un fantôme, comment a-t-il voulu montrer des choses mensongères, pour prouver la vérité de la résurrection, car nul ne prouve la vérité par le mensonge [229-1] ?

229-230.

En remuant cet amas d'objections soulevées contre la simplicité de la doctrine catholique, et en dévoilant les supercheries du parti origéniste, saint Jérôme craignait de causer quelque scandale à ses lecteurs [229-2]. En vérité, nous éprouvons le même scrupule, et nous passerions plus vite encore sur ces discussions, s'il n'en ressortait pour tous les esprits chrétiens une preuve de plus en faveur d'une religion toujours combattue de tant de manières, et toujours tenant bon contre les plus ingénieux systèmes, ou les subtiles inventions des philosophes. D'ailleurs, cette lutte de Jérôme avec la plus dangereuse erreur de son siècle ne contribue-t-elle pas grandement à mettre en relief la saine raison, la puissante logique de ce saint Docteur ? Combien la fermeté du génie latin montre ici d'assurance contre la prodigieuse souplesse du génie grec, égarant la foi chrétienne dans les régions platoniciennes ! L'Église fut donc bien redevable au docte solitaire qui l'entoura ainsi de sa vigilance, et sut efficament la protéger.

230-231.

L'évêque Jean disait encore, dans son Apologie, qu'il avait prié les moines de Bethléhem de ne pas faire de schisme, et de se soumettre à l'Église. Jérôme lui répond que s'il prétend parler de Paulinianus, on voit bien qu'il est soumis à son évêque ; qu'il demeure dans l'île de Cypre, et que s'il vient de temps à autre visiter son frère et les autres moines, il le fait non pas comme prêtre diocésain de Jean, mais comme prêtre étranger qui ne lui doit que l'honneur et le respect dus à tous les évêques [230-1]. Quant au reproche de schisme, voici comment saint Jérôme en défendait son monastère. « Nous scindons l'Église, nous qui, il y a six mois, aux environs de la Pentecôte, lorsque, le soleil s'étant obscurci, le monde entier appréhendait l'arrivé du juge futur, présentâmes à vos prêtres quarante personnes de tout âge et de tout sexe, pour qu'elles fussent baptisées ? Il y avait alors, dans notre monastère, cinq prêtres qui étaient en droit de les baptiser, mais ils ne voulurent rien faire qui vous déplût. N'est-ce pas vous plutôt qui scindez l'Église, vous qui avez ordonné à vos prêtres de Bethléhem de ne pas donner le baptême à nos Compétents au jour de Pâques, si bien que nous les avons envoyés baptiser à Diospolis par le confesseur et évêque Dionysius ? On dit que nous scindons l'Église, nous qui, hors nos cellules, n'avons pas de place à l'Église ? N'est-ce pas vous plutôt qui la scindez, vous qui ordonnez à vos clercs d'interdire l'entrée de l'Église à quiconque dira que Paulinianus, ayant été consacré par l'évêque Épiphanius, est véritablement prêtre ? Depuis ce temps-là, nous ne pouvons que voir la crèche du Seigneur, et tandis que les hérétiques y entrent, nous soupirons loin d'elle. Est-ce nous qui scindons l'Église, ou bien si c'est celui qui refuse aux vivants une habitation, aux morts un sépulcre, et sollicite l'exil de ses frères ? Êtes-vous seul toute l'Église, et, pour vous avoir offensé, est-on séparé du Christ ? Si nous cherchons notre propre autorité, montrez-nous que nous avons un évêque dans votre diocèse ( parœcia ). Si nous ne communiquons point avec vous, cest qu'il s'agit de foi ; justifiez-vous, et il s'agira d'ordination [231-1]. »

232.

Saint Jérôme écrivit aussi à Théophile d'Alexandrie, pour répondre à une lettre dans laquelle cet évêque l'exhortait à la concorde. On ne peut dire que les paroles de Jérôme ne respirent un grand et sincère amour de la paix, mais d'une paix honorable et légitime. Il expose à Théophile la plupart de ses griefs contre Jean, et le fait avec une tristesse un peu fière et encore bouillonnante d'émotion. Il rappelle spécialement que l'évêque de Jérusalem avait sollicité et obtenu son exil.

Théophile, à qui l'évêque Jean avait adressé son Apologie, pensa que sa présence ramènerait peut-être la paix dans l'Église de Jérusalem. Il vint donc en Palestine, et traita les deux partis avec beaucoup de douceur et de discrétion. Il se rendit accessible aux moines, vécut familièrement avec eux, évitant surtout cet air d'empire et de domination qui faisait haïr l'évêque Jean. « De grâce, disait Jérôme à Théophile, écoutez-moi patiemment, et ne prenez pas la vérité pour de l'adulation. Quelqu'un éprouve-t-il de la répugnance à communiquer avec vous ? quelqu'un détourne-t-il le visage, en tendant la main ? quelqu'un présente-t-il, au milieu du banquet sacré le baiser de Juda ? La foule de nos moines, je pense, ne tremble pas de votre arrivée, mais plutôt ils s'en réjouissent, puisqu'ils accourent à l'envi au devant de vous, et que, sortant des retraites du désert, ils désirent vous surpasser par leur humilité. Qu'est-ce qui les force à sortir ? n'est-ce pas l'affection pour vous ? Vous ne cherchez point à vous assujettir les moines, et c'est pourquoi vous les trouvez plus soumis. Vous offrez le baiser, vous ; eux, ils courbent la tête. Vous ne vous montrez que soldat, vous obtenez d'être chef ; vous êtes comme l'un d'entre eux au milieu d'eux tous, en sorte qu'ils vous distinguent de la foule. La liberté s'indigne bien vite, si elle est opprimée ; nul n'obtient autant d'un homme libre, que celui qui ne le force point à être esclave [233-1]. Nous croyons, nous espérons ; la foi et l'espérance nous unissent par les liens de la charité. Si nous avons quitté notre patrie, c'est afin de pouvoir vivre en paix dans les champs et la solitude, sans aucune inimitié ; c'est afin de vénérer les pontifes du Christ, ceux néanmoins qui prêchent la vraie foi, et de les vénérer non point avec la crainte que l'on a pour un maître, mais avec les égards que l'on a pour un père. Nous ne sommes pas d'un cœur si enflé, que nous ignorions ce que l'on doit aux évêques du Christ, car quiconque les reçoit, les reçoit bien moins, eux, qu'il ne reçoit celui dont ils sont les évêques. Mais qu'ils se contentent de l'honneur qui leur survient ; qu'ils sachent qu'ils sont pères, et non pas maîtres, surtout auprès de ceux qui, méprisant les ambitions du siècle, ne voient rien de préférable au calme et au repos [233-2]. »

233-234.

C'était vers la fin de l'année 398, que saint Jérôme parlait ainsi à Jean de Jérusalem [233-3], et ce ne fut qu'en cette année-là que l'illustre solitaire et ses moines rentrèrent pleinement dans la communion du pontife. Saint Jérôme dicta à peu près les conditions qu'il voulut.

[207-1] Lettres, tom. IV, pag. 33.

[208-1] Luciani presbyteri Epistola de inveniione S. Stephani martyr. Apud S. Aug. Append. tom. VII, pag. 3.

[208-2] Oros. Liber Apologeticus de Arbitrii libertate. Bibliolh. Patrum Lugd. tom. VI, pag. 450.

[209-1] Lettres, tom. II, pag. 329.

[210-1] Hieron. Apolog. adv. Ruff., lib. III, pag. 466-7,

[210-2] Ibid., lib. III, pag. 461-2.

[211-1] Lettres, tom. II, pag. 338.

[212-1] S. Jérôme, Lettres, tom. II, pag. 339.

[212-2] Nicephor. II, 14. — Theodoret. Quaest. xx, in Genes.

[212-3] Cassian. Collat., X, 3.

[212-4] Gennad. de Viris ill. cap. 33. — Sozom. VIII, II, ad ann. 400.

[213-1] S. Jérôme, Lettres, ibid.

[215-1] s. Jérôme, Lettres, tom. II, pag. 469. Il y est dit, environ trois ans après i'ordination de Paulinianus, qu'il était dans sa trentième année. C'est par là qu'on sail quel âge il avait quand on le fit prêtre.

[216-1] Post Alleluia cantalum quo signo vocabantur ad Collectam, nulli residere licitum erat. Lettres, tom, IV, pag. 410.

[217-1] Qui ab accessu adolescentiæ usque ad tricesimum ætatis annum, si probabiliter vixerit…, acolythus et subdiaconus esse debebit ; post quæ ad diaconii gradum, si se ipsa primitus continentia præunte dignum probarit, accedat. Ubi, si ultra quinque annos laudabiliter ministrarit, congrue presbyterium consequatur. Syricii Papæ Epist. I, 9. Tom. II, col. 1021. Concil. Labb. et Cossart.

[217-2] Monachos quoque, quos tamen morum gravitas, et vitæ ac fidei institutio sancta commendat, clericorum officiis aggregari et optamus et volumus, etc. Ibid. i3.

[219-1] Lettres, tom. II, pag. 469.

[219-2] In monasterio fratrum, et fratrum peregrinorum. Ep. S. Epiphanii, etc., loc. cit.

[220-1] S. Jérôme, Lettres, tom. II, pag. 325.

[220-2] S. Epiph. Epist. — Cf. S. Hieron. Prolog. Dial. cont. Peîag.

[221-1] s. Jérôme, Lettres, tom. II, pag. 307.

[221-2] Ibid., pag. 311.

[221-3] Ibid., pag. 323.

[222-1] Ibid., pag. 333-5.

[222-2] Ibid., pag. 357 et 363.

[223-1] Ibid., pag. 357.

[223-2] Ibid., pag. 353.

[224-1] Ibid., pag. 355.

[224-2] Omnis enim creatura ingemiscit et parturit usque adhuc. Rom. 18, 22.

[224-3] Ibid., pag. 391.

[225-1] Ibid., pag. 379.

[226-1] Ibid., pag. 383.

[227-1] Ibid., pag. 383-7.

[228-1] Job XIX.

[228-2] Matth. XXII, 30.

[229-1] Ibid., pag. 407.

[229-2] Ibid., pag. 409.

[230-1] Ibid., pag. 445 et 471.

[231-1] Ibid., pag. 445.

[233-1] Ibid., pag. 457.

[233-2] Ibid., pag. 479.

[233-3] Vallarsi et Maffei, S. Hiekronymi Vita, cap. XXIX, 4.

⁂

Chapitre XI.

Ruffin quitte l'Orient, pour revenir à Rome : il débarque à Naples avec Mélanie. — Visite à saint Paulin de Nola. — Le moine Macarius, à Rome. — C'est pour lui que Ruffin traduit l'Apologie d'Origènes par saint Pamphile et Eusébius de Césarée. — Traduction dn Péri-Archôn d'Origènes, jugement sur ce livre. — Contestations de saint Jérôme et de Ruffin, au sujet de l'Origénisme. — Théophile, évêque d'Alexandrie, d'abord Origéniste, devient opposé au parti, et le condamne dans un synode. — Le pape Anastase le condamne aussi, à Rome. — Les Origénistes de Nitrie, réfugiés à Constantinople, auprès de saint Jean Chrysostôme, et réconciliés avec Théophile. — Apologie, ou Invectives de Ruffin contre ceux qui l'accusaient d'Origénisme. — Réponse, ou Apologie de saint Jérôme attaqué par Ruffin.

235-237.

Il y avait de longues années que Ruffin habitait l'Orient, et soit que les troubles de l'Église de Jérusalem lui donnassent trop d'ennui, soit qu'il voulût, ce qui est plus vraisemblable, accompagner Mélanie dans son retour à Rome, il se décida à quitter Jérusalem. Mais avant de se mettre en voyage, Ruffin voulut opérer une réconciliation avec Jérôme. Le jour où la paix fut scellée au pied des autels, dans l'église d'Anastasie, ou de la Résurrection, l'un et l'autre se donnèrent la main, après l'immolation de l'Agneau, et Jérôme accompagna Ruffin au départ [236-1]. Celui-ci monta sur un navire à Césarée, et dans l'espace de vingt jours fut rendu à Rome [236-2]. Mélanie s'était embarquée avec lui, et ils allèrent aborder à Naples, sur ces molles et sinueuses rives de la Campanie, où l'illustre voyageuse était attendue par le groupe éclatant et joyeux de ses fils et de ses petit-fils. On touchait à la fin de l'hiver de l'année 398. Mélanie et Ruffin se rendirent bientôt dans la ville de Nola, peu éloignée de Naples, et où résidait saint Paulin, qu'elle allait voir comme parent et comme ami. Mélanie était assise sur une méchante monture ( burrico ), tandis que d'opulents et riches sénateurs, rangés autour d'elle, s'avançaient avec leurs carrosses mollement balancés, leurs chevaux caparaçonnés, leurs pilenta, ou chars dorés, sous lesquels gémissait la voie Appia. Les riches du monde regardaient avec étonnement la pauvreté de Mélanie, les profanes la sainteté de cette noble dame, et le dénument de Paulin souriait à ce spectacle. C'était une confusion qu'il trouvait digne de Dieu, que tout ce pompeux attirail de pourpre, de soie et d'or fut ainsi l'esclave de noirs et vieux haillons d'une femme sexagénaire ; que l'entourage de Mélanie prît plaisir à toucher d'une main respectueuse sa tunique d'un tissu aussi grossier que le Sparte, et son misérable manteau [237-1].

Toute cette escorte de Mélanie fut reçue et logée dans l'humble demeure ( tugurium ) de Paulin. Un rez-de-chaussée et une seule chambre au dessus, voilà quelle était l'habitation du solitaire de Nola, mais un portique enrichi de cellules hospitalières put heureusement héberger cette foule ignorée de grands seigneurs et d'humbles chrétiens qui accompagnaient Mélanie. Il y avait sous la discipline de Paulin de jeunes hommes et de jeunes vierges, qui observaient comme lui la vie religieuse, et s'adonnaient au chant des psaumes et des hymnes dans l'oratoire de saint Félix, le glorieux patron que Paulin s'était choisi, et dont il célébrait chaque année la naissance par des poèmes venus pour la plupart jusqu'à nous. La bruyante escorte de Mélanie sut respecter ces paisibles habitants de la solitude, et se contenir dans les limites de la convenance, de façon à ne pas apporter dans leur retraite le tumulte du monde.

237-238.

Quand Mélanie et Ruffin eurent ainsi rendu leurs devoirs à Paulin, ils se mirent en chemin pour la grande ville de Rome, qu'ils n'avaient pas vue depuis vingt-sept ans. Le motif du voyage de Mélanie, c'était, au dire de Palladius d'Hélénopolis, l'intérêt qu'elle avait pris à la position de sa petite-fille Mélanie qui, étant devenue veuve, se proposait d'embrasser la vie religieuse. Or, Mélanie l'Ancienne craignait qu'elle ne se joignît à des personnes d'une conduite douteuse ou d'une doctrine mauvaise [238-1]. Toutefois, le motif réel de ce voyage, c'était la diffusion des sentiments origénistes. Saint Paulin, tout en payant à la vertu de Mélanie le tribut d'éloges qu'elle méritait, eût fait des réserves sur sa croyance, s'il en eût connu les aberrations. Dans les lettres qu'il écrivit ensuite à Sévère Sulpice, il loue beaucoup aussi Ruffin, compagnon de Mélanie, et toujours avec la même bonne foi. Paulin reçut de sa noble parente un riche trésor qu'il vénérait avec une piété profonde. Mélanie lui avait apporté, de la part de Jean de Jérusalem, un fragment de la croix sur laquelle Jésus-Christ racheta le monde. Il en détacha une parcelle pour Bassula, belle-mère de son ami Sévère Sulpice, leur disant à tous deux, sur un ton quelque peu ami de l'antithèse : « Agréez en petit un don bien grand, et, dans le segment presque atomique d'une courte parcelle de bois, recevez l'instrument du salut présent, le gage du salut à venir. Que votre foi ne se rétrécisse point, si les yeux de la chair n'aperçoivent ici que peu de chose, mais qu'elle aiguise sa pénétration pour voir dans ce petit morceau toute la force de la croix. Quand vous pensez que vous voyez ce bois auquel, pour notre salut, le Seigneur de Majesté a été appendu, pendant que tremblait le monde, tressaillez de joie avec tremblement [238-2]. »

239-240.

Il y avait alors, à Rome, un moine du nom de Macarius, recommandable par sa foi, son érudition, sa noblesse et sa vie [239-1]. Lorsque Ruffin vint à Rome, ce moine travaillait à un ouvrage contre les Mathématiciens [239-2], ou faiseurs d'astrologie judiciaire. C'était une question aussi difficile à traiter qu'elle était utile et nécessaire, en un temps où beaucoup de personnes se laissaient aller à cette vaine superstition. Macarius qui, apparemment, n'était pas encore très versé dans la science ecclésiastique, se trouvait quelquefois embarrassé pour rendre raison de certaines dispensations de la divine Providence. En ce temps-là, il vit en songe arriver de la haute mer un vaisseau qui devait, une fois entré au port, lui donner la solution des difficultés qui l'arrêtaient. Il se leva là-dessus, et comme il promenait son inquiète pensée sur ce qu'il avait vu dans son rêve, Ruffin arriva heureusement. Aussitôt Macarius de lui parler du livre médité, de lui dérouler ses incertitudes et de lui demander quel était sur ses points délicats le sentiment d'Origènes. Ruffin objecta à Macarius que ce qu'il demandait était une œuvre difficile, que néanmoins le saint martyr Pamphile avait fait quelque chose de semblable, dans une Apologie pour Origènes. Alors Macarius le pressa de traduire en latin cette Apologie, et, quoique Ruffin s'en défendît comme d'un genre de travail auquel jamais il ne s'était exercé, Macarius s'obstina à vouloir, en quelque style que ce fut, une version dans laquelle il pourrait apprendre ce qu'il désirait ardemment savoir.

La cinquième année de la persécution de Dioclétien, sur la fin de 307, il se trouvait, dans les prisons de Césarée en Palestine, deux illustres Confesseurs, qui attendaient tous les jours leur sentence de mort. C'était le célèbre Eusébius, devenu plus tard évêque de Césarée, et un saint prêtre du nom de Pamphilus, qui avait généreusement sacrifié tous les honneurs et tous les biens du monde, pour devenir l'ornement de son Église par la constante pratique des vertus chrétiennes. L'étude des bonnes lettres faisait son occupation principale, et, quoiqu'il eût pu mettre au jour les productions de son esprit, il préférait, par modestie, copier de sa main les livres sacrés, les ouvrages des Docteurs de l'Église, ceux d'Origènes surtout. Il était passionné pour la mémoire de ce grand homme, et comme il voyait que des disputes assoupies depuis cinquante ans se réveillaient avec animosité, ils pensèrent, lui et Eusébius, qu'ils ne pouvaient mieux employer les intervalles de liberté qu'on leur laissait dans la prison, qu'à la défense d'un homme que l'un et l'autre regardaient comme le plus brillant flambeau de l'Église.

240-241.

Ils entreprirent donc une Apologie [240-1] qui fut divisée en six livres [241-1]. Le premier est le seul qui nous reste. Quand Macarius connut l'Apologie d'Origènes, par la traduction de Ruffin, il voulut avoir aussi le livre des Principes, dont il trouvait des fragments épars dans l'Apologie, et dont il espérait beaucoup pour le traité qu'il écrivait. Il pria donc Ruffin de lui traduire encore cet ouvrage. Ruffin, après avoir quelque temps refusé de le faire, accéda malheureusement à sa demande, et jeta dans l'Église un déplorable ferment de discorde.

Le Péri-Archôn (  περὶ ἀρχῶν  ) est le plus important des écrits dogmatiques d'Origènes. Quand il l'écrivit, sa tête était remplie de la philosophie platonicienne, qui pénètre ici et défigure souvent le dogme chrétien. Son but spécial était de ranger dans un ordre systématique les principales parties de la foi catholique, afin de pouvoir, en les exposant d'une manière serrée et unie, combattre avec plus de force les Gnostiques.

241-242.

Ce qui rend fort difficile, pour ne pas dire impossible, un jugement bien assis sur cet ouvrage d'Origènes, c'est que nous ne le possédons plus tel qu'il était, pas même dans la traduction de saint Jérôme ; mais que nous l'avons seulement dans celle de Ruffin, qui convient lui-même qu'il y a changé beaucoup de choses [241-2]. Les fragments grecs qui nous ont été conservés prouvent de reste quelles grandes libertés il a prises. D'après cela, nous ne savons plus aujourd'hui ni ce qui appartient à Origènes, ni ce qui n'est pas de lui. En attendant, il est sûr que les erreurs ont dû être fort nombreuses, puisqu'il en reste encore tant et de si graves après toutes ces corrections. Le Péri-Archôn, ou traité des Principes, suivant le sens du mot grec, était divisé en quatre livres. Un savant prêtre de l'Allemagne, auquel la science ecclésiastique doit beaucoup, s'est efforcé, en exposant les principales erreurs du Péri-Archôn, d'appeler l'indulgence sur cette grande et auguste renommée d'Origènes. Nous emprunterons à Moehler diverses considérations qui nous paraissent empreintes d'une sage impartialité.

242-243.

Il est incontestable que, soit comme docteur, soit comme écrivain, Origènes a rendu de grands services à l'Église. Son vaste génie, sa pénétration, son érudition profonde, son infatigable activité pour le salut des fidèles, enfin ses vertus personnelles qui, jointes à sa parfaite humilité, le rendaient si aimable, sont tout autant de points sur lesquels ses adversaires les plus déclarés lui rendent justice. Si l'interprétation qu'il fait de l'Écriture sainte n'est pas sans défaut ; si elle descend, dans certains endroits, jusqu'aux témérités de l'exégèse germanique ; si elle va jusqu'à s'offenser des récits et des images de la Bible, elle nous offre du moins une preuve de la pénétration de son esprit, et de son grand amour pour Jésus-Christ et l'Église. On n'avait rien fait de mieux en ce genre, et l'homme le plus célèbre sous ce rapport s'exprime ainsi, en parlant de lui : « Je ne dis qu'une chose, c'est que je voudrais, au prix même de l'odieux qui s'attache à son nom, avoir sa science dans les saintes Écritures, et je m'embarrasserais peu des images et des ombres de larves, dont la nature est d'épouvanter les petits enfants, et de chuchoter dans les recoins ténébreux [243-1]. »

Vincent de Lérins, qui écrivait au Vème siècle un si magnifique éloge d'Origènes, disait dans son religieux Commonitolre du Pèlerin : « Il sortit de son école d'innombrables docteurs, d'innombrables prêtres, d'innombrables confesseurs et martyrs. Maintenant, qui pourrait dire quelle admiration, quelle gloire, quel crédit il s'était acquis auprès de tout le monde ! Quel homme un peu religieux qui n'accourut vers lui des dernière parties de l'univers ? Quel chrétien ne le vénéra pas à l'égal presque d'un prophète ? Quel philosophe ne le respecta pas comme son maître ?… Le temps me manquerait, si je voulais effleurer seulement l'énumération des qualités qui brillèrent en cet homme-là. Quel chrétien aurait pu se détacher aisément d'un personnage si grand en génie, en savoir et en grâce ? Comment n'eùt-on pas déclaré plutôt qu'on aimait mieux errer avec Origènes, que suivre la vérité avec les autres [243-2] ? » La séduction était donc bien grande !

244-245.

Ce grand homme a fourni contre lui des armes qui lui ont enlevé une partie de sa gloire, et il ne sera jamais possible de le laver entièrement des erreurs qu'il a commises. Origènes s'était livré de bonne heure, et dans la première fleur de son esprit, à l'étude des belles-lettres ; la philosophie grecque avait donné une forme à des dispositions susceptibles de recevoir une vive empreinte. Tout à coup il se vit appelé, du sein de cette sphère d'idées, à professer la théologie. Le loisir lui manqua pour mettre de l'ordre dans ses études, et compléter son éducation. Forcé de se frayer une route à lui-même, et voyant que ses leçons étaient accueillies avec enthousiasme, ne lui devenait-il pas inutile, ce semble, d'aller s'instruire à son tour ? La position qu'il prit, dès ce moment-là dans l'Église, ne pouvait manquer d'empêcher encore qu'il ne généralisât ses idées. Sa vie entière ne fut qu'une lutte contre les hérétiques et surtout contre les Gnostiques. Ceux-ci s'étaient formé un système scientifique qui leur était particulier, et ils savaient tromper les hommes par une apparente profondeur. Ceux qui voulaient les combattre avantageusement devaient, à ce qu'il paraissait, les attaquer avec les mêmes armes. Le zèle ardent qui animait Origènes pour le Christianisme lui inspira l'idée de coordonner entre elles les doctrines catholiques, et de les orner du charme de la science. Mais cela était bien plus difficile en traitant une matière donnée, pleine des mystères les plus profonds, auxquels il n'était pas permis de toucher, que dans la construction d'un système humain, comme celui des hérétiques, et qu'ils étaient les maîtres de plier à leur gré. La foi est placée, par sa nature, plus haut que la science ; le Christianisme, qui est infini, ne saurait être renfermé dans des formes limitées ; et pour y arriver, il faut nécessairement que la révélation perde, soit en valeur, soit en puissance spirituelle. Origènes fut donc emporté dans des erreurs auxquelles l'autorité de la foi pouvait seule mettre des bornes.

La plus difficile d'entre ces questions, c'était l'origine du mal et la réunion des notions de justice et de bonté en Dieu. Origènes tenta la solution du problème. Il ne pouvait pas se figurer Dieu dans le repos de la satisfaction intérieure, car cela aurait contredit sa toute-puissance créatrice, qui devait se montrer au dehors En conséquence, sans prétendre que le monde fût coexistant avec Dieu, il le regardait néanmoins comme un résultat nécessaire de son essence ; et, par suite de ce raisonnement, il admettait avant le monde actuel, qui ne remontait qu'à environ 6000 ans, une innombrable série d'autres mondes qui l'avaient précédé.

245-246.

Il en fut de même à l'égard de la notion de bonté absolue. — Envers qui Dieu pouvait-il exercer cette bonté, quand il n'existait encore aucune créature ? Dieu créa donc, depuis le commencement, des créatures raisonnables ; et comme à ses yeux il ne saurait y avoir de préférence, il les créa toutes à la fois et toutes égales entre elles. Néanmoins, comme lui seul est immuable, il les créa avec une liberté mobile, caractère distinctif des créatures intelligentes. Origènes enseignait ensuite qu'une grande partie de ces créatures spirituelles avaient péché, ce qui les avait fait déchoir de leur primitive union avec Dieu et de leur égalité devant lui, jusque dans les sphères inférieures de l'existence ; et selon le plus ou moins de gravité de leurs fautes, elles devenaient des anges, ou des âmes d'hommes, ou des démons. Les âmes qui auparavant étaient de purs esprits, furent revêtues de corps envoyés dans ce monde visible, destiné à leur servir de lieu de purification ; mais quand elles seront purifiées, elles redeviendront esprits, comme elles l'étaient auparavant. De cette manière, il est vrai, l'idée de la sainteté de Dieu était sauve, mais celle de sa justice était sacrifiée. Il rattacha tellement cette idée à celle de la bonté, que toute pensée de vengeance disparaissait des arrêts de la justice ; il finit par nier l'éternité des peines. Son système de la préexistence des âmes fut cause aussi qu'il ne sut plus que faire du corps de l'homme. Qu'est-ce qu'un pur esprit pouvait avoir à faire d'un corps ? Origènes ne savait, d'après cela, trouver pour la résurrection des corps une place convenable ; mais la règle de la foi était trop péremptoire à cet égard pour qu'il osât la rejeter. Il la conserva donc, en prétendant que le corps, après la résurrection, se changeait en une substance spirituelle.

246-247.

Voilà les plus graves erreurs qu'Origènes ait développées dans son Péri-Archôn ; il renonça par la suite à plusieurs d'entre elles, mais il y en eut quelques-unes qu'il ne lui fut jamais possible d'abandonner tout à fait. Cependant, les vastes rapports et les grands intérêts qu'il avait sans cesse en vue, le maintinrent constamment libre de toute tendance hérétique. Dans la préface même du premier livre du Péri-Archôn [247-1], il posait comme règle, comme preuve de véritable doctrine, un principe de tradition apostolique non interrompue, au moyen duquel on ne peut guère s'égarer, ou du moins on ne peut s'égarer très dangereusement. Et quant à des fautes, à des conjectures extraordinaires ou hardies, qui lui étaient échappées, il s'en excuse auprès du pape Fabianus sur le trop grand empressement de son ami Ambroise, qui rendait public tout ce qu'écrivait Origènes, quoique le Maître n'eût eu souvent d'autre dessein que d'écrire pour lui-même, ou dans la vue de s'exercer à la recherche de la vérité.

247-248.

On comprendra, d'après ce qui a été dit, comment il s'est fait que, parmi les contemporains d'Origènes et ceux qui sont venus après cet illustre docteur, les uns lui aient voué une admiration sans bornes, les autres lui aient prodigué les plus grands outrages. Mais les plus pénibles discussions au sujet d'Origènes, ce furent celles qui s'élevèrent entre saint Jérôme et Ruffin. Tout homme impartial reconnaîtra que saint Jérôme est allé trop loin, et qu'il s'est montré injuste envers Origènes. Il cite souvent des passages sans égard à leur liaison avec l'ensemble, et leur attribue un sens qu'ils n'ont pas, ni ne peuvent avoir. Mais, au milieu de la confusion qui régnait à cette époque, et avec la chaleur de la discussion, chaleur que les personnalités augmentaient encore, il était bien difficile de garder une juste mesure dans les jugements. Cette considération peut servir d'excuse à saint Jérôme [248-1].

Le Péri-Archôn faisait dans Rome un bruit prodigieux. Ce fut parmi les gens du monde que le mouvement en faveur d'Origène se prononça avec le plus d'énergie. Toutefois, un grand nombre de membres du clergé et de personnes adonnées à la vie de piété s'étaient laissé entraîner aussi. Puisque la propagande origénique recommençait, la guerre devait recommencer également ; c'était inévitable. Pour la bien soutenir, saint Jérôme aurait eu besoin d'être à Rome. Il se contenta d'y envoyer des délégués, ou tout au moins profita de la présence de ses amis dans la capitale pour y surveiller et y contrecarrer son insinuant adversaire. À l'instigation de Paulinianus, de Vincentius et d'Eusébius, venus de Bethléhem, Marcella, toujours très active, malgré son grand âge, se remit à visiter ses anciennes connaissances, courant partout, expliquant la situation, sollicitant les consciences et montrant le péril.

248-250.

Ruffin travaillait encore à sa traduction ( 398 ) que, pour en paralyser l'effet, on prenait les devants, on lui dérobait un de ses manuscrits, et que, après y avoir opéré, en faveur d'Arius, quelques falsifications qui rendaient l'écrit condamnable aux yeux de tout le monde, on le mettait en circulation comme un exemplaire de l'ouvrage qui allait paraître. Ce fut dans ces circonstances que Pammachius et Océanus, amis de saint Jérôme, lui écrivirent, pour lui demander deux choses : d'abord, une version exacte du Péri-Archôn, afin que, en montrant combien l'original avait été altéré par Ruffin, elle put servir à rejeter sur lui l'accusation de faussaire, et déconsidérer Origènes dans toute l'Église, par la manifestation de ses impiétés contre le Verbe ; ensuite une justification qui expliquât que, pour avoir traduit et préconisé Origènes, jamais cependant, lui Jérôme, n'avait été avec les Origénistes, et que ceux-ci conséquemment ne s'autorisaient de son nom que par fraude [249-1]. Le solitaire de Bethléhem se mit à l'œuvre immédiatement, et, l'année d'après, la traduction et l'Apologie arrivèrent à Rome. Ni l'une ni l'autre n'y obtinrent grand succès. À peine eut-on jeté les yeux sur la traduction, qu'on s'aperçut qu'il était impossible de la publier sans soulever la réprobation générale. En essayant de propager un livre pernicieux dans le but de nuire à celui qui l'avait écrit, ne s'exposerait-on pas imprudemment à perdre les lecteurs, avant de perdre l'auteur lui-même ? Un ami de Pammachius emprunta le manuscrit comme pour le parcourir, et, au moyen d'un grand nombre de notaires qu'il avait réunis, en ayant pris copie sur le champ, le mit en circulation dans la Ville. Tout au rebours de ce qu'il attendait, cette manoeuvre ne profita qu'à Ruffin, en donnant une preuve palpable de sa foi dans la doctrine de Nicée ; et d'ailleurs, on pouvait voir, par le contraste des deux versions, qu'il avait cherché à épargner à des oreilles romaines tout ce qui aurait impliqué quelque connivence avec Arius. Quant à Origènes, le nouveau travail ne résolvait rien, puisque la question n'était pas de savoir si le texte grec du Péri-Archôn était pur de toute souillure, mais si les souillures venaient de la main d'Origènes ou de celle des hérétiques.

250-251.

La justification de saint Jérôme ne fut pas plus heureuse ; il est vrai qu'elle était difficile. Comment nier qu'il eut lui-même traduit divers ouvrages d'Origènes ? Comment, sans se démentir, accuser le même homme qu'il avait précédemment comblé de tant d'éloges ? Aussi voit-on que son Apologie adressée à Pammachius et à Océanus est embarrassée, pleine de ménagements, peu concluante. « J'ai loué l'interprète, continuait-il, non pas le dogmatiste ; le génie, non pas sa foi ; le philosophe, non pas l'Apôtre [250-1]. » Mais il était clair aux yeux de tout le monde que les interprétations données par Origènes à l'Écriture, n'étaient que des conséquences de son dogmatisme ; qu'on ne célèbre pas le génie d'un théologien, si on le regarde comme n'ayant pas été de force à l'affranchir des plus grossières erreurs ; que c'est se porter assez ouvertement garant de son orthodoxie que de le proclamer le Maître des Églises ; et qu'enfin nommer un homme le Second après les Apôtres, c'est bien le ranger avec les Apôtres, et non pas avec les philosophes.

251-252.

Son admiration pour Origènes s'était exprimée si hautement, qu'il lui était difficile de se dispenser d'une rétractation formelle. Mais il faut croire qu'un tel sacrifice de lui-même lui meurtrissait profondément le cœur. On voit, en effet, ce grand homme descendre à de malheureuses excuses, en donnant à son attachement pour Origènes la couleur d'un égarement de jeunesse. Ce n'est pas même sur Ruffin, ni sur tous les autres membres de la secte qu'il rejette sa séduction ; c'est sur les philosophes païens, dont la lecture avait trop rempli, à ce qu'il assure, ses premières années. « Eh ! bien, dit-il, faites que je me sois trompé dans ma jeunesse ; que, formé à l'étude des philosophes, c'est-à-dire des Gentils, j'aie été, au commencement de la foi, ignorant des dogmes chrétiens, et que j'aie cru avoir lu dans les Apôtres ce que j'avais lu dans Pythagore, dans Platon, dans Empédocles. Pourquoi suivez-vous les erreurs d'un enfant et d'un nourrisson dans le Christ ? Pourquoi apprenez-vous l'impiété à l'école d'un homme qui ne connaissait pas encore la piété ? C'est une planche après le naufrage que la sincère confession de ses fautes ; vous m'avez imité dans mes erreurs, imitez-moi dans mon changement. Nous nous sommes trompés dans notre jeunesse, corrigeons-nous dans notre vieillesse [252-1]. » C'était aussi une illusion trop forte. Que saint Jérôme se fut effectivement donné à Origènes, dès sa sortie des écoles, on peut le croire ; mais ses écrits faisaient foi qu'il avait dépassé soixante ans avant de prononcer son premier mot d'hostilité contre ce théologien, et sa coopération à la propagande de Jérusalem s'étendait jusqu'aux environs de cet âge qui a si bien droit de compter pour toute la vie.

252-253.

Sur ces entrefaites, il éclata tout-à-coup en Orient des événements qui changèrent bien la face des choses. Théophile, après avoir si longtemps favorisé, du moins en le tolérant, le parti d'Origènes, venait de se déclarer pour celui d'Épiphanius et de Jérôme. La position de cet évêque sur le siège d'Alexandrie, qu'il occupait depuis quinze ans, lui conférait une autorité souveraine, que ses qualités personnelles achevaient de rendre incomparable. Bien que l'histoire n'ait pas été prodigue de louanges envers lui, on doit le regarder comme un des hommes les plus forts et les plus méritants de son siècle [252-2]. En face de ses ennemis comme de ses amis, l'attitude et les allures de Théophile étaient celles d'un roi.

Théophile jouissait de la double force de la pensée et du langage, et il s'en fallait que cette force nuisît en lui à celle de l'action. Il avait eu la hardiesse d'attaquer, avec une impétuosité toute guerrière, la puissance païenne, et l'avait définitivement exterminée sur cette terre du Nil qui, par tant de monuments dont elle s'était couverte depuis l'origine des siècles, semblait devenue la plus sûre demeure des dieux. C'était par les ordres de Théophile et sous ses yeux que, devant les populations tremblantes, la hache avait jeté bas le fameux colosse de Sérapis [253-1], auquel étaient attachées, dans l'opinion générale, les dernières espérances des habitants de l'Olympe. Il avait expulsé d'Alexandrie les sophistes et les philosophes. À Canope, dans l'un des ilôts formés par les bouches du Nil, il avait remplacé les prêtres d'Isis et leur école sacrée par une congrégation de moines, avec des psalmodies de jour et de nuit sur les reliques des martyrs [253-2].

253-254.

Après avoir ainsi nettoyé l'Égypte des idolâtres et des rationalistes, voulut-il également la purger des hérétiques ? Et lui qui jusque-là avait trempé dans l'Origénianisme, remarqua-t-il enfin les dangereuses conséquences d'une doctrine dont peut-être il n'avait pas fait auparavant le sujet de méditations approfondies ? Fut-il frappé par la découverte de quelques symptômes accusateurs d'une affiliation mystérieuse, qu'il semble désigner dans sa première Lettre paschale ? Il est sûr, à ne considérer que la profondeur théologique de son manifeste, qu'un homme qu'animait une conscience si vive de l'antagonisme radical du christianisme d'Origènes et de celui de l'Église, n'avait pas besoin d'autre stimulant que de cette conscience même pour déployer son zèle contre le premier.

254-255.

Ce fut donc sur la fin de l'année 399, ou au commencement de 400, que Théophile assembla dans Alexandrie un synode qui condamnait la doctrine d'Origènes, et mettait hors de l'Église tout approbateur de son ouvrage [254-1]. Il écrivit au pape Anastase qui avait remplacé Syricius [254-2], lui manda ce qui s'était fait à Alexandrie et l'engagea à prononcer contre les Origénistes la même sentence. On avait coutume, à Rome, de tenir deux conciles dans l'année : l'un au printemps, l'autre en automne [254-3]. Anastase réunit donc un synode, et frappa en Occident un coup pareil à celui que Théophile avait frappé en Orient [254-4] ; puis il dépêcha vers Simplicianus, évêque de Milan, Eusébius de Crémone, avec une lettre qui l'instruisait de la sentence portée contre les erreurs d'Origènes et de la prohibition faite à tout chrétien, par l'autorité du successeur de saint Pierre, de lire les œuvres du théologien d'Alexandrie [255-1].

En même tems qu'il instruisait Rome de ce qu'il avait fait, Théophile mandait à Jérôme que des hommes pervers et furieux, qui désiraient prêcher et établir dans les monastères de Nitrie les dogmes d'Origènes, venaient d'être frappés de la faulx prophétique [255-2].

255-256.

Quant à Ruffin, son procès n'était pas aussi simple que celui d'Origènes. Bien qu'il eût traduit le Péri-Archôn, il n'était pas démontré pour cela qu'il fût Origéniste. Le pape Anastase le somma par trois lettres différentes de venir à Rome se justifier, car celui-ci était allé s'abriter à Aquilée contre la tempête. Ruffin écrivit au pape par une lettre d'excuse, accompagnée d'une profession de foi. Rentré depuis peu dans sa patrie, dans le foyer domestique où sa mère avait expiré avant qu'il eût quitté Rome, devait-il encore, après un absence d'environ trente ans, dire adieu à ses parents et à ses amis ? Ce parti lui semblait dur et cruel, et l'épuisement du voyage le rendait inapte à de nouvelles fatigues. Du reste, il ne pensait pas que l'esprit d'Anastase, sorte de sanctuaire divin, pût nourrir le moindre soupçon contre lui, ni qu'il fût besoin d'une apologie. Il exposait donc sommairement sa foi sur la Trinité, sur l'Incarnation, la résurrection des corps, l'origine des âmes, le jugement dernier, l'éternité des peines et la damnation du démon. En se séparant ainsi d'Origènes, il ajoutait qu'il était, non pas son disciple, ni son défenseur, mais seulement son interprète ; que sa croyance était celle de l'Église de Rome, d'Alexandrie, de Jérusalem, d'Aquilée, et que jamais, au nom de Jésus-Christ, il n'en avait eu, ni ne voulait en avoir d'autre. Il n'y eut point de sentence contre Ruffin, ni de condamnation publique. Il existe seulement une lettre d'Anastase à Jean de Jérusalem, qui l'avait consulté au sujet de Ruffin et d'Origènes. La réponse du Pape, alléguée ensuite par saint Jérôme dans sa controverse avec Ruffin qui n'en avait nulle connaissance, porte l'empreinte d'une sage modération. C'est à Ruffin de voir comment il se justifiera devant Dieu, juge suprême de la conscience. Pour ce qui regarde la version d'Origènes, le pape déclare qu'il l'improuve absolument, comme n'étant propre qu'à troubler la foi de l'Église romaine. Il ajoute qu'il existe des Empereurs un rescrit qui défend à tous les fidèles la lecture d'Origènes. Puis, revenant à Ruffin, il conclut en ces mots : « Sache que je le tiens pour séparé de nous, en sorte que je désire ignorer ce qu'il fait et où il est. C'est à lui de voir où il pourra être absous [256-1]. »

257-259

Une fois que l'agression contre l'Origénisme eut prit cette tournure ferme et décidée, Théophile vint encore presser la guerre. Après la fête de l'Épiphanie, les évêques d'Alexandrie avaient accoutumé d'écrire une Encyclique pour indiquer aux évêques de l'Égypte à quel jour commençait le Carême, à quel autre tombait la solennité de Pâques. Cette Encyclique prenait de là le nom de Lettre Paschale. Théophile ouvrit donc l'année 401 par la première de ses trois lettres de ce genre qui se sont conservées jusqu'à nous dans la traduction de saint Jérôme. Si Origènes est rudement traité par le pontife, les disciples ne sont pas épargnés. Il s'en prenait surtout aux moines de Nitrie, qui ne s'étaient pas soumis à la condamnation que, l'année précédente, Théophile avait portée en synode contre les fausses doctrines d'Origènes. L'exaspération de Théophile, déjà naturellement irritable, en vint aux mesures les plus violentes. Les historiens de cette époque ont rapporté l'origine de ce grand mouvement à des accidents de détail qui ont pu l'accompagner, mais qui, à coup sûr, n'ont pas eu l'efficacité de le causer [257-1]. Le fait est que tout commence par le départ d'Isidore l'Hospitalier. Frappé d'excommunication, le vieillard va chercher un refuge dans les solitudes nitriennes, où déjà s'étaient retirés Ammonius, Dioscorus, Eusébius et Euthymius, qu'on appelait les quatre Grands Frères. Émus du déshonneur infligé à ce pieux vieillard, inquiétés peut-être eux-mêmes pour l'avoir accueilli, ceux-ci revinrent à Alexandrie, accompagnés de quelques autres anachorètes, pour solliciter en faveur du fugitif le redoutable Théophile. Mais, à leur aspect, le ressentiment du pontife augmente encore ; la présence de ces âmes autrefois tant aimées, et maintenant noircies à ses yeux par l'hypocrisie et par l'adhésion à des doctrines qu'il regarde comme une émanation de l'enfer, l'exalte et le met hors de lui. Toutefois, c'est bien assez de ce blâmable emportement, sans y ajouter la peinture irritée d'un auteur suspect, Palladius, celui qui a écrit une Vie de saint Jean Chrysostôme [258-1]. Les moines, à peine retournés dans leurs cellules, Théophile se hâta d'assembler à Nitrie un nombre suffisant d'évêques voisins ; on lut, en présence de Pères accourus de toute l'Égype, ceux des écrits d'Origènes qui renfermaient quelque erreur, puis on les condamna d'une voix unanime et avec, eux quiconque les approuverait. Muni de cette sentence, Théophile demande à l'Augustal, ou Préfet de l'Égypte, un ordre et des soldats, se met lui-même à la tête des troupes, surprend la montagne au milieu de la nuit, pourchasse et disperse tout le troupeau d'Origènes. Effrayés de ce coup de main, les Origénistes n'attendirent pas de nouvelles instances pour s'éloigner. Les quatre frères, avec Isidore, âgé de quatre-vingts ans, et environ trois cents autres solitaires, s'embarquèrenl à Alexandrie pour passer en Palestine, où ils devaient trouver des amis.

Pendant qu'ils fuyaient devant Théophile, ce pontife adressait une lettre aux évêques de la Palestine, de Cypre et à tous ceux que la fête de la dédicace du Temple de Jérusalem avait réunis dans cette ville.

259-260.

Théophile expose à tous ces pasteurs des âmes les principales erreurs qu'il a condamnées dans Origènes et dans ses fauteurs. Il les représente errant de province en province, et exhorte les évêques à les amener aux larmes du repentir, à combattre leurs tentatives de séduction parmi les peuples. Il ne leur a nui en rien, ajoute-t-il, et la seule cause de la haine ameutée contre lui, c'est qu'il est décidé à défendre la foi au prix de sa vie. Il parle des vengeances tentées contre lui par des moines descendus à Alexandrie avec le dessein de le massacrer, et nous voyons par un écrivain de ces temps-là que Théophile un jour ne se tira d'un sérieux danger que par une heureuse présence d'esprit. Les Anthropomorphites, qui venaient d'apprendre qu'il enseignait publiquement que Dieu est incorporel, furent étrangement irrités, quittèrent leurs cellules et arrivèrent en foule à Alexandrie, murmurant contre lui, le traitant d'impie et voulant le tuer. Théophile se présenta devant eux, et les calma par l'ambiguité de ces mots : En vous voyant, j'ai cru voir la face de Dieu [259-1] : Or, comme ces pauvres égarés lui demandèrent, en preuve de sa foi, de condamner Origènes, il leur promit de le faire ; et certes, il tint parole.

260-261.

Cependant les exilés de Nitrie prirent le parti de se réfugier à Constantinople, où saint Jean Chrysostôme les reçut avec beaucoup de charité. Il différa néanmoins de les admettre à la participation aux sacrements, jusqu'à ce qu'il fut pleinement informé de leur affaire, et il écrivit à Théophile en leur faveur. L'histoire hésite et ne présente que des témoignages assez contradictoires dans cette grave affaire [260-1]. Nous dirons seulement qu'il existe de forts préjugés en faveur de l'innocence d'Isidore et de ses amis. Le premier préjugé c'est la protection même que leur accorda saint Jean Chrysostôme, qui était fort éloigné des erreurs d'Origènes. Le second préjugé, c'est la manière dont Théophile se réconcilia avec eux à Chalcédoine, dans le Concile du Chêne [260-2] ; car, après qu'ils lui eurent fait leur soumission, il les rétablit dans la communion de l'Église, sans entrer en discussion sur leur foi, ni parler des livres d'Origènes. Il faut dire aussi que l'ardeur de Théophile à défendre l'orthodoxie avait jeté une éclatante gloire sur son nom, mais qu'il eut le malheur d'en ternir l'éclat par son déplorable acharnement contre saint Jean Chrysostôme, et de se préparer de ces amers regrets qui ne s'éteignent que dans la tombe. S'il ne lui fut pas donné d'arrêter tout à fait le mouvement origéniste, du moins, en taillant au vif dans le mal, il contribua singulièrement à discréditer la faction et à mettre les Chrétiens en garde contre des doctrines dangereuses, séduisantes même par certains endroits. Le Vème concile œcuménique, au milieu du VIème siècle ( 553 ), porta le dernier coup à l'Origénisme, par un anathème qui se distingua de la formule des autres conciles, en ce qu'il prit un caractère critique plutôt qu'organique.

261-262.

Dès l'apparition de la lettre que Jérôme avait écrite à Pammachius au sujet des Origénistes, Ruffin, qui se trouvait compris dans l'accusation, s'occupa d'une Apologie. Il voulait se défendre de toute suspicion d'hérésie aux yeux de ceux qu'il lui importait le plus de conserver dans de bons sentiments à son égard, et qui avaient été prévenus ou blessés par le langage de Jérôme. C'était donc une publicité restreinte qu'il voulait, mais pouvait-il répondre de son Apologie, une fois qu'elle voyageait ainsi en différentes mains ? C'eût été une singulière illusion. Il se passa néanmoins assez longtemps sans qu'elle arrivât tout entière jusqu'à Jérôme, qui n'en connaissait que des chapitres détachés et incomplets, en sorte que lorsqu'elle parut, il disait que Ruffin avait sué trois ans à cette âpre besogne. Le fait est qu'elle fut entreprise et achevée en peu de jours, sur la fin de l'an 400.

261-263.

L'Apologie [261-1] de Ruffin est divisée en deux livres. On avait voulu faire entendre que sa foi sur la Trinité, sur la résurrection de la chair et le jugement dernier n'était pas orthodoxe. Là dessus, il en appelle d'abord au témoignage des hommes par lesquels il avait été instruit et baptisé, Chromatius, Jovinus et Eusébius, trois saints évêques, qui joignaient les lumières de l'esprit aux vertus du cœur. Or voici, ajoute-t-il, ce qu'ils m'ont dit que je devais croire, et ce que je crois encore, Dieu merci, comme ils me l'ont enseigné. « Le Père, le Fils et le Saint-Esprit ne sont qu'une même divinité, une même substance, Trinité coéter-nelle, inséparable, incorporelle, indivisible, incompréhensible, d'elle seule parfaitement connue telle qu'elle est, car il est dit : Nul ne connaît le Fils que le Père, et nul ne connaît le Père que le Fils [262-1], et le Saint-Esprit qui pénètre même ce qu'il y a de plus profond en Dieu. C'est pourquoi la Trinité ne peut nullement être vue des yeux du corps, mais le Fils et le Saint-Esprit voient le Père par cet œil intellectuel de la Divinité, comme le Père voit le Fils et le Saint-Esprit. Ainsi, il n'y a aucune diversité dans la Trinité, si ce n'est que celui-là est le Père, celui-ci le Fils, et l'autre fe Saint-Esprit. Trinité dans la distinction des personnes, unité dans la vérité de la substance. Le fils unique de Dieu, par qui, dès le principe, ont été faites toutes choses, soit visibles, soit invisibles, a voulu, dans les derniers jours, prendre chair humaine, s'est fait homme et a souffert pour notre salut. Au troisième jour, cette même chair qui avait été mise dans le sépulcre étant ressuscitée, il s'est levé d'entre les morts ; et, après avoir glorifié cette même chair, il est monté aux cieux d'où il viendra, comme nous l'attendons, pour juger les vivants et les morts. Il nous a donné par là l'espérance d'une semblable résurrection, en sorte que nous croyons devoir ressusciter, nous aussi, dans le même ordre, avec la même conséquence, la même forme que le Seigneur est ressuscité ; et que nous recevrons non pas un corps de nuage ou d'air léger, comme on nous accuse malicieusement de le dire, mais ces mêmes corps dans lesquels maintenant nous vivons et nous mourons ; car comment sera-t-il vrai que nous croyons la résurrection de la chair, si cette chair ne conserve pas véritablement et intégralement sa nature ? Nous confessons donc sans nul déguisement la résurrection véritable et entière de cette chair dans laquelle nous sommes maintenant.

263-264.

« Mais, pour mettre davantage en évidence la sincérité de notre foi, nous ajoutons quelque chose de plus, et poussé par les calomnies de nos ennemis, nous dévoilerons le mystère spécial et particulier de notre Église. Tandis que, dans la tradition du mystère du Symbole, toutes les autres Églises, après avoir dit la rémission des péchés, ajoutent seulement la résurrection de la chair, la sainte église d'Aquilée prévoyant, par l'inspiration de Dieu, les calomnies de nos adversaires, met encore un pronom, et là où les autres disent la résurrection de la chair, nous disons la résurrection de cette chair, afin que, marquant notre front du signe de la croix, à la fin du Symbole, comme c'est la coutume, et confessant la résurrection avec la bouche de cette chair que nous touchons, nous otions à une langue envenimée tout prétexte de nous calomnier [264-1]. »

Le principal motif qu'on avait d'accuser Ruffin d'Origénisme, c'est qu'il aimait les écrits du théologien d'Alexandrie, et qu'il en avait traduit plusieurs, entre autres le Péri-Archôn. À cela que répond Ruffin ? Qu'il a entrepris la traduction de cet ouvrage, non point pour exciter des querelles dans l'Église, ni pour s'acquérir une vaine réputation, mais uniquement pour complaire à un religieux personnage qui avait besoin de ce travail. Il ne prétend pas que tous les livres d'Origènes qu'il a traduits soient exempts de toute erreur, mais il avait fait sa profession de foi dans chaque préface. Quant au Péri-Archôn, il convient que dans l'état même où il l'avait donné, cet ouvrage offrait encore des erreurs, mais il prétend qu'on a eu tort de les lui imputer, et voici pourquoi. Il n'avait pas dit qu'il le purgeât de tout ce qui pouvait offenser un lecteur catholique, mais il avertissait seulement qu'il en retranchait ce qui pouvait s'y montrer de contraire aux opinions professées ailleurs par Origènes, car il était trop étrange d'admettre que l'illustre Docteur fût ici hérétique sur les mêmes articles qui le trouvaient orthodoxe dans d'autres écrits, et il n'avait pas entendu supprimer les vrais sentiments d'Origènes, si erronnés qu'ils pussent être [265-1]. Le raisonnement de Ruffin n'est pas très juste, puisqu'il se peut très bien qu'un écrivain soit orthodoxe dans un livre, et hétérodoxe dans un autre, sur le même sujet encore. D'ailleurs, cet amalgame de passages rapportés faisait au total un livre qui n'était plus l'œuvre pure et véritable de son auteur.

265-266.

Saint Jérôme, pressé à son tour par les rétorsions de ses antagonistes, et accusé d'Origénisme, en appelait surtout pour sa justification à deux de ses ouvrages, les trois livres de Commentaires sur l'Épitre de saint Paul aux Ephésiens, et le travail sur l'Ecclésiaste [265-2]. On a lieu d'être surpris du langage de saint Jérôme, car il ne rapporte pas de ces traités un seul endroit qui condamne une seule des erreurs que présentait le dogme de l'Origénisme. Aussi Ruffin se prévalut-il contre le solitaire de Bethléhem de ce qu'il renvoyait à ces ouvrages-là ceux qui voudraient savoir à quoi s'en tenir sur ses sentiments réels. Jérôme, en répondant à quelques-uns des nombreux passages dans lesquels Ruffin disait trouver ce que l'illustre Docteur blâmait dans Origènes comme autant d'erreurs très graves, ne disconvient pas que ce ne soit des erreurs, mais il prétend que ce sont celles d'Origènes qu'il n'a fait que rapporter, et dont il n'est pas responsable. Cela suffit-il pour justifier saint Jérôme, et peut-on bien comprendre qu'il ait donné ces livres comme règle du jugement à porter sur son orthodoxie [266-1] ? Ruffin n'était-il pas aussi en droit de répondre qu'il n'était point responsable des erreurs du Péri-Archôn, puisqu'il n'avait fait que le traduire, et rapporter en une certaine façon les opinions d'Origènes ?

266-267.

Dans la seconde partie, Ruffin passe aux autres chefs d'accusation intentés contre lui. On l'accusait de se faire une loi du parjure, afin de ne pas révéler les secrets d'une secte qui l'unissait à Origènes. Saint Jérôme s'était glorifié de n'être pas comme certains personnages qui n'avaient jamais eu d'autres maîtres qu'eux-mêmes. Ruffin, s'imaginant que c'est à lui qu'il en veut, crie à la calomnie, et cite les grands hommes qui l'ont instruit : le vieillard Didymus, Serapion et Menites, Paul l'Ancien, Antoine, Macaire, Isidore et Pambo. On lui reprochait d'avoir loué les mœurs et la doctrine d'Origènes ! — Mais combien de fois Jérôme n'en avait-il pas fait autant ? ses divers ouvrages étaient là pour le prouver. C'est un point sur lequel le prêtre d'Aquilée insiste longuement et avec force, mêlant plus d'une fois de mesquines récriminations à des raisons très valables, et se laissant aller à de froides railleries, à des paroles aigres pour lesquelles il demande pardon sur la fin de ce deuxième livre [267-1].

Aussitôt que l'Apologie de Ruffin eut paru dans Rome, les amis de saint Jérôme s'empressèrent de lui en donner avis. Paulinianus, son frère, lui en apporta de longs extraits, d'après lesquels Jérôme commença une Apologie divisée en deux livres, comme était celle de Ruffin, et adressée à Pammachius et à Marcella. Il ne faut pas s'étonner si une réfutation qui ne pouvait porter que sur des fragments d'un livre inconnu, manque de liaison et d'ordre.

Saint Jérôme répondait assez directement sur sa traduction du Péri-Archôn. Il n'avait rien voulu déguiser ; Origènes s'offrait tel qu'il était, avec son mélange de vérités et d'erreurs. On savait ainsi à qui l'on avait affaire ; mais il n'en était pas de même de la version de Ruffin. Quant aux altérations faites par les hérétiques, saint Jérôme n'en convenait pas, et il est difficile, effectivement, de croire qu'ils eussent pu falsifier tous les exemplaires à la fois, surtout dans le même sens.

267-269.

Ce fut par un marchand qui trafiquait à Aquilée, que le prêtre Ruffin reçut une copie de l'Apologie de Jérôme. Il y répondit en deux jours [267-2] par une lettre que nous n'avons pas, mais dont il est assez facile de se faire une idée, d'après la réplique de son antagoniste. Jérôme dit que cette Lettre était pleine de reproches et d'injures, et qu'elle enfantait contre lui des montagnes de crimes [268-1]. Il déclarait avoir beaucoup d'estime pour l'érudition et l'éloquence de Jérôme, tout en le blâmant d'en faire parade, et se plaignait des railleries adressées au style de l'Apologie. Était-il surprenant que lui, Ruffin, qui depuis trente ans, ne s'était guère occupé qu'à la langue des Grecs, ne fût pas très habile dans celle des Latins ; et Jérôme, cet homme à trois langues [268-2], n'était-il pas d'autant plus blâmable qu'il avait aussi plus de savoir ? Il se défendait toujours comme il pouvait sur ses traductions, en prétendant qu'elles ne renfermaient rien de plus que ce qu'il y avait dans les Commentaires de saint Jérôme. Il soutenait que l'Italie avait approuvé sa foi, et demandait là dessus satisfaction à Jérôme. Il en revenait encore à le blâmer de ce qu'il employait les expressions des poètes comiques et des autres écrivains profanes. Il faisait de grands efforts pour se défendre contre la letttre du pape Anastase à Jean de Jérusalem par celle qu'il avait obtenue de Syricius. Et, pour dire, sans doute, que saint Jérôme n'avait pas sujet de condamner tous ceux qui étaient mal venus à Rome, il tâchait de présenter sous un jour défavorable, soit la façon dont Jérôme s'y était vu traité, soit la manière dont il en était parti. Ruffin continuait à protester qu'il n'avait pas de sentiment arrêté sur l'origine de l'âme, non plus que sur un grand nombre d'autres questions qui sont inconnues à l'homme, et il insistait avec une misérable opiniâtreté sur ce rêve d'autrefois, dans lequel Jérôme avait promis de ne plus lire les auteurs profanes.

En terminant sa lettre, Ruffin sommait Jérôme de garder le silence, de ne pas continuer par des ouvrages publics le scandale que leur dispute avait déjà causé dans l'Église, et dont il rejetait désormais sur lui toute la responsabilité. S'il persistait dans ses allures, Ruffin serait même obligé de porter l'affaire devant les tribunaux séculiers, et de le poursuivre criminellement. C'est du moins le sens le plus raisonnable que l'on puisse donner aux expressions de saint Jérôme, qui répète plusieurs fois que Ruffin ne le menaçait de rien moins que de la mort. Comme Ruffin avait dicté la Lettre, il finissait par ces mots écrits de sa main : Je souhaite que vous aimiez la paix.

269-270.

Le digne évêque d'Aquilée, saint Chromatius, avait écrit à Jérôme pour le conjurer de laisser là cette fâcheuse discussion, et le vieil athlète prend le Seigneur Jésus à témoin qu'il avait eu le dessein de céder à l'avertissement du pontife ; mais les menaces de Ruffin le contraignirent à répondre, car il craignait, disait-il, qu'en gardant le silence, il ne parût se reconnaître coupable des crimes énormes dont on menaçait de l'accuser, s'il venait à répliquer [270-1]. Jérôme déclare donc qu'il se contentera de réfuter les objections de son adversaire, sans y mêler aucune injure. Il ne veut scandaliser personne, il n'est point accusateur de Ruffin, et il considérera bien moins ce que mérite son antagoniste, que ce qui lui convient à lui-même. Ce projet de défense calme et retenu ne put tenir, et, dès que le rude combattant se fut mis sur la défensive, il y alla d'une vigueur extrême.

270-271.

Il s'excuse faiblement de ses fades railleries contre la science et le style de Ruffin, et, au lieu de fermer la plaie, il ne fait que l'ouvrir davantage. Lorsque Ruffin disait avoir écrit sa Lettre en deux jours, saint Jérôme l'accuse de mensonge et d'impudence. Au fond, qu'y aurait-il eu de si extraordinaire, et pourquoi ne pas en croire tout bonnement Ruffin sur une affaire semblable ? Deux jours ou deux semaines, qu'est-ce que cela faisait ? Jérôme confesse qu'il a été autrefois dans les erreurs d'Origènes, aussi bien que Ruffin ; qu'il a trop vanté le célèbre Catéchiste, et qu'il s'en repent. Il invite Ruffin à faire comme lui. S'ils se trompèrent dans leur jeunesse, ils doivent se corriger dans leur vieillesse [270-2]. Très bien, mais Jérôme ne s'aperçoit plus que, par cet aveu, il donne un terrible avantage à Ruffin, qui disait que, en effet, l'illustre Docleur avait jadis partagé des opinions que maintenant il poursuivait de ses flétrissures.

Il faut bien reconnaître que sur la question de l'origine des âmes, sur celle de la nature des anges, Jérôme n'est pas plus avancé ni plus explicite que Ruffin [271-1]. Quant aux questions que Ruffin lui avait adressées sur tant de mystères qui remplissent le monde, et n'avaient cessé d'être un écueil pour les plus grands esprits, Jérôme se complaît à faire une longue énumération des anciens philosophes qui ont traité ces matières, et ajoute que, si le temps le lui permettait, il s'expliquerait sur toutes ces difficultés, ou avec Lucrèce qui a suivi Épicure, ou avec les Péripatéticiens qui ont pour maître Aristote, ou avec les Académiciens qui relèvent de Platon, ou avec les Stoïciens qui pensent comme Zenon. Mais il en demeure là, et ne dit point quels étaient les sentiments des divers philosophes sur la nature du soleil, le cours des astres, le flux et le reflux de la mer, l'origine des vents [271-2]. Il lui suffit d'insinuer qu'il a lu beaucoup d'écrivains. Ce n'était pas de cela qu'ils'agissait, et personne ne mettait en doute qu'il ne fût très versé dans les auteurs profanes.

271-272.

On retrouve, dans cette troisième Apologie, plusieurs choses déjà dites dans les deux précédentes. C'est assez le propre des longues discussions de ramener ces monotones redites, et la verve entraînante de saint Jérôme, son érudition abondante et variée, son imagination vive et fleurie ne réussissent pas toujours à sauver l'ennui qui finit nécessairement par descendre sur ces pages que le Solitaire multiplie avec ardeur. Il faut dire néanmoins que, en la dégageant même de ce qu'elle a de personnel dans les contestations, l'Apologie contre Ruffin est un livre curieux à plus d'un titre, pour l'érudition profane comme pour la science chrétienne.

[236-1] Pallad. Lausiac., cap. CXVIII.

[236-2] In Anastasi, immolato Agno, dexteras junximus. Pacem dedimus, non hæresim suscepimus ; junximus dexteras, abeuntes prosequuti sumus. Hieron. Adv. Ruffi. Apolog., lib. III, pag. 462.

[237-1] s. Paulin. Epist. ad Sever. X.

[238-1] Pallad. Lausiac., cap. XXX.

[238-2] Epist. XI.

[239-1] Ruff. Invectiv. lib. I, pag. 360.

[239-2] Scripsit in urbe Roma Adversus Mathematicos librum, Gennad. de Viiis ill., cap. XXVIII. Minucius Felix en avait fait autant. Hieron. de Viris ill. c. LVIII.

[240-1] Socrat. Hist. eccl., III, 7.

[241-1] Phot. Biblioth. cap. CXVIII.

[241-2] Ruffin, Prolog. de Princip.

[243-1] Saint Jérôme, Mélanges, tom. III, pag. 87.

[243-2] Œuvres de S. Vincent de Lerins, etc., trad. de Grégoire et Collombet, pag. 115 et suiv.

[247-1] Origen. de Princip. lib. I, n° 2-3.

[248-1] J.-A. Mœhler, Patrologie, trad. de J. Cohen, tom. II, pag. 169-175.

[249-1] Lettres, tom. III, pag. 2.

[250-1] Lettres, tom. III, pag. 5-39.

[252-1] Ibid., pag. 23.

[252-2] C'est M. Jules Reynaud, qui s'est chargé de défendre ce pontife contre plusieurs écrivains ecclésiastiques. On peut voir dans l'Encyclopédie nouvelle une savante étude de M. Reynaud sur Origènes, étude à laquelle nous faisons ici de larges emprunts. — Le père Louis Doucin, dans son Histoire de l'Origénisme ( Paris, 1700, in-12 ), a su rendre justice à Théophile, sans déguiser ses torts, surtout envers saint Jean Chrysostôme. Voir pag. 236 et suiv.

[253-1] Eunap. in Ædesio.

[253-2] Ibid.

[254-1] Prosper, in Chronico Imperiali.

[254-2] Le 26 nov. 398.

[254-3] S. Leonis Magni Epist. IV, cap. 7.

[254-4] Saint Jérôme, Lettres, tom. IV, pag. 453-461. — Apolog. adv. Ruff., lib. II, pag. 417.

[255-1] Nos in urbe Roma positi, quam princeps Apostolorum statuit, et fide sua confirmavit, gloriosus Petrus, ne quis contra præceptum legat hac quæ diximus, damnavimus. Vallarsi et Maffei, S. Hieronymi Vita, cap. XXX, 3.

[255-2] Lettres, tom. III, pag. 376.

[256-1] Concil. édit. Labb. et Cossart., tom. II, pag. 1194.

[257-1] J. Reynaud, Origènes, dans l'Encyclop. nouv., pag. 165.

[258-1] Pallad. Vita S. Joan. Chrysost, cap. VI, sub fin.

[259-1] Sic ego vos vidi quasi faciem Dei. Cassian. Collat. X, 2.

[260-1] Act. SS. 27 Mart., pag. 695.

[260-2] Sozom. VIII, 17.

[261-1] C'est le vrai titre de cet écrit, que les éditeurs appellent cependant du nom à'invectives.

[262-1] Matth. XI, 27. — I. Cor. II, 10.

[264-1] Ruff. Apolog. lib. I, pag. 352 et 354.

[265-1] Ibid., pag. 354.

[265-2] Lettres, tom. III, pag. 7. — Tom. II, pag. 287.

[266-1] Tillemont, Mém., tom. XII, pag. 115.

[267-1] Attamen pro hoc ipso veniam petimus, si quid forte asperius prosequuti sumus. Pag. 458, apud Martianay.

[267-2] Hieron, Apolog., lib, III, pag. 447.

[268-1] Ibid., pag. 439.

[268-2] Hebræus, Latinus, Græcus, trilinguis. Ibid., pag. 443.

[270-1] Hieron. Apolog., lib. III, pag. 437.

[270-2] Erravimus juvenes, emendemur senes. Si frater es, me gaude correctum ; si amicus sum, de conversione tua debeo gratulari. Ibid., pag. 445.

[271-1] Ibid., pag. 464.

[271-2] Ibid., pag. 465.

⁂

Chapitre XII.

Éloge funèbre de Fabiola, par saint Jérôme. — Pénitence de cette illustre femme. — Église de Saint Jean de Latran. — Hôpital fondé par Fabiola. — Saint Jérôme et Bossuet. — Éloge funèbre de Paula. — Mort de sainte Eustochium, sa fille, — Lettre de saint Jérôme à Laeta, à sur l'éducation de sa fille Paula. — Albinus, prêtre des Dieux et aïeul de la jeune chrétienne. — De l'éducation des filles, d'après saint Jérôme.

273.

Tandisque le vieux solitaire de Bethléhem était ainsi absorbé par des discussions auxquelles il apportait la fougue et la vivacité d'un autre âge, il se faisait dans ses amitiés de ces vides sensibles qui vont toujours s'agrandissant, à mesure qu'on approche du dernier terme. C'était lui qui avait à dire l'oraison funèbre des plus regrettables et des plus illustre défunts. Combien n'en avait-il pas déjà pleurés, et des meilleurs !

Aujourd'hui ( 399 ), quatre ans seulement depuis que la tombe s'était fermée sur le prêtre Népotianus ; deux ans depuis la soudaine pérégrination de Paulina femme du noble Pammachius, il fallait célébrer les vertus de Fabiola, cette femme qui avait été la gloire des Chrétiens, l'admiration des Gentils, la consolation des moines, et que les pauvres pleuraient encore [274-1].

Elle était de la descendance de ce Q. Maximus dont les sages temporisations avaient sauvé la République des mains d'Hannibal. Fabiola, avait été unie à un époux si peu digne d'elle et si honteusement vicieux qu'elle prit le parti de le quitter, mais sans découvrir des désordres, qui cependant faisaient murmurer tout le voisinage. Comme elle était bien jeune encore, elle usa du privilège que lui conférait la loi civile, et s'engagea dans de nouveaux liens. Mais, après la mort de son second mari, Fabiola rentrant en elle-même, et comprenant que les lois des Césars ne sont pas celles de Jésus-Christ, ni les enseignements de Papinien ceux de saint Paul, elle fit une éclatante pénitence. Saint Jérôme, qui rappelle à cette occasion la sage austérité de l'Évangile, avait eu déjà l'occasion, dans une lettre écrite, en 394, à Amandus, prêtre et ensuite évêque de Bordeaux, de prononcer ouvertement au sujet d'une rupture et d'un second mariage du genre de celui de Fabiola [274-2].

274-275.

Sur les hauteurs du mont Coelius, dans la partie méridionale de Rome et en un magnifique isolement, s'élève une splendide Église qu'on appelle avec raison la mère et le chef des autres Églises, car elle est la cathédrale des souverains pontifes ; elle a reçu les Pères de douze conciles, et c'est d'une de ses loges qu'aux grandes fêtes de l'année le vicaire de Jésus-Christ donne sa bénédiction solennelle. L'auguste basilique de Saint-Jean de Latran regarde les ruines encore debout dans les champs entre Rome et Albano, et occupe la place du palais de Plautius Latéranus qui, ayant été englobé dans une conspiration contre Néron, eut la tête tranchée par la main d'un tribun, et mourut avec ce silence obstiné que l'on connaissait si bien alors, plenus constantis silentii, comme disait Tacite [275-1]. L'empereur Constantin fut le fondateur de la Basilique Latérane, dédiée ensuite au Sauveur par le pape Silvestre, et qui a gardé le nom du consul romain.

275-276.

Or, la veille de la grande solennité de Pâques, une femme couverte de vêtements déchirés et lugubres, vint, la tête nue, les cheveux épars, le visage pâle et défait, se prosterner au rang des Pénitents, et avec un air si douloureux qu'elle fit couler les larmes de l'évêque de Rome, des prêtres et de tout le peuple chrétien. Elle demeura hors de l'Église, jusqu'à ce que l'évêque l'y rappelât, comme il l'en avait chassée. Ce visage par lequel elle avait conquis l'affection d'un second époux, Fabiola se prit à le meurtrir ; l'éclat des pierreries lui étail devenu importun ; elle ne pouvait voir les linges les plus précieux, et fuyait ces vains ajustements qui faisaient l'amour et la gloire de tant d'autres matrones romaines.

276-277.

Une fois rentrée dans la communion des Chrétiens, Fabiola vendit son riche patrimoine, afin d'en faire celui des pauvres, et fut la première dans Rome, à fonder un hôpital (  γοσοϰομεῖογ  ) pour y recueillir les pauvres malades gisant aux coins des rues, et soulager tous ces malheureux accablés de langueur et consumés de faim. On vit alors bien des infirmités réunies dans la pieuse maison dont elle dotait sa ville natale. Ces nez coupés, ses yeux crevés, ces pieds à demi-brûlés, ces mains livides, ces ventres gonflés, ces cuisses décharnées, ces jambes enflées, ces chairs putrides et rongées d'où sortait une fourmillière de vers : quel assemblage émouvant pour une âme chrétienne, qui savait découvrir sous la triste enveloppe de l'humanité tout autant de membres souffrants de Jésus-Christ ! Bien des fois Fabiola porta sur ses délicates épaules des personnes languissantes de jaunisse et d'une crasse infecte. Bien souvent elle lava des plaies toutes purulentes, que d'autres ne pouvaient pas même regarder. Elle donnait à manger de ses propres mains, et rafraîchissait de quelque petit breuvage un cadavre expirant [276-1]. La nature éprouve de vives répugnances en face des misères et des douleurs physiques, mais la foi, quand elle est puissante, surmonte bien vite les dégoûts. « Cet homme que nous méprisons, que nous ne pouvons même voir, et dont l'aspect seul nous soulève le cœur, c'est notre semblable; il est formé de la même boue que nous, et composé des mêmes éléments. Tout ce qu'il souffre, nous pouvons le souffrir. Regardons ses plaies comme les nôtres, et alors toute cette dureté d'âme pour autrui se brisera devant les bienveillantes pensées que nous avons pour nous-mêmes [277-1]. »

Au reste, Fabiola ne se montra pas moins libérale envers les clercs, les moines et les vierges de Jésus-Christ. Rome était trop étroite pour la charité de cette miséricordieuse femme. Elle parcourut donc les îles et toute la mer Étrusque ; elle allait elle-même, ou envoyait des personnes fidèles et vertueuses répandre sa munificence dans la province des Volsques, dans les anfractuosités des mers, où résidaient les chœurs des moines.

277-278.

Le désir de voir les Lieux Saints amena tout à coup Fabiola à Jérusalem, contre l'attente générale. Plusieurs personnes accoururent la recevoir ; elle passa quelque temps dans le monastère de Jérôme qui, se rappelant ensuite leurs entretiens, croyait encore avoir la religieuse femme auprès de lui. Il ne pouvait assez admirer ce qu'elle apportait de ferveur et d'application à l'étude des volumes sacrés. Affamée qu'elle était de cette lecture, elle parcourait les Prophètes, les Évangiles et les Psaumes, proposant des difficultés et conservant avec amour dans son cœur les réponses de Jérôme.

278-279.

Pendant que l'on cherchait à une femme si distinguée une demeure digne d'elle, il arriva soudain de divers endroits une nouvelle qui fit trembler l'Orient, la Syrie surtout et la Palestine. À l'extrémité des Palus-Maeotides, entre les glaces du Tanaïs et la féroce nation des Gètes, se trouvaient les Huns qui, débordant en nombreux essaims, volant çà et là sur de rapides coursiers, remplissaient de carnage et d'effroi tous les lieux qu'ils traversaient. C'était le moment où Arbogaste, après avoir fait égorger Valentinien le Jeune, avait jeté la pourpre sur les épaules d'Eugénius. Théodose étant allé, en 394, combattre ce tyran, avait mené avec lui les légions romaines, et lorsque, en 395, il eût fallu la terreur de leur glaive, elles se trouvaient encore en Italie. On vit donc apparaître sur tous les points à la fois les nouveaux conquérants, qui allaient plus vite que le bruit de leur irruption, et n'épargnèrent ni la religion et ses autels, ni les dignités, ni la la tendre enfance. Il se disait, et c'était la rumeur commune, que ces bêtes féroces venaient à Jérusalem, attirées par la soif de l'or. On relevait hâtivement les murailles de la ville, qui avaient été négligées en temps de paix. Antioche était cernée, et Tyr, désespérant de pouvoir se défendre, s'exilait du continent dans son île antique [279-1].

Jérôme et ses moines se virent forcés de courir au rivage, d'improviser une embarcation, et, malgré la violence des vents, de regarder le naufrage comme préférable à la présence des Barbares ; c'était surtout pour la jeunesse ou la beauté des vierges qu'on éprouvait de vives alarmes. Les appréhensions du dehors s'aggravaient encore de la guerre du dedans, c'est-à-dire des discussions sur l'Origénisme. Quant à Jérôme, il ne pouvait se résoudre à quitter l'Orient où il avait à jamais établi sa demeure, ni ces Lieux Saints qui avaient pour lui tout le charme d'une seconde patrie. Un tel sacrifice eût été au dessus de ses forces. Mais Fabiola, qui portait tout avec elle, comme ce philosophe ancien ; elle qui était désormais étrangère dans quelque cité que ce fut, retourna en Italie pour vivre pauvre aux lieux mêmes où on l'avait vue si opulente, et habiter chez les autres, après avoir abrité chez elle tant de monde.

279-280.

Rentrée dans sa patrie, Fabiola reprit le cours de ses bonnes œuvres, et, de concert avec Pammachius, fit élever au Port-Romain un hospice destiné à recevoir les pèlerins qui abordaient sur le sol italique, et ceux qui voulaient prendre sur le doux rivage quelques forces contre les fatigues de la navigation. Non seulement on y soulageait les pauvres dans leurs nécessités, mais encore on donnait des marques de munificence à ceux même qui avaient quelque chose. L'univers entier apprit donc en même temps qu'un hospice existait au Port-Romain. La Bretagne sut l'été ce que l'Égyptien et le Parthe avaient su l'hiver [280-1].

280-281.

Avant de se perdre dans la Méditerranée, le Tibre se partageait, comme aujourd'hui encore, en deux bras inégaux, et formait l'île d'Apollon, l'Isola sacra des modernes. Sur l'extrémité du bras gauche se trouvait Ostie, longtemps florissante et renommée. L'ensablement de la grande embouchure et la nécessité d'avoir un port sur ces rivages, déterminèrent Trajan à en creuser un vers l'extrémité du bras droit, beaucoup moins long, et plus rapide, plus profond que l'autre. Le nouveau port fut appelé Portus Trajanus, et succéda à celui d'Ostie. La petite ville de Fiumicino, bâtie à plus de deux mille mètres au dessous de Port-Trajan, tient à son tour la place de cette seconde ville, et la navigation est concentrée dans ce bras du fleuve [280-2]. Comme la cité de Trajan était devenue un centre d'activité, et qu'il y arrivait, qu'il en partait de nombreux voyageurs, Fabiola et Pammachius firent une œuvre singulièrement belle, quand ils unirent leurs efforts pour une fondation d'une utilité si grande. C'était le second établissement de charité que Fabiola donnait à sa patrie, qui dès lors s'est montrée si prodigue d'institutions pieuses, et a même devancé notre miséricordieux Vincent de Paul.

Fabiola fit une dernière et large aumône en faveur des moines qu'elle avait secondés auparavant, et s'endormit bientôt dans le Seigneur. La ville de Rome éclata en témoignages d'amour et d'admiration, aux funérailles de cette religieuse femme. Le peuple se pressait à côté de ces restes mortels qu'avait habités une âme si dévouée pour lui. Les places, les portiques, les toits des maisons ne pouvaient contenir la foule des spectateurs. Le chant des psaumes vint se mêler, avec ses accents de tristesse et d'espoir, aux douloureuses rumeurs des citoyens, et l'alléluia montait à la voûte dorée des hautes basiliques. Non, disait saint Jérôme, les triomphes de Fabius sur les Gaulois, de Papirius sur les Samnites, de Scipion sur les Numantins, de Pompée sur les nations du Pont, ne furent rien en comparaison des triomphes de Fabiola [281-1].

281-282.

Rome ne s'est pas déshabituée de ces pacifiques triomphes. Il n'y a pas de si longues années qu'une jeune princesse, en qui l'on admirait tout à la fois l'éclat de la vertu et de la beauté, ayant jeté le deuil dans la capitale du monde chrétien par une fin prématurée, quarante Romains s'attelèrent à son char funèbre, et conduisirent au caveau de la famille des Borghèse la fille des Talbot de Shrewsbury, pendant que, du haut du Quirinal, Sa Sainteté Grégoire XVI bénissait le cercueil, et déplorait la grande perte que la Ville éternelle venait de faire [282-1].

Quand le prêtre Jérôme adressait de Bethléhem à son ami Océanus l'oraison funèbre de l'illustre défunte, il était presque à cet âge qui est, suivant les Livres Saints, la somme totale de nos années [282-2]. Le vénérable vieillard terminait par un adieu grave et triste comme celui de Bossuet sur le cercueil du grand Condé [282-3]. Rien, dans la littérature chrétienne, ne nous rappelle mieux les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'éteint, « Voilà quel est, disait-il, le présent que vous offre mon esprit en sa vieillesse, ô Fabiola ; c'est le suprême tribut que je vous paie. Souvent j'ai loué des vierges, des veuves, des femmes mariées, dont les vêtements furent toujours blancs, et qui suivent l'Agneau partout où il va. Heureuse louange, de n'être souillée d'aucune tache dans toute la vie ! Loin d'ici toutefois la médisance, loin d'ici la haine. Celle qui était tombée aux mains des voleurs, a été rapportée sur les épaules du Christ. »

282-283.

Ainsi, pour couvrir une faute de Fabiola, Jérôme n'invoquait d'autre excuse que la miséricorde du Sauveur des hommes, et la parabole de la pauvre brebis égarée. Bienheureux celui qui n'a jamais eu besoin d'être rapporté au bercail !

283-284.

Après avoir écrit l'éloge de tant de pieuses défuntes, Jérôme ne pouvait oublier sainte Paula, avec laquelle il avait vécu dans une longue et sainte amitié. Paula était sortie de ce monde le 26 janvier 404, à l'âge de cinquante-six ans, huit mois et vingt et un jours, et avait passé dix-huit ans dans l'Orient. Jérôme fut tellement troublé de la mort de cette vénérable femme, qu'il resta assez longtemps sans pouvoir entreprendre aucun travail sérieux. Il mandait à Théophile d'Alexandrie qu'il avait perdu sa consolation, mais qu'il était affligé surtout pour les saints, que Paula soulageait avec une active sollicitude [283-1]. Il ne rompit le silence et ne reprit ses études ordinaires que par la traduction de quelques ouvrages de saint Pacôme et d'autres abbés de Tabenne, dans l'espoir que ce labeur agréerait à Paula, qui avait toujours montré tant d'affection pour les monastères [283-2]. Quand il put enfin se mettre à l'œuvre, il écrivit en deux nuits cette longue et éloquente oraison funèbre, prenant à témoin Jésus-Christ et ses élus, l'ange même qui fut le gardien et le compagnon de cette admirable femme, qu'il ne dit rien qui soit au dessus de ses mérites [283-3] ; qu'il parle d'elle comme il convient à un chrétien de parler d'une chrétienne, en témoin et en historien, mais non pas en panégyriste de ses vertus [284-1] ; puis s'efforçant d'excuser le manque d'élégance et de grâce dans un ouvrage si rapidement fait.

Paula déjà nous est apparue plus d'une fois, dans cette Histoire ; maintenant il ne nous reste qu'à la voir descendre au tombeau. De graves maladies l'éprouvèrent, avant qu'elle fut emportée de ce monde. Une fois qu'elle relevait d'une violente fièvre, les médecins l'engageaient à boire un peu de vin pour qu'elle se donnât quelques forces et ne pas devenir hydropique, en buvant de l'eau. Jérôme, de son côté, priait l'évêque Épiphanius de l'engager, de l'obliger même à suivre les conseils des médecins. Paula, calme et impassible au milieu de ces amicales instances, dit à Jérôme, en souriant, qu'elle comprenait d'où venait le langage du pontife, et celui-ci disait ingénument au prêtre Jérôme ! « J'ai si bien réussi, qu'elle a presque persuadé à un vieillard comme moi de ne pas boire de vin [284-2]. » L'austère Docteur ne peut s'empêcher de jeter quelque blâme sur cette rigidité, qui n'était pas dans les justes bornes de la sagesse.

284-285.

Pendant la dernière maladie de Paula, sa fille Eustochium fit éclater plus que jamais sa piété filiale. On la vit alors s'attacher au lit de sa mère, la rafraîchir de son éventail, lui soutenir la tête, lui donner des oreillers, lui frotter les pieds, lui réchauffer l'estomac avec la main, lui faire une molle couche, tempérer l'eau chaude qu'elle devait boire, lui rendre les plus humbles et les plus minutieux offices, s'imaginant que si une autre personne faisait quelque chose, c'était autant que l'on ôtait à sa récompense. Eustochium n'interrompait ses pieux devoirs que pour aller à la crèche du Sauveur, demander avec larmes et gémissements au Maître de la vie et de la mort, qu'il ne la privât pas d'un appui si cher, ou bien qu'il permît qu'elles fussent portées en terre dans le même cercueil.

285-286.

À mesure que la vie se retirait d'elle, Paula se recueillait en Dieu, et murmurait quelques versets des Psaumes, de ces vives aspirations du prophète-roi vers les éternelles demeures. Comme Jérôme se prit à lui demander si elle n'éprouvait point quelque peine, elle lui dit en grec que rien ne la molestait, qu'elle ne voyait rien que de calme et de tranquille. Ce furent ses dernières paroles, et dès lors, les yeux fermés à toutes les choses de ce monde, elle ne fit plus que soupirer doucement les mêmes versets. Elle tenait un doigt contre sa bouche, et exprimait sur ses lèvres le signe de la croix [285-1]. Autour de la mourante se trouvaient l'évêque Jean de Jérusalem, les pontifes de quelques autres villes, des prêtres et des lévites nombreux. Le monastère était plein de vierges et de moines qui venaient voir partir la sainte. Quand elle rendit son âme à Dieu, on n'entendit point de ces cris, de ces gémissements qui d'ordinaire accompagnent le trépas des gens du monde. Ce qu'il y eut d'admirable, c'est que la pâleur de la mort ne changea point son visage ; il respirait quelque chose de si grave et de si majestueux qu'on eut dit un paisible sommeil. Durant trois jours, des chœurs nombreux alternèrent le chant des psaumes en grec, en latin et en syriaque. Sainte Paula fut portée en terre par des évêques, qui chargèrent son corps sur leurs épaules, tandis que d'autres pontifes précédaient le convoi, des flambeaux et des cierges à la main, ou guidaient les choeurs de ceux qui chantaient des psaumes. Elle fut déposée au milieu de l'Église de la grotte du Sauveur, et, le troisième jour, sous la grotte même. Jérôme lui fit une épitaphe en vers. La pieuse et lugubre psalmodie se continua pendant une semaine encore. Il vint à ses funérailles des habitants de toutes les cités de la Palestine ; les moines accoururent de leur solitude, les vierges de leur secret asile. De pauvres veuves et des indigents montraient les vêtements que leur avait donnés sainte Paula ; toute cette foule nécessiteuse disait hautement qu'elle avait perdu sa mère nourricière. Mais surtout l'inconsolable Eustochium ne s'était séparée de Paula qu'avec de profonds déchirements de cœur ; on la vit lui baiser les yeux, coller ses lèvres sur le visage de cette morte chérie et embrasser tout son corps ; elle voulait être ensevelie avec elle.

287.

« Soyez en paix, lui disait cependant saint Jérôme : vous êtes enrichie d'un grand héritage. Le Seigneur est votre part, et ce qui doit vous causer plus de joie encore, votre mère a été couronnée par un long martyre. Ce qui nous est compté, ce n'est pas seulement le sang versé pour la confession de la foi ; car la vie immaculée d'une âme qui sert Dieu, est elle-même un martyre quotidien. Cette couronne-là est tressée de roses et de violettes, celle-ci est faite de lys [287-1]. » Puis reportant sa pensée vers la défunte : « Adieu, Paula, disait-il. Soutiens par tes prières l'extrême vieillesse d'un homme rempli de vénération pour toi. Ta foi et tes œuvres t'unissent au Christ ; si près de lui, tu obtiendras facilement ce que tu demanderas [287-2]. »

287-288.

Eustochium continua aux vierges de Bethléhem les secours et l'affection de sa mère Paula. Saint Jérôme témoigne dans sa traduction de la règle de saint Pacôme, qu'il la fit surtout afin qu'elle pût aider Eustochium à conduire les vierges qui demeuraient avec elle, et que ses confrères à lui, c'est-à-dire les Religieux de son monastère, ou d'autres moines latins, pussent suivre l'exemple des Solitaires de Tabenne. Eustochium vivait au milieu d'une société de cinquante vierges [288-1].

Jérôme lui dédia quelques-uns de ses travaux sur l'Ancien Testament, et ce fut à sa prière qu'il commenta le prophète Isaïe, la consultant parfois dans les difficultés les plus sérieuses. De même que sa mère Paula s'était défendue contre les embûches des Origénistes [288-2], de même Eustochium sut résister aux erreurs des Pélagiens, et endurer même leurs persécutions. Cette sainte fille d'une sainte mère passa de la vie de ce monde à celle des élus, en l'année 419. Elle était de la gens Julia, et, par sa mère, descendait des Scipion et des Paul-Emile. Toute cette grandeur humaine, elle en fit le sacrifice auprès du berceau de Jésus-Christ.

Paula vivait encore, lorsque Jérôme ( 398 à 401 ) écrivit une lettre à Laeta sur l'éducation de la jeune Paula, sa fille, qui était petite-fille de la Sainte de ce nom.

288-290.

Laeta naquit d'un père doublement attaché à la religion de l'ancienne Rome, car il était païen, et de plus pontife des dieux. Son épouse, au contraire, figurait dans les rangs des Chrétiens, et les enfants qui sortirent de cette union devinrent des disciples de L'Évangile. Laeta, que Jérôme appelle sa religieuse filLe en Jésus-Christ, est la seule dont nous sachions le nom. Elle fut mariée à Toxotius, dernier fils de sainte Paula, et eut de lui, après une malheureuse fécondité, cette heureuse Paula qui fit trêve à ses tristesses maternelles. La jeune enfant était le fruit d'un vœu, et avait été promise au Seigneur, avant qu'elle fût née [289-1]. Dès qu'elle put bégayer quelques paroles, sa pieuse mère lui apprit à chanter l'Alléluia des Chrétiens ; on vit même Albinus, prêtre de Jupiter, tenir avec joie sur ses genoux sa petite fille qui envoyait à Dieu ce premier cri d'amour. Étrange contraste, en vérité, que cette présence des deux religions sous le même toit, au sein d'une grande famille, et jusque aux premiers jours du Vème siècle ! Le chantre des Martyrs, quand il attribue la foi païenne au père de Cymodocée, tandis que celle-ci déjà est chrétienne, se rappelait-il le tableau de Jérôme, ou bien était-il arrivé à le deviner par cette première vue de génie qui appartient à quelques natures privilégiées ? Saint Jérôme disait avec raison qu'Albinus était déjà candidat de la foi ( candidatus fidei ), lui qui se voyait environné d'une troupe croyante de fils et de petit-fils. « Je suis persuadé, ajoutait le saint Docteur, que s'il avait eu, dans sa jeunesse, une telle parenté, il aurait pu croire en Jésus-Christ. Qu'Albinus rejette ma lettre avec dédain, et s'en moque ; qu'il me traite de fou et m'appelle insensé : son gendre en faisait autant avant de croire. On devient chrétien, on ne naît pas tel. Les murs dorés du Capitole sont aujourd'hui sales ; tous les temples de Rome sont pleins de poussière et de toiles d'araignées. La cité se meut de ses fondements, et le peuple, courant par flots devant ses temples à demi ruinés, vole aux tombeaux des Martyrs [290-1]. »

290-291.

Jérôme écrit ensuite qu'il n'y avait pas de longues années que Gracchus, parent de Laeta, et qui venait d'une noblesse patricienne, avait eu le courage, pendant qu'il gérait la Préfecture de Rome, d'abattre, de briser, de détruire la caverne de Mithra, et tous les simulacres monstrueux par les noms desquels étaient désignés les adeptes du culte mithriaque. Les noms symboliques étaient pris dans le système zodiacal et planétaire, et on les représentait par des images ou des statues dans les antres sacrés de la superstition. Gracchus fit donc un coup d'éclat, et mérita d'arriver au baptême en donnant des gages de sa foi à Jésus-Christ. Ce ne fut pas toutefois avant l'année 378, car il ne prit la Préfecture qu'en cette année-là [290-2]. Un poète chrétien rappelait à un autre Préfet de Rome cette hardie manifestation de Gracchus [290-3]. Saint Jérôme en prenait occasion de célébrer le triomphe du Christianisme. « La Gentilité, disait-il, endure la solitude dans Rome même. Les Dieux qui furent autrefois ceux des nations ne se trouvent plus que dans les combles avec les hiboux et les chouettes. Les étendards des soldats, ce sont les insignes de la croix. C'est la peinture de ce poteau salutaire qui décore la pourpre des rois et les ardentes gemmes de leurs diadèmes. Déjà même l'égyptien Sérapis s'est fait chrétien. Marnas pleure enfermé dans Gaza, et appréhende sans cesse le renversement de son temple. Chaque jour nous recevons de l'Inde, de la Perse, de l'Éthiopie des troupes de moines. L'Arménien a déposé son carquois, les Huns apprennent le Psautier, les glaces de la Scythie s'échauffent de la chaleur de la foi ; la blonde et fauve armée des Gètes promène çà et là des tentes pour églises, et peut-être ne combattent-ils contre nous a égales forces, que parce qu'ils se confient dans la même religion [291-1]. »

291-292.

Lorsque sainte Paula apprit à Jérusalem que sa religieuse petite-fille était vouée au Seigneur, et lui donnait les premières affections de sa jeune âme, elle ressentit une profonde joie, et ne souhaitait de revenir à Rome que pour y voir une vertueuse famille servir Dieu, en renonçant au siècle. Laeta, de concert avec Marcella, s'était adressée à Jérôme pour avoir de lui quelques règles qui la dirigeassent dans l'éducation de la jeune Paula. Il lui répondit par une lettre, que l'on peut considérer comme une sorte de traité sur cette délicate question, et que viendra compléter une lettre écrite plus tard, celle qu'il adressa à Gaudentius, au sujet de Pacatula, sa fille. N'est-il pas curieux, d'ailleurs, quels que soient les conseils du vieux solitaire, de savoir comment ce devancier de Fénelon comprenait, du fond de sa cellule, l'éducation des jeunes Romaines ?

292-293.

Jérôme veut qu'on éloigne de Paula toute autre enfant qui pourrait ternir déjà, de son souffle précocement gâté, une précieuse innocence. Point de domestiques ni de suivantes qui laissent échapper d'inconvenantes paroles, ou qui aient des liaisons mondaines ; ce serait une contagion plus dangereuse encore. Ainsi, qu'elle ne comprenne pas les paroles honteuses, qu'elle ignore les airs profanes. Que sa tendre voix s'accoutume à chanter de doux psaumes. Dès qu'elle apprendra les premiers éléments de la lecture, il faudra lui donner des lettres de buis ou d'ivoire ; elle s'en servira pour jouer, et le jeu deviendra instructif pour elle. Toutefois, il ne suffira pas qu'elle sache l'ordre des lettres, ni qu'elle en récite machinalement les noms ; il faudra les mêler souvent et en intervertir l'ordre, afin quelle les distingue non seulement de la voix, mais encore de l'œil. Jérôme demande que la prononciation soit nette et forte, et, pour mieux animer l'enfant à cette ingrate étude des lettres et des syllabes, il conseille de promettre les petits présents que l'âge comporte [292-1], des pâtisseries, du vin miellé, des fleurs printanières, d'éclatantes gemmes, d'élégantes poupées. Les mots mêmes qu'elle devra prononcer, il faut qu'ils soient non point offerts par le hasard, mais choisis à dessein. On pourra prendre les noms des Prophètes et des Apôtres, la série des Patriarches depuis Adam, telle qu'elle est dans saint Matthieu et dans saint Luc ; ce sera de plus un moyen d'exercer la mémoire.

293-294.

Lorsque, d'une main encore tremblante, elle commencera à promener le style sur la cire, il faudra qu'une main étrangère conduise ses petits doigts, qu'on lui imprime sur la tablette les caractères des lettres, afin qu'elle suive les mêmes sillons et ne puisse pas s'en écarter. Il sera bon de lui donner des compagnes d'étude, dont les succès viennent piquer son émulation, et à qui elle envie les applaudissements qu'elles obtiendront. Elle ne devra pas être gourmandée, si elle est lente ; mieux vaudra l'encourager par des éloges, en sorte qu'elle ait de la joie d'avoir réussi, ou du chagrin d'avoir été surpassée. On veillera surtout à ce qu'elle ne prenne pas l'étude en aversion, de crainte que ce dégoût, venu de l'enfance, ne se retrouve dans un âge plus avancé [293-1]. Le maître auquel elle sera confiée, devra être d'un âge mur, d'une vie probe, et d'un savoir suffisant. La prononciation des mots, l'explication des premières règles diffèrent bien, dans la bouche d'un homme instruit, de ce qu'elles sont dans celle d'un ignorant. Qu'on prenne garde qu'elle n'aille, par quelque ridicule délicatesse de femme, s'accoutumer à prononcer les mots à demi.

294-295.

Que la nourrice ( nutrix ) ne soit ni buveuse, ni lascive, ni causeuse ; que la porteuse ( gerula ) soit modeste ; que le nourricier ( nutritius ) soit grave. Quand elle verra paraître son aïeul, qu'elle se jette dans ses bras, qu'elle se pende à son cou, et, malgré lui, chante l'Alléluia. Que l'aïeule la prenne à son tour, que l'enfant reconnaisse son père par de tendres sourires, et soit aimable pour tous. Mais, comme Paula est promise à Dieu, il faut lui parler du souverain dans l'armée duquel un jour elle doit être enrôlée, et son costume doit lui montrer déjà sa destination future. On ne percera donc pas les oreilles de la jeune fille ; on se gardera bien de peindre de céruse et de rouge un visage consacré à Jésus-Christ, de cacher son cou sous l'or et les perles, de lui roussir les cheveux, car ce serait lui prédire quelque chose des feux de la géhenne [294-1]. Paula s'accoutumera, dès l'enfance, à ne pas boire de vin, ou à n'en boire que fort peu. Du reste, une austère abstinence étant dangereuse pour son âge, il faut y mettre de la discrétion et de la sagesse. Quant aux viandes, si la superstition judaïque en exclut quelques-unes de l'usage commun, et se conforme en partie à la coutume des Brachmanes de l'Inde, des Gymnosophistes de l'Égypte, qui ne vivent que de polenta, de riz et de fruits, pourquoi une vierge ne s'y conformerait-elle pas en tout ? La musique trop souvent énerve et amollit ; que Paula ignore donc pour quelle fin ont été faites la flûte, la lyre, la cithare. Qu'elle apprenne le rhythme de la poésie grecque, et qu'elle se rende habile dans la langue romaine, car si l'on ne s'habitue de bonne heure à la parler, on prend un accent étranger et l'on dénature l'idiome natal.

C'est Laeta surtout qui doit servir de maîtresse et de modèle à la jeune enfant ; qu'il n'y ait rien dans la conduite de la mère ni du père qui soit mal, si Paula vient à le faire. On instruit bien mieux par de bons exemples que par de belles paroles. Que jamais la jeune fille ne se montre en public autrement que sous l'œil maternel ; que jamais on ne la voie pénétrer dans les basiliques des martyrs ou dans les Églises, sans qu'elle ait sa mère à son côté, comme une sorte d'ange protecteur. C'est ainsi qu'elle doit célébrer les jours de vigiles, et les solennelles nuits des Chrétiens.

295-296.

Jérôme ne veut pas que, parmi ses servantes, il s'en trouve qu'elle aimera plus que les autres, et à qui elle chuchote plus fréquemment à l'oreille ; ce qu'elle pourra dire à l'une, que toutes les autres l'entendent. Qu'elle se plaise avec une compagne qui ne sera ni coquette, ni belle ; qui ne saura pas, d'une voix tendre, moduler quelque doux air, mais qui sera grave, simple, pâle, un peu triste [295-1]. Quant à des jeunes personnes évaporées et mondaines, plus on leur donne libre entrée, plus il est difficile de les éviter ; ce qu'elles ont appris, elles l'enseignent bien vite en secret ; elles corrompraient avec leurs discours empoisonnés une Danaé enfermée. Il faudra donc remettre Paula aux soins d'une gouvernante qui ne soit ni adonnée au vin, ni fainéante, ni jaseuse ; mais qui se montre sobre, grave, toujours occupée à quelque ouvrage de laine, et dont toutes les paroles soient capables d'inspirer à un cœur de vierge des sentiments de vertu. Et non seulement cela ; il est besoin encore qu'elle fasse l'office de gardienne prudente et ferme. C'est par des flatteries, de l'affabilité, de petits présents que les élégants et les voluptueux ont coutume de s'ouvrir l'accès auprès d'une jeune fille ou de sa gouvernante. Quand ils ont ainsi pacifiquement pénétré, alors, d'une faible étincelle, ils font naître un vaste et lamentable incendie [296-1].

296-297.

Jérôme demande que Paula sache manier la quenouille, mettre la corbeille sur ses genoux et tourner le fuseau. Il veut qu'elle dédaigne les toiles du bombyx {bombycum telas ), les toisons des Sères, et les ouvrages où l'or s'allonge en fils merveilleux. Il réclame des vêtements qui préservent son corps du froid, et ne le découvrent point, tout en le couvrant [296-2]. Au lieu d'aimer les pierres précieuses et les habits soyeux, qu'elle aime les livres sacrés, qu'elle en confie à sa mémoire les admirables leçons et les sublimes magnificences. Toutefois, au lieu de courir après les exemplaires qui sont enluminés de peintures d'or et recouverts de peaux babyloniennes, elle fera bien de rechercher les plus corrects, et ceux qui viennent d'une main savante [297-1]. Parmi les écrits des Docteurs de l'Église, Jérôme indique spécialement à Paula ceux de saint Cyprien, évêque de Carthage ; les lettres de saint Athanase, ouvrage que nous n'avons plus, et les livres de saint Hilaire, évêque de Poitiers. Elle doit s'attacher surtout aux traités et à l'esprit des Pères dans les pages de qui ne chancellent ni la piété, ni l'orthodoxie de la foi ; quant aux autres, elle doit les lire plutôt pour en juger que pour s'y attacher [297-2].

297-298.

Jérôme prescrit une nourriture simple, sans recherche, et veut que Paula mange de manière à garder toujours quelque appétit. Pour ce qui est de la pénitence, il déclare que, en des personnes d'un âge tendre, il n'aime pas des jeûnes longs, immodérés, dans lesquels on s'interdit jusqu'à l'huile et aux fruits. « Il faut laisser de pareilles observances aux adorateurs d'Isis et de Cybèle, qui, par une abstinence pleine de sensualité, craignent de toucher aux dons de Cérès, tandis qu'ils dévorent des oiseaux du Phase et des tourterelles toutes fumantes [298-1]. » La grande règle à suivre dans un jeune continu, c'est de ménager ses forces pour fournir une longue carrière. Du reste, autre est la condition des séculiers, autre celle des vierges et des moines. La vie romaine comportait le fréquent usage des bains, et ce n'était pas toujours là que brillait la pudeur des femmes. Aussi Jérôme ne veut-il pas que son élève, une fois devenue grande, cède à l'habitude commune.

On voit qu'il entre dans beaucoup de détails, et que son plan d'éducation a, du moins, le mérite d'être franchement chrétien. Il dit à Laeta que si elle trouvait que ce fut difficile de l'observer à Rome, elle pouvait envoyer à Bethléhem la jeune Paula, et qu'elle y serait entourée des plus tendres soins de son aïeule et de sa tante. Lui-même, avec candeur, s'offrait à lui servir de maître et de nourricier. « Je la porterai sur mes épaules, et, tout vieux que je suis, je me ferai des balbutiements enfantins, beaucoup plus honoré en ceci que ce philosophe du monde ( Aristote ), car j'instruirai, non point un roi de Macédoine, destiné à périr par le venin de Babylone, mais une servante et une épouse du Christ, qui doit lui être présentée dans les cieux [298-2]. »

299.

En 416, Paula se trouvait à Bethléhem, car, à cette date, Jérôme salue saint Augustin de la part d'Eustochium et de Paula, qui marchaient dans la vertu d'une manière digne de leur naissance et des exhortations du pontife [299-1]. Trois ans plus tard, en 419, après la mort d'Eustochium, Jérôme écrivait à Alypius et à Augustin que, dans son affliction, leur petite-fille ( neptis vestra ), Paula, les suppliait de se souvenir d'elle [299-2]. Sans doute qu'elle voulut terminer ses jours près du tombeau de Jésus-Christ, et aux lieux mêmes d'où s'étaient envolées vers le ciel sainte Paula et sainte Eustochium.

De tous les endroits de la chrétienté, de saintes femmes montaient ainsi à Dieu, et il en reste de précieux souvenirs ailleurs encore que dans les lettres de saint Jérôme. L'antiquaire Jacob Spon avait lu, dans le Cloître de Saint-Laurent hors les murs, l'épitaphe d'une femme de vingt-un ans, qui fut inhumée sous le consulat d'Antonius et de Syagrius, en 382, après une vie toute chrétienne.

299-300.

AMPLIFICAM SEQVITVR VITAM DVM CASTA AFRODITE,
FECIT AD ASTRA VIAM ; CHRISTI MODO GAVDET IN AVLA,
RESTITIT HAEC MVNDO SEMPER COELESTIA QVAERENS,
OPTiMA SERVATRIX LEGIS FIDEIQVE MAGISTRA
DEDIT EGREGIAM SANCTIS PER SÆCULA MENTEM.
INTER EXIMIOS PARADISI REGNAT ODORES,
TEMPORE CONTINVO VERNANT UBI GRAMINA QVAEVIS,
EXPECTATQVE DEVM SVPERAS OVO SVRGAT AD AVRAS.
HOC POSVIT CORPVS TVMVLO, MORTALIA LINQUENS,
FVNDAVITQVE LOCVM CONIVX EVA… A. N. S [300-1].

En 430, dans la ville où nous écrivons ces lignes, on confiait à la terre une pieuse vierge de seize ans, sur la tombe de laquelle on écrivait :

>IN HVC LOCV REC VIEVIT LEVCADIA
DEO SACRATA PVELLA QVIVITAM
SVA PRO VT PROPOSVERAT
GESSIT QVIVIXIT ANNOS XVI TANTVM
BEATI oRINDNo CONDEDIT MENTEM
PTS CONSV THVDo SI XIII

[274-1] Saint Jérôme, Lettres, tom. IV, pag. 277,

[274-2] Amand. inter Criticas, tom. IV, epist. 4.

[275-1] Annal. XV, 60. — Cæsariano gladio truncatus est. Saint Jérôme, Lettres., tom. IV, pag. 282.

[276-1] Saint Jérome, ibid., pag. 290. Le tableau que le saint prêtre nous trace des infirmités agglomérées dans un hôpital est supérieur au morceau de Fléchier tant de fois cité. ( Orais. fun. de Marie-Térèse d'Autriche, pag. 287, édit. Lefebvre ).

[277-1] Ibid., pag. 291.

[279-1] Saint Jérôme, pag. 300.

[280-1] Xenodochium in Porta Romano situm totus pariter mundus audivit ; sub una æstate didicit Britannia quod Ægyptus et Parthus noverant vere. Ibid., pag, 3o2.

[280-2] Bonstetten, Voyage dans le Latium, pag. 107.

[281-1] Lettres, Ibid., 305.

[282-1] Voir l'attachante biographie de la princesse, par M. Zeloni.

[282-2] Ps. XXXIX, 10-11.

[282-3] C'est dans le texte que cela est sensible : Hoc tibi, Fabiola, ingenii mei senile munus, has officiorum inferias dedi, Laudavimus sæpe virgines, viduas ae maritatas, etc.

[283-1] Lettres, tom. III, pag. 391.

[283-2] Holsten. Codex Regularum, etc., pag. 31-33.

[283-3] Lettres, tom. IV, pag. 349.

[284-1] Ibid. pag. 419.

[284-2] Ibid. pag. 417.

[285-1] Digitum ad os tenens, crucis signum pingebat in labiis. Ibid. pag. 442.

[287-1] Saint Jérôme, Lettres, pag. 447.

[287-2] Ibid., pag. 449.

[288-1] Pallad., cap. CXXVI.

[288-2] Lettres, tom. IV, pag. 425 et suiv.

[289-1] Saint Jérôme, Lettres, tom. III, pag, 339. — Tom. IV, pag. 43.

[290-1] Fiunt, non nascuntur christiani. Auratum squalet Capitolium. Fuligine et aranearum telis omnia Romæ templa cooperta sunt. Movetur Urbs sedibus suis, et inundans populus ante delubra semiruta currit ad martyrum tumulos. Lettres, tom. IIIm, pag. 334.

[290-2] Philippi a Turre, de Milhra, cap. ultimo.

[290-3] Prudent. adv. Symm. I, 562.

[291-1] Lettres, tom. IV, pag. 437.

[292-1] Ibid., pag. 341. — Tom. V, pag. 387.

[293-1] Ibid. tom. III, pag. 343.

[294-1] Lettres, tom. III, pag. 343-345.

[295-1] Ibid., pag. 357.

[296-1] Ibid. tom. V, pag. 397.

[296-2] Ibid. tom. IV, pag. 357.

[297-1] Pro gemmis et serico divinos codices amet, in quibus non auri et pellis babylonicæ vermiculata pictura, sed ad fidem placeat emendata et erudita distinctio. Ibid., pag. 360.
Je ne doute pas que ce passage ne doive s'entendre du parchemin ou du vélin de ces livres que l'on ornait de figures, de peintures et de mignatures, car, suivant l'autorité de Pline ( VIII, 48 ), colores diverses picturæ intexere Babylon maxime celebravit, et nomen imposuit. Du Gange, tom. I, pag. 342 de Joinville, édit. de Paris, 1785, in-8° ».

[297-2] Lettres, tom. III, pag. 361.

[298-1] Ibid., pag. 359.

[298-2] Ibid., pag. 367.

[299-1] Ibid. tom. IV, pag. 201

[299-2] Ibid. tom. V, pag. 207.

[300-1] Spon, Voyage d'Italie, de Dalmatie, de Grèce et du Levant, tom. III, pag. 13.

⁂

Chapitre XIII.

301-350.

Sainte Monique et saint Augustin à Ostie : mort de la Sainte. — Augustin en correspondance avec Jérôme. — Leur contestation au sujet de saint Pierre une fois repris par saint Paul. — Jérôme traduit la règle de saint Pachôme. — Monastères de Tabenne, dans la Haute Thébaïde.

301-302.

Un jour, dans la ville d'Ostie ( apud Ostia Tiberina ), à une fenêtre qui donnait sur un jardin, une mère se trouvait accoudée avec son fils. — Ils étaient donc là, seuls, conversant avec une grande douceur, puis oubliant le passé, pour regarder devant eux et chercher auprès de la vérité présente, c'est-à-dire Dieu même, quelle doit être cette éternelle vie des Saints dans le paradis. Ils aspiraient ainsi de toute leur âme aux sources de la fontaine de vie qui est près du Seigneur. Au bout de cette mutuelle extase de deux âmes qui remontaient si suavement à Dieu, à travers les œuvres créées de ses mains, la mère se mit à dire au fils :

« Quant à ce qui me concerne, mon enfant, je ne suis plus touchée de rien dans cette vie. Ce que je fais ici encore, et pourquoi j'y suis, je ne le sais pas, l'espérance de ce siècle se trouvant accomplie. Il y avait une chose pour laquelle je désirais m'arrêter quelque peu dans cette vie ; c'était de te voir chrétien catholique, avant que je mourusse. Cela, Dieu me l'a donné avec surabondance, en m'accordant de te voir ainsi mépriser la félicité terrestre, pour être son serviteur. Que fais-je ici [302-1] ? »

À cinq ou six jours de là, celle qui parlait de la sorte se mit au lit avec la fièvre. Il arriva que, dans sa maladie, elle perdit connaissance et fut un moment enlevée a tout ce qui était autour d'elle. Ses deux fils accoururent ; elle revint bientôt à elle-même, les regarda et leur dit comme en les interrogeant : « Où étais-je ? » Puis, les voyant stupéfaits de douleur :

« Vous déposerez ici votre mère. »

302-303.

Celui qui, quelques jours auparavant, s'entretenait avec elle des mystères d'une vie future, se taisait et retenait ses larmes. L'autre hasarda quelques mots qui semblaient exprimer le désir qu'elle pût finir ses jours, non pas en terre étrangère, mais dans sa patrie. Elle l'entendit, et, le visage ému, le blâmant des yeux de penser ainsi :

« Vois comme il parle, » fit-elle au premier. Puis elle ajouta :

« Déposez ce corps où que ce soit ; n'en ayez nul souci qui vous trouble. Rien n'est éloigné de Dieu, et il n'y a pas à craindre que, à la fin des siècles, il ne me reconnaisse pas pour me ressusciter. Seulement, ce que je vous demande, c'est que vous vous souveniez de moi à l'autel du Seigneur, en quelque lieu que vous soyez. »

La pieuse et tendre mère qui parlait ainsi, mourut le neuvième jour de sa maladie, à l'âge de cinquante six ans ; elle partit sans peine ni regrets, parce qu'elle avait enfin arraché au manichéisme et à ses fluctuations philosophiques ce fils de tant de larmes, qui allait devenir une des plus grandes illustrations du Christianisme et la lumière de son siècle. Augustin, — et qui donc ne l'a pas reconnu ? — était alors dans sa trente-troisième année, à un âge qui est la fin de la jeunesse.

303-304.

Il a raconté dans un incomparable livre, tout rempli de poésie chrétienne tantôt lyrique, tantôt douce et simple, ses longues aberrations, son retour à Dieu et le trépas de cette femme forte qui était accourue vers lui des rivages africains. Monique fut inhumée dans la ville où elle mourut, et plus tard ses saintes dépouilles vinrent à Rome se reposer dans un sanctuaire qui porte encore le nom de l'illustre Docteur.

Quant à lui, il retourna en Afrique vers la fin de l'année 388, et, pendant trois ans, mena, dans une campagne, près de Tagaste, sa patrie, la vie la plus religieuse. En 391, il s'était rendu à Hippone ( Bone ) ; le peuple le voulut avoir pour prêtre, et le força de rester dans cette ville, où il continua cependant à vivre retiré et à se livrer aux exercices ascétiques. En 395, Valérius, évêque d'Hippone, obtint de celui de Carthage, qui était primat d'Afrique, la permission de s'adjoindre Augustin dans ses fonctions épiscopales. Ce nouveau pontife n'en resta pas moins fidèle à son genre de vie, une sorte de monacat [304-1]. Le monde chrétien fut inondé de ses lumières et édifié de ses vertus.

304-306.

Augustin connaissait la studieuse ardeur de Jérôme, l'éminence de sa vertu et de sa doctrine, et eut bientôt l'occasion d'établir avec lui un échange de lettres. En 393, Alypius qui, l'année suivante, devint évêque de Tagaste, avait fait un voyage en Palestine : il servit à resserrer davantage les liens sacrés qui déjà unissaient l'un à l'autre les deux illustres Docteurs. Alypius revint dans sa patrie avec les plus respectueuses et les plus amicales paroles de Jérôme pour Augustin. Celui-ci ne tarda pas à y répondre par une démarche pleine de confiance et de franchise. Il écrivit au vieux solitaire une lettre [305-1] dans laquelle il le priait, au nom de toutes les Églises d'Afrique, de traduire les interprètes grecs de l'Écriture, plutôt que de s'appliquer à traduire en latin le texte hébreu, et de croire qu'il dût mieux réussir que ceux qui l'avaient déjà traduit en grec. Il l'engage seulement à remarquer par des obèles et des astérisques, les différences de l'hébreu d'avec les Septante, comme il avait fait pour le livre de Job. Il déclare ensuite ne pouvoir approuver l'explication que Jérôme donnait à l'endroit de l'Épître aux Galates, dans lequel saint Paul a dit qu'il résista en face à Pierre, cet apôtre étant répréhensible [305-2], en ce que, par son appréhension de choquer les Juifs, il s'était abstenu de manger avec les païens convertis. Saint Jérôme disait que les deux Apôtres n'en avaient usé ainsi que par dispensation et par un artifice charitable ; que saint Pierre, tout en sachant que les Gentils n'étaient pas immondes, s'était séparé d'eux pour ne pas éloigner de l'Évangile la nation des Juifs, et que si l'apôtre Paul lui avait publiquement résisté, quoiqu'il sût bien que Pierre ne se trompait pas, ce n'était point pour le corriger, mais pour instruire en sa personne les autres Juifs, et les désabuser de la nécessité des observances légales. Saint Augustin soutient que cette explication renverse la vérité et l'autorité de l'Écriture ; car, s'il est permis d'y voir des mensonges officieux, de dire que saint Paul a parlé contre sa pensée, et déclaré saint Pierre répréhensible, alors qu'il ne l'était pas, quel passage y aura-t-il qu'on ne puisse éluder de la même manière ? Des hérétiques qui condamnent le mariage, diront que saint Paul ne l'approuya que par condescendance pour la faiblesse des premiers fidèles, et ainsi du reste [306-1].

306-307.

Augustin chargea de cette lettre un de ses amis, Profuturus, qui pensait à aller en Palestine ; mais comme il se disposait à partir, il fut fait évêque de Cirta ( Constantine ), et mourut peu de temps après [306-2], en sorte que la lettre ne fut point alors rendue à Jérôme. Saint Augustin ayant trouvé ensuite l'occasion de placer au bas d'une lettre étrangère quelque gracieuseté à son adresse, Jérôme lui écrivit en 396 par le sous-diacre Astérius. Nous n'avons pas cette lettre, mais il nous reste celle que Jérôme transmit, l'année suivante, par le diacre Præsidius, qu'il aimait vivement, et qu'il recommande avec instance au saint et vénérable pape Augustin [306-3]. Vers le temps où Jérôme envoyait cette dernière lettre, l'évêque d'Hippone lui écrivit encore et lui fit la même objection, mais plus fortement et avec un air de maître, sur son explication de l'Épitre aux Galates, car Augustin savait que sa première lettre n'avait pas été remise. « Armez-vous, lui disait-il, sur la fin, armez-vous de cette sévérité ingénue et vraiment chrétienne qu'inspire la charité ; corrigez et retouchez votre ouvrage ; chantez la palinodie, comme on dit, car la vérité des Chrétiens est plus belle incomparablement que cette Hélène des Grecs [307-1]. »

Il y avait là une allusion à la fable de Stésichore qui frappé de cécité par Castor et Pollux, pour avoir peu ménagé, dans un poème, la réputation d'Hélène, leur soeur, recouvra ensuite la vue pour s'être rétracté dans un autre poème et avoir chanté la palinodie. Augustin, comprenant bien que cette comparaison était offensante, cherchait à l'adoucir, afin de ne pas irriter Jérôme et de ne pas s'attirer d'allusion pareille. Cette lettre de saint Augustin fut plus malheureuse encore que la première. Un certain Paul [307-2], qui s'en était chargé, appréhenda les dangers de la navigation, et ne s'embarqua pas. Au lieu de faire parvenir la lettre à saint Augustin, il en donna des copies, en sorte qu'elle fut portée à Rome, se répandit en Italie, et n'arriva que longtemps après à Jérôme, par le diacre Sysinnius, qui la trouva dans une île de l'Adriatique.

307-308.

Saint Jérôme, blessé de la lettre d'Augustin, se plaignit que son ami eût écrit contre lui un livre, et l'eût envoyé à Rome avant de lui en adresser à lui-même un exemplaire. Cependant, il garda une telle modération que, au lieu de répondre avec sa vivacité ordinaire aux reproches qu'on lui faisait, il adressa une très respectueuse lettre à Augustin, qui déjà s'était défendu de toute la franchise de son âme d'avoir envoyé à Rome aucun ouvrage contre lui [308-1]. Après quelques explications, le vieux solitaire disait à Sa Béatitude : « Que reste-t-il ? aimez un homme qui vous aime, et n'allez pas, vous qui êtes jeune, provoquer un vieillard dans le champ des Écritures. Nous avons eu notre temps, nous, et avons couru autant que nous avons pu. Maintenant que vous courez et que vous traversez de longs espaces, il nous est dû le repos, et si je puis vous le dire sans manquer au respect obligé, si vous me permettez de vous proposer à mon tour quelque endroit des poètes, rappelez-vous Darès et Entellus [308-2], puis l'axiome vulgaire que le boeuf las pose un pied plus ferme [308-3]. C'est avec tristesse que je dicte ceci. Plût à Dieu que nous méritassions tes embrassements, et qu'il nous fut donné, en de mutuels entretiens, d'enseigner ou d'apprendre quelque chose [308-4] ! »

308-309.

Habitué à des luttes perpétuelles, le fier champion relève sa tête affaisée par les ans, mais la tendresse et je ne sais quelle touchante mélancolie reprennent à la fin le dessus. Quelques amis, gens vertueux cependant, s'efforçaient de l'animer contre Augustin. Il n'avait pas agi sans arrière-pensée ; il avait cherché à faire du bruit, à capter l'estime et les applaudissements des hommes, à bâtir sa réputation sur les ruines de celle de Jérôme. Celui-ci ne se taisait que parce qu'il avait trouvé un antagoniste pour mettre un frein à sa démangeaison de parler. Mais le solitaire ne voyait pas nettement que cette lettre répandue çà et là fût bien l'œuvre de celui à qui on l'imputait, et ne le croyait pas capable d'attaquer avec un glaive trempé dans le miel, comme disait le proverbe. Il appréhendait ensuite qu'on ne l'accusât de répondre insolemment à un évêque. Cependant, il lui venait des suspicions, et l'amertume lui montait au cœur. Aussi finissait-il par dire : « Envoyez-moi cette lettre signée de votre main, ou bien cessez d'attaquer un vieillard caché dans sa cellule. Que si vous voulez exercer ou étaler votre savoir, cherchez ces jeunes gens diserts et nobles, que l'on dit être fort nombreux à Rome, et qui pourront, qui oseront se mesurer avec vous, et, dans une discussion sur les saintes Écritures, mener le joug avec un évêque. Moi, jadis soldat, aujourd'hui vétéran, je dois louer vos victoires et celles des autres ; mais non plus combattre, car j'ai le corps tout brisé de vieillesse [309-1]. »

309-310.

Plus loin, il reprenait : « N'ayons pas l'air de batailler comme des enfants, ni de donner à nos amis ou à nos détracteurs l'occasion de contester pour nous. Je vous écris ceci, parce que je désire vous aimer purement et chrétiennement, et ne rien garder en mon esprit qui s'éloigne de ce qui est sur mes lèvres. Car il ne convient pas que, ayant vécu jusqu'à ce jour avec les saints frères dans les austérités du cloître, j'ose écrire quelque chose contre un évêque de ma communion, un évêque que j'ai commencé à aimer avant de le connaître ; qui, le premier, m'a demandé d'entrer en amitié, et que je me suis réjoui de voir s'élever après moi dans la science des divines Écritures [310-1]. »

Ainsi parlait Jérôme à celui qui était son fils quant à l'âge, son père quant à la dignité [310-2].

Augustin, comprenant que Jérôme était blessé de cette lettre égarée à travers l'Italie, reconnut avec une humble et touchante franchise, qu'il avait le premier, offensé son ami, et ne désavouait pas ces pages malencontreuses. Il conjurait donc Jérôme de lui pardonner, et de ne pas lui rendre le mal pour le mal. « Puisqu'il vous semble que vous êtes un boeuf qui, fatigué par la vieillesse du corps, gardez néanmoins la vigueur de l'esprit, et suez à un fructueux travail dans l'aire du Seigneur, me voilà ; si j'ai dit quelque chose de mal, posez fortement sur moi votre pied. Le poids de votre âge ne me doit point être lourd, pourvu qu'il brise la paille de ma faute [310-3]. »

310-311.

Augustin parle ensuite à Jérôme de sa querelle avec Ruffin et de la seconde Apologie qu'il avait reçue des mains du sous-diacre Astérius ; mais c'est avant tout pour en déplorer les conséquences, « De quel ami dorénavant ne se méfiera-t-on pas, comme d'un homme qui peut devenir un ennemi, puisque cette division qui fait notre douleur, a pu s'élever entre Jérôme et Ruffin ? Oh ! le triste et malheureux sort ! Combien peu nous devons compter sur ce que nous croyons savoir des dispositions présentes de nos amis, puisque nous n'avons aucune prescience des choses futures [311-1] ! Hélas ! que ne pouvons-nous donc nous rencontrer quelque part ensemble ! Peut-être que, dans l'émotion, la douleur, la crainte qui m'agitent, je tomberais à vos pieds, je pleurerais tant que je pourrais, je prierais autant que j'aimerais. Je supplierais chacun de vous pour lui-même, je vous supplierais l'un pour l'autre, je vous supplierais pour tous les Chrétiens, et surtout pour les faibles, pour qui le Christ est mort, et à qui vous donnez sur le théâtre de ce monde un dangereux spectacle ; je vous supplierais de ne point écrire, ni répandre contre vous des écrits que, un jour, lorsque vous aurez fait la paix, vous ne pourrez détruire, vous qui ne pouvez maintenant vous accorder ; ou que vous appréhenderez de lire, après votre réconciliation, de crainte de vous brouiller de nouveau [311-2]. »

312.

Enfin, Jérôme ayant reçu par le diacre Cyprianus les trois lettres d'Augustin, répondit aux différentes questions qui s'y trouvaient. Il commence par l'explication de l'Épître aux Galates. Saint Jérôme appuie son opinion sur l'autorité d'Origènes et de plusieurs autres interprètes grecs, qui s'étaient occupés de la même Épître [312-1]. Au fond, il soutient que saint Pierre ne pouvait ignorer qu'on n'était plus obligé, depuis l'avènement de l'Évangile, d'observer la Loi judaïque, lui-même ayant été l'auteur d'un décret du Concile de Jérusalem qui en avait ainsi décidé. Saint Paul, d'ailleurs, quand il craignait de choquer les Juifs, pratiquait la loi cérémoniale, comme lorsqu'il voulut circoncire Timothée, lorsqu'il se fit couper les cheveux à Cenchrée, lorsqu'à Jérusalem il sacrifia avec quatre Nazaréens. Il n'avait donc rien à reprocher à saint Pierre. Néanmoins, Jérôme ne prétendait pas soutenir ceci comme une chose définie ; il voulait seulement exposer ce qu'il avait rencontré dans les Commentaires des docteurs grecs, et laissait au lecteur le soin de se prononcer.

312-313.

Il termine la défense de cette explication, en faisant entendre combien il avait à cœur qu'on ne le prît pas pour un fauteur de la dissimulation et du mensonge. Il disait à son ami : « Ne soulevez point contre moi une plébécule ignorante, qui vous honore comme son évêque, et, quand vous parlez dans l'Église, vous admire avec le respect dû à votre dignité, mais fait peu de cas d'un homme sur le déclin de l'âge, comme moi, et presque décrépit, et se tenant à la campagne, renfermé dans le fond d'un monastère [313-1]. »

Une autre question d'Augustin à Jérôme concernait sa version de l'Écriture sainte. L'évêque d'Hippone lui avait opposé un dilemme que le vieux solitaire n'eut pas de peine à ruiner. — Ou bien ce que les Septante ont traduit est obscur, ou bien cela est clair. Si cela est obscur, nous sommes en droit de croire que vous avez pu vous y tromper comme eux ; et, si cela est clair, évidemment ils n'ont pu s'y tromper. Augustin avait tenté des Commentaires sur l'Écriture, notamment sur les Psaumes, ce qui fit que Jérôme lui disait à son tour : — Ou bien ce que tous les docteurs anciens ont expliqué avant vous, est clair et manifeste ; ou bien cela est obscur. Si cela est obscur, comment avez-vous osé entreprendre, après eux, d'expliquer ce qu'ils n'ont pu interpréter ? Si cela est clair, il était bien inutile que vous entreprissiez d'expliquer ce qui n'a pu leur échapper [313-2].

313-314.

En terminant sa lettre, Jérôme cherchait à étouffer toute contestation future. Il disait à Augustin : « Ne forcez plus au combat un vieillard, un vétéran qui se repose ; ne le contraignez point à risquer de nouveau sa vie. Vous qui êtes jeune, et placé sur une chaire pontificale, instruisez les peuples, et enrichissez des nouvelles productions de l'Afrique les magasins de Rome. Quant à moi, il me suffit de chuchoter dans un coin de monastère avec quelque pauvre pécheur qui m'écoute ou me lit [314-1]. »

Le saint évêque d'Hippone continua cependant de recourir aux lumières du docte prêtre de Bethléhem, et s'efforça, par de nouvelles et vives protestations, de calmer un reste d'amertume qu'avait laissé dans l'âme de Jérôme cette lettre qui courut l'Italie avant d'arriver à lui [314-2]. Il fit si bien, il sut enlacer si adroitement le vieux lion dans les liens de la charité, que Jérôme lui écrivait en 416 : « Que votre Révérence me permette de louer un peu son génie, car nous discutons entre nous pour nous instruire. Au reste, si nos ennemis, et surtout les hérétiques, voyaient nos opinions différer entre elles, ils diraient calomnieusement que cela vient de l'aigreur. Quant à moi, je suis décidé à vous aimer, à vous honorer, à vous estimer, à vous admirer, et à défendre vos paroles comme les miennes propres. Travaillons de concert à extirper de l'Église cette funeste hérésie qui ne cesse de prendre les dehors de la pénitence, afin d'avoir la faculté d'enseigner dans les Églises, et qui n'use de cet artifice que par crainte de se voir bannie et de mourir sous l'anathème, si elle se montrait en plein jour [314-3]. »

315.

Cette sage déclaration mit fin à la querelle des deux illustres Docteurs. On pense que saint Jérôme se rendit à l'avis de saint Augustin, car il écrivit depuis que Pierre même fut répréhensible, suivant l'Apôtre des Gentils, pour montrer que personne ne doit se croire irréprochable, quoiqu'en aient dit les Pélagiens. De son côté, saint Augustin reconnut ce qu'il y avait d'utile dans la version faite par saint Jérôme sur l'hébreu. Ce fut l'année 405 qui vit ainsi tomber une discussion malheureusement déjà trop prolongée.

Dans l'intervalle de sa querelle avec saint Augustin, Jérôme pousuivit toujours aussi ardemment ses études, ses travaux sur l'Écriture, et sa vaste correspondance. Peu de temps après la mort de Paula, il traduisit la Règle de saint Pachôme, fondateur du monastère de Tabenne et de l'Ordre monastique dans la Haute-Thébaïde.

315-316.

C'était en ce pays-là qu'il était né, et né de parents encore idolâtres. Un jour qu'ils le menèrent avec eux sacrifier à un simulacre du démon, sur les bords du Nil, la présence du jeune enfant, dont le cœur honnête comprenait déjà l'horreur de pareils sacrifices, troubla l'oracle et le rendit muet. Cependant, on faisait instruire Pachôme dans les lettres égyptiennes et dans les sciences des anciens [315-1]. À l'âge de vingt ans ( vers 312 ), il fut compris dans un enrôlement forcé qui appelait sous les drapeaux de Constantin contre Maxence l'élite de la jeunesse. Bientôt un navire emporta les jeunes soldats loin de leurs foyers, et ils arrivèrent, sur le soir, dans une ville où il se trouvait beaucoup de Chrétiens. Ceux-ci, à l'aspect de cette recrue enlevée par force, sévèrement gardée, et toute morne de tristesse, furent émus de cette tendre pitié que donne l'Évangile, et se montrèrent prodigues de bons offices. Or, ce jour-là et par ce bienfait, ils conquirent Pachôme à la foi chrétienne, car le jeune homme voulut savoir ce que c'était que ces êtres miséricordieux qui apportaient à l'exercice de la charité un empressement si humble, et il se promit dès lors de se ranger à leur discipline. Une fois rentré dans sa patrie, il reçut le baptême dans l'Église de Chinoboscium, ville de la Thébaïde, se rendit auprès de l'ermite Palaemon, et le pria de l'agréer pour son disciple. Le vieillard fut obligé de céder à ses instances, et lui donna l'habit monacal [316-1].

316-317.

Ils vécurent tous deux avec une sainte amitié, subsistant du travail de leurs mains ( texebant cilicia ), et ne mangeant d'ordinaire que du pain et du sel. Le jour de Pâques, ils y joignaient quelques herbes, et encore Palaemon s'en abstint une fois par un mouvement de piété ; car, voyant que Pachôme avait sur la table des légumes avec de l'huile et du sel pilé, il se souvint de la Passion de Jésus-Christ, et dit en versant des pleurs : Mon Seigneur a été crucifié, et moi maintenant je mangerais de l'huile ! Après avoir fait, comme c'était son habitude, le signe de la croix sur le pain et sur le sel [317-1], il en mangea et s'abstint de toucher aux légumes. Pachôme ne travaillait pas moins ardemment à acquérir la perfection morale, et fut bientôt assez avancé pour se mettre à la tête de ses frères.

317-318.

Un jour qu'il avait quitté sa petite ville, et était allé jusqu'à Tabenne, en un lieu presque inhabité, Pachôme entendit la voix d'un ange qui lui disait de rester là et d'y bâtir un monastère. Il prit l'avis du vieillard Palaemon, en lui racontant ce qu'il venait d'ouïr, et ensuite ils fondèrent à Tabenne, sur le bord du Nil, dans le diocèse de Tentyra ( Denderah ), un monastère qui, plus tard, au temps de Cassien, avait répandu par la Thébaïde plus de cinq mille moines, sous la conduite d'un seul Abbé [317-2]. Quelque temps après cette fondation, le vénérable Palaemon s'endormit dans le Seigneur, au milieu des soins affectueux de Pachôme, qui ne resta pas longtemps, car il vit arriver à lui son frère Jean, désireux d'embrasser le même genre de vie. Tous deux travaillèrent de leurs mains {operabantur sedilia ) pour fournir à leur subsistance ; ils donnaient chaque jour aux pauvres le superflu de leurs honnêtes bénéfices, et ne se mettaient point en peine des besoins du lendemain. Pachôme traitait son corps avec une extrême dureté. Quinze années entières, il ne voulut jamais se coucher pour prendre quelque repos, et s'il dormait un peu, c'était en se tenant debout dans sa cellule, sans même s'appuyer contre la muraille. Il faisait de longues prières, les bras étendus en forme de croix. Il ne portait d'ordinaire qu'un cilice, tandis que les autres Religieux étaient vêtus de robes ou tuniques de lin.

Avec son frère Jean, qui fut bientôt emmené par la fièvre, Saint Pachôme compta parmi ses premiers disciples Psenthessus, Suris et Obsis. Il lui en vint un grand nombre d'autres, qu'il essaya de former surtout par son exemple. Ni son âge déjà bien avancé, ni les embarras de son office de Supérieur ne l'empêchaient d'exécuter ce que la Règle ordonnait de plus humble et de plus fatiguant. Il travaillait au jardin, remplissait quelquefois la fonction de portier, préparait à manger, servait à table, assistait jour et nuit les malades, se multipliant ainsi au-delà de ses forces. Pachôme eut beaucoup à souffrir de quelques faux frères qu'il avait admis dans la Communauté, et qui, tout en portant l'habit de la Religion, étaient bien loin d'en avoir les mœurs et l'esprit.

318-319.

De pauvres gens de son voisinage, qui passaient leur vie à garder des troupeaux, demeurant dans un bourg désert, où ils ne pouvaient ni participer aux mystères divins, ni entendre la lecture de l'Écriture, qu'on lisait dans les Églises d'Orient le samedi et le dimanche, Pachôme engagea saint Aprion, évêque de Tentyra, à leur bâtir une église dans laquelle ils pussent enfin se réunir et recevoir les sacrements. Dès qu'elle fut bâtie, Pachôme, en attendant que l'on y eût établi un prêtre et des clercs pour la desservir, s'y rendait avec quelques-uns de ses moines, et lisait au peuple les salutaires pages de nos livres saints. Telle était la noble application de son corps et de son esprit, que ses auditeurs croyaient voir en lui non pas un homme, mais un ange de Dieu. Aussi en arracha-t-il plusieurs aux ténèbres de l'idolâtrie.

319-320.

Saint Athanase visitant les Églises de la Thébaïde, qui relevaient de son siège, remonta le Nil jusqu'à Tabenne. Lorsque Pachôme apprit l'arrivée de l'illustre pontife, il s'empressa d'aller au devant de lui avec un grand nombre de moines qui chantaient des hymnes et des psaumes ; mais comme il savait qu'Aprion, évêque de Tentyra, avait parlé à l'évêque d'Alexandrie de l'élever au sacerdoce, il se cacha religieusement dans la foule des moines, pour éviter un honneur que lui méritaient si bien son immense charité et sa vive foi souvent éprouvées par les persécutions des Ariens. Pachôme avait une grande aversion pour les erreurs d'Origènes, et recommandait instamment à ses disciples de n'écouter jamais ceux qui s'en feraient les apôtres. Un jour qu'il rencontra un volume du Maitre des Catéchèses, il le jeta dans l'eau, et dit : « Si je ne savais que le nom de Dieu y est écrit, j'aurais brûlé tous ses vains blasphèmes. » Deux jours avant sa mort, il disait à ses disciples : « Si vous daignez m'écouter, si vous voulez plaire à Dieu en toutes choses, noyez dans le fleuve les livres d'Origènes, de crainte d'être noyés vous-mêmes par eux [320-1]. » Autant il laissait voir de répulsion pour les hérétiques et les ennemis de l'Église, autant il montrait de respect et d'affection pour les vrais Chrétiens. Il disait voir Jésus-Christ même, le Rédempteur de tous, en la personne des évêques siégeant sur leur trône.

La renommée du monastère de Tabenne engagea une sœur de Pachôme à le venir voir ; mais lui, qui voulait que le sacrifice qu'il avait fait continuât à être entier, chercha dans une excuse très affectueuse, du reste, le moyen d'éviter la présence de la sœur bien aimée. Il la priait de ne pas trouver mauvais qu'il ne parût point devant elle ; il devait lui suffire d'apprendre que son frère se portait bien, et si elle voulait imiter son genre de vie, c'était à quoi il la conviait fort. Il lui ferait élever un monastère, où elle pourrait attirer beaucoup de femmes et de jeunes vierges du siècle. D'abord, ce furent des pleurs abondants et une amère tristesse, mais à la fin Pachôme vit sa sœur bien résolue à mener la vie monastique. Il lui fit préparer une retraite sur la rive opposée du Nil ; peu à peu, il arriva des compagnes, et Pachôme leur donna des Règles de vie, les mêmes absolument que suivaient ses moines.

Tabenne étant devenu trop étroit pour la foule des Religieux qui s'était rangée sous la discipline de Pachôme, il en envoya une partie dans un nouveau monastère qu'il avait élevé au bourg de Pibi. Il soumit ensuite à sa Règle les monastères du Chinoboscium et de Mochans, qui avaient été fondés par d'autres personnes [321-1]. Varus, évêque de Panos, dans la Basse-Thébaïde, l'ayant invité à venir le trouver, et à établir son institut dans ce diocèse, Pachôme se rendit aux désirs du pontife et bâtit un monastère près de la ville épiscopale [321-2]. Il confia ces différentes maisons à des hommes qu'il avait formés pour les diriger, et termina son utile et sainte carrière entre les années 385 et 400 [321-3].

321-322.

Chaque monastère de Tabenne était sous la conduite d'un Père ou Abbé, qui avait à ses ordres un Second pour partager avec lui les soins du gouvernement. Les monastères étaient divisés en plusieurs Maisons, qui avaient chacune leur Prieur ; chaque Maison contenait plusieurs chambres ou cellules, et chaque cellule servait de retraite à trois Religieux. L'ensemble de trois ou quatre Maisons formait une Tribu. Il y avait de grands monastères composés de trente ou quarante Maisons, et chacune d'elles était remplie d'environ quarante Religieux, en sorte que toute la Communauté se composait au moins de douze cents moines. Cependant, il existait certains monastères qui n'en avaient que deux à trois cents [322-1].

322-323.

Chaque Maison de Religieux devait être marquée par une lettre de l'Alphabet grec. On plaçait d'ordinaire dans la même Maison les Religieux qui travaillaient aux mêmes ouvrages. Du reste, un monastère présentait le spectacle du travail le plus animé. Les uns labouraient les champs, les autres cultivaient le jardin ; celui-ci était occupé au moulin, celui-là à la forge. Plus loin, c'étaient de nouvelles industries ; on en voyait qui exerçaient le métier de foulons, qui apprêtaient des cuirs, faisaient des souliers, ou tressaient de grandes corbeilles et des paniers. D'autres enfin s'exerçaient à la calligraphie [322-2]. Tous les jours, dans chaque Maison, ils faisaient leurs prières en commun, et deux ou trois fois par semaine entendaient la catéchèse, ou le discours de piété que leur adressait le Prieur. Mais, le samedi et le dimanche, tous les Religieux de ces différentes Maisons se réunissaient dans l'église du monastère, et communiaient suivant l'ordre de leur admission à la profession religieuse. Ils étaient vêtus, jour et nuit, d'une tunique de lin ( lebiton ), et portaient encore un manteau blanc ( melote ), en poil de chèvre, avec un capuce séparé du manteau ; chaque capuce portait la marque du Monastère et de la Maison où demeuraient les Religieux. On y traçait aussi une croix de couleur pourprée. Lorsqu'ils allaient recevoir le pain eucharistique, ils ôtaient leur mélote et leur capuce. Il n'était pas permis au Religieux d'ajouter aucun ornement à l'habit qui lui avait été donné. Saint Pachôme, visitant un monastère de son Ordre, empêcha de rendre les honneurs funèbres à un Religieux qui avait eu plus de soin d'être vêtu proprement que de bien garder sa Règle, et fit brûler ses habits [323-1].

323-324.

Quand les moines de Tabenne étaient bien portants, ils gardaient une très rigide abstinence. Deux fois par semaine, le mercredi et le jeudi, ils étaient obligés à un jeûne rigoureux, excepté au temps de la Pentecôte. Les autres jours, ceux qui voulaient le faire, pouvaient manger dans l'après-midi ; on mettait aussi la table pour le souper, à cause des travailleurs, des vieillards et des enfants, et en raison des fortes chaleurs. Tous mangeaient ensemble. C'était un profond silence pendant le repas : nul ne buvait de vin, s'il n'était malade. On recevait des enfants dans les monastères, et on les formait à la piété. Tous les Religieux lisaient l'Écriture Sainte, tout au moins le Psautier et le Nouveau Testament. On contraignait donc les plus disgraciés même du côté de l'intelligence, d'apprendre à lire, et on leur donnait pour cela un maître. Les monastères de Tabenne avaient des Catéchumènes qui devaient être baptisés la veille de Pâques, et recevoir ensuite le corps et le sang de Jésus-Christ [323-2]. Les monastères de saint Pachôme formaient une sorte de Congrégation. Tous les Religieux de son Ordre se rendaient, à Pâques, au monastère de Baum, et y célébraient cette grande solennité. Environ quatre mois après, il s'y tenait un Chapitre général, composé de tous les Principaux [324-1], ou Abbés des Monastères, et des Prieurs des Maisons. Là, on se pardonnait les offenses mutuelles, et on procédait à l'élection des Principaux, des Économes, des Prieurs ou autres chefs, suivant qu'il en était besoin [324-2].

L'humilité de saint Pachôme ne lui permit point de recevoir les Ordres sacrés, et il ne souffrait pas non plus que ses disciples en exerçassent les fonctions [324-3]. Cependant, on s'aperçut qu'il y avait quelque inconvénient à appeler des prêtres du dehors, nous voyons qu'il se trouva même des évêques de l'Ordre de Pachôme, tels que saint Nonnus et Jean Tabennésiote [324-4].

Au reste, l'institut de saint Pachôme ne fut pas limité à la Thébaïde et à l'Égypte ; il s'étendit aussi en d'autres provinces, et subsistait encore à Constantinople, au XIIème siècle. On voyait alors dans cette ville impériale un monastère de cinq cents religieux, qui gardaient la règle de Pachôme [324-5].

325.

Les Religieuses étaient vêtues comme les Religieux, sauf qu'elles n'avaient pas de mélote [325-1]. On leur coupait les cheveux, ornement chéri de la tête d'une femme, et on leur donnait le capuce. Elles ne possédaient rien en propre, et ne pouvaient rien donner, ni rien recevoir. Si un moine avait parmi elles une sœur ou une parente qu'il désirât voir, on lui permettait de se rendre auprès d'elle acompagné d'un des plus anciens et des plus graves Religieux. Il fallait d'abord se présenter à l'Amma [325-2], ou Mère des Religieuses, puis ensuite c'était en présence et en compagnie de quelque autre Religieuse d'un âge avancé, que le visiteur saluait avec une affection et un respect tout chrétiens sa sœur ou sa parente.

Le monastère des femmes se trouvait sur une rive du Nil, et celui des hommes sur l'autre. Lorsqu'une Religieuse venait à mourir, ses compagnes, après avoir disposé tout ce qui était nécessaire pour les funérailles, transportaient la défunte jusque sur le rivage du fleuve. Les Religieux, ayant en main des palmes et des branches d'olivier, arrivaient au milieu d'une lente psalmodie, et emportaient le cercueil pour le déposer dans leurs sépulcres [325-3].

325-326.

Il y eut un jour, parmi les Religieuses do Tabenne, une bien humble femme qui feignait d'être folle et qui n'aspirait ainsi qu'à devenir le rebut du monastère, la dernière de toutes. Elle embrassait avec avidité les travaux les plus pénibles, les offices les plus grossiers, et mettait toute sa joie à être mésestimée de ses compagnes. Voilà qu'il vint tout à coup de Porphyrite un austère anachorète du nom de Pitirum, demandant en grâce à voir la sublime et étrange femme vers laquelle une voix céleste l'envoyait, afin qu'il apprît jusqu'où peut aller cette sainte folie de la croix glorifiée par l'apôtre Paul [326-1]. Ce fut une indicible surprise, une incomparable douleur, quand on apprit que cette pauvre Sœur, envers qui trop souvent on avait manqué aux lois de la charité chrétienne, que la Salé [326-2], tant de fois humiliée et toujours contente, toujours silencieuse, était l'ange du Monastère. Les respects et la vénération lui vinrent alors, mais la pieuse servante de Jésus-Christ s'y déroba, au bout de quelques jours. Ce qu'elle devint ensuite, en quel lieu et comment elle mourut, c'est un secret qui ne fut connu que de Dieu.

326-327.

Voilà un de ces prodiges que l'Église est bien loin de donner en exemple, mais il se cache néanmoins au fond de pareilles étrangetés une leçon qui ne peut rester perdue pour le chrétien. Tabenne compta aussi ses misères et ses afflictions. Une jeune Religieuse qui avait été l'objet d'une calomnie, se laissa égarer par la douleur au point de se noyer dans le Nil. Ce malheur en amena un autre : la Religieuse qui en avait été la cause première, se pendit de désespoir. Quand le Prêtre vint au monastère, qu'il apprit cette fin lamentable, il ne voulut pas que l'oblation qui se faisait en faveur des morts s'étendît jusqu'à ces deux infortunées [327-1], et déclara excommuniées pour sept ans les Religieuses qui n'avaient pas arrêté, dès le principe, la fatale calomnie.

327-328.

C'était en langue égyptienne que saint Pachôme, que ses collègues et successeurs, Théodore et Orésiésis [327-2], avaient écrit les Règles d'après lesquelles se dirigeaient les monastères de Tabenne [327-3]. Elles furent traduites en grec ; mais, comme il se mêla bientôt des moines latins aux moines Égyptiens et Hellènes, un prêtre du nom de Sylvanus fut chargé de demander à Jérôme une version latine de ces Règles. Un autre prêtre, Léontius, vint, avec quelques frères et un notaire, solliciter le même travail. Jérôme se rendit à leurs prières, qui étaient des ordres pour lui, et, en se mettant à ce pieux ouvrage, fut encore animé dans la pensée qu'il rafraîchissait l'âme de sainte Paula, qui avait toujours tant aimé les monastères. Sa vénérable fille, Eustochium, ne trouverait-elle pas là de quoi proposer à ses Sœurs, et les moines de l'Église latine n'y auraient-ils pas de sages enseignements ? Jérôme déclare qu'il s'est efforcé de reproduire, dans cette version, la simplicité de l'égyptien, et de ne pas donner à des hommes apostoliques, tout remplis de grâce spirituelle, un ton ni des allures de rhéteur.

[302-1] S. Augustin. Confess., IX, 10.

[304-1] On peut consulter là-dessus un opuscule de Ferrand, avocat au Parlement. Cet opuscule est intitulé : Discours où l'on fait voir que saint Augustin a été moine. Paris, Lambin, 1689, petit in-8° de 100 pages.

[305-1] Tom. III, pag. 393.

[305-2] Galat, II, 2.

[306-1] Lettres, ibid., pag. 897 et suiv.

[306-2] Ibid., tom. IV, pag. 13.

[306-3] Ibid., pag. 408.

[307-1] Ibid., pag. 421.

[307-2] Ibid. lom. III, pag. 427 ; — tom. IV, pag. 13.

[308-1] Ibid., tom. III, pag. 429.

[308-2] Virgil. Æn. V.

[308-3] Quod hos lassus fortius figat pedem. Ibid., pag. 434.

[308-4] Ibid., pag. 435.

[309-1] Ibid., tom. IV, pag. 16.

[310-1] Ibid., pag. 19.

[310-2] Aetate fili, dignitate parens. Ibid., pag. 20

[310-3] Ibid., pag. 31.

[311-1] Ibid., pag. 35.

[311-2] Ibid., pag. 39.

[312-1] Ibid., pag. 57.

[313-1] Ibid., pag. 97.

[313-2] Ibid., pag. 101 et suiv.

[314-1] Ibid., pag. 109.

[314-2] Ibid., pag. 149 et suiv.

[314-3] Ibid., pag. 199.

[315-1] Instabant autem ( parentes ejus ) ut Ægyptiacis imbueretur litteris, et antiquorum studiis informaretur. Ros-Weyde, Vitae Pairum, pag. 114.

[316-1] Ibid., pag. 114.

[317-1] Quæ senex crucis signo, sicut consueverat, benedicens, etc., Ibid. pag. II 5.

[317-2] Cassian., Instit., IV, I.

[320-1] Ros-Weyde, Ibid., pag. 132.

[321-1] Vita S, Pachom. Apud Surium, 14 Maii, cap. XXIII.

[321-2] Ros-Weyde, pag. 129. — Pallad., cap. XXXIX.

[321-3] Dom Bulteau, Hist. de l'Ordre monastique en Orient, pag. 86.

[322-1] Pallad. cap. XXXIX.

[322-2] Alius in pulchre scribendo. Pallad. Ibid.

[323-1] Ros-Weyde, pag. 129.

[323-2] Catechumeni qui sunt in monasteriis, etc., ut possint sustinere sanguinem et corpus Domini, etc., de quo etiam cogitasse terroris est. Holsten. Cod. Regul., pag. 66.

[324-1] Les Abbés sont appelés Principes, seu Patres Monasteriorum. Ibid.,p. 61-2.

[324-2] Ibid., pag. 34, 59, 62..

[324-3] c

[324-4] Ros-Weyde, pag. 376. — Dom Bulteau, loc. cit., pag. 102.

[324-5] Luc d'Achery, Spicileg. Com. 13, pag. 114. — Bulteau, ibid.

[325-1] Ibid., pag. 124.

[325-2] Amma, sic enim vocant matres spirituales. Pailad. cap. xi. n.

[325-3] Ibid., cap. XXIX.

[326-1] I Cor. I, 18.

[326-2] Sale, sic enim vocant illic eas quae non sunt sanae mentis. Pallad., cap. XLII, apud Ros-Weyde.

[327-1] Jussit pro nulla harum fieri oblationem Pallad. cap. XL.

[327-2] Voir leurs articles dans Gennade, cap. 7, 8 el 9, pag. 193 de notre édit.

[327-3] Il paraît que les Grecs avaient changé en Metanoia ( repentir ) le nom égyptien de Tabenne, que saint Jérôme écrit Tanabo. Voir les Lettres, tom. V, pag. 455.

⁂

Chapitre XIV.

Les Gaules chrétiennes et saint Jérôme. — Un moine Gaulois vient consulter, au sujet de sa mère et de sa sœur, le solitaire de Bethléhem. — Lettre du Saint à la veuve Hédibia : — à Algasia. — Saint Exupérius, évêque de Toulouse. — Malheurs des Gaules, sous son épiscopat. — Bienfaits et vertus d'Exupérius. — Commentaires de saint Jérôme sur le prophète Zacharie. — Basilique de saint Saturnin, achevée par Exupérius, et translation des reliques du saint martyr. — Les moines toulousains Minervius et Alexandre. — Saint Jérôme dédie à Exupérius les Commentaires sur le prophète Malachie.

329-330.

De toute part on allait à Jérôme, et, du fond de sa cellule, le pauvre moine se faisait entendre jusque dans les Gaules. Un jour, en l'année 405, il vint de ces contrées un Religieux qui avait une mère veuve, et une sœur consacrée à la virginité. Elles demeuraient dans la même ville, et chacune néanmoins dans une habitation séparée [329-1]. La jeune fille, âgée de vingt-cinq ans, avait quitté la maison de sa mère, parce que cette mère était une femme séculière, comme l'on disait, indisciplinée, d'humeur difficile et querelleuse, amie de la vanité et des richesses ; en sorte que, soit pour se faire une compagnie dans son isolement, soit pour avoir quelqu'un qui prît soin de son bien et de sa maison, l'étrange vierge gardait sous son toit un Lecteur fort jeune encore. Il mangeait et demeurait avec elle, gouvernant toute sa maison, et remplissant jusqu'aux plus vils offices. Avec cela, elle courait volontiers se divertir aux champs avec des parents, ou d'autres personnes, et goûter les délices des villas. Elle menait enfin un genre de vie si peu d'accord avec sa profession, que non seulement toute la cité et ses propres domestiques, mais son frère même et sa mère la croyaient arrivée aux derniers dérèglements.

330-331.

La mère, de son côté, avait pris aussi un Clerc avec elle, et si ce n'est que son âge donnait moins de prise à de fâcheux soupçons, il paraît que sa conduite n'était pas plus scrupuleuse, ni plus édifiante. Quant au frère, honteux et touché de ce désordre, il se rendit en Palestine, d'abord pour visiter les Lieux Saints, ensuite pour obtenir de Jérôme qu'il écrivit à sa mère et à sa soeur une lettre qui peut-être mettrait fin au scandale qu'elles donnaient. Il raconta donc en pleurant cette lamentable histoire de sa famille, et Jérôme l'écouta avec les mêmes témoignages de douleur. Il hésitait, du reste, à revenir sur un sujet qui autrefois, dans Rome, lui avait attiré de rudes persécutions. Il se rendit cependant aux vives instances du moine Gaulois, à condition que la lettre, heureuse ou malheureuse, serait tenue secrète ; mais nous voyons qu'elle fut divulguée.

331-332.

Les remontrances que Jérôme adressait à la fille et à la mère, ne laissaient guère de place aux atermoiements, ni à des atténuations quelconques ; il frappait au vif sur l'odieux d'une conduite si dangereuse et si pleine de scandale. Sa verve railleuse était à son aise, et elle n'a pas épargné l'étrange spectacle d'une vierge osant bien, avec ses vêtements bruns de nonne consacrée à Dieu, s'asseoir aux festins nuptiaux, parmi les beaux jeunes gens, les jeunes filles mondaines et les femmes mariées. La joie effervescente des gens du siècle ne troublera-t-elle rien les chastes pensées que doit nourrir une véritable Religieuse ? Ne sera-t-elle point amenée à manger de ces viandes succulentes, à boire de ce vin, qu'on lui vantera comme l'œuvre du Créateur ? Quand un chanteur fera entendre de douces chansons, et que, n'osant pas regarder les épouses des autres, il la regardera souvent, elle qui n'a pas de gardien ; quand il lui dira par des gestes, des signes affectueux ce qu'il n'osera pas lui dire autrement, que se passera-t-il en elle ? Malgré la simplicité et la couleur de ses vêtements, elle ne laissera pas de trahir les secrètes pensées de son cœur, si sa robe n'offre pas de plis ; si elle est entrouverte à dessein et avec art ; si elle traîne par terre, afin de faire paraître plus grande celle qui la porte ; si l'on vient joindre à cela une chaussure noire et brillante dont le bruit seul attire les jeunes gens ; si l'on a la gorge emprisonnée dans des bandelettes, et la taille pressée dans une étroite ceinture ; si les cheveux descendent sur le front ou sur les oreilles ; si le mantelet ( palliolum ) se détache quelquefois pour mettre à nu de blanches épaules, que l'on recouvrira aussitôt, comme si on les avait laissé voir malgré soi ; si enfin, quand on paraît en public, on se cache le visage comme par pudeur, en ne montrant, à l'exemple des courtisanes, que ce qui peut plaire davantage.

Et ensuite quelles fâcheuses rumeurs n'entend-on pas gronder contre elle et contre le clerc qui vit sous le même toit ? Que ne dit point chaque jour la malignité des domestiques, en face de ces tristes assiduités ? Est-ce là une position tenable pour une chrétienne ? n'y a-t-il pas de la honte à faire mal parler de soi ? Que fait donc la jeune fille loin de son frère et de sa mère ? La mère elle-même, que ne prend-elle sérieusement intérêt à l'honneur de sa fille, et au sien propre, à leur paix et à leur joie mutuelles ? Pourquoi l'une et l'autre ne se résolvent-elles pas enfin à rendre définitive et nette une condition trop équivoque ? Pourquoi la jeune fille ne se marie-t-elle pas ouvertement ? Ce serait une planche après le naufrage, que d'apporter au moins ce remède à ses premiers désordres.

332-333.

Vers l'an 407, un religieux personnage, que Jérôme appelle son fils, vint le trouver à Bethléhem, des extrêmes limites de la Gaule et des confins de l'Océan [333-1]. Il était envoyé par Hédibia, que le solitaire de Bethléhem ne connaissait pas de visage, mais qu'il connaissait bien pour l'ardeur de sa foi. Cette noble femme était une descendante d'Attius Patera et d'Attius Tiro Delphidius, dont l'un enseignait la rhétorique à Rome, avant la naissance de Jérôme ; et dont l'autre, pendant la jeunesse du saint docteur, illustra toutes les Gaules par sa prose et ses vers. Patera, — et c'était ainsi qu'en langue celtique on appelait un prêtre de Belen, l'Apollon des Grecs et des Romains, — Patera était sorti de la race des Druides, au pays des Baiocassi ( Bayeux ), et, ainsi que son père et son frère, tirait son nom de leur temple ; son fils avait pris de la ville de Delphes celui de Delphidius [333-2], toujours en souvenir du dieu du jour, mais cette fois par une transition au grécisme. Hédibia était donc une précieuse conquête de l'Évangile.

333-334.

Les douze questions qu'elle avait adressées au docte interprète, regardaient certaines difficultés du Nouveau Testament, quelques passages, entre autres, dans lesquels il s'agit de la résurrection de Jésus-Christ. Les réponses de Jérôme sont justes et savantes. Hédibia lui demandait, — et c'est la première question, — comment on peut devenir parfait, comment doit se conduire une veuve qui n'a pas d'enfant ? Jérôme lui rappelle ces paroles de Jésus-Christ : Allez, et vendez tout ce que vous avez ; donnez-le aux pauvres et venez, suivez-moi [334-1]. Jésus-Christ ne dit pas : Donnez à vos enfants, à vos frères, à vos proches ; mais donnez aux pauvres, ou plutôt à Jésus-Christ que vous secourez dans la personne des pauvres. Le Solitaire veut que, dans la distribution des aumônes, l'on préfère les Chrétiens aux Infidèles, et que, parmi les Chrétiens même, l'on mette une grande différence entre les pauvres dont la vie est pure, les mœurs innocentes, et ceux qui vivent dans le dérèglement. Il parle de la difficulté qu'il y a pour les riches d'entrer dans le royaume des cieux. Saint Jérôme ne prétend pas qu'une veuve qui a des enfants, doive les laisser dans l'indigence, surtout si elle est d'une naissance distinguée ; il dit seulement qu'elle fera mieux de partager avec ses enfants, que de tout leur abandonner, ou plutôt qu'elle devra établir Jésus-Christ leur cohéritier. Et il ne parle ainsi à Hédibia qu'en supposant qu'elle aspire à une grande perfection : Si vis esse perfecta [334-2].

335.

Pascal a écrit qu'il croyait volontiers les histoires dont les témoins se font égorger [335-1] ; le sang des martyrs, qui fut toujours une semence de Chrétiens, est, en effet, une des nombreuses preuves de crédibilité à l'Évangile. Saint Jérôme développait admirablement déjà la pensée que Pascal n'a fait que resserrer. « C'est le triomphe de Dieu, disait notre docte Père, que la passion des martyrs, que l'effusion de leur sang pour le nom du Christ, que leur joie au milieu des tourments. Car, lorsqu'on voit les martyrs résister avec tant de courage et être torturés, et se glorifier dans leur supplice, le parfum de la connaissance de Dieu se répand chez les Gentils, et il vient une secrète pensée que si l'Évangile n'était pas vrai, jamais il ne serait défendu au prix du sang. En effet, ce n'est point ici une confession délicate, s'appliquant aux richesses et pleine de sécurité ; elle se passe dans les prisons, dans les plaies, dans les persécutions, dans la faim, dans la nudité et dans la soif. Tel est le triomphe de Dieu, telle est la victoire des Apôtres [335-2]. »

335-336.

Le messager qui avait apporté la lettre d'Hédibia, s'était chargé aussi de celle qu'envoyait à Jérôme une autre femme des Gaules, Algasia, « convertie à Dieu de tout son cœur, et dans le corps mortel de qui ne régnait pas le péché [335-3], » comme il disait à cette religieuse femme. Elle adressait Onze Questions, qui roulaient sur divers endroits de l'Évangile et de saint Paul. Après avoir loué un zèle qu'il compare à celui de la reine de Saba, en déclarant bien qu'il n'a pas la prétention d'être un Salomon, saint Jérôme dit à Algasia qu'elle ne lit point assez, ou bien ne comprend point assez l'Ancien Testament, qui est enveloppé de tant d'obscurités et de tant de types des choses futures. Il s'étonne ensuite que, ayant si près d'elle une fontaine très pure, elle cherche si loin les humbles filets d'un petit ruisseau bourbeux. N'a-t-elle pas le saint prêtre Aléthius, qui, de vive voix, et par un langage prudent et discret, peut bien résoudre ses questions [336-1] ? Le prêtre auquel Jérôme se plaisait à renvoyer Algasia, devint bientôt évêque de Cahors [336-2].

336-337.

En ces temps-là, parmi les pontifes qui jetaient le plus d'éclat sur les Gaules chrétiennes, on distinguait saint Exupérius [336-3], de Toulouse, pieux et charitable évêque dont saint Jérôme a célébré l'active miséricorde. Un très ancien biographe de saint Saturnin, de la même ville, disait que, sans infirmer le mérite des prédécesseurs d'Exupérius, ni blâmer aucun de ceux qui gouvernaient en même temps que lui les Églises de Jésus-Christ, non seulement on pouvait assurer qu'il n'était inférieur à aucun d'eux, mais encore que ses mérites le rendaient comparable au bienheureux martyr lui-même [337-1]. Grégoire de Tours cite le témoignage d'un prêtre Paulin, — celui de Nola peut-être, — qui assigne une belle place à Exupérius. « Si vous voyez, dit-il, ces dignes prêtres du Seigneur, Exupérius de Tholosa ; Simplicius de Vienne ; Amandus de Burdegala ( Bordeaux ) ; Diogénianus, d'Albiga ( Albi ) ; Dynamius d'Ecolisma ( Angoulême ) ; Vénérandus des Arvernes, Alithius des Cadurci ( Cahors ) ; Pégasius des Pétrocorii ( Périgueux ) ; alors, quels que soient les maux du siècle, vous verriez, certainement de bien dignes gardiens de la sainteté de la foi et de la religion [337-2]. »

337-338.

Saint Jérôme nous trace en la personne de ce même pontife le plus beau portrait qu'il soit possible de faire d'un prêtre chrétien. En ces temps de calamité désastreuse, des nations innombrables et d'une férocité inouïe avaient envahi les Gaules entières. Tout l'espace compris entre les Alpes et les Pyrénées, tout celui qui était renfermé entre l'Océan et le Rhin, tout ce pays, le Quade, le Wandale, le Sarmate, les Alains, les Gypèdes, les Hérules, les Saxons, les Burgundiones, les Allemands et les Pannoniens l'avaient affreusement ravagé. Maguntiacum ( Mayence ), noble cité jadis, avait été prise et ruinée de fond en comble ; on avait massacré dans l'Église plusieurs milliers d'hommes. Les Vangiones ( Vinguori ) avaient été exterminés après un long siège. La puissante ville des Rémi ( Rheims ), les Ambiani ( Amiens ), les Atrebatae ( Arras ) ; les Morini ( Belgique vers le Rhin ), les plus reculés des humains ; les habitants de Tornacus ( Tournai ), les Némétae ( Nimègue ), ceux d'Argentoratum ( Strasbourg ), avaient été emmenés en Germanie, et poussés comme de vils troupeaux devant le vainqueur. L'Aquitaine et la Novempopulanie, la province Lyonnaise et la Narbonnaise, tout, excepté quelques villes, avait été saccagé. Celles que le glaive menaçait au dehors, la famine les ravageait au dedans. Lorsqu'il pensait à cet épouvantable désastre, Jérôme ne pouvait, sans répandre des larmes, faire mention de Toulouse, qui ne devait qu'aux mérites du saint évêque Exupérius de n'être point tombée encore [338-1].

338-339.

Et quel noble patron que celui dont saint Jérôme dit en un autre endroit : « Le saint Exupérius, évêque de Toulouse, imite la veuve de Sarepta, s'épargne la nourriture pour soulager les autres ; le visage pâle de jeunes, il est tourmenté de la faim d'autrui, et a distribué tout son bien aux entrailles du Christ. Rien de plus riche que celui qui porte dans une corbeille de jonc le corps du Seigneur, et son sang dans le verre ; que celui qui a chassé du temple l'avarice ; que celui qui, sans fouet ni réprimande, a renversé les chaises de ceux qui vendent les colombes, c'est-à-dire les dons du saint Esprit ; renversé les tables de Mammona, et dispersé l'argent des banquiers [339-1]. »

339-340.

Saint Jérôme éprouvait une vive affection pour ce charitable pontife qui, n'ayant sous les yeux que des misères et des calamités, songeait cependant encore aux pauvres Chrétiens de la Palestine et de l'Égypte, et leur destinait quelques secours. Il les envoyait à Jérôme par l'entremise du moine Sysinnius, chargé d'une lettre pour notre illustre solitaire. Le même messager apportait aussi diverses questions que beaucoup de saints personnages et de religieuses femmes des Gaules adressaient à Jérôme, pour qu'il daignât les résoudre [339-2]. Il y en avait notamment de Minervius et d'Alexandre. Le diacre voyageur apportait encore les livres de Vigilantius, que Riparius et Désidérius envoyaient à Jérôme ( 406 ). Il croyait d'abord rester jusqu'au jour de l'Épiphanie, mais tandis que, dans le silence des nuits, et aux heures conquises sur son sommeil, Jérôme dictait à la hâte une réponse à la plupart des questions, Sysinnius vint tout à coup lui dire qu'il allait partir sur le champ. Jérôme le pria de différer son voyage, mais Sysinnius lui allégua la famine des monastères, les besoins de l'Égypte, les basses eaux du Nil, qui, n'ayant pas apporté ses fécondantes irrigations, avait occasionné une grande disette. Vouloir plus longtemps retenir le messager de la charité, c'était presque une offense faite au Seigneur.

Saint Jérôme louait expansivement l'évêque Exupérius de ce que, dans la vallée de larmes, dans le lieu que Dieu a placé pour le combat, afin de donner la couronne aux vainqueurs, il disposait en son cœur des degrés d'ascension et allait de vertu en vertu ; de ce qu'il imitait la pauvreté du Seigneur, en sorte que Jésus-Christ devenait riche avec lui, que sur lui il reposait sa tête, que par lui chaque jour il était visité, nourri, vêtu dans la personne de ses pauvres ; de ce qu'enfin Exupérius était surtout fervent à la lecture des Écritures Saintes. Désireux comme il était d'offrir quelque présent à ce digne évêque, un présent toutefois en harmonie avec la pauvreté d'un moine, Jérôme songea à lui dédier les Commentaires sur Zacharie. L'exposition des Douze petits Prophètes arrivant à sa fin, comme il ne voulut pas abandonner l'oeuvre entreprise, il publia spécialement, sous les auspices du nom d'Exupérius, un ouvrage qui, sans cela, du reste aurait vu le jour. Il l'avait, en effet, promis à d'autres, mais il les conjure de lui pardonner son immense affection pour Exupérius, et les prie de regarder comme adressé à eux-mêmes tout ce qu'il écrit à l'adresse du pontife.

340-341.

Mais, en déployant au souffle de l'Esprit-Saint la voile de l'interprétation, comme parle Jérôme, ce docte Père n'avait pas le temps voulu, car, dans la préface du second livre, il nous montre le porteur se couvrant déjà du chapeau ( petasus ) des voyageurs, et pressant si fort l'exécution des Commentaires que Jérôme, après les avoir dictés rapidement, n'avait presque pas le temps de les corriger. C'est que le diacre Sysinnius avait hâte de se rendre en Égypte, afin de porter là aussi les dons qu'Exupérius envoyait aux frères.

Zacharie, le plus obscur et le plus long des Douze petits Prophètes, nous retrace la grande figure du Rédempteur, les hautes destinées de l'Église chrétienne avec une fidélité et une précision qui se ressentent de la marche du temps ; mais quoiqu'il soit très explicite sur les points capitaux, il ne laisse pas néanmoins d'offrir de profondes difficultés à un Commentateur, car le style de Zacharie est un style coupé et précipité, où manquent les liaisons dans les paroles, les transitions dans les idées. Saint Jérôme chercha par-dessus tout à n'aborder que les obscurités, car il n'écrivait pas, disait-il, des traités longs et fleuris, où se jouât la grâce du discours, mais il faisait des Commentaires ; or, ce genre d'études doit laisser de côté les choses nettes et évidentes, et ne s'attacher qu'à éclaircir celles qui ne le seraient pas [341-1].

341-342.

Fidèle à son habitude de mettre les faits bibliques en regard de faits évangéliques, là où il se trouve analogie naturelle, saint Jérôme, à propos du miraculeux retour des Juifs et de la reconstruction de Jérusalem, solennelles péripéties que l'esprit de l'homme eût regardées peut-être comme impossibles, — saint Jérôme donc fait les observations suivantes : « Voilà ce que nous avons vu s'accomplir dans les Églises du Christ, en temps de persécution, lorsque la férocité des persécuteurs est montée à un tel degré de rage qu'elle détruisait même nos assemblées, livrait au feu les livres divins, et que toutes les îles, que les mines de métaux, les prisons étaient remplies de troupeaux enchaînés de confesseurs et de martyrs ? Qui donc, en ce temps-là, eût pu croire que les Églises seraient reconstruites de nouveau par ceux-là mêmes qui les avaient renversées ? Non pas que ce fussent les mêmes hommes, mais c'est que la même puissance royale qui auparavant était assise en embûches avec les riches, et s'efforçait comme par un sénatus-consulte d'étouffer le nom du Christ, maintenant construit aux frais de la République les basiliques des Églises, puis élève de hauts faîtes ; et non seulement s'efforce de décorer les lambris et les toits brillants d'or, mais revêt même les murailles de diverses lames de marbre, couvre d'or et de pourpre, émaille de différentes gemmes, et vénère pour la sauvegarde de l'État romain les divins livres qu'auparavant elle livrait au feu [342-1]. »

342-343.

Les villes et les bourgades de la Palestine, la Judée tout entière conservaient, à la même époque, un ancien exercice physique où la jeunesse venait faire l'essai de ses forces, comme dans quelque gymnase d'athlètes. On mettait à terre une pierre ronde d'un poids très lourd, et les jeunes gens, fiers de se montrer à ce combat, la soulevaient jusqu'aux genoux, les autres jusqu'à la ceinture ; d'autres jusqu'aux épaules et à la tête ; quelques uns jusque sur la tête, les bras tendus et les mains jointes. Dans l'Acropolis d'Athènes, près de la statue de Minerve, saint Jérôme avait vu une sphère d'airain énormément pesante, et que la faiblesse de son pauvre petit corps lui permit à peine de remuer. Comme il demanda ce que cela signifiait, on lui répondit que la force des athlètes s'éprouvait à cette masse, et que nul n'était admis à la lutte avant que l'on eût jugé, en lui voyant lever ce poids, quel antagoniste il fallait lui donner [343-1]. Saint Jérôme trouve au fond de cette coutume une image de l'Église chrétienne, placée dans le monde à la face des rois et des peuples, comme un poids d'une grande pesanteur, que bien d'imprudentes mains osent soulever ; mais tôt ou tard, quand le veut la colère du Seigneur, on voit ce poids fatal et écrasant retomber contre celui qui le remua.

343-344.

Saint Jérôme dit que Tacite a écrit les vies des Césars en XXX livres, depuis la mort d'Auguste jusqu'à celle de Domitien [343-2], et par conséquent il ne distingue pas les Annales d'avec les Histoires. Mais, en accordant à ce passage toute l'autorité qu'il peut avoir, il n'en est pas moins certain que Tacite a composé en des temps différents, et en deux parties séparées, ce que saint Jérôme appelle les vies des Césars. Seulement, on pourrait conclure du témoignage de ce Père que les Histoires contenaient XIV livres, puisque les Annales en renferment certainement XVI. La numération des livres de Tacite n'était peut-être pas très bien connue, et dans les citations de ce genre on ne se piquait pas d'une rigoureuse exactitude [344-1].

344-345.

Nous savons qu'Exupérius était évêque dès l'année 404 tout au moins, puisque le pape Innocent Ier lui écrivit le 20 février de l'an 405 [344-2], sur quelques points de discipline et de science ecclésiastique dont le modeste pontife avait demandé la solution au saint Siège, aimant mieux recourir à cet auguste et sage tribunal que s'en rapporter à ses propres lumières. C'est de quoi le félicitait le pape Innocent, et il adressait aussi de paternels éloges à d'autres pontifes qui savaient, comme celui-là, renouer sans cesse les liens par lesquels ils devaient être unis au chef, à la tête de l'épiscopat [344-3]. Nous trouvons, parmi les questions que le pape confirme d'après ses devanciers, la haute et puissante question du célibat des prêtres, qui doivent ne s'approcher de l'autel que purs et sans tache, car les divins mystères ne peuvent s'offrir par des hommes qui auront rempli un ministère tout charnel.

Ce fut apparemment avant la désolation des Gaules et les ravages exercés par les hordes envahissantes, que saint Exupérius termina la basilique de saint Saturnin, commencée par l'évêque Sylvius, qui n'eut pas le bonheur de voir mener à fin un riche et brillant édifice construit à grands frais. Sylvius sortit du siècle en laissant à son successeur le soin d'achever et de dédier cette Église où viendraient reposer les reliques du pontife-martyr [345-1].

Quand l'Église fut prête à recevoir les glorieuses dépouilles du saint martyr, celui qui leur avait achevé cette demeure hésita à les y transporter, car, dans son pieux respect, il n'osait toucher ces restes sacrés. Néanmoins, pendant son sommeil, il fut averti d'en haut de ne pas négliger par infidélité ce qu'il avait entrepris par fidélité ; il lui fut dit en une vision que ce n'était pas faire injure aux esprits des Saints de prendre leurs cendres, ou de déplacer leurs ossements, et que ce qui servait au salut des fidèles ne pouvait manquer d'être honorable aux Martyrs.

345-346.

Une ancienne loi des Romains défendait de transporter, sans l'autorisation des pontifes, ou de l'Empereur, ou du gouvernement de la province, les dépouilles des morts une fois inhumés. Les empereurs donnèrent d'abord ces permissions comme pontifes, et ensuite comme princes. Cette coutume fut en vigueur, même sous les empereurs chrétiens ; cependant les évêques finirent par être seuls juges de l'opportunité qu'il y avait à déplacer les corps des Saints.

Quand donc Exupérius eut été rassuré par la vision céleste, il présenta sa requête aux Empereurs, obtint sans retard ce qu'il avait sollicité, et fit transférer dans la basilique préparée avec un soin merveilleux les reliques de saint Saturnin, les rendant ainsi pour les fidèles l'objet d'une vénération plus digne et plus tendre.

Deux nobles chrétiens de l'Église d'Exupérius, deux amis, deux parents, qui n'étaient pas moins unis par la religion que par les liens du sang, Minervius et Alexandre, avaient aussi écrit à Jérôme par l'entremise de Sysinnius, pour demander l'explication de ces paroles de saint Paul : Nous dormirons tous, il est vrai, mais nous ne serons pas tous changés [346-1], et pour avoir également le sens de ce que le même Apôtre écrit sur la résurrection, dans la première Épître aux chrétiens de Thessalonique.

346-347.

Pressé par le temps, Jérôme ne put que donner à Minervius et à Alexandre les passages qu'il avait tirés de divers commentateurs. C'était la chaîne et la trame avec lesquelles les moines toulousains auraient à faire un tissu ; il leur présentait les témoignages des commentateurs ; restaient le choix et l'arrangement. Quant aux auteurs dont Jérôme rapporte les sentiments, c'étaient Théodore d'Héraclée, l'ancienne Périnthe [347-1] ; Diodore de Tarse, Apollinarius de Laodicée, Didymus ; Acacius de Césarée, l'ancienne Tour de Straton, — et Origènes. Quelques-uns disaient que ceux des Saints qui, au jour de la consommation et du jugement, vivront encore, seront enlevés dans les airs sur les nuées au devant du Christ, avec le reste des Saints qui ressusciteront, et qu'ils ne goûteront pas la mort, mais qu'ils seront toujours avec le Seigneur, après avoir foulé aux pieds la dure nécessité du trépas. D'autres enseignaient que tous les hommes mourront, mais que tous ne seront pas changés, ni revêtus de gloire, car c'est de la gloire dont seront revêtus les Saints qu'il faut entendre le changement dont parle l'apôtre Paul.

Quant au passage de l'Épître aux Thessaloniciens : Nous qui vivons, et qui sommes réservés pour l'avènement du Seigneur, nous ne devancerons pas ceux qui dorment [347-2], cela doit, suivant quelques-uns des interprètes cités par saint Jérôme, s'entendre des morts et non pas des pécheurs, car ceux-ci ne seront pas emportés avec les justes pour aller au devant du Christ.

347-348.

Minervius et Alexandre avaient évidemment adressé à Jérôme quelques autres questions du même genre, et il se proposait d'y répondre ou par ses propres expositions, ou par celles des autres, mais il ne le put. « Je suspendrai donc le pas, dit-il, et s'il me reste un peu de vie, je me réserverai pour un autre ouvrage, afin de vous obéir par parties, et que mon pauvre corps brisé et vieilli puisse supporter un poids modéré [348-1]. »

Saint Jérôme, qui venait de dédier à Exupérius ses Commentaires sur Zacharie, adressa aux moines toulousains le travail sur le dernier prophète qu'Israël ait entendu jusqu'à l'avènement de Jean le Baptiseur. On ne sait rien concernant la vie et la mort de Malachie ; son nom même est un sujet de litige ; car, il a été pris tantôt pour un nom propre, tantôt pour une simple dénomination générique, servant à marquer sa qualité d'envoyé, de messager, d'ange ou d'envoyé du Seigneur. Origènes a cru fort sérieusement que c'était un ange incarné, et non pas un homme. Saint Jérôme, qui, dans sa traduction et dans son Commentaire, l'appelle toujours Malachi, pensait que le prophète n'était autre chose qu'Esdras.

348-349.

En abordant l'interprétation de ce prophète, saint Jérôme ne connaissait d'autres Commentaires là-dessus qu'un très petit livre d'Apollinarius, dont les travaux, dit-il, doivent moins être regardés comme une interprétation réelle, que comme des points d'interprétation, des tentatives très médiocres, et c'est ce que Jérôme ne cesse de répéter, quand le nom du même personnage se trouve sous sa main. En dédiant ce travail à Minervius et à Alexandre, il voulait ne pas interrompre son œuvre des Douze petits Prophètes, et ne pas se mettre pour les deux amis à un livre qui traitât d'autre chose ; il ne voulait pas suer pour eux d'un labeur extraordinaire, ainsi qu'il s'exprime.

349-350.

Nous n'avons rien vu de très spécial dans ce Commentaire sur Malachie. Saint Jérôme y est très explicite sur le libre arbitre, dont il eut occasion de parler ailleurs [349-1]. En même temps qu'il nous montre bien le sublime office du prêtre, il n'épargne pas non plus les paroles fermes, sévères, et franchement indépendantes. « Nous souillons le pain, c'est-à-dire, le corps du Christ, lorsque nous approchons de l'autel dans un état d'indignité ; qu'étant souillés, nous buvons le sang du Seigneur, et que nous disons : La table du Seigneur a été méprisée ; non pas que quelqu'un ose dire cela, ni proférer d'une voix criminelle ce qu'il a dans sa pensée impie, mais c'est que les œuvres des pécheurs méprisent la table de Dieu. Nous pouvons dire encore autrement : Le docteur de l'Église qui fait le pain spirituel, et qui le partage avec les peuples, si c'est par gloire humaine, ou en vue des lucres du siècle qui obtiennent la gloire, si c'est pour cela qu'il parle au milieu des peuples, s'il flatte les riches, s'il honore les pécheurs ; s'il reçoit, selon que l'exprime l'Apôtre Jacques, ceux qui viennent vers lui avec des anneaux d'or, et qu'il repousse des saints qui sont pauvres, il méprise le nom de Dieu, souille le pain de la doctrine, et jette l'insulte contre Dieu lui-même, s'imaginant que la table de ses Écritures est aussi la table des idoles et de la doctrine séculière [350-1]. »

[329-1] Lettres, tom. IV, pag. 9 et suiv.

[333-1] Hieron. ad Hebidiam Praefat., tom. II, pag. 12 de nos Mélanges.

[333-2]

Tu Baiocassis stirpe Druidum satus,
si fama non fallit fidem,
Beleni sacratum ducis e templo genus,
Et inde vobis nomina :
Tibi Pateræ, sic ministros nuncupant
Apollinaris mystici ;
Fratri patrique Phoebo datum,
Naloque de Delphis tuo.

Auson. Profess., IV, 7-14.

[334-1] Matth. XIX, 16-21.

[334-2] Hieron. Opp. tom. IV, Epist., CI, pag.

[335-1] Pensées, IIème partie, art. 55.

[335-2] S. Hieron. Ibid., pag. 184.

[335-3] Mélanges, tom. II, pag. 19.

[336-1] Ibid., pag. 19. — Opp. tom. IV.

[336-2] Tillemont, Mém., tom. XII, pag. 291. — Gregor. Turon. Hist., Franc., II, 13.

[336-3] Il y a plusieurs Saints du nom d'Exupérius, ou Exsupérius. Leurs noms se trouvent réunis dans la Notice de M. l'abbé Greppo, sur le corps de saint Exupère, martyr, donné par S. S. Grégoire XVI, à l'Œuvre de la Propagation de la foi. Lvon, 1838, in-8°.

[337-1] Ruinart, Acta Martyrum sincera, pag. 132.

[337-2] Hist. Franc., II, 13.

[338-1] Non possum absque lacrymis Tolosæ facere mentionem, quæ ut huc usque non rueret, sancti episcopi Exuperii merita præstiterunt. Lettres, tom. V, pag. 118. — La lettre de saint Jérôme est de l'an 411. Ataulphe s'empara de Toulouse vers la fin de 413.

[339-1] Lettres, tom. V, pag. 281.

[339-2] Mélanges, tom. II, pag. 23.

[341-1] Hieronym. In Zach., pag. 1743.

[342-1] Ibid., pag. 1746.

[343-1] Ibid., pag. 1780.

[343-2] Cornélius Tacitus qui post Augustum usque ad mortem Domitiani vitas Cæsarum triginta voluminibus exaravit. In Zachar.f cap. XIV. pag. 1791.

[344-1] Burnouf, Introd. à la trad. de Tacite, pag. XXJ.

[344-2] Philip. Labbei et Gabr. Cossartii. Concil., tom. II, pag. 1254.

[344-3] Ibid., pag. 1260.

[345-1] Ruinart, Acta Martyrum sincera, pag. 132.

[346-1] I Cor. XV, 51.

[347-1] Tom. IV, pars I, pag. 211.

[347-2] Thessal., pars I, pag. 211.

[348-1] Tom. IV, part. I, pag. 200.

[349-1] Ex arbitrii libertate in utramque partem, ut volumus, declinamus. Pag. 1809.

[350-1] Pag. 1811.

⁂

Chapitre XV.

Commentaires de saint Jérôme sur Malachie, Zacharie, Osée, Joël et Amos. — Piérius, prêtre d'Alexandrie, avait commenté Osée. — Détails des travaux de saint Jérôme sur ce prophète : les hérétiques, les passions de l'âme. — Détails sur Amos. — Commentaires sur Daniel. — Objections de Porphyre contre ce prophète. — Néron regardé comme devant est être l'Antechrist. — Commentaires sur Isaïe : vices honteux des Grecs et des Romains : de l'empereur Hadrien. — Les millénaires. — Le culte d'Esculape. — Noms des villes d'Égypte : le Christianisme et Rome : Tyr. — Les prêtres et les évêques. — Prier à genoux : libre arbitre : ordination des clercs : miracles des Apôtres. — Transformation de la création. — Brièveté de la vie. — Les Apôtres citent l'Ancien Testament d'après l'Hébreu. — Lettre de Jérôme au pieux Julianus. — Égarements du diacre Sabinianus : lettre que lui adresse Jérôme.

351.

Jérôme, qui avait entrepris une série de Commentaires sur les Petits Prophètes, s'occupa spécialement, en l'année 406, de Malachie et de Zacharie, puis d'Osée, de Joël et d'Amos. S'il était le premier à entreprendre, chez les Latins, un travail de ce genre, les Grecs lui avaient ouvert le chemin.

351-352.

Piérius, prêtre d'Alexandrie, à l'époque de l'évêque Théonas et de l'empereur Dioclétien, fut réputé pour un second Origènes, et composa de nombreux ouvrages, au milieu d'un merveilleux ascétisme et d'une volontaire pauvreté. Après avoir passé par le feu de la persécution, il était venu se réfugier à Rome, d'où il ne sortit plus. Or, parmi les écrits de ce docte et vertueux prêtre, il se trouvait sur Osée un fort long traité, auquel Jérôme fit quelques emprunts, ainsi qu'à un travail de Didymus et d'Eusèbe de Césarée.

352-353.

Jérôme se plaint de ses détracteurs, et il désigne assez visiblement Ruffin. Cependant, fort qu'il est du suffrage de Pammachius, à qui il dédia ces Commentaires, et qui était l'un des plus considérables et des plus religieux personnages de la première cité du monde, peu lui importe ce que l'on peut dire de lui, humble et pauvre moine. « Pendant que nous vivons et que nous sommes enfermés dans un vase fragile, la faveur des amis semble nous être avantageuse, et les calomnies de nos ennemis nous être nuisibles. Mais lorsque la terre sera retournée dans sa terre, et que la pâle mort nous aura enlevés, tant nous qui écrivons, que ceux qui nous jugent ; lorsque sera venue une autre génération, et que, sur les premières feuilles tombées, il aura cru une verdoyante forêt, alors, sans égard pour la dignité des noms, l'on ne jugera que les esprits. Aussi bien, le lecteur considère non pas de qui vient ce qu'il lit, mais ce que c'est. Soyez évêque, soyez laïque, empereur ou maître, soldat ou esclave ; que la pourpre et la soie vous couvrent, ou bien que vous gisiez sur de misérables haillons, c'est d'après le mérite des œuvres, et non pas d'après la différence des hommes que l'on vous jugera [353-1]. »

Nous avons peu de remarques à faire sur ce nouveau travail de notre Commentateur, et nous relèverons seulement quelques particularités jetées çà et là.

La folie du paganisme avait encore, à Rome, ses prêtres de la Mère des Dieux, ses Galli honteusement mutilés et choisis dans la nation des Gaulois pour la punir, dit saint Jérôme, de ce qu'elle avait pris autrefois la Ville éternelle [353-2].

Jérôme observe qu'en général les hérésiarques sont des hommes de grand savoir, car personne ne peut former un parti sans avoir un génie ardent. Tel fut Valentin, tel Marcion, qui étaient en renom de science ; tel encore Bardésanes, dont les philosophes mêmes admiraient l'habileté.

353-354.

Mais ces hommes que Dieu avait si richement dotés, changèrent la fécondité de leur terre en un champ de tombeaux, suivant le langage d'Osée, leur doctrine se rapportant non pas à des vivants, mais à des morts, ceux aussi bien qu'ils veulent honorer, que ceux qu'ils abusent [353-3]. Les Novatiens, qui se décernaient à eux-mêmes le titre de Purs [353-4], niaient la pénitence, les moyens conséquemmenl de réparer les fautes de la vie passée et de fléchir la justice divine.

La lettre d'Osée inspire à Jérôme quelques excellentes réflexions sur les perturbations de l'âme, et il les compare à ces nuées de sauterelles qui ravagèrent souvent la Judée, et, du temps même de saint Jérôme, exercèrent d'affreux dégâts. Les prêtres et le peuple firent à Jérusalem de vives supplications ; ils crièrent au Seigneur : Épargnez votre peuple. Le ciel enfin éloigna le fléau ; ces horribles bataillons de sauterelles furent emportés par le vent et dans la Mer Morte, et dans la Mer qui voyait sur ses rivages les villes de Gaza, d'Azot, de Joppé, de Césarée [354-1].

354-355.

Amos était delà ville de Thécué, à six milles environ de Bethléhem, vers le midi. « Au-delà, disait saint Jérôme, il n'y a aucun bourg, pas même de ces habitations agrestes, semblables à des fours, et que les Africains appellent mapalia : si grande est l'étendue du désert qui va jusqu'à la mer Rouge, et aux confins des Perses, des Éthiopiens et des Indiens ! Comme cette terre sablonneuse et aride ne donne absolument aucune production, tout est plein de pasteurs, en sorte que l'on compense par la multitude des troupeaux la stérilité du sol. Un de ces pasteurs fut le prophète Amos, inhabile dans le langage, mais non pas dans la science, car en lui résidait le même Esprit-Saint qui a parlé par la bouche de tous les autres prophètes [355-1]. »

355-356.

Il est naturel, dit encore saint Jérôme, que tout homme emprunte à sa condition et à son état les exemples et les métaphores qui entrent dans ses discours. Ainsi, le nautonnier comparera sa tristesse à une tempête, ses pertes à un naufrage, ses ennemis à des vents contraires ; tandis que la prospérité et la joie seront une brise tranquille, un vent favorable ; des mers tranquilles et calmes, un champ tout uni. Dans tout ce que dira le soldat, vous trouverez un bouclier, un glaive, une cuirasse, un casque, une lance, un arc, une flèche, les blessures, la mort, la victoire. Toujours vous entendrez dans la bouche du philosophe les noms de Socrate et de Platon, de Xénophon et de Théophraste, de Zénon et d'Aristote, de Stoïciens et de Péripatéticiens. Les orateurs élèveront jusqu'aux nues les noms de Lysias et d'Hypérides, de Périclès et de Démosthènes, des Gracques, des Caton, des Cicéron, des Hortensius. Les poètes, si ce sont des poètes épiques, vanteront sans cesse Homère et Virgile ; si ce sont des lyriques, Pindare et Horace. Voilà pourquoi le prophète Amos, qui était sorti du rang des pasteurs, et qui avait jusque là vécu non pas dans les lieux cultivés et plantés d'arbres et de vignes, ou semés de forêts et de prés verdoyants, mais dans un vaste désert exposé aux lions, effroi et ruine des troupeaux, devait avoir, et eut, en effet, une parole nourrie des grandes images qu'il avait vu passer sous ses yeux, et faire rugir dans ses prédictions la voix du Seigneur comme celle des formidables hôtes de la solitude.

Nous voyons dans les Commentaires sur Amos que, du temps de saint Jérôme, les Sarracéni adoraient Lucifer [356-1]. De nos jours encore des voyageurs ont trouvé dans l'Orient des tribus de Bédouins qui rendent un culte à Satan [356-2].

356-357.

Saint Jérôme écrivit, vers la fin de 407, sur le prophète Daniel, un Commentaire qu'il avait promis à saint Paulin, dès l'année 398, mais dont il fut bientôt détourné parla traduction du Péri-Archôn, Le philosophe de Batanée, Porphyre, dans le douzième livre de son ouvrage contre la religion chrétienne, s'était pris au prophète Daniel, et prétendait que ses écrits n'étaient pas de lui, mais qu'ils venaient d'un certain personnage qui vécut en Judée, sous le règne d'Antiochus Épiphanes ; il ajoutait que Daniel avait moins prédit l'avenir, que raconté le passé. On ne laissa pas sans réponse les aggressions de Porphyre, et Eusébius de Césarée, Apollinarius de Laodicée, puis Méthodius, évêque d'Olympe, en Lycie, dirigèrent contre le savant et hardi sophiste des réfutations spéciales [357-1]. Saint Jérôme, qui se proposait simplement d'expliquer aux Chrétiens les écrits des Prophètes, déclare qu'il n'en est point qui ait parlé plus ouvertement du Christ que n'a fait Daniel. Non seulement Daniel annonce avec les autres Prophètes que le Christ doit venir, mais il enseigne même en quel temps il viendra, et classe les rois par ordre, énumère les années, dénonce à l'avance les signes les plus manifestes. Comme Porphyre voyait que tout cela était accompli, et ne pouvait nier que ce ne fut passé, alors, vaincu par la vérité de l'histoire, il se retranche dans un misérable subterfuge, et ce que l'on dit du Christ pour la consommation du monde, il prétendait, à cause de la ressemblance de certains événements accomplis sous Antiochus Épiphanes, que tout cela était consommé. Son aggression même devenait un témoignage en faveur de la vérité, car elle supposait une telle foi aux paroles du prophète, qu'il semblait aux hommes incrédules non point avoir révélé l'avenir, mais bien avoir raconté le passé.

357-358.

Saint Jérôme, sans entreprendre une réfutation de Porphyre, ne laisse pas de relever quelques-unes de ses calomnies [357-2], et de combattre par un simple exposé des faits les artifices au moyen desquels ce philosophe cherchait à intervertir la vérité [358-1]. À la fin de sa Préface, Jérôme s'excuse de ce que les exigences de son sujet l'obligent à citer quelquefois les auteurs profanes, qu'il avait laissés de côté depuis longtemps. Le saint Docteur déclare que, pour comprendre les dernières parties de Daniel, il est besoin de connaître beaucoup d'historiens des Grecs, entre autres Suctorius, Callinicus, Diodore, Hiéronymus, Polybe, Posidonius, Claude, Théon et Andronicus, surnommé Alipius, historiens que Porphyre disait avoir suivis ; de plus, Josèphe et ceux qu'il cite ; après cela, Tite-Live, Trogue-Pompée et Justin, qui racontent toute l'histoire de la dernière vision, et qui, depuis Alexandre jusqu'à Auguste, décrivent les guerres de Syrie et d'Égypte, c'est-à-dire celles de Séleucus, d'Antiochus et des Ptolémée.

Les Commentaires sur Daniel furent dédiés à Pammachius et à sainte Marcella, en qui l'on admirait pour l'étude de nos livres sacrés la religieuse ardeur que nourrissaient alors tant de Chrétiens. L'illustre évêque d'Hippone trouvait que les Commentaires étaient écrits avec soin et érudition, et il y renvoyait les lecteurs qui voudraient apprendre que ce n'est point sans fondement que les anciens ont expliqué les quatre monarchies de Daniel par les empires des Assyriens, des Perses, des Macédoniens et des Romains [358-2].

358-359.

Nous voyons ici, dans saint Jérôme, que la tradition ecclésiastique avait gardé la coutume de fléchir le genou à la troisième, à la sixième et à la neuvième heure du jour, qui, chez les Romains, commençait à notre sixième heure [359-1] La raison de ce pieux usage, c'est que le Saint-Esprit était descendu à la troisième heure sur les Apôtres ; qu'à la sixième, Pierre monta au cénacle pour prier et prendre sa réfection [359-2] ; qu'à la neuvième, Pierre et Jean se rendirent au Temple [359-3].

359-360.

Beaucoup de Chrétiens d'alors pensaient que l'Antechrist doit être l'Empereur Néron, et ils fondaient cette persuasion sur la cruauté et la turpitude de ce prince [359-4]. Tel fut longtemps l'effroi attaché à ce nom de Néron que, bien des siècles après la mort du persécuteur, le peuple de Rome se disait encore travaillé de visions nocturnes, troublé par des fantômes, et en faisait remonter la cause à l'ombre du cruel empereur, inhumé sur la colline des Jardins [359-5], le Monte Pincio d'aujourd'hui. Paschal II, pour dissiper la terreur du peuple, fit bâtir, vers 1099, au pied de la colline, une Église qui s'appelle maintenant Santa Maria del Popolo, parce qu'elle touche à la porte et à la place de ce nom [360-1]. Quand le pèlerin met le pied dans la capitale du monde catholique, le premier monument qui s'offre à lui, c'est, à sa gauche, l'Église protectrice de Marie. Le trône de porphyre, élevé sur les cendres de Néron, ne se voit plus comme autrefois du champ de Mars ; l'autel de marbre de Luna [360-2] a disparu pour toujours, et c'est celui de la Vierge protectrice qui en a pris la place.

360-361.

Dans l'intervalle de 408 à 409, saint Jérôme écrivit les Commentaires sur le prophète Isaïe. Jérôme explique le texte hébreu, et même celui des Septante, parce que différentes personnes estimaient que, sans cela, son travail aurait été imparfait. Il se hâtait de l'achever, saint Pammachius le pressant de passer à Ezéchiel ; mais son grand âge, la faiblesse de son corps, et la pénurie de copistes ( notarii ) l'empêchaient d'aller aussi vite qu'il eût voulu. On voit partout qu'il dictait, et qu'il n'écrivait pas de sa propre main. À cela, venaient se joindre les contrariétés inséparables de la vie même la plus calme, et c'étaient autant de nouveaux retardements Les souffrances s'en mêlaient aussi ; Dieu faisait trembler sa terre par de fréquentes maladies, comme il s'exprime, et lui rappelait qu'il était mortel, que sa vieillesse devait expirer bientôt dans la tombe. Cette fois néanmoins, le Seigneur, qui l'avait frappé d'une maladie soudaine, voulut le guérir avec une incroyable promptitude, et l'effrayer plutôt que l'accabler ; le corriger, plutôt que le frapper. « Sachant ainsi de qui relèvent les jours que je vis, et n'ignorant pas que ma dormition n'est peut-être retardée qu'afin qu'il me soit loisible d'accomplir l'ouvrage commencé sur les prophètes, je me livre tout entier à cette étude, et placé comme en une sorte de vedette, je contemple avec gémissement et douleur les tempêtes et les naufrages de ce monde ; ne songeant nullement au présent, mais pensant à l'avenir, et appréhendant non point les jugements et les vains bruits des hommes, mais le jugement de Dieu. Vous donc, ô vierge du Christ, Eustochium, qui m'avez secouru de vos prières dans ma maladie, demandez pour moi, à présent guéri, la grâce du Christ, afin que je puisse, avec le même esprit par lequel les prophètes chantèrent l'avenir, entrer dans leur nuée et leur obscurité [361-1]. »

La malédiction que le Seigneur avait fait peser sur Jérusalem par la bouche d'Isaïe, cette prophétique menace qui lui dénonçait une affreuse désolation, saint Jérôme en voyait l'accomplissement de ses propres yeux. « Dieu a laissé le Temple, disait-il, et a rendu la ville déserte, ce qu'il n'est pas besoin de prouver par des discours, à nous surtout qui voyons Sion abandonnée, Jérusalem renversée, et le temple rasé jusqu'au sol [361-2]. »

362.

Notre commentateur rappelle ici, à propos des turpitudes qu'Isaïe reprochait au peuple Juif, la honte des Grecs et des Romains. Chez ceux-là, les plus illustres philosophes eurent publiquement des mignons, et chez ceux-ci l'empereur Hadrien, si versé dans les sciences philosophiques de la Grèce, fit une divinité de son favori Antinoüs, lui éleva un temple, et établit des prêtres pour lui offrir des victimes. Une région et une ville de l'Égypte reçurent même leur nom de cette nouvelle et étrange divinité. Saint Jérôme ajoute que, dans les infâmes voûtes des théâtres, il y avait des enfants qui se trouvaient exposés, au milieu des Phrynés de tout genre, à la brutalité des passions publiques. Ce fut sous l'empereur Constantin, que l'infidélité de toutes les nations et que leur turpitude se calmèrent un peu, en face de la lumière évangélique [362-1].

Le vice honteux de l'empereur Hadrien, et son fol enthousiasme pour le dieu qu'il créa, sont rappelés ailleurs par saint Jérôme, qui cite l'historien Hégésippe [362-2]. Au reste, le prince artiste et philosophe qui avait fait un pèlerinage au temple de Cérès Eleusine, et que son savoir ne rendit pas plus moral, couronnait cette vie de païen et de pédéraste par de petits vers folâtres, dans lesquels il cherchait à couvrir de fleurs la hideuse figure de la mort :

363.

Animula vagula,
blandula, Hospes, comesque corporis,
Quæ nunc abibis in loca,
Pallidula, rigida, nudula,
Nec ut soles dabis jocos [363-1].

Saint Jérôme rappelle une invective de Porphyre, qui disait que les matrones et les femmes formaient le sénat des Chrétiens ; et il ajoute, quant à lui, qu'il fallait prendre garde qu'elles ne dominassent dans les Églises, qu'elles ne fussent pour quelque chose dans certaines promotions aux grades sacerdotaux [363-2]. Jérôme applique enfin aux femmes un passage d'Isaïe [363-3], et dit qu'il ne faut pas souffrir que des femmes qui appartiennent à l'Église de Jésus-Christ marchent le cou tendu, parlent avec des clignements d'yeux, battent des mains et des pieds, affectent une allure recherchée et se conforment à la tenue des histrions plutôt qu'à la nature [363-4].

363-364.

Saint Jérôme combat dans plus d'un endroit de ces Commentaires sur Isaïe les visions des Millénaires qui espéraient pour Jérusalem un règne à avenir de mille ans [363-5], et, dans cette résurrection de leur cité, des plaisirs matériels et des richesses dont ils basaient la promesse sur un texte mal compris par eux [364-1].

364-365.

« Les Juifs et les Ébionites, héritiers de l'erreur judaïque, lesquels ont pris, à cause de son humble signification, le nom de pauvres, attendent toutes les délices des mille ans, savoir : des chevaux et des quadriges, des voitures, des litières ou basternes, des dormitoirs, des mulets et des mules, des carrosses et des véhicules de divers genres, prenant ainsi à la lettre ce qui est écrit. Ils disent donc que, à la consommation du monde, quand le Christ arrivera à Jérusalem pour régner, et que le Temple aura été rétabli, que des victimes judaïques auront été immolées, les fils d'Israël seront ramenés de l'univers entier, non pas sur des chevaux, mais sur des mulets de Numidie. Les personnes qui seront de dignité sénatoriale, et qui occuperont le rang de princes, viendront de la Bretagne, de l'Espagne, des Gaules, de chez les Morini, les plus reculés des hommes, arriveront sur des carrosses ( carrucis ), et toutes les nations, qui auront été préparées à être sous leur domination, accourront au devant d'eux [364-2]. » Et ce n'est pas seulement de ces rêveries que saint Jérôme nous instruit ; il en rappelle quelques-unes encore des Gentils, des Juifs, des Samaritains et des Hérétiques. Le Paganisme, au temps de saint Jérôme, allait encore dormir dans ses temples sur les peaux des victimes, et attendre de la nuit des songes révélateurs. Le temple d'Esculape, et bien d'autres, qui n'étaient que des tombeaux de morts, étaient témoins de ces grossières superstitions [365-1]. Dans toutes les villes où il y avait des idolâtres, mais surtout en Égypte et à Alexandrie, le dernier jour du dernier mois de l'année, on dressait une table chargée de diverses espèces de mets, et l'on y plaçait un vase rempli de vin, lequel indiquait la fertilité de l'année écoulée, ou présageait celle de l'année à venir [365-2].

365-366.

Dans un autre endroit, où il parle des idoles, saint Jérôme observe que la plupart des villes d'Égypte prenaient leur nom de quelque bête. Nous reconnaissons facilement dans le nom de Lycopolis celui du loup, dans Léontopolis celui du lion, et saint Jérôme nous dit que Thmuïs tenait le sien d'un mot de la langue égyptienne, qui voulait dire bouc [365-3]. C'était sous la sauvegarde d'horribles ou immondes animaux que se plaçaient ces villes renommées d'un pays si renommé lui-même pour ses lumières et ses vastes sciences.

Saint Jérôme, parlant des hautes destinées du Christianisme, observe que, avant la venue de Jésus-Christ, chaque nation avait son roi, et que nul ne pouvait aller d'une nation à une autre, mais que dans l'Empire romain tout se fondit en un seul et vaste corps [366-1]. C'est la pensée d'universelle concentration qu'un poète païen des premières années du Vème siècle exprimait dans ce vers :

Urbem fecisti quod prius orbis erat [366-2].

« Tu as fait une ville de ce qui était auparavant l'univers, » puissante cité de Rome.

La ville de Tyr, au temps de saint Jérôme, comme en celui du prophète, se livrait avec ardeur au négoce, était en quelque sorte le marché de l'univers, et voyait encore les voiles cingler vers son port. C'était là aussi ce qui faisait sa richesse, car le pays de Tyr avait peu d'étendue et de produits, se trouvant resserré entre les confins de la Galilée et ceux de Damas. Le port de Tyr versait sur la contrée toutes les richesses du Nil et la fertilité de l'Égypte [366-3].

367.

On trouve, dans ces Commentaires sur Isaïe, plusieurs observations qui tiennent à l'histoire et aux dogmes de l'Église, indépendamment de ce que nous avons pu citer. Saint Jérôme met entre les prêtres et les évêques la différence qu'il y avait entre les vieillards et les princes, dans l'ancienne loi [367-1].

Il fait observer que c'est l'usage de l'Église chrétienne de fléchir le genou en l'honneur de Jésus-Christ [367-2]. Pourquoi nos Réformateurs ont-ils banni ce signe naturel d'adoration, et n'ont-ils pas voulu entendre la voix de saint Paul qui veut que, au nom de Jésus, tout genou se fléchisse dans les cieux, sur la terre et dans les enfers [367-3] ?

367-368.

Ici, comme ailleurs encore, saint Jérôme est très explicite sur la doctrine du libre arbitre. « C'est à Dieu d'appeler, et à nous de croire ; si nous ne croyons pas, Dieu n'est pas pour cela tout aussitôt impossible, mais il laisse sa puissance à notre libre arbitre, afin que la volonté du juste obtienne sa récompense [367-4]. » — Il dépend de notre libre arbitre de choisir le bien ou le mal [368-1]. « Ce n'est pas du reste, par nos mérites, mais c'est par la grâce et par la foi du Christ que nous avons été réconciliés avec Dieu [368-2]. »

Saint Jérôme parle de l'imposition des mains et des paroles sacramentelles dans l'ordination des Clercs ; il rappelle le précepte de saint Paul à Timothée [368-3], et ajoute que ce n'est pas une faute légère de faire prévaloir dans l'admission aux Ordres sacrés, non point tant la sainteté des Clercs et leur science religieuse, que des considérations personnelles qui porteraient à choisir des créatures, des hommes employés à de vils offices. Bien plus spécialement encore rejette-t-il des recommandations, des obsessions de femmes [368-4].

368-369.

Il y a une remarque très juste sur la vertu des missions apostoliques ; c'est que jamais les nations n'en fussent venues, en si peu de temps, à croire en Jésus-Christ, si les augustes envoyés de ce Dieu-Sauveur ne leur eussent en quelque sorte arraché la foi par de frappants miracles. À mesure, en effet, que parlaient et que criaient les Apôtres et les hommes apostoliques le Seigneur répondait par la grandeur des prodiges, en sorte que Dorcas se levait à la prière de Pierre [368-5] ; que, dans l'île Melita [369-1], les prières de Paul guérirent de la fièvre et de la dyssenterie, deux maladies opposées l'une à l'autre, le père de Publius [369-2]. C'était à cause de leurs miracles que le monde les regardait comme des Dieux cheminant au milieu des mortels [369-3]

À propos d'un passage d'Isaïe où il est dit que la lumière de la lune deviendra comme celle du soleil, que la lumière du soleil sera sept fois plus grande, et deviendra comme la lumière de sept jours [369-4] saint Jérôme professe une doctrine dont le spiritualisme élevé s'accorde à merveille avec les expressions de saint Paul, qui atteste que toute créature gémit et enfante, attendant la révélation qui sera manifestée en nous [369-5]. Quand le Seigneur aura donné un ciel nouveau et une terre nouvelle, et que la figure de ce monde sera passée, le soleil et la lune recevront la récompense de leur labeur et de leur course. En effet, l'attente de la créature, c'est la révélation des fils de Dieu, car la créature aussi sera délivrée de l'esclavage de la corruption, et mise en la liberté de la gloire des enfants de Dieu, bien que des hommes inintelligents prétendent que ces organes de la lumière sont des êtres insensibles. La lune recevra donc la lumière du soleil [369-6].

370.

La faiblesse de notre être, cette fragilité que le Prophète dépeint en termes si frappants et si vifs, inspire à saint Jérôme quelques tristes réflexions qu'il exprime avec une brièveté et un sens parfaits. « Si l'on regarde la fragilité de la chair, dit-il, et si l'on considère que nous croissons et décroissons par les espaces des heures ; que nous ne demeurons pas dans le même état ; que l'instant même où nous parlons, où nous dictons et où nous écrivons, s'envole de notre vie, l'on n'hésitera pas à dire que la chair est du foin, que la gloire est comme la fleur du foin, ou comme les prés des champs. Celui qui naguère était un enfant est tout-à-coup un adolescent ; celui qui était un ado-lescent est tout-à-coup un jeune homme, puis jusqu'à la vieillesse change amsi par des espaces incertains, et, avant de s'étonner qu'il soit jeune homme, comprend qu'il est vieillard. Une belle femme qui traînait après elle des troupeaux de jeunes gens, voit son front se rider ; et celle qui auparavant était un sujet d'amour, devient un sujet de dégoût [370-1]. »

370-371.

Passons maintenant aux observations de linguistique et de science spécialement littéraire. La langue hébraïque, dans laquelle fut écrit l'Ancien Testament, est la première langue que le monde ait parlée. C'est la tradition de toute l'antiquité, dit saint Jérôme [370-2].

370-371.

La langue de Chanaan, selon le même Père, tenait le milieu entre la langue hébraïque et la langue égyptienne, mais se rapprochait beaucoup plus de la première [371-1]. Saint Jérôme fait observer que, à l'exception de saint Luc, plus versé dans la langue grecque, les Apôtres, toutes les fois qu'ils invoquaient un passage de l'Ancien Testament, s'attachaient à citer non pas les Septante, mais l'hébreu, ne suivant pas de version, et faisant passer le sens hébreu dans leur discours [371-2].

371-372.

La vieillesse de saint Jérôme était occupée par des travaux et des relations qui demandaient l'activité d'un jeune homme. Il suffisait à tout, malgré son état de souffrance et de délabrement. Au milieu de ses études sur l'Écriture, il lui arrivait de quelque lointain pays un religieux pélerin, chargé de rapporter des réponses et des conseils. Souvent même on le prenait à l'improviste. Ce fut ainsi, que vers l'an 408, Ausonius, frère de Julianus, rendit visite au Solitaire, et ne voulant pas s'en retourner les mains vides, lui demanda, au moment du départ, une lettre que Jérôme ne put refuser à ses vives obsessions. Le cheval du noble jeune homme hennissait à la porte de la cellule du vieux moine ; déjà Ausonius, muni du synthème [371-3] voulu, avait ceint le baudrier et pris la tunique pourprée, lorsqu'il plaça un copiste ( apposito notario ), près de Jérôme, et le força d'écrire la lettre qui devait aller aux mains de Julianus, privé depuis longtemps d'un pareil trésor. Jérôme ne s'exécuta pas sans recourir à l'excuse de l'improvisation ; mais quoiqu'il dise que sa lettre ne présente ni liaison dans les pensées, ni délicatesse, ni art dans le style, et qu'elle n'a rien d'oratoire, ce n'en est pas moins une des meilleures qu'il ait écrites.

372-373.

Julianus était d'une naissance fort distinguée [372-1] ; nous voyons qu'il sustentait un grand nombre de moines dans les îles de la Dalmatie [372-2], ce qui donne à croire qu'il résidait dans ces pays-là. Il possédait un riche patrimoine, dont il consacrait une bonne partie à des œuvres de bienfaisance et de piété. Comme le Seigneur voulait le faire arriver à une vertu plus éminente encore, il l'éprouva par le deuil et les tribulations domestiques. Ainsi, en l'espace d'une vingtaine d'années, il perdit deux filles, âgées l'une de huit ans, l'autre de six. On ne remarqua cependant sur le visage de ce malheureux père aucun indice de tristesse, et il les conduisit au tombeau sans pleurer, parce que la crainte de Jésus-Christ séchait sur ses joues les larmes que laissait choir la tendresse paternelle. Il quitta ses habits de deuil au bout de quarante jours, lorsque toute la ville ressentait encore plus que lui cette douloureuse perte, et il reprit ses vêtements blancs, pour se réjouir de la dédicace d'une Église dans laquelle on déposait les reliques d'un martyr.

Il lui restait pour consolation une femme d'une pudicité et d'une fidélité exemplaires, Faustina, que sa foi rendait plutôt sœur qu'épouse de Julianus. Celle-là aussi fut enlevée par une dormition soudaine. Il la conduisit au tombeau, non point comme une défunte, mais comme une voyageuse qui s'en allait. Enfin, à ces disgrâces il vint se joindre le bouleversement de sa fortune, le ravage que les Barbares firent par toute sa province, ses terres enveloppées dans la ruine commune, ses troupeaux enlevés, ses serviteurs emmenés ou tués [373-1]. Une fille unique, devenue plus chère au milieu de tant de malheurs, lui restait encore ; il lui choisit dans un rang distingué un époux qui, loin d'adoucir les chagrins du père, ne fit que les aggraver [373-2].

373-374.

Une constance résignée et ferme à travers ces rudes épreuves, valut à Julianus, de la part de saint Jérôme, non point une vaine louange, mais une sage exhortation. Il lui rappelle l'exemple de Job, et compare l'une à l'autre ces deux héroïques victimes, mais qu'il y a loin encore de Julianus au patriarche de l'Arabie ! Dignité de la naissance et derniers restes d'une grande fortune, il faut donc tout sacrifier à Jésus-Christ. La philosophie, dans la personne d'un Cratès de Thèbes et d'un Antisthènes, ne s'est-elle pas surprise un beau jour à jeter loin d'elle son patrimoine ? Si un philosophe, animal de gloire [374-1] et vil esclave de la faveur populaire, agit de la sorte, un chrétien ne pourrait donc pas aller jusque-là [374-2] ? Au moins, que Julianus regarde Pammachius et le saint prêtre Paulin, qui n'ont pas seulement offert à Dieu leurs richesses, mais se sont encore offerts eux-mêmes.

374-376.

Après avoir ainsi rappelé un noble chrétien, que son mérite et ses vertus faisaient remarquer dans l'Église, nous rencontrons sur nos pas un malheureux Diacre, qui ne sut pas se tenir dignement à son grade sacré, et causa un lamentable scandale. Sabinianus avait été ordonné Diacre par un saint évêque [374-3], et était d'autant plus odieux que le prélat trompé resplendissait d'une plus vive auréole de sainteté. Une fois dévié de son devoir, Sabinianus avait rapidement descendu la fatale pente du vice, et lutté d'audace avec les plus effrontés libertins. On l'accusait d'avoir séduit plusieurs vierges, d'avoir déshonoré plusieurs nobles personnages, à ce point que leurs femmes avaient été frappées du glaive public ; enfin, il avait couru tous les lieux de débauche. l'Italie entière connaissait ce triste Diacre ; chacun gémissait de le voir à l'autel de Jésus-Christ [375-1]. Les ouvrages des auteurs comiques, les farces des mimes et des Lentulus, lui étaient plus familières que l'Écriture Sainte [375-2]. Un jour, la téméraire passion de Sabinianus le jeta sous la main d'un mari puissant, d'un chef goth, qui eut pu le percer de son épée dans les jardins extérieurs où le misérable Diacre était allé chercher une nouvelle victime. Quand il apprit que son Hannibal lui descendait des Alpes, Sabinianus rentra furtivement à Rome, s'y cacha parmi des brigands Samnites, et bientôt se jeta sur un navire mal équipé, regardant la mer comme plus sûre pour lui, avec ses tempêtes, que ne l'était désormais la terre. Arrivé en Syrie, avec assez de peine, il témoigna le désir de se rendre à Jérusalem, et d'y servir Dieu, dans l'état monastique. Saint Jérôme, lui voyant des lettres de recommandation de son évêque et d'autres pontifes, le reçut au monastère de Bethléhem. Il vécut là quelque temps, lisant même l'Évangile comme Diacre. La sainteté du lieu ne corrigea pas cependant ses inclinations corrompues. Sabinianus essaya d'arracher au cloître une des vierges de sainte Eustochium, mais il fut déjoué dans ses tentatives déjà bien avancées, et comme il se voyait découvert, alla se jeter aux pieds de Jérôme, le conjurant de ne pas dévoiler un crime qui pouvait lui coûter la vie. Jérôme lui pardonna en qualité de chrétien, et espéra qu'il naîtrait quelque repentir dans cette âme profondément gangrenée. Il l'exhorta à se retirer dans la solitude, et à y fléchir par ses pleurs la miséricorde de Dieu ; mais Sabinianus n'en fit rien, promenant plus loin ses déportements, et quand il était trop connu dans une cité, se réfugiant dans une autre. Il prenait grand soin de son corps, se revêtait de linge fin, chargeait d'anneaux ses doigts, se frottait les dents avec de la poudre, arrangeant de rares cheveux sur une tête de taureau enflée par les débauches et par la graisse, et incapable de s'incliner, brisée qu'elle était par la passion.

Il se vengeait de l'indulgence de Jérôme, en colportant de viles calomnies contre l'illustre docteur, qui ne s'arrêta pas même à les réfuter. Seulement, dans son éloquente lettre à Sabinianus, il flétrit comme il fallait le faire, cette profanation d'un caractère sacré et d'un lieu sanctifié par la naissance de Jésus-Christ. « Ô le plus malheureux des hommes, disait-il, cette grotte en laquelle est né le Fils de Dieu, tu y entres pour stipuler l'infamie ! Ne crains-tu pas que l'enfant ne vagisse de la crèche, que la Vierge qui l'a mis au monde ne te voie, que la mère du Seigneur ne te regarde ? Les anges crient, les pasteurs courrent, l'étoile brille d'en haut, les Mages adorent, Hérode est effrayé, Jérusalem se trouble, et toi, tu entres dans la chambre de la Vierge, pour tromper une vierge !

377.

« L'Église entière faisait retentir dans ses veilles nocturnes le nom du Seigneur Christ, et un même esprit chantait dans les langues de différentes nations les louanges de Dieu ; toi cependant, par la porte où fut jadis la crèche du Seigneur, et où est maintenant son autel, tu glissais des lettres d'amour, afin que cette malheureuse, venant fléchir le genou comme pour adorer Dieu, pût alors les prendre et le lire ! Tu te trouvais ensuite au choeur des psalmodiants, et tu parlais par d'impudiques regards [377-1]. »

377-378.

Saint Jérôme rappelle qu'il était d'usage, dans les monastères de Syrie et d'Égypte, que toute vierge ou toute veuve qui se consacrait à Dieu, et qui renonçait au siècle, allât présenter ses cheveux à couper à la Mère du monastère, et, malgré cela, ne marchât point le chef découvert, car c'eût été contre la volonté de l'apôtre saint Paul, mais se montrât la tête ceinte d'un bandeau et voilée [377-2]. Cette coutume était passée en nécessité, et devenue d'ailleurs si générale que tout le monde à peu près la connaissait, et que Sabinianus ne pouvait pas l'ignorer, lui diacre. Aussi Jérôme lui reprochait-il vivement d'avoir reçu comme une sorte de gage quelques cheveux de la vierge par lui séduite, d'avoir emporté comme dot conjugale une ceinture et des mouchoirs. « Après que cette vierge avait été consacrée au Christ par le voile {flammeo ), dans la basilique de l'apôtre Pierre [378-1] ; après que, aux mystères de la Croix, de la Résurrection et de l'Ascension, elle avait de nouveau promis de vivre dans le monastère, tu oses recevoir des cheveux que, dans la crèche, elle avait abattus ( messuerat ) pour le Christ… Ô malheur de mes yeux, ô jour bien digne de toute malédiction, que celui où, l'âme consternée, je lus ces lettres que je garde encore ! Quelles turpitudes ! … —. Faut-il qu'un diacre ait pu, je ne dis point énoncer, mais savoir de telles choses ? Où donc as-tu appris cela, malheureux, toi qui te vantais d'avoir été nourri dans l'Église [378-2] ? »

Voilà quels scandales et quelles vertus éclataient dans l'Église. Si nous avons loué le bien, il fallait aussi montrer et flétrir le mal ; pourquoi le cacherions-nous ? l'homme n'est pas impeccable, on le sait bien, et ceux qui étalent complaisamment les misères que présente quelquefois la société chrétienne, devraient se le rappeler, pour eux-mêmes comme pour leurs frères en douleur : à côté d'un cœur lâche et avili, combien de grandes âmes, comme celle du saint prêtre Jérôme qui mettait sous les yeux de Sabinianus le hideux tableau de sa vie, et l'envoyait ensuite au suprême médecin des chrétiens malades, au miséricordieux Samaritain, Jésus-Christ, Rédempteur des hommes !

[353-1] Ibid. Libri II Praefat., pag. 1269. — Mélanges, ibid., pag. 365.

[353-2] Hi sunt quos hodie Romæ, Matri non deorum, sed dæmoniorum servientes, Gallos vocant, eo quod de hac gente Romani truncatos libidine, in honorem Atys ( quem eunuchum dea meretrix fecerat ) sacerdotes illius manciparint. Propterea autem Gallorum gentis homines effeminantur, ut qui urbem Romanam ceperant, hac feriantur ignominia. Ibid., pag. 1261.

[353-3] Ibid., pag. 301.

[353-4] Qui et ipsi ϰαθαροὺς , id est, mundos se vocant, quum sint omnium immundissimi, negantes pœnitentiam, per quam peccata mundantur. Ibid., pag. 1331. — Cf. in Joel., cap. II, pag. 1358.

[354-1] Etiam nostris temporibus, vidimus agmina locustarum terram texisse Judæam, quæ postea misericordia Domini inter vestibulum et altare, hoc est, inter Christi resurrectionis locum, sacerdotibus et populis Dominum deprecantibus atque dicentibus : Parce populo tuo, vento surgente in mare primum et novissimum præcipitatæ sunt, etc… Comment, in Joel. y cap. II, pag. 1354.

[355-1] Libri I Præfat. — Mélanges, ibid pag. 9.

[356-1] Luciferi, quem Sarraceni huc usque venerantur. Pag. 1421.

[356-2] C'est ce que nous tenons de M. Baptistin Poujoulat, qui a visité quelques portions de l'Orient, et écrit deux bons volumes sur son voyage.

[357-1] Livre des Hommes ill., chap. LXXXIII, pag. 129 de notre édit.

[357-2] Comment, in Dan., pag. 1100, 1101, 1128, 1131, 1134, 1136, 1359, etc.

[358-1] Præfat., pag. 1073-4.

[358-2] S. Aug. de Civit. Dei, XX.

[359-1] Tria autem tempora sunt quibus Deo flectenda sunt genua : tertiam horam, sextam et nonam ecclesiastica traditio intelligit. Comment in Dan., cap. VI, pag. 1096.

[359-2] Act. X, 9-10.

[359-3] Ibid., III, 1.

[359-4] Mulli nostrorum putant ob sævitiæ et turpitudinis magnifudinem Domitium Neronem Antechristum fore. Ibid., pag. 1129.

[359-5] Gentili Domitiorum monumento condiderunt, quod prospicitur e Campo Martio, impositum Colli Hortorum. Sueton. in Ner. cap. L.

[360-1] Nibby, Itinerario di Roma, tom. I, pag. 7.

[360-2] In eo monumento solium porphyretici marmoris, superstante Lunensi ara, circumseptum est lapide Thasio. Suet. Ibid.

[361-1] In Isai Proocin., XIV, pag. 361.

[361-2] Comment. in Is., pag. 13.

[362-1] Ibid., pag. 24-25.

[362-2] Livre des Hommes illustres, pag. 55 de notre trad. Voir les Notes, pag. 345-349.

[363-1] Ælii Spartiani Hadrianus Cæsar, 25. pag. 210, Lugd. Bat.

[363-2] Comment. in Is., pag. 38.

[363-3] Is., cap. III.

[363-4] Ibid., pag. 40.

[363-5] Jerusalem… dicunt in mille annorum regno instaurandam, Pag. 391.

[364-1] Voir Isaïe, cap. LXVI.

[364-2] Pag. 511.

[365-1] Quod in phano Æsculapii usque hodie error celebrat Ethnicorum multorumque aliorum, quæ non sunt aliud nisi tumuli mortuorum. Pag. 482. Voir un curieux ouvrage du doct. Aug. Gauthier, les Recherches historiques sur l'exercice de la médecine dans les temples, chez les peuples de l'antiquité ; Lyon, Savy, 1844, in-i8.

[365-2] Est autem in cunctis urbibus, et maxime in Ægypto et in Alexandria idololatriæ vetus consuetudo, ut ultimo die anni et mensis eorum qui extremus est, ponant mensam refertam varii generis epulis, et poculum mulso mixtum, vel præteriti anni, vel futuri fertilitatem auspicantes. Pag. 486.

[365-3] Pleraque oppida eorum ex bestiis et jumentis habent nomina χυνῶν a cane, λέων a leone; θμουἲς lingua Ægyptia ab hirco; λυχων a lupo, ut taceam de formidoloso et horribili cepe, et crepitu ventris inflati, quæ Pelusiaca religio est. Pag. 340.

[366-1] In Romano autem imperio, unum facta sunt omnia, pag. 132.

[366-2] Rutil. Claud. Namatianus, de Reditu, I, 66.

[366-3] Tyrum negotiatione gaudere, et totius orbis esse emporion, et præsentia tempora probant et Ezechiel lato sermone describit. Quod autem negotiatores in subvehendis mercibus transfretent maria, nemo est qui dubitet, nec tantas habet opes ipsa urbs de terra regionis suæ, quæ valde angusta est, et Galileæ Damascique finibus premitur, quantas de subvectione navium. Nilus omnis et Ægypti fertilitas e vicino infunditur Tyro. Pag. 143,

[367-1] Inter senes et principes hoc fuisse reor in veteri populo quod nunc est inter presbyteros et episcopos, pag. 39.

[367-2] Moris est ecclesiastici Christo genu flectere. Pag. 339.

[367-3] Philipp. II, 10.

[367-4] Hæc universa dicuntur ut liberum hominis monstraret arbitrium ; Dei enim vocare est, et nostrum credere ; nec statim, si nos non credimus, impossibilis Deus est, sed potentiam suam nostro arbitrio derelinquit, ut justi voluntas præmium consequatur. Pag. 351.

[368-1] In nostro consistit arbitrio bonum malumve eligere. Pag. 418.

[368-2] Non ob merita, sed ob gratiam et fidem Christi Deo reconciliati sumus. Pag. 376.

[368-3] I Tim. V, 22.

[368-4] Pag. 432.

[368-5] Act. IX.

[369-1] L'île de Malte.

[369-2] Act. XXVIII, 7-8. Publius était gouverneur de l'île pour les Romains.

[369-3] Pag. 495.

[369-4] Isaï.. XXX ;

[369-5] Rom. VIII, 22.

[369-6] Pag. 260.

[370-1] Pag. 302.

[370-2] Pag. 508.

[371-1] Pag. 186.

[371-2] Pag. 238.

[371-3] Demisso synthemate, equuus publicus sternebalur. Lettres, tom. V, pag. 126. Le synthema est l'evectio des auteurs latins ; il désigne un permis d'employer les chevaux des postes impériales.

[372-1] Ibid. pag. 143.

[372-2] Exstruis monasteria, et multus a te per insulas Dalmatiæ sanctorum numerus sustentatur. Ibid., pag. 144.

[373-1] Cela arriva sous Rhadagaise, dans la Toscane et l'Italie.

[373-2] Ibid. pag. 129.

[374-1] Philosophus, gloriæ animal, et popularis auræ vile mancipium. Lettres, ibid., pag. 142. — Mundi philosophus, gloriæ animal, et popularis auræ atque rumorum venale mancipium. Tom. III, pag. 306. — Le mot animal de gloire est une belle expression que Bossuet a fait entrer dans noire langue.

[374-2] Lettres, tom. V, pag. 148.

[374-3] Ibid. pag. 165 et 181.

[375-1] Ibid. pag. 183.

[375-2] Ibid. pag. 159.

[377-1] Ibid. pag. 167.

[377-2] Ibid. pag. 169.

[378-1] Saint Pierre de Rome.

[378-2] Ibid. pag. 177.

⁂

Chapitre XVI.

Symptômes de la chute de Rome  : dépopulation de l'Empire ; — décadence de l'agriculture ; — les empereurs réfugiés à Ravenne ou Milan, à etc. , — abaissement du commerce et des arts ; — passion pour les spectacles et les jeux. — Tableau de Rome, à la fin du IVème siècle, d'après Ammien Marcellin  : les noms propres et la toilette ; les esclaves et les eunuques ; — courses en Campanie ; — réception des étrangers à Rome ; — luxe de la table ; — les lectures favorites ; — superstitions ; — la sportule, les thermes, les cirques, les théâtres, les danseuses, les mimes et les mimographes. — Les rits chrétiens raillés sur la scène ; — saint Génésius, devenu martyr, d'acteur qu'il était.

379-380.

Â l'apogée de la grandeur de Rome, un célèbre orateur disait que l'amour de la patrie tient dans l'homme non pas au sort qu'il aura, mais à l'intérêt que lui inspire le salut même de la patrie, et rejetait à plus de dix mille ans la sombre pensée d'un envahissement de la grande cité par quelque peuple barbare [379-1]. Heureusement que Cicéron n'avait pas le don de lire dans l'avenir, car il eut vu qu'avant dix mille ans cette illustre ville de Rome devait être prise et saccagée par les peuples du Nord, qui avaient à peine les yeux tournés vers elle au temps de l'orateur. Qu'eût-ce été, s'il avait pu prévoir l'avilissement de ce vaste Empire ?

Pendant les deux premiers siècles qui suivirent la chute de la République, l'Italie, devenue le jardin de Rome, allait se consumant dans ses molles jouissances. Un insigne fléau, qui amena presque tous les autres, ce fut le rapide décroissement de la population. En général, on s'était habitué à regarder le mariage comme un joug trop pesant, et les lois avaient été impuissantes à comprimer le goût d'un scandaleux célibat. Les choses en étaient venues à un tel degré que, au temps de l'empereur Constantin, la possession d'un fils comportait de grands privilèges. Le désordre commença par les hautes classes, et descendit bien vite dans les rangs infimes, non seulement de Rome, mais encore des provinces. Celles qui étaient le plus près de la métropole, et où les heureux du jour, les opulents patriciens allaient se gaudir dans leurs villas, comme la Campanie, furent infestées des premières. Celles qui se trouvaient plus éloignées, comme la Lombardie, conservèrent plus longtemps l'antique simplicité [380-1] ; mais, à la fin, elles subirent le sort des autres, alors surtout que le séjour des empereurs à Milan, à Pavie, à Vérone, à Ravenne, leur amena les désordres de Rome et de ses environs [381-1]. Les spectacles, les fêtes, les réjouissances qui suivaient la résidence de la cour ; les largesses que les grands avaient accoutumé de faire, en prenant possession de quelque dignité ; les vivres que les bons, comme les mauvais princes, distribuaient gratuitement, ou pour une méchante monnaie, à une populace avide [381-2], tout cela entretenait d'une manière déplorable les maladies politiques de l'État.

381-382.

On se souciait peu de prendre en province les charges de la famille, tandis qu'on pouvait si aisément aller chercher à Rome les faciles plaisirs des théâtres et du cirque. Une fois que les princes eurent commencé à séjourner ailleurs, et que leurs distributions d'autrefois eurent cessé, ou du moins se furent affaiblies, la charité chrétienne vint au secours de l'oisiveté, quoiqu'elle le fît par un motif élevé et bien différent de celui des princes. L'Église, enrichie par les donations de plusieurs citoyens qui avaient passé au Christianisme, exerça d'abondantes aumônes envers les pauvres et les infirmes, auxquels se mêlèrent beaucoup trop de vauriens et de fainéants [381-3]. C'est ainsi que progressivement l'agriculture perdait des bras nécessaires, et que l'on désertait les villages, les bourgs, les petites cités, qui sont d'ordinaire la défense et le soutien des grandes villes et des empires [382-1]. Il y avait longtemps qu'on ne songeait plus à relever par des colonies les pays ruinés par le luxe ou par la guerre. D'ailleurs, si des impôts écrasants, si des extorsions fréquentes venaient décourager l'homme de la glèbe ; si la cupidité des favoris et des ministres rendait trop incertaine et trop variable la propriété des biens, ce n'étaient pas des soldats vieillis dans la licence et la rapine qui pouvaient relever l'agriculture de son discrédit et de sa décadence. Le terrain cultivable passa donc aux mains de quelques riches, et spécialement des seigneurs romains, qui le faisaient travailler par leurs esclaves. Encore, ces tristes laboureurs ne tardèrent-ils pas à manquer, surtout lorsque les provinces orientales et les Gaules commencèrent à se donner ou à reconnaître des maîtres particuliers. Le peu de captifs que l'on amenait des pays lointains fut destiné bientôt non plus aux rudes travaux des champs, mais au luxe, au faste, et aux ignobles plaisirs des conquérants.

382-383.

L'empereur Aurélien avait songé à établir, sur divers points de la Toscane et de la Ligurie, quelques familles d'esclaves Barbares, et à faire planter dans les endroits montueux des vignes dont le revenu aurait été tout entier pour le peuple romain ; mais ce prince n'eut pas le temps ou le pouvoir d'accomplir son projet [382-2]. En 370, Valentinien Ier assigna les pays voisins du Pô à quelques Barbares faits prisonniers dans la guerre de Germanie ; mais ces tentatives restèrent à peu près infructueuses, et il est certain que, sur la fin du règne de Théodose, toute cette portion de la Lombardie, qui se déroule entre Milan et Bologne, pays si gras et si fertile, était presque déserte et inculte [383-1]. La Campanie, qui comptait et compte toujours pour une des plus heureuses contrées du sol italique, était si affreusement déchue, qu'Honorius fut obligé d'affranchir des tailles plus de cinq cents journées d'un terrain devenu inutile et infécond [383-2].

383-384.

La population des villes répondait au douloureux état des campagnes. Ainsi, Plaisance, Parme, Modène, Reggio, Bologne, toutes jadis si florissantes, ne présentaient plus aux yeux de saint Ambroise que des cadavres de cités à demi ruinées [383-3]. La présence des Empereurs à Milan et à Ravenne, où ils se fixèrent dans les derniers temps, augmenta, sans doute, la population de ces villes ; mais il leur vint en même temps les plaies dévorantes qui accéléraient la chute de Rome. Quant à la métropole, elle sut, malgré l'éloignement des Empereurs, se maintenir populeuse et vaste ; mais l'Italie pouvait-elle compter, pour sa défense, sur cette étrange agglomération d'habitants qui ne tenaient plus les uns aux autres par des liens solides, par une pensée commune et forte ? Lorsque tant de danseurs et de danseuses, de comédiens, de bouffons et d'eunuques affluaient à Rome, au milieu d'une populace avide de spectacles et d'oisiveté, l'embarras que Rome trouva toujours dans la difficulté de s'alimenter, devint plus sérieux et plus menaçant que jamais.

384-385.

En 397, Gildon, qui régnait momentanément en Afrique, avait empêché le transport habituel des blés de cette province. C'était de là, c'était de Léontium en Sicile, et aussi de la Sardaigne que Rome tirait son approvisionnement en grains [384-1]. L'Égypte envoyait ses froments à Constantinople [384-2]. Il fallait donc, pour épargner une famine à la ville de Rome, se rejeter sur les Gaules et sur les Espagnes ; amener aux bouches du Tibre les approvisiounements venus du Rhône et du fertile Arar, et emplir de moissons ibériennes les greniers étonnés [385-1]. Tout autre ministre que Stilichon eût difficilement sauvé la Ville [385-2].

Le commerce de l'Italie était donc purement passif et ruineux, puisqu'il fallait chercher au dehors les objets de première nécessité aussi bien que les objets de luxe, les peaux, les draps les plus fins, les parfums dont on faisait un si grand usage, les marbres des palais et des basiliques, les pierres précieuses, et les innombrables choses que l'on apportait à Rome, non seulement des provinces les plus éloignées de l'Empire, mais encore des pays qui n'étaient pas sous la domination romaine, tels que la Perse et les Indes. L'énorme quantité de bêtes féroces qui devaient servir aux sanglantes scènes des amphithéâtres, étaient amenées de l'Afrique et coûtaient des sommes immenses. Pour comble de misère, il y avait encore de fréquents tributs à payer aux Barbares, qui prenaient pied sur les frontières de l'Empire.

385-386.

Les arts, qui auraient pu attirer à Rome l'or de l'étranger, participaient à la décadence commune ; on doit s'étonner que, au milieu d'un luxe qui fut loin de s'en aller avec la puissance romaine, il n'y ait pas eu plus de place pour un genre de splendeur qu'on a souvent regardé comme marchant de pair avec le luxe. Une incroyable passion pour les jeux et les théâtres n'arriva pas à soutenir la gloire de l'architecture ni de la sculpture, qui en constituent cependant la principale partie. On s'attaquait, au contraire, aux œuvres des grands maîtres pour les détruire ; et, sous le moindre prétexte, par le moindre besoin de matériaux, on renversait des mausolées, on abattait des arcs et des colonnes [386-1]. Dans Rome même, le Sénat qui voulait élever à Constantin un arc de triomphe, n'ayant apparemment à son service que des architectes médiocres, défit un des arcs de Trajan, en prit les marbres et les sculptures, et crut honorer Constantin par cette triste parodie. Le peu de monuments que l'on construisit en ce genre, annonce d'une manière trop sensible que la barbarie descendait sur l'Empire avant l'invasion des Goths et des Wandales [386-2].

386-387.

Ammien Marcellin, qui était né à Antioche, vers la fin du règne de Constantin, et qui avait servi longtemps dans les armées romaines, écrivit une grande histoire, embrassant un espace de près de trois siècles depuis l'an 96, jusqu'à l'année 378. Quand il quitta le métier des armes, il vint sagement s'établir dans la Capitale, comme dans le lieu le plus convenable pour l'homme qui voulait écrire l'histoire de son siècle. Ammien nous a laissé un tableau des mœurs romaines, telles qu'il les voyait ; ce tableau est curieux, mais tout n'y est pas ; il y manque un aspect bien particulier de la ville de Rome, celui des mœurs chrétiennes, que l'auteur ne pouvait pas comprendre et auxquelles il ne devait pas s'intéresser beaucoup, malgré la modération de son langage, quand il parle des Chrétiens. On comprend, à la lecture des Lettres seules de saint Jérôme, qu'il y avait une Rome nouvelle qui échappe aux regards et aux appréciations du vieux soldat venu des rangs du Paganisme [387-1].

Néanmoins, comme la plus grande partie de l'Empire suivait l'exemple et les mœurs de la Capitale, il importe de reproduire, du moins en abrégé, le tableau tracé par une main habile qui ne flattait pas les contemporains.

387-388.

Malgré son acheminement vers la vieillesse [387-2], Rome était regardée encore comme la reine du monde ; le nom de la Ville éternelle [387-3] et de son grand peuple imprimait encore du respect aux nations vaincues ; l'antique majesté du Sénat conservait du prestige, mais la légèreté et l'extravagance de quelques nobles venaient ternir cette vieille splendeur. Disputant entre eux de gloriole et de puérilité dans le choix de leurs titres, ils adoptaient les noms sonores de Reburius, de Fabimius, de Pagonius, de Tarracius, pour imposer à une foule ébahie. Ils s'imaginaient qu'une statue de bronze ou de marbre devrait éterniser leur mémoire, et attachaient plus de prix à une vaine effigie qu'à la conscience d'une bonne et honnête action.

Ils apportaient un extrême soin à faire couvrir de lames d'or ces monuments de leur vanité. On en voyait qui mettaient leur amour propre à se montrer sur de hauts carrosses [388-1], qui étaient souvent d'argent massif, ciselé ou gravé [388-2], quelquefois même d'or [388-3] ; à porter de magnifiques vêtements, de longues robes de soie qui flottaient au gré du vent, et laissaient apercevoir, ou par une habile disposition, ou par hasard, de riches tuniques ornées d'une broderie représentant la figure de divers animaux, et jusqu'à des forêts, des rochers, des chasseurs et des chiens. La mode atteignit même les personnes qui faisaient profession de christianisme, et alors le plus souvent c'étaient des paraboles de l'Évangile que l'on représentait, comme nous le voyons par les auteurs ecclésiastiques [388-4].

389.

D'autres fois, sans qu'on y eût donné lieu par aucune question, ces nobles dégénérés vantaient démesurément et d'un air solennel les fertiles et vastes patrimoines qu'ils représentaient comme s'étendant d'un soleil à l'autre [389-1], et oubliaient que leurs ancêtres qui avaient reculé les frontières de l'Empire, s'étaient illustrés non point par leur opulence, mais par de laborieuses guerres, dans lesquelles ils ne se distinguaient du simple soldat ni par leur nourriture, ni par leurs vêtements.

389-390.

S'ils paraissaient dans la ville, ces hauts personnages, qu'environnaient des escortes de serviteurs, brûlaient le pavé des rues par la rapidité de leur course, qui ressemblait à celle de la poste. Bien des matrones, imitant l'exemple des sénateurs, et, enfermées dans leurs basternes dorées que portaient des juments ou des mulets attelés l'un par devant l'équipage, l'autre par derrière, allaient errer dans tous les coins de la cité. On procédait avec ordre, et comme pour une expédition militaire. Les prévôts de la famille, c'est à dire de la domesticilé urbaine arrachée alors à ses travaux, portant en main une baguette, symbole d'autorité, distribuaient et rangeaient la nombreuse suite des serviteurs et des esclaves. Le bagage marchait en tête ; venaient ensuite les cuisiniers et leurs subordonnés. Le corps de bataille, composé d'esclaves, était grossi par la tourbe des plébéiens oisifs ou de clients, qui s'y mêlaient. Une bande d'eunuques formait l'arrière-garde ; ils étaient rangés selon leur âge, depuis les plus vieux jusqu'aux plus jeunes, et l'on ne voyait pas sans une douloureuse répugnance défiler ces visages blafards, ces corps livides et difformes.

Les Docteurs de l'Église reprenaient vivement dans les matrones chrétiennes ce misérable faste. Saint Jean Bouche-d'Or et saint Jérome tiennent le même langage, à la distance qui les sépare soit pour le pays, soit pour la hiérarchie. Le premier réprouve ces bijoux que la femme promène partout, ces troupeaux de domestiques, ces essaims d'eunuques dont elle s'entoure [390-1]. Le second se raille de cette ligne de sémihommes qui devance la basterne, dans laquelle s'étale une veuve au visage rebondi et vermeil [390-2] ; il recommande à Furia de ne pas imiter cette scandaleuse liberté des veuves [390-3].

390-392.

Daignaient-ils entrer dans un bain public avec une suite de cinquante valets, ils s'annonçaient d'un ton menaçant, et se faisaient impérieusement servir. Qu'ils rencontrassent là quelque misérable agent de leurs plaisirs, quelque rebut de prostitution, alors, c'étaient des cajoleries et des louanges d'un ridicule immense, à cause de leur excès. Ils évitaient orgueilleusement les salutations de leurs concitoyens, et croyaient faire une grande grâce que de donner à baiser leurs mains ou leurs genoux. Quelquefois, ces héros entreprenaient des expéditions plus hardies : ils visitaient leurs domaines, le plus souvent situés le long des côtes de la Campanie [391-1], et se procuraient le plaisir d'une chasse, dont leurs esclaves avaient toute la fatigue. Cela n'était pas, du reste, fort nouveau dans les mœurs romaines. Pline le Jeune avait raconté, depuis longtemps une journée en laquelle trois énormes sangliers furent attirés et pris dans les filets, sans que le chasseur philosophe eût été distrait de son étude [391-2]. S'il arrivait par hasard, surtout avec un temps chaud, que leurs galères peintes les conduisissent du lac Averne à Puteoli ( Pouzzole ) ou à Caieta ( Gaète ), ils comptaient bien avoir fait des marches égales à celles d'Alexandre ou de César. Mais si quelque mouche importune venait, au milieu des éventails dorés, se poser sur les vêtements de soie ou si le moindre rayon de soleil passait ; à travers le pavillon du navire, nos délicats navigateurs se lamentaient aussitôt de n'être pas nés chez les Cimmériens. Allaient-ils aux bains de Silvanus ou bien aux eaux salutaires de Mamée, sur les délicieux rivages de Baia, ils portaient avec eux des vêtements qui auraient suffi pour environ douze personnes, et quand ils sortaient du bain, s'essuyaient le corps avec un linge d'une extrême finesse, choisissaient au grand jour un des vêtements pliés sous le pressoir, remettaient à leurs doigts les anneaux confiés à un serviteur, de crainte que l'humidité ne les altérât, et se retiraient pompeusement.

Lorsqu'un étranger, même d'une honnête condition, était introduit auprès de quelque riche et orgueilleux sénateur, il se voyait bien reçu la première fois, avec de si vives protestations d'amitié, des questions si obligeantes et si pressées, qu'il se repentait de n'être pas venu à Rome dix ans plus tôt. Mais, sur la foi de cette affabilité menteuse, s'il reparaissait le lendemain, on ne le reconnaissait déjà plus ; on hésitait longtemps à savoir qui il était, d'où il venait ; et si enfin il était admis à faire sa cour habituelle, il suffisait de trois jours d'absence, au bout de trois ans d'assiduités, pour qu'on n'eût de l'infortuné client aucune idée, aucun souvenir. S'il avait rendu quelque service, on croyait aller à un haut degré d'urbanité que de lui demander quelles eaux, quels thermes il fréquentait, dans quelle maison il s'était logé.

392-394.

Les hommes opulents donnaient par intervalles des festins d'une longueur et d'un luxe pernicieux ; ils rangeaient dans la première salle de leur habitation des sportules ou paniers qui pouvaient contenir une certaine quantité de mets chauds que l'on distribuait à la foule servile et affamée, qui assiégeait la porte [393-1]. Ces paniers de nourriture furent ensuite convertis en larges pièces d'or et d'argent monnayés, ou en pièces de vaisselle, que se donnaient réciproquement les citoyens du premier rang, dans les occasions solennelles de mariages ou de consulats [393-2]. On délibérait soigneusement pour savoir si, à l'exception de ceux envers qui l'on était obligé, il faudrait inviter personne. Les citoyens sobres et savants étaient évités comme des êtres malheureux et inutiles ; la préférence se portait vers ceux qui couchaient aux portes des auriges, et n'avaient souci que des factions du cirque ; vers ceux encore qui s'adonnaient à l'art tesseraire ( le jeu du trictrac ), ou feignaient de connaître des secrets magiques. Les nomenclateurs ordinairement dirigés par un sordide intérêt, glissaient adroitement dans la liste des conviés les noms obscurs des plus méprisables individus. Quant aux familiers des grands, c'étaient ces vils adulateurs, ces parasites effrontés qui excellaient à louanger toute action, toute parole du maître ; à s'extasier devant la hauteur de ses colonnes, à épuiser leur admiration pour la beauté, la variété des peintures et des mosaïques dont les murs et le pavé de leurs maisons étaient ornés [394-1].

Aux repas de l'opulence vaniteuse et imbécille, les oiseaux, les loirs et les poissons qui dépassaient la grosseur et la taille ordinaire, étaient l'objet d'une attention sérieuse. On apportait des balances pour s'assurer du poids, et tandis que quelques convives plus sensés n'entendaient qu'avec ennui les éloges vingt fois donnés à ces rares merveilles, trente notaires venaient, tablettes en main, dresser procès verbal de cet important événement [394-2]. Le loir était spécialement recherché dans les grandes tables, depuis les prohibitions censoriales de M. Scaurus. Un poète distingue surtout les loirs qui venaient de la forêt de Sassina [394-3].

394-395.

On comprend que, avec des goûts pareils, il ne restât guère de place pour ces études qui élèvent et agrandissent l'esprit. Aussi beaucoup de nobles, absorbés dans leurs ignobles loisirs, ne touchaient-ils à d'autres livres qu'aux récits mythistoriques du verbeux Marins Maximus [394-4], ou à ceux de Gargilius Juvencus Martialis [395-1]. Leurs bibliothèques restaient éternellement fermées comme des sépulcres. Ils se faisaient fabriquer des orgues hydrauliques, des lyres de la grandeur d'un char, des flûtes et d'énornies instruments de théâtre. Les palais de Rome ne retentissaient que de la voix des chanteurs et du bruit des instruments.

395-396.

Cette vie frivole rendait égoïste et pusillanime. Le moindre soupçon de maladie contagieuse était une excuse qui dispensait les plus intimes amis de se rendre visite, et si, par décence, on envoyait un domestique savoir des nouvelles de cet ami, il ne rentrait à la maison qu'après s'être purifié dans un bain. L'amour de l'or était devenu partout une passion plus vive que l'amour de la vie : c'était chose incroyable que les divers genres d'obséquiosités dont on environnait un homme sans enfants, et les ressorts que l'on mettait en jeu pour capter un héritage. La détresse, qui est la suite et la punition d'un luxe extravagant, réduisait bien des fois à des expédients nouveaux l'orgueil des patriciens avilis. S'agissait-il d'emprunter ? ils devenaient bas et rampants comme l'esclave dans la comédie. Fallait-il rendre le capital à un malheureux créancier ? ils prenaient le ton impérieux et tragique des petits-fils d'Hercule. Un poète de Rome avait dit qu'un pauvre petit Grec affamé était capable d'aller jusqu'au ciel, si les maîtres du monde lui commandaient quelque chose :

Græculus esuriens in cœlum jusseris, ibit [396-1] ;

ces superbes maîtres, un historien grec les voyait, à leur tour, en état de courir jusqu'à Spolète pour un peu d'or.

Aux vices qui désolaient leur cœur, ils joignaient la superstition de l'esprit, et beaucoup d'entre ces tristes nobles, tout en niant la divinité, se gardaient bien, sceptiques étranges, de paraître en public, de dîner, de prendre de bain avant d'avoir scrupuleusement interrogé les tables astrologiques ephemeride ), pour savoir, par exemple, la position de Mercure et l'aspect de la lune. Macrobe, l'ami de ces nobles romains, considère les étoiles comme la cause, ou au moins comme l'indice certain des événements futurs [396-2].

396-397.

Dans chaque maison, dans chaque île de la Cité, on avait des cierges et des flambeaux allumés en l'honneur de la déesse Tutéla, qu'on appelait de ce nom, parce qu'elle était préposée à la garde, à la tutelle des habitations, et l'on ne pouvait ni entrer, ni sortir sans être rappelé à cette vieille superstition qui s'adressait à un simulacre impuissant [397-1].

397-398.

C'était, du reste, et nous l'apprenons encore de saint Augustin, une superstition très commune dans la Gentilité, que d'observer avec attention les jours, les mois, les années, les temps notés par les Astrologues, les Mathématiciens et les Chaldéens, comme on les appelait. Ces oracles trompeurs, auxquels l'humanité a toujours plus ou moins demandé les secrets recelés dans les flancs de l'avenir, étaient consultés sur la convenance et l'utilité d'une affaire, sur l'issue d'une négociation ou d'un événement [397-2]. Le saint évêque d'Hippone se plaignait de ce recours aux Mathématiciens, et de ce qu'on apportait un grand scrupule à ne commencer ni un édifice, ni tout autre chose, pendant les jours Égyptiaques [397-3]. Juvénal nous a transmis de curieux détails sur ces observances superstitieuses, nous a donné les noms de deux astrologues qui avaient obtenu un crédit remarquable : Thrasyllus, aimé de Tibère, et Pétosiris [398-1], dont Pline fait aussi mention [398-2]. Vers la fin du IIIème siècle, Minucius Félix, avocat de Rome, écrivit contre les Mathématiciens un livre que nous n'avons plus, mais dont le titre seul nous montre que le Christianisme s'efforçait d'éclairer cette inquiète crédulité des Païens.

398-400.

Après avoir décrit le luxe et l'orgueil des nobles, Ammien Marcellin déclame avec la même indignation contre les vices et l'extravagance du peuple. Il fallait s'occuper de nourrir et d'amuser ce maître du monde. Un satyrique le définissait assez bien dans ce mot cruel qui embrasse les deux vives sollicitudes, les deux grandes nécessités de sa vie  : Du pain et les jeux du cirque [398-3]. Un brillant rhéteur de ces temps-là, Fronton, précepteur de Marc-Aurèle, louait l'empereur Trajan, de ce que, par une sage et haute politique , il n'avait pas négligé les histrions , ni les acteurs de la scène, du cirque, de l'arène, et de ce qu'il avait bien su que le peuple romain était mené par deux choses principalement , le blé et les spectacles [398-4]. Depuis longtemps on faisait chaque mois des distributions de grains. L'emperenr Aurélien les remplaça par des pains en forme de couronne [399-1], lesquels se délivraient chaque jour, et qui furent d'abord de vingt-cinq onces, puis allèrent à trente-six, au temps de Théodose [399-2]. Les citoyens, munis d'un billet, montaient à l'heure fixée l'escalier de leur Région [399-3], et recevaient le pain sorti des fours alimentés par les meules que le Janicule entendait bruir incessamment à ses pieds [399-4]. Le même Empereur ajouta bientôt à ce pain des escaliers [399-5] une distribution régulière de porc salé [399-6], tribut fécond de la Lucanie. C'était par des distributions semblables que l'huile arrivait au peuple [400-1], et si les projets d'Aurélien ne purent être effectués, on facilita du moins l'usage général du vin.

400-401.

Rome avait reçu de ses Empereurs des aqueducs, espèces de fleuves suspendus, qui lui apportaient triomphalement et de divers points, les eaux les plus abondantes. Ils allaient remplir une immense quantité de fontaines, de bains privés et une vingtaine de Thermes, parmi lesquels on remarquait surtout ceux de Néron, d'Antonin le Pieux [400-2], de Dioclétien, de Constantin le Grand. Les Thermes d'Antonin, ou autrement de Caracalla, à l'orient du mont Aventin, contenaient plus de seize cents sièges de marbre ; et l'on en comptait plus de trois mille aux Thermes de Dioclétien, avec une portion desquels Michel-Ange forma la majestueuse Église de Santa-Maria degli Angioli, sur le mont Esquilin [400-3]. Ces magnifiques établissements étaient publics ; on les ouvrait à la huitième heure du jour, et le plus obscur des Romains pouvait, moyennant une méchante petite monnaie, pénétrer tous les jours dans ces bains d'un luxe vraiment impérial. On voyait sortir de là une sorte de plébéiens sales et déguenillés, sans chaussure, se faisant gloire de porter les noms significatifs et emphatiquement ridicules de Cimessor, Statarius, Semicupa, Cicimbricus, Trulla, Lucanicus, Pordaca. Toute leur occupation, c'était de hanter les tavernes, les lieux de débauche, les théâtres et le cirque ; ou bien de passer au jeu de longues heures, de s'y livrer avec une sauvage apreté, en faisant entendre dans les narines un grognement sourd et concentré. Cette vagabonde et oisive populace allait à la quête des nouvelles récentes, errait par les rues et les places de Rome, se groupait en cercles bruyants et querelleurs. Les divertissements de la journée faisaient souvent le sujet de leur conversation. C'était du Cirque principalement qu'il s'agissait. Les anciens, ceux qui étaient las de la vie, juraient par leurs rides et leurs cheveux blancs que si, à la prochaine course, l'aurige ne tournait pas adroitement la borne, c'en était fait de la République. On les voyait, des journées entières, nu tête, exposés à l'air, au soleil, ou à la pluie, discuter avec une ardeur minutieuse les qualités ou les vices des auriges et des chevaux. Maintenant, le jour des jeux équestres, le jour tant désiré, arrivait-il enfin ? ces hommes rongés par une ignoble paresse devançaient l'aurore ; souvent même passaient la nuit à parier, les uns contre les autres, avec anxiété, sur l'issue probable de la lutte, et de la couleur pour laquelle ils avaient pris parti. Il semblait que le Cirque fut leur sénat, leur habitation, leur temple. S'il fallait quitter Rome, le grand regret qu'on emportait, c'était de se voir privé des jeux du Cirque [401-1].

401-403.

À tous les genres de spectacles, soit qu'on donnât une course de chars, soit qu'il y eût une chasse d'animaux sauvages, soit qu'on représentât quelqu'une de ces nombreuses et obscènes farces, avec lesquelles les mimographes avaient étouffé la bonne comédie, toujours cette populace grossière et turbulente se livrait aux mêmes clameurs désordonnées. Les apprêteurs de la scène ( artifices scenarii ) avaient-ils négligé d'acheter les bonnes grâces de ces inflexibles juges ? il fallait passer par leurs sifflets. N'y avait-il pas cet odieux et cruel divertissement ? alors, c'étaient de brusques apostrophes qui, dans leur familiarité protectrice, n'épargnaient pas même les femmes. D'autres fois, c'étaient des vociférations hideuses et dignes des peuples de la Tauride : que les étrangers devaient être chassés de Rome. Le peuple suivait les mauvais exemples de ses empereurs, d'Auguste lui-même, qui eut recours à ce triste remède, dans un temps de profonde disette [402-1]. Aussi l'inhospitalité de Rome était-elle généralement accusée [402-2]. Au siècle d'Ammien Marcellin, on expulsa une fois, pour la cause habituelle, ce qu'il y avait d'étrangers à Rome ; mais tandis que les rares amis des sciences libérales étaient obligés de fuir précipitamment, on laissa bien en paix trois mille danseuses, avec autant de chanteurs et les maîtres des différents chœurs. Où que l'on jetât les yeux, on apercevait une grande quantité de filles qui étaient en âge d'avoir de nombreux enfants, et dont toute l'occupation consistait à se friser les cheveux, à raser des pieds jusqu'à satiété les planches de la scène, à tourbillonner en cercles agiles, en exprimant du geste et du regard, de tous les mouvements de leur corps, les différentes fables des dieux de l'antiquité.

On trouve dans Saint Jérôme les noms de quelques individus qui avaient composé des comédies biologiques, ou éthologiques [403-1] : c'était le nom que l'on donnait aux pièces des mimographes, parce qu'elles traduisaient d'ordinaire les habitudes de la vie, et qu'elles peignaient les mœurs. Philistion, Lentulus et Marullus, qui sont nommés ailleurs [403-2] encore que dans saint Jérôme, obtinrent une grande réputation. Le premier des trois appartenait à l'Asie, et avait écrit en iambes grecs ; les deux autres, qui ont un nom latin, furent représentés sur les théâtres de Rome. Marullus risqua même des plaisanteries contre les deux Antonins, sous le règne desquels il vécut [403-3].

403-404.

La pantomime fut portée à un haut degré de perfection sous l'empereur Auguste, par Pylades et Bathyllus, qui eurent de nombreux disciples [403-4] ; car cette dégradation de l'art dramatique, laquelle était, du reste, fort savante, obtint à Rome la plus insigne faveur jusque vers la fin du VIème siècle. Le lascif Bathyllus dansait-il l'histoire de Léda ? il savait, par sa chironomie, éveiller au cœur des femmes romaines les sentiments d'une criminelle délectation [404-1]. Rien ne pouvait comprimer cette déplorable licence des mimes, des pantomimes et des histrions de tout genre, qui se jouaient des Dieux mêmes auxquels tant de citoyens croyaient encore officiellement. Les Docteurs del'Église protestèrent éloquemment contre ces divers genres de représentations. Clément d'Alexandrie [404-2], Tertullien [404-3], saint Cyprien [404-4], Arnobe [404-5], Prudence [404-6] flétrissaient avec une vertueuse colère des divertissements que les magistrats, les pontifes, et les Vestales, gardiennes du feu sacré, venaient sanctionner par leur présence.

La foi chrétienne et ses mystères faisaient assez souvent le sujet de la dérision publique. Nous en avons un éclatant exemple dans la personne de saint Génésius. Il exerçait à Rome le rôle de mime avec distinction [405-1] ; or, voulant un jour se rendre agréable à l'empereur Dioclétien, dont la haine pour la religion chrétienne était assez connue, il se coucha soudainement au milieu du théâtre, feignit d'être malade et demanda à être baptisé.

« Hélas ! mes amis, je me sens bien lourd, je veux devenir plus léger.

«  — Comment te rendrons-nous léger, si tu es lourd ! Sommes-nous des charpentiers, qui devions te mettre sous le rabot ? »

Et la foule d'éclater en rires prolongés.

Mais, par un mystère qui était le secret de Dieu, ce fut un baptême réel, et non plus une bouffonne cérémonie que Génésius réclama : il avait été illuminé de ce pénétrant rayon qui atteignit Paul sur le chemin de Damas, et qui vient si souvent encore visiter les hommes sur les grandes voies du monde. Bientôt l'Église compta un nouveau chrétien et un martyr de plus ( circ. 386 ).

406.

Rome, qui n'enferme maintenant qu'une population de cent soixante et quelques mille âmes, pouvait en contenir près de douze cent mille, au IVème siècle. L'architecte Vitruve, qui vivait du temps d'Auguste, observe que, pour que les habitations du peuple romain ne s'étendissent pas fort au delà des limites de la ville, le manque de terrain suggéra la ressource ordinaire, quoique bien incommode, d'élever les maisons à une hauteur extraordinaire [406-1]. Juvénal nous parle de troisièmes étages [406-2], de loyers extrêmement chers [406-3], d'incendies et de fréquents accidents qui arrivaient, sans doute, par l'emploi de mauvais matériaux dans des constructions faites d'ailleurs à la hâte. Rome devait compter, comme aujourd'hui encore, de ces immenses palais et de ces vastes jardins qui resserraient dans un espace borné les demeures plébéiennes. D'un côté, le superbe palais des Anicii, avec les nombreux logements des affranchis et des esclaves ; de l'autre, la mansarde où se réléguait le poète Codrus, avec un grabat plus court que sa Procula, et un vieux coffre dépositaire de quelques livres grecs, poèmes divins que rongeaient des rats ignorants [406-4].

Tel était l'état de Rome, sous le règne d'Honorius, au moment où les Goths en formèrent le blocus.

[379-1] Cur ego doleam, si ad decem millia annorum gentem aliquam urbe nostra potituram putem, quia tanta caritas patriæ est, ut eam non sensu nostro, sed salute ipsius metiamur  ? Cicer. Tuscul., I, 27.

[380-1] Plin. Epist. I, 14.

[381-1] Olympiod. apud Phot. cod. 80.

[381-2] Cod. Theod. l. XIV, tit. 14, 15, 17, 19, etc.

[381-3] Cod. Theod. de Mendie, non invalidis.

[382-1] s. Ambros. de Offic. II, 16.

[382-2] Vopiscus, in Aureliano, cap, 47-48.

[383-1] Carlo Denina, Delle Rivoluzioni d'Italia, tom. I, pag. 149. Venezia, 1823, in-3°.

[383-2] Cod. Theod. l. II, tit. 28, l. 2. Ibid., l. 3.

[383-3]De Bononiensi veniens urbe, a tergo Claternam, ipsam Bononiam, Mutinam, Rhegium derelinquebas ; in dextera erat Brixillum; a fronte occurrebat Placentia, veterem nobilitatem ipso adhuc nomine sonans ; ad lævam Apennini inculta miseratus, et florentissimorum quondam populorum castella considerabas, atque affectu relegebas dolenti. Tot igitur semirutarum urbium cadavera, terrarumque sub eodem conspectu exposita funera... in perpetuum prostrata ac diruta. S. Ambros. Epist. XXXIX.

[384-1]

Respice num Libyci désistat ruris arator
Frumentis onerare rates, et ad Ostia Tibris
Mittere triticeos in pastum plebis acervos ?
Numne Leontini sulcator solvere campi
Cesset frugiferas Libybaeo ex litore cymbas ?
Nec det vela fretis, romana nec horrea rumpat
Sardorum congesta vehens granaria classis ?

Prudent, in Symm. II, 936-942.

[384-2] Claudian. de Bello Gildon. 62. — Symmachi Epist. X, 22. Notes de Faustino Arevalo sur Prudence, loc. cit.

[385-1] Claudian. In Eutrop. I, 401.

[385-2] De laud. Stilich. II, 94 ; III, 91.

[386-1] Cod. Justin., l. 23 et seq. de Sepulc. viol. ; — Cod. Theod., l. IX, tit. 17, l. 2.

[386-2] Denina, ibid., pag. 151.

[387-1] Ammian. Marcell. XIV, 6 ; XXVIII, 4. C'est principalement avec ces deux endroits réunis et habilement groupés que Gibbon a tracé, dans le XXXIème chapitre de son Histoire, un tableau de Rome au IVème siècle. Nous reprenons en grande partie les mêmes matériaux, en y ajoutant d'autres témoignages, et en mettant quelquefois à une meilleure place des alinéas que Gibbon avait fautivement disposés.

[387-2] Jam vergens in senium. Amm. Marcell., XIV, 6, 4-5.

[387-3] Urbem æternam. Ibid., 1-2.

[388-1] In carrucis solito altioribus. Ibid., XIV, 6, 9-10.

[388-2] Lamprid. in Alexandro Severo, cap. 43. Vopiscus, in Aureliano, cap. 43. Plin. XXXXIV, II. — Paulin. Nol. Epist. x.

[388-3] Martial III, Epigr. LXII, 5.

[388-4] Asterius, Amasiæ episc., Homill. de Divite et Lazare. Theodorit. Serm. IV de Providentia. Chrysost. Homil. I, in Matth. prudence, dans son Hamartigenia, 288 :

Vellere non ovium, sed Eoo ex orbe petitis
Ramorum spoliis fluitantes sumere amictus
Gaudent, et durum scutulis perfundere coruns.
Additur ars, ut fila herbis saturata recoctis
Illudant varias distincto stamine formas.

[389-1] A primo ad ultinum solem. Ammiam. Ibid.

[390-1] Chrysost., Homil. XX in Paul ad Ephes. V.

[390-2] Lettres, tom. I, pag. 166.

[390-3] Ibid., tom. III, pag. 163.

[391-1] Martial. III, Epigr. VIII, 1.

[391-2] Epist. 1, 6.

[393-1] Juvenal., Sat., et Martial, Epigr., passim. — Sueton. in Claud. 21 in Neron. 16 ; in Domit. 4-7.

[393-2] Symmach. Epist. IV, 55; IX, 124…

[394-1] Voir les notes de l'Ammien Marcellin de Leipzig, tom. III, pag. 243.

[394-2] Cf. Horat. II Sat. II, 33, — Senec. Epist. 95. — Invenat. Sat. IV.

[394-3] Cf. Horat. II Sat. II, 33, — Senec. Epist. 95. — Juvenal. Sat. IV.

Sassinate de Silva
Somniculosos ille porrigit glires.

Martial, III Epigr. LVIII, 35.

[394-4] Marius Maximus, homo omnium verbosissimus, qui et mythistoricis se voluminibus implicavit. Fl. Vopiscus, in Firmo, cap. I. — Spartian., in Hadriano, cap. 2.

[395-1] On lit, dans les meilleures éditions d'Ammien Marcellin, le nom de Juvénal, qui est d'une littérature assez élevée pour se trouver très déplacé à côté d'un écrivain ridicule. Nous avons donc suivi la conjecture et la leçon de Reinesius, ad Ammian. tom. III, pag. 245. Si l'on n'adopte pas ses raisons, ce n'est toujours pas Juvénal qu'il faut admettre ici. Gibbon, loc cit.

[396-1] Juvenal, sat. III, 78.

[396-2] Vide Somn. Scip. 1, 19.

[397-1] Ipsa Roma, orbis domina, in singulis insulis domibusque Tutelæ simulacrum cereis venerans ac lucernis, quam ad tuitionem ædium isto appellant Domine, ut tam intrantes quam exeuntes domos suas inoliti semper commoneantur erroris. S. Hieron. Comment. in Isai., pag. 418.

[397-2] Vulgatissimus est error Gentilium iste, ut vel in agendis rebus, vel in exspectandis eventibus vitæ ac negotiorum suorum, ab Astrologis et Chaldæis notatos dies, et annos, et tempora observent. S. August. Exposit. Epist. ad Galatas, cap. 4.

[397-3] Plena sunt conventicula nostra hominibus, qui tempora rerum agendarum a mathematicis accipiunt. Jam vero ne aliquid inchoetur aut ædificiorum aut hujusmodi quorumlibet operum diebus quos Ægyptiacos vocant, sæpe etiam nos monere non dubitant. Ibid. Voir les Commentaires sur Ammien Marcellin, édit. de Leipzig, 1808, tom. III, pag. 252.

[398-1] Sat, VI, 573 et seqq.

[398-2] Nat. Hist. II, 21. — VII, 50.

[398-3]

… Duas tantum res anxius optat,
Panem et circenses.

Juvenal. Sat. X, 1r.

[398-4] Ex summa civilis scientiæ ratione sumpta videntur ne histrionum quidem ceterorumque scænæ aut cirri aut harenæ artificum indiligentem Principem fuisse, ul qui sciret populum romanum duabus præcipue rebus, annona et spectaculis, teneri; imperium non minus ludieris, quam seriis probari ; majore damno seria, graviore invidia ludicra neglegi ; minus acribus stimulis congiaria, quam spectacula expeti; congiariis frumentariam modo plebem singillatim placari ac nominatim, spectacul ( eis ) universum. Lettres inédites de Marc-Aurèle et de Fronton, tom. II, pag. 336, trad. d'Armand Cassan.

[399-1] Vopiscus, in Aureliano, 35.

[399-2] Hist. Aug. Script. Salmas. in Vopisc., tom. II, pag. 499, edit. Lugd. Bat. 1671.

[399-3]

Quæ Regio gradibus vacuis jejunia dira
Sustinet, aut quæ Janiculi mola muta quiescit ?

Prudent, in Symm. 11, 947.

[399-4] Voir, dans les Commentaires d'Arevalo, un curieux passage de Procope, de Bello Goth. lib. I.

[399-5] Voir le Code Theodosien, lib. XIV, tit. 17, de annonis civicis et pane gradili.

[399-6] Vopiscus, loc. cit.

[400-1] Id., cap. 47.

[400-2] Reliquit Thermas nominis sui eximias. Spartian. in Antonin. 9.

[400-3] Vasi e Nibby, Itenerario di Roma, tom. I, pag. 257.

[401-1] Juvenal., Sat. XI, 52 et 191.

[402-1] Sueton. Oct. 42. — Oros, VII, 3.

[402-2] S. Ambros. de Offic. III, 7. — Symm. Epist. II, 8. — Libanius, in Antiochico, tom. I, pag. 329, Reiske ; id. Epist. IV, 268. — Themist. Orat. VI.

[403-1] Adv. Ruff. II, pag. 415.

[403-2] Marius Mercator, tom. I, pag. 89, edit. Garnerii. — Cassiod. Var. I, 20 ; IV, 51.

[403-3] Adepti imperium, ita civiliter se ambo egerunt, ut lenitatem Pii nemo desideraret, quum eos Marullus, sui temporis mimographus, cavillando impune perstringeret. Julius Capitolinus. in M. Antonino philos. cap. 8, pag. 320, edil. Varior.

[403-4] ( 4 ) Stat per successores Pyladis et Bathylli domus. Harum artium multi sunt discipuli, multique doctores ; privatim urbe tota sonat pulpitum. Senec. Natural. Quæstion. VII, 32, 1. — Sueton. in Calig. C. 55. — Burette, Mém. de l'Acad. des Inscript., tom. I, pag. 128 et suiv. — Athen. Deipnos., lib. I.

[404-1]

Cygnus stuprator peccat inter pulpita,
Saltat Tonantem tauricornem lydius, etc.

Prudent. Peristeph. X, 221.

[404-2] Pædagog. II, 10.

[404-3] De Spect.

[404-4] Epist. CIII.

[404-5] Lib. IV.

[404-6]

Dicis licenter hæc poetas fingere ;
Sed sunt et ipsi talibus mysteriis
Tecum dicati ; quodque describunt colunt,
Tu cur piaclum tam libenter lectitas ;
Cur in theatris, te vidente, id plauditur ? etc., etc.

Prudent. Ibid., 216.

[405-1] Beatus Genesius cum esset in urbe Roma magister minithelæ artis, qui stans cantabat super pulpitum, quod Themele vocabatur, et rerum humanarum erat imitator. Ruinart, Acte Martyrum sincera, 1689,in-4°, pag. 283.

[406-1] Vitruv., de Architect., II, 3.

[406-2]Sat. III, 199.

[406-3] Ibid., pag. 165 et seq.

[406-4] Ibid., 203 et seqq. Gibbon, chap. XXXI/

⁂

Chapitre XVII.

Les Goths. — Ulphilas, leur évêque. — Incursions d'Alaric. — Siège et prise de Rome. — Sac de la ville. — Mort d'Alaric. — Saint Jérôme écrit ses Commentaires sur Ezéchiel  : ses paroles de deuil sur la prise de Rome. — Reçoit à Bethléhem les Chrétiens fugitifs. — Détails des Commentaires sur Ezéchiel. — Lettre de saint Jérôme à la vierge Démétrias, réfugiée en Afrique. — Du voile des Vierges.

407-408.

Dès l'an 215, les Goths, descendus de la lointaine Scandinavie, avaient apparu sur la rive gauche du Danube, s'étaient établis sur ce fleuve, sur la côte ouest et la côte nord du Pont-Euxin, et étaient devenus pour l'empire romain de redoutables ennemis. Ils formaient deux grandes tribus : celle des Osthrogoths s'étendait du Dniestre au Don ; celle des Visigoths, du Dniestre à la Theisz. Les prisonniers qu'ils avaient ramenés de leurs excursions dévastatrices en Grèce et dans l'Asie mineure, implantèrent chez eux l'Évangile, vers le milieu du IIIème siècle. Nous voyons figurer au concile de Nicée, un évêque des Goths, nommé Théophile. C'était la foi orthodoxe qui se répandait parmi eux, surtout parmi les Visigoths, jusqu'à l'avènement de l'empereur Valens. Mais, vers l'an 370, deux factions en vinrent aux mains chez les Visigoths, et le chef de l'une, Fridigern, succombant sous son rival Athanaric, demanda du secours à Valens. Or, parmi les Goths envoyés à l'empereur, il se trouvait Ulphilas ou Wulfila, dont le grand'père ou l'aïeul avait été emmené de la Cappadoce par une bande de Goths pillards. Ce prélat, qui avait jusqu'alors suivi la communion des évêques catholiques, fut gagné à la cour impériale par les chefs de l'Église arienne, surtout par Eudoxius. On exigea, comme condition des secours impériaux, que lui et ses ouailles se déclarassent du parti arien de Valens et de l'évêque Eudoxius ; Ulphilas y consentit, et ses Goths cédèrent d'autant plus vite à sa parole vénérée, qu'il sut leur présenter l'opposition des Ariens au concile de Nicée comme étant une querelle accidentelle, qui ne touchait en rien aux points importants, et qui était plutôt le résultat de la passion et de l'ambition de certains chefs. Fridigern reçut le baptême et la foi arienne, ce qui fit qu'Athanaric se posant comme défenseur du vieux culte national, s'efforça, autant qu'il put, d'exterminer le christianisme. Il mit à mort un grand nombre de Goths, entre autres saint Sabas et saint Nicétas.

409.

Pourtant, Ulphilas mérita bien de sa nation, sous un autre rapport, car il la dota d'un alphabet modelé sur celui des Grecs, et d'une traduction des livres saints, d'où il élagua le livre des Rois [409-1], afin de ne pas augmenter encore par cette lecture la passion de ses Goths pour les entreprises guerrières. Quoique depuis Ulphilas, l'arianisme eut prédominé chez les Goths chrétiens, il s'y trouvait cependant encore des catholiques. Parmi eux étaient probablement Sunia et Frétéla, qui écrivirent à saint Jérôme pour l'interroger sur quelques variantes entre la traduction latine vulgaire des psaumes, et la traduction grecque-alexandrine. Il fallait que, parmi les Goths qui servaient en grand nombre dans les armées romaines beaucoup fussent catholiques, puisque saint Chrysostôme leur fit bâtir dans Constantinople une église spéciale, et permit que le service divin y fût célébré en leur langue par des prêtres de leur nation. Le respect des Goths pour les églises et pour les malheureux qui s'y étaient réfugiés, lors de la prise de Rome par Alaric, leur roi, dut venir de la faveur dont le christianisme jouissait parmi eux. Saint Jérôme observe même que ces Barbares aux cheveux blonds avaient parmi leurs tentes des églises portatives, et que, s'ils combattaient avec succès les Romains, c'était parcequ'ils croyaient à la même religion [409-2].

410.

Théodose était mort au mois de janvier 395, laissant l'Empire à des mains trop faibles pour le défendre contre les menaçantes invasions des peuples du Nord. L'intrépide Alaric se jetait, avec ses Goths, sur les belles provinces de la Grèce, qu'il traversait comme au pas de course, avant de se jeter sur l'Italie. Vainement Stilichon le battait à Pollentia ( 29 mars 403 ), ville aujourd'hui ruinée, et qui n'était pas fort éloignée de Turin [410-1] ; vainement ce valeureux général triomphait trois ans plus tard ( 31 décembre 406 ) de Rhadagaise, qui avait assiégé Florence, et menacé Rome livrée aux hésitations de son pâle sénat : trop d'invasions et de calamités éclataient sur tous les points ; le dernier appui de la République, ce même Stilichon, périssait à Ravenne, accusé plutôt que convaincu de trahison, et décapité par ordre du faible Honorius ( 23 août 408 ).

410-411.

Dès ce moment, et sa marche se trouvant facilitée par les misérables intrigues qui se remuaient autour d'un empereur incapable de résolutions fermes et constantes, Alaric s'approcha de Rome, intercepta toute communication avec les campagnes environnantes, ferma la navigation du Tibre, et mit la famine dans la ville. Bientôt survint la peste, et, chez une population habituée aux jouissances du luxe, on vit des horreurs semblables à celles du siège de Jérusalem : il y eut des malheureux qui s'entredévorèrent ; il y eut des mères qui en vinrent à se nourrir de la chair de leurs enfants à la mamelle [411-1]. Les Romains n'avaient plus de ressource que dans la commisération du chef des Goths, et lui envoyèrent deux ambassadeurs. Ceux-ci, prenant un langage plus haut que ne le permettait leur situation, parlèrent de nombreux guerriers et de citoyens animés par le désespoir, si Alaric n'accordait pas une capitulation honorable.

— Plus l'herbe est serrée, mieux aussi la faulx y mord.

Le roi des Goths accompagna ces paroles d'un éclat de rire insultant, et demanda une énorme rançon, des monceaux d'or et d'argent, des meubles précieux, tous les esclaves d'origine barbare.

— Ô roi, si telles sont vos volontés, que comptez-vous laisser aux Romains ?

— La vie.

411-412.

Néanmoins, il rabattit de ses exigences, et leva le siège ( 408 ), après avoir reçu cinq mille livres pesant d'or et trente mille livres pesant d'argent, quatre mille robes de soie, trois mille pièces de fin drap d'écarlate, et trois mille livres de poivre [411-2], ingrédient favori de la cuisine la plus recherchée des Romains, et que leurs trafiquants allaient péniblement chercher dans les Indes [412-1].

Honorius voyait de loin les effroyables souffrances de la Ville éternelle, et vivait retranché dans les marais et les fortifications de Ravenne, essayant de timides négociations, auxquelles même il ne savait pas se résoudre. Alaric déclarait qu'il voulait être regardé comme l'ami de la paix et des Romains, choisissant les provinces de Dalmatie, de Norique et de Vénétie pour son nouveau royaume, qui l'eût rendu maître des communications entre l'Italie et le Danube. Il ne put arriver à un arrangement, et courut assiéger Rome pour la seconde fois ( 409 ). Pendant qu'il s'avançait le long de la voie Flaminienne, il envoya les évêques de différentes villes réitérer ses offres de paix, tant il semblait qu'il eût à cœur de sauver Rome du fer des Barbares ! Cette lois, il cerna le Port-Romain, où se trouvaient les greniers de la Capitale ; bientôt l'orgueil du sénat fut obligé de céder à l'appréhension d'une nouvelle famine, puis de recevoir du victorieux Alaric un fantôme d'empereur, Attale, qui était Préfet de Rome, et ne tarda pas à être brisé par la main qui lui avait jeté la pourpre sur les épaules.

412-413.

Enfin, après de vaines tentatives pour arriver à la conclusion d'une paix qu' Alaric était allé chercher à trois milles de Ravenne, il fallut que les calamités de Rome expiassent, pour la troisième fois, les fautes et l'extravagance de la cour d'Honorius. Quand le roi des Goths parut avec son armée, le sénat voulut retarder au moins la ruine de la Capitale, mais on ne put défendre Rome contre la secrète conspiration des esclaves et des domestiques, que la naissance ou l'intérêt attachait au parti des Barbares. Dans le silence de la nuit [413-1], ils ouvrirent donc la porte Salarienne, et les habitants se réveillèrent au bruit redouté delà trompette des Goths ( 24 août 410 ). Onze cent soixante-trois ans après sa fondation, cette ville superbe, qui avait dompté la plus grande partie du monde [413-2], fut livrée à la fureur des Scythes et des Germains [413-3] ; de peuples qui avaient un aspect et un langage terribles, et qui, avec des figures féminines, des visages rasés, avaient chassé devant eux des hommes auxquels manquait moins la barbe que le courage [413-4].

413-415.

Saint Jérôme applique au sac de Rome les lamentables expressions de Virgile peignant la chute d'Ilion [413-5]. Ce fut un horrible spectacle que celui de cette reine du monde livrée, six jours durant [413-6], au massacre, au pillage, à la sauvage lubricité de ces hordes conquérantes. Il y avait sous les drapeaux d'Alaric un grand nombre de Goths, qui étaient chrétiens, mais engagés dans l'arianisme. Ceux-là peut-être, bien que l'esprit de secte ne dut pas les rendre fort bienveillants pour les Romains, trouvèrent dans leur croyance plus de modération, et le vainqueur, au moment où, prêt à entrer dans la ville, il en abandonnait les richesses à l'avidité du soldat, avait recommandé qu'on épargnât la vie des citoyens désarmés, et que les églises des saints Apôtres Pierre et Paul fussent respectées comme des asiles et des sanctuaires inviolables. Il n'y en eut pas moins de nombreux égorgements ; Procope l'affirme [414-1], et nous voyons saint Augustin offrir aux Chrétiens des motifs de consolation pour la mort de ceux dont les cadavres restèrent sans sépulture [414-2]. C'est avec justice que les historiens ecclésiastiques, Orose principalement, ont applaudi aux rares et extraordinaires exemples de vertu donnés par les Barbares pendant le sac de Rome ; mais l'enceinte sacrée du Vatican, et les églises des Apôtres ne pouvaient contenir qu'une très faible portion du peuple romain. Il y avait à la suite d'Alaric beaucoup de soldats qui ne connaissaient ni la foi, ni peut-être le nom du Christ ; et, dans ces moments de licence effrénée, les Goths chrétiens oublièrent facilement les préceptes de l'Évangile. N'a-t-on pas vu depuis, malgré des mœurs plus douces et ce qu'on appelle une civilisation plus avancée, quelles horreurs la prise d'une ville amène après elle ?

415-416.

Des matrones et des vierges romaines eurent à souffrir des outrages plus affreux pour la chasteté que la mort même. Une passion plus insatiable que toutes les autres, la cupidité, chercha violemment et partout de quoi se satisfaire ; on se prit aux objets les plus précieux et les plus faciles à emporter, l'or, les diamants, les robes de pourpre et de soie. On employa les menaces et les tortures pour forcer les citoyens à livrer des trésors réels ou imaginaires [415-1]. C'est ainsi que Marcella, également distinguée par son rang, son âge et sa piété, fut renversée à terre, inhumainement battue de fouets et de verges. Les Goths détruisirent ou mutilèrent quelques édifices ; beaucoup de chefs-d'œuvre de l'art disparurent sans retour, et les statues d'airain ou de marbre qui ornaient les divers Forum, allèrent joncher le sol [415-2], ou bien furent abimées par cette stupide ignorance qui se montre toujours avide de destruction. En entrant par la porte Salarienne, au nord-est de la ville, les Goths avaient mis le feu aux premières maisons, pour éclairer leur marche et distraire l'attention des citoyens. Les flammes, que personne ne s'occupa d'arrêter, consumèrent des édifices publics et des bâtiments particuliers. Les ruines du palais de Salluste, sur le mont Quirinal, offraient encore, au temps de Justinien, un vaste monument des fureurs et de l'incendie des Goths [416-1]. Néanmoins, le dommage a été exagéré, et Rome souffrit moins des Barbares qu'elle n'avait souffert aux temps de César et de Néron [416-2], qu'elle n'a souffert ensuite sous Charles-Quint.

416-417.

Cette violente tempête qui s'était abattue sur la ville de Rome, dispersa au loin [416-3] une foule de sénateurs, d'illustres femmes et de citoyens de toute condition. Sans être plus maltraités que les autres, les Chrétiens souffrirent nécessairement de cette catastrophe, etbeaucoup d'entre eux perdirent leur liberté [416-4]. La mer fut pleine d'exils [416-5] ; on chercha les refuges les plus sûrs elles plus solitaires. Tandis que la cavalerie des Goths répandait la terreur sur les côtes de la Toscane et de la Campanie, l'île d'Igilium [417-1], à dix milles environ de la péninsule de Mons Argentarius [417-2], fut un des ports les plus voisins ; d'autres fugitifs passèrent en Égypte, en Syrie, en Afrique.

417-418.

Pendant cette épouvante et cette fuite, que devenait le guerrier qui avait si rudement frappé au cœur l'Empire romain ? il était obligé de fuir devant la désolation que lui-même avait jetée à travers les campagnes de l'Italie et autour de la capitale. Ces masses de soldats qu'il avait attachés à sa fortune, auraient bientôt éprouvé les horreurs de la faim dans une ville dès longtemps épuisée, et à qui manquaient même les ressources de l'Afrique, pays resté fidèle à Honorius. Dans cette menaçante extrémité, il fallut bien qu'Alaric s'éloignât de Rome, et il ne lui restait guère que la Sardaigne ou la Sicile. Le redoutable vainqueur s'achemina donc le long de la voie Appienne, et se précipita vers le Midi, ravagea la Campanie et mit le siège devant la ville de Nola, qui éprouva sa part de la dévastation générale [418-1]. Son évêque, saint Paulin, ne dut son salut qu'à sa réputation de pontife vertueux et pauvre [418-2]. Alaric fut arrêté par la mort ( 410 ), et avec lui tombèrent ses vastes projets de conquête. Les Goths rendirent à leur chef des honneurs funèbres d'un caractère étrange et sauvage. Ils firent détourner par leurs nombreux captifs le cours du Barentin, qui baigne les murs de Consentia, placèrent au milieu de la rivière ainsi desséchée, le sépulcre de leur roi, l'ornèrent des dépouilles et des trophées de Rome, puis ramenèrent les eaux dans leur premier lit ; et, pour que l'endroit qui recelait le corps du victorieux Alaric fût à jamais un secret, massacrèrent tous les prisonniers qu'ils avaient employés à l'exécution de ce labeur étonnant.

418-419.

Saint Jérôme ouvrait Ezéchiel pour écrire sur ce prophète des commentaires souvent promis à Pammachius, à Paula, à Eustochium, lorsqu'il apprit la dévastation des provinces occidentales, le siège de Rome, et la dormition de beaucoup de frères et de sœurs. Il tomba dans une telle consternation, dans une telle stupeur que, nuit et jour, il ne pouvait penser à autre chose, se croyant captif dans la captivité des saints, souffrant tout ce que les autres souffraient, et ne pouvant ouvrir la bouche avant de sortir de cette affreuse sollicitude. Enfin, lorsqu'il sut que la brillante lumière du monde était éteinte, que la tête de l'Empire romain était abattue, il fut si profondément ému et accablé qu'il oublia en quelque sorte jusqu'à son propre nom, et que, dans sa patriotique douleur, il garda longtemps le silence, pensant que c'était le moment de pleurer, et non pas de parler ni d'écrire [419-1].

419-420.

Quand il fut un peu revenu de son trouble, Jérôme se mit à l'œuvre, vers le commencement de l'an 411, mais les interruptions ne tardèrent pas ; et, dans le prologue du troisième livre, le Solitaire disait : « Qui donc aurait cru que Rome, élevée par ses victoires sur l'univers entier, s'écroulerait ; qu'elle-même serait et la mère et le tombeau de ses peuples ; que tous les rivages de l'Orient, de l'Égypte, de l'Afrique, viendraient à être remplis de la foule des esclaves et des servantes de la cité jadis dominatrice ; que la sainte Bethléhem recevrait chaque jour des mendiants de l'un et de l'autre sexe, autrefois nobles, et regorgeant de toute sorte de richesses ? Comme nous ne pouvons leur porter secours, nous leur compatissons, nous joignons nos larmes à leurs larmes, et, accablé sous le poids d'un saint ouvrage, ne pouvant, sans gémir, les voir affluer ainsi, nous avons suspendu les expositions sur Ezéchiel et toute étude presque ; nous désirons traduire en action les paroles des Écritures, et faire, plutôt que dire des choses saintes [420-1]. »

Les prières d'Eustochium obligèrent néanmoins saint Jérôme de continuer les Commentaires sur Ezéchiel. Mais il fut interrompu de nouveau ( 511 ) par une soudaine irruption de Saracéni qui se montrèrent sur les frontières de l'Égypte, de la Palestine, de la Phénicie et de la Syrie, balayant tout devant eux, avec la fougue et la vitesse d'un torrent, si bien que Jérôme eut de la peine à échapper à leurs mains [420-2].

420-421.

L'hiver de 512 arrivait, lorsque le saint Docteur composait son septième livre sur Ezéchiel. Il expose, dans sa préface, le motif pour lequel ce travail n'avançait guère. « Envahi, dit-il, par le nombre de ceux qui viennent ici de l'univers entier, je ne puis remplir ma promesse, car il n'y a pas d'heure, pas de moment où nous ne rencontrions des foules de frères, et où nous n'échangions la solitude du monastère contre la fréquence des hôtes, en sorte qu'il nous faudrait ou fermer la porte, ou laisser l'étude par laquelle doivent être ouvertes les portes des Écritures. Ainsi donc, aux heures conquises ou plutôt dérobées sur les nuits, qui, à l'approche de l'hiver, ont commencé à être plus longues, nous nous efforçons de dicter ceci, à la lueur d'une pauvre lampe, et de soulager par l'interprétalion l'ennui de notre âme. Or, malgré ce que soupçonnent peut-être quelques personnes, nous ne mettons pas en avant la réception faite à nos frères, mais nous exposons simplement les causes de notre retard, alors surtout que la fuite des Occidentaux, et que les Lieux Saints, encombrés d'indigents nus et blessés, offrent des traces de la rage des Barbares, et que nous ne pouvons voir sans gémissements ni sans larmes que cette puissance d'autrefois, cette richesse qui ignorait son étendue, soit arrivée à une disette si grande qu'elle manque de tout, de nourriture, de vêtement, et que cependant les dures et cruelles âmes de quelques-uns ne s'adoucissent point, mais fouillent des haillons et des bagages, cherchant l'or dans la captivité.

« À cette difficulté de dicter, vient se joindre une autre chose : c'est que nos yeux s'obscurcissant de vieillesse, et que, endurant un peu ce qu'endurait le bienheureux Isaac, nous ne pouvons nullement relire à la lumière de la nuit les volumes des Hébreux [421-1], ces volumes qui, à l'éclat du soleil et du jour, nous aveuglent par la petitesse des lettres. Quant aux commentaires des Grecs, nous ne les connaissons que par la voix des frères [421-2]. »

421-422.

Dans la préface du huitième livre, saint Jérôme écrit que si son travail n'était pas assez utile aux autres, il en retirait du moins un grand avantage. Car, tandis qu'il était occupé à ce labeur, il ne pensait à rien d'autre, dérobait en quelque sorte ce temps à l'affliction de son âme, compensant par l'étude de la nuit les misères du jour, se nourrissant ainsi l'esprit, et oubliant les calamités du siècle et de l'Empire qu'il croyait arrivé à sa fin. Mais ce qui devenait pour la piété de saint Jérôme une douleur encore plus vive, c'est qu'il voyait les hommes rester insensibles aux leçons de Dieu. « Le monde tombe, et la tête élevée ne fléchit point. Les richesses périssent, et l'avarice ne s'arrête nullement. On se hâte d'amasser ce qui de nouveau sera pris par d'autres. Les larmes sont taries ; toute pitié a disparu. Beaucoup qui demandent, peu qui donnent [422-1]. »

422-423.

Dans le troisième livre sur Ezéchiel, notre saint docteur observe que Jérémie prophétisait à Jérusalem, pendant qu'Ezéchiel prophétisait à Babylone, et qu'ils s'envoyaient réciproquement leurs prophéties, afin que cette union et cette parfaite conformité de deux hommes qui se trouvaient si éloignés l'un de l'autre, montrassent d'autant mieux combien étaient coupables ceux à qui s'adressaient les leçons des prophètes [422-2]. Suivant le même Père, c'était une tradition parmi les Hébreux qu'il n'était pas permis de lire le commencement et la fin d'Ezéchiel, le commencement de la Genèse, ni le Cantique des Cantiques, si l'on n'avait pas atteint l'âge nécessaire pour exercer les fonctions sacerdotales, c'est-à-dire trente ans [423-1]. Il y a, en effet, dans certains chapitres d'Ezéchiel, quelques descriptions, quelques détails de moeurs qu'il n'est pas utile de laisser aller sous les yeux de tout le monde [423-2].

Saint Jérôme observe que les prêtres et les adorateurs d'Isis et de Sérapis se rasaient la tête ; il ne voulait pas que les Chrétiens en fissent autant, ni qu'ils portassent une longue chevelure, comme les hommes efféminés, les Barbares et les soldats [423-3]. Les corps des Barbares, dit-il ailleurs, étaient plus droits que ceux des Romains, parce que, chez ces peuplades belliqueuses, on enveloppait les enfants dans des langes jusqu'à leur seconde ou troisième année [423-4]. Saint Jérôme se prononce contre la croyance aux Antipodes, et ne saurait admettre des hommes prêts à tomber la tête en bas [423-5].

423-424.

À l'époque de saint Jérôme, les Samaritains se servaient encore des anciens caractères hébreux. Il observe que Je Thau présente une image de la croix, de ce signe rédempteur dont le Chrétien se marque fréquemment le front [424-1].

Saint Jérôme écrivait, sur la fin de l'an 413, le neuvième livre des Commentaires. C'est, du moins, ce que l'on croit pouvoir conclure des quelques mots par lesquels il désigne le soulèvement et la mort d'Héraclianus, comte d'Afrique [424-2]. Dans les circonstances les plus désespérées, on l'avait vu prendre le parti d'Honorius, mais entraîné à la révolte, l'année de son consulat, il prit le titre d'Empereur, vint jeter l'ancre aux bouches du Tibre, fut battu sur la route qui conduit aux portes de Rome, s'embarqua précipitamment pour Carthage, et, en y rentrant, eut la tête tranchée dans l'ancien temple de la Mémoire [424-3].

424-425.

Ce fut en 414 que Jérôme s'occupa de finir les Commentaires sur Ezéchiel ; il travaillait aux deux derniers livres, le XIIIème et le XIVème, lorsqu'il se détourna un peu de son labeur pour écrire à Démétrias [424-4], fille d'Olybrius, consul en 395, avec son frère Probinus. Lorsque les Goths emportèrent d'assaut la ville de Rome, Démétrias prit la fuite avec Juliana, sa mère, et Proba [425-1], son aïeule paternelle. La noble et pieuse Proba supporta avec une résignation toute chrétienne la perte de ses immenses richesses, se jeta avec ses proches sur un frèle vaisseau, d'où elle vit, en s'éloignant, sa patrie en feu [425-2]. Elle se réfugia sur les côtes d'Afrique. La générosité de cette respectable matrone vint adoucir l'infortune des exilés et des captifs, sauver l'honneur de beaucoup de femmes ; mais la famille même de Proba ne fut point à l'abri de l'avide oppression du comte Héraclianus qui, par un honteux trafic, prostituait aux désirs et aux vues intéressées des marchands Syriens l'alliance des plus nobles filles ; n'épargnait point l'indigence des veuves, des pupilles, ni des vierges du Christ, et regardait plutôt les mains que le visage des suppliants [425-3].

425-426.

Juliana et Proba allaient unir Démétrias à quelqu'un des illustres Romains qui s'y étaient réfugiés. La jeune fille prit secrètement la résolution de se vouer à Jésus-Christ. Alors donc, au milieu d'une troupe d'eunuques et de servantes, au milieu des plaisirs variés que présentait une grande maison, elle se mit à pratiquer les jeunes, à porter des vêtements pauvres et rudes [425-4], à se coucher sur la terre nue, et à demander au Seigneur qu'il agréât son dessein. Comme le jour des noces approchait, elle se détermina vivement, dans une nuit de tumultueuses pensées, s'inspira du souvenir de la bienheureuse Agnès, vierge et martyre de Rome, jeta loin d'elle les parures, les colliers précieux, les gemmes resplendissantes, se revêtit d'une humble tunique, d'un manteau plus humble encore, et alla se jeter aux genoux de son aïeule, ne s'expliquant que par ses larmes.

426-427.

Proba et Juliana furent tout étonnées, ne croyant ni l'une ni l'autre à la réalité de ce qu'elles désiraient cependant. Enfin elles embrassèrent à l'envi Démétrias, confondant leurs larmes avec les siennes, et la confirmant dans sa résolution. Ce fut une grande joie pour cette famille de Chrétiens ; les Églises d'Afrique s'en émurent, et le bruit s'en répandit bientôt dans les îles méditerranéennes [426-1]. Saint Jérôme, se laissant aller à l'exagération qui éclate parfois dans ses panégyriques, n'hésite point à comparer l'effet de cette nouvelle à celui des journées où un Consul victorieux releva les espérances de la République abattue sous le coup d'un désastre [426-2]. Ne tenons pas compte de ce moment de mauvais goût ; il n'en reste pas moins que cette conquête de la vie monacale opéra une vive sensation. Proba et Juliana ne diminuèrent en rien la dot de leur fille bien-aimée, et donnèrent aux pauvres tout ce qu'elles avaient destiné à son époux [426-3]. Elle reçut le voile ( flammeum ) de la main d'Aurélius, évêque de Carthage.

L'Église, en protégeant par un voile la sainte pudeur des vierges chrétiennes, ne remplit pas une vaine cérémonie, car ce tissu, léger et fragile en lui-même, devient une forte barrière qui sépare la femme d'avec le monde. C'est par les yeux que la mort pénètre dans l'âme ; ils en sont les fenêtres, et c'est par là, suivant le prophète, que notre ennemie assiège la place, qu'elle en dérobe les trésors précieux, la modestie, le recueillement, les chastes pensers. Voilà pourquoi un éloquent écrivain du IIIème siècle disait, dans un traité spécial sur le voile des Vierges, qu'elles ne doivent être connues que de Dieu seul [427-1], qu'il faut qu'elles construisent à leur sexe un mur qui ne laisse pas sortir leurs yeux, et n'admette pas des yeux étrangers [427-2].

427-428.

Saint Ambroise, dont l'insigne zèle pour la pureté des Vierges est assez constaté par les ouvrages qu'il consacre à leur instruction, explique longuement la coutume de les voiler, et nous apprend que c'était le jour de Pâque, quelquefois celui de la Nativité de J.-C. au pied des autels, en face de l'assemblée chrétienne et au milieu des acclamations de tous les assistants, qu'elles recevaient le voile des mains des Prêtres [427-3]. Il y avait une instructive pensée dans ce choix même du jour de Pâques ; on voulait attester à l'Église la résurrection spirituelle de celles qui recevaient le voile ; montrer que, étant mortes au monde, elles ne vivaient plus qu'en Dieu ; qu'enfin ce voile était la marque extérieure de leur virginité.

428-429.

Saint Jérôme fait mention plusieurs fois de la prise du voile. « C'est la coutume dans les monastères d'Égypte et de Syrie, dit-il, que toute vierge ou toute veuve qui se voue à Dieu, et qui, renonçant au siècle, foule aux pieds les délices du siècle, présente ses cheveux à couper aux Mères des monastères, non pas pour marcher ensuite la tête découverte contre la volonté de l'Apôtre, mais pour l'avoir liée tout ensemble et voilée [428-1]. » Dans une lettre à Eustochium, quand il dit que ce n'est pas assez pour une vierge chrétienne, de se cacher la face sous un voile, mais qu'il faut fermer la porte de l'âme à tous les objets extérieurs, s'il se contente de signaler en passant l'obligation de porter le voile [428-2], il montre par là même que c'était une coutume reçue chez les vierges, et qu'il n'était pas besoin de les en faire souvenir, mais qu'il suffisait de leur en rappeler le saint usage. Il dit ailleurs que lorsqu'on vouait à Jésus-Christ une jeune fille, on la revêtait d'une tunique brune, et qu'on la couvrait d'un voile sombre [428-3]. Le même Père nous apprend que sainte Démétrias, quand elle voulut découvrir à son aïeule et à sa mère le dessein qu'elle avait de se consacrer à Dieu, quitta ses vêtements séculiers, enferma ses joyaux dans un écrin, prit une tunique grossière, se couvrit d'un voile plus grossier encore [429-1], et dans ce costume significatif, s'étant prosternée aux pieds de son aïeule, fut si bien cachée sous ce voile qu'elle ne put être reconnue qu'à ses larmes et à ses gémissements.

Ainsi l'on ne se bornait pas à un voile quelconque ; on le prenait épais et peu transparent. L'auteur, quel qu'il soit, de la Règle des Moinesses, ouvrage qui se trouve dans les anciennes éditions de saint Jérôme, fait merveilleusement ressortir le prix et la vertu de ces voiles chrétiens. Il déclare que, au dernier jour, les plus grossiers et les plus rudes seront bien préférables aux voiles de soie les plus fins et les plus déliés [429-2] ; il ajoute que la recherche dans les vêtements et dans les voiles est la preuve d'un cœur déréglé, l'indice d'une âme dissolue ; il regarde comme de honteuses courtisanes, et non point comme des moinesses, celles qui vivent dans ce désordre.

429-430.

Le grand Docteur de l'Église africaine, saint Augustin, ne parle pas un langage moins explicite que celui de ses contemporains, quand se présente la question du voile des Religieuses ; on peut s'en convaincre par sa lettre de félicitation à Proba et à Juliana, deux nobles veuves qui lui avaient annoncé, en lui envoyant des présents accoutumés [430-1], que leur fille Démétrias de la gent Anicia, venait de prendre le voile. Dans la Règle qu'il a composée pour des Religieuses, il leur défend de porter des voiles si déliés qu'on puisse voir ou les cheveux nus, ou la coiffure de la tête. Il n'y veut aucune sorte d'affectation ni de négligence [430-2].

430-431.

Tertullien qui, le premier, a traité cette question, montre éloquemment, quoique avec un peu d'exagération, que la vierge chrétienne doit être voilée pour tout le monde, excepté pour les yeux de son invisible époux. Il en appelle à l'Écriture Sainte, à la nature et à la discipline ecclésiastique [430-3], pour prouver qu'il est défendu aux Vierges d'être voilées. Il dit qu'une Vierge n'est pas moins criminelle en voulant voir les autres, qu'en désirant d'être vue elle-même [430-4] ; qu'elle ne saurait se laisser envisager sans perdre cet éclat qui accompagne la pureté [430-5] ; que les mains qui soulèvent un voile sont sacrilèges ; que le désir de plaire et d'être vue n'est pas chaste, parce qu'il ne saurait être sans danger ; que la vue même des femmes et des personnes de vertu est à craindre ; que pour être en sûreté, il faut avoir recours à un voile comme à un casque, comme à un bouclier qui prévienne les coups de la tentation et les traits des scandales [431-1].

431-432.

Au reste, la coutume que l'Église observait, du temps de saint Jérôme, en ce qui concernait le voile des femmes consacrées à la vie religieuse, n'était pas une nouveauté. L'apôtre saint Paul, des Pères comme Clément d'Alexandrie [431-2], des conciles enfin avaient insisté sur la nécessité et l'efficace du voile soit pour la femme du monde, soit pour celle de la cellule. Il se passait quelquefois dans l'Église des scènes d'une touchante sublimité, et la femme chrétienne savait, quand il fallait, dévoiler noblement pour Jésus-Christ un visage qu'elle avait caché par pudeur. Les proconsuls, dont les interrogatoires rencontraient tant de fois des vierges chrétiennes, apprenaient d'elles ce que c'est que le sentiment de la pudicité, sous la loi de l'Évangile. Sainte Sothéris, de race consulaire, ne voulant pas sacrifier aux idoles, ni renier Jésus-Christ, fut condamnée à avoir le visage meurtri de soufflets, afin qu'elle cédât ou à la douleur, ou à la confusion de se sentir la face dévoilée. Quand elle entendit l'ordre du tyran, la sainte héroïne releva hardiment son voile, et ne parut le visage découvert que pour le martyre seul [432-1].

Une autre fois, le Proconsul pensa ne pouvoir infliger de honte plus grande, causer de plus cuisant chagrin à une mère et à ses deux filles, que de leur faire ôter leur voile, et, les cheveux épars, la tête nue, les promener autour de son camp, par une dérision qui était pour elles un triomphe [432-2].

À Cyzique, sous le règne de Maximien, une jeune fille de treize ans, sainte Fausta, qui passa par d'atroces tourments, et mourut en prison la tête percée d'un fer meurtrier, avait eu son voile arraché parce qu'on savait bien quelle douleur elle en ressentirait [432-3].

432-433.

Le voile était cher à la femme juive, plus qu'à aucune autre de l'antiquité. C'était au voile qu'on la reconnaissait. Ce noble gardien de la pudeur eut aussi ses jours de règne dans le paganisme, et l'on sait qu'un grand historien loue une matrone romaine de ce qu'elle sortait rarement de sa maison, et de ce que, s'il fallait mettre le pied hors du seuil domestique, elle découvrait à peine un œil pour se conduire, agissant ainsi de peur de rassasier les yeux, ou bien parce qu'il y avait honnêteté et décence a le faire [433-1]. Pour montrer que la pudeur d'une femme dépendait en quelque sorte de son voile, on fit graver des médailles ayant une tête de femme voilée, avec cette inscription qui en était l'âme : PYDICITIA, pudeur.

433-434.

Chez les nations même les moins éclairées, la femme ne se bornait pas à porter un voile sur la tête ; elle s'en couvrait si bien le visage, qu'à peine se servait-elle d'un œil, pour jouir seulement d'une demi-clarté, plutôt que de prostituer son visage tout entier aux regards du public. Aussi Tertullien disait-il que les femmes de l'Arabie, toutes païennes qu'elles étaient, jugeront un jour nos vierges, et couvriront de confusion devant Dieu des chrétiennes qui, éclairées des lumières de la foi, montrent hardiment leur visage, sans appréhender les périls auxquels peuvent exposer des regards immodérés [433-2]. Tertullien ne parlait pas seulement des femmes consacrées à Dieu, et son livre se ressent de cette exagération un peu fréquente chez lui. Nous avons constaté la coutume des âges de saint Jérôme au sujet du voile des Religieuses et des femmes du monde [433-3]. Les temps ont changé en ceci beaucoup de choses, mais le voile est encore exigé par un certain nombre de constitutions monastiques, et il est des villes, comme Naples, où la plupart des femmes ne vont à l'église qu'avec un voile sur la tête ; mais la discipline n'ordonne rien à cet égard, et les paroles de Tertullien, demandant quel châtiment ne mériteront pas les femmes qui restent couvertes pendant le chant des psaumes, ou bien pendant une mention quelconque de Dieu [434-1], seraient trouvées d'une extrême sévérité.

Cette même année 414, entre la fin des Commentaires sur Ezéchiel, et le commencement de ceux qu'il nous a donnés sur Jérémie, le solitaire de Bethléhem écrivit à Dardanus une lettre sur la terre de Promission. Cette terre, suivant le saint Docteur, ce n'est pas celle que possédèrent les Juifs ; il faut en voir une autre, celle des vivants, terre promise par l'Évangile à ceux qui sont doux et humbles de cœur. La seule et unique cause des calamités du peuple Juif et de son éternelle captivité, c'est l'effusion du sang de Jésus-Christ, de ce sang tombé sur eux et sur leurs enfants.

434-436.

Dardanus, Préfet du Prétoire des Gaules, d'abord en 409, puis ensuite en 413, est le personnage même que de pieux écrivains de cette époque ont jugé si différemment. Nommé avec distinction par saint Jérôme [435-1] et par saint Augustin [435-2], il est désigné comme un vil scélérat par Sidonius Apollinaris [435-3]. La dissemblance d'opinions vient peut-être de ce que les premiers ne l'ont jugé que par les lettres qu'il leur écrivait, tandis que saint Sidonius, témoin de sa vie privée et politique, a pu le juger d'après ses actes. Cette contradiction de jugements sur le compte d'un homme qui vécut dans des temps de trouble et au milieu des orages politiques, ne doit pas nous surprendre, nous qui en voyons de nos jours des exemples si frappants. Dardanus fut opposé à Jovinus qui avait usurpé la pourpre dans les Gaules, et contribua beaucoup à le ruiner, en détachant de son parti Ataulf, roi des Goths [435-4]. Mais si les écrivains sont en désaccord sur la fin tragique de Jovinus, ne saurait-on admettre que les renseignements d'après lesquels écrivait Sidonius Apollinaris venaient peut-être de la prévention ou de la haine ? Après cela, il faut dire que souvent des hommes injustes et criminels dans leur conduite publique, ont des vertus domestiques, des qualités privées : ils soignent leur famille, font du bien à ce qui les entoure ; ces bonnes actions particulières méritent la reconnaissance des personnes qui en ont été l'objet. Mais les magistrats chargés d'un grand pouvoir, et auxquels le prince a confié son autorité, sont toujours responsables de l'usage qu'ils en font ; et ce n'est pas pour avoir répandu autour d'eux quelques bienfaits, qu'ils doivent être absous des actes d'oppression et d'injustice dont ils se sont rendus coupables [436-1].

436-437.

Le souvenir du Préfet que saint Jérôme appelle le plus noble des Chrétiens et le plus Chrétien des nobles, vit encore sur la pierre ( peira escricha, comme disent les habitants du pays ), à Chardavon, près de Sisteron. Vanité et misère des splendeurs de ce monde ! un simple monument épigrapique a survécu à la ville de Théopolis, objet de la sollicitude de Dardanus. Il est dit, en cette inscription, que « Claudius Postumus Dardanus, homme illustre et revêtu de la dignité de Patrice, ex-gouverneur consulaire de la province viennoise, ex-maître des requêtes, ex-questeur, ex-préfet du Prétoire des Gaules, et Nevia Galla, femme clarissime et illustre, son épouse, ont procuré à la ville appellée Théopolis l'usage des routes, en faisant tailler des deux côtés les flancs de ces montagnes, et lui ont donné des portes et des murailles. Tout cela a été fait sur leur propre terrain, mais ils l'ont voulu rendre commun pour la sûreté de tous. Cette inscription a été placée par les soins de Claudius Lépidus, comte et frère de l'homme déjà cité, ex-consulaire de la première Germanie, ex-maître du conseil des Mémoires, ex-comte des revenus particuliers de l'Empereur, afin de pouvoir montrer leur sollicitude pour le salut de tous, et d'être un témoignage écrit de la reconnaissance publique » [437-1].

CL POS T VMVS DARDAN VSVINL ETPA
TRICIAE DIGNITATIS EXC O NSVLARIPRO VIN
CIAEV IENNEN SI SEXMAGISTROS CRI
NIIL IB EX QVAEST EXPRAEF PRET GALL ET
NEVIAG ALL A CLAR ETINL FEM MATERFAM
EIVSLOC OCVINOMEN THEOPOLI E ST
VIARVM VSVM CAESIS VTRIMQ VEM OM
TIV MLATERIB PRAESTITERVNT MVROS
ET PORTASDEDERVNT QVODIN AG RO
PROPRIO CONSTITVTVM TVETIONI OM
NIVM VOLVERVN TESSE COMMVNE AD N
TEN TE ETIANV INI COM ACFRATREM E
MORATIVIRICL LE PID EXGONSVLA
GERMANIAE PRIMAE EXMAG MEM OR
EX C OM RERVM PRIVAT V TERGAOMN
VMSA LVTEMEORV
MSTVDIVM
ET DEVO
TIONIS PVBLIC
TVLVS POSSET STENDI

437-438.

Proba et Juliana, sachant que Jérôme avait été le conseiller de plusieurs autres vierges, le prièrent d'instruire aussi Démétrias sur les devoirs de sa nouvelle vie. Il lui écrivit une lettre qui, par son caractère et son étendue, forme un véritable traité comme celui qu'il avait adressé à Eustochium. Les mêmes enseignements viennent ici, avec des détails assez semblables, et aussi les mêmes préoccupations oratoires, les mêmes allégories un peu étranges et monotones.

Lorsque vous étiez dans le siècle, lui dit-il, vous preniez plaisir aux choses du siècle ; mais aujourd'hui que vous avez quitté le monde, que vous vous êtes élevée, par d'autres vœux, au dessus des engagements du baptême ; que vous avez fait un pacte avec votre ennemi, en lui disant : Je renonce à toi, Satan, et à ton siècle, et à tes pompes, et à tes œuvres, ne brisez pas le traité [438-1]. Armez-vous souvent du signe de la croix, pour vous défendre contre les coups de l'ange exterminateur. Veillez incessamment sur vos pensées. Joignez à cette vigilance la pratique du jeûne, mais non pas de ce jeune excessif, qui accable tout d'un coup un corps délicat et faible, et qui ruine la santé, avant même que l'on ait commencé à jeter les fondements d'une vie parfaite. La véritable vertu a ses bornes ; elle cesse d'être vertu, dès qu'elle ne garde plus ni règle, ni mesure. Jeûnez donc de telle sorte que, en mortifiant les désirs de la chair, vous puissiez toujours veiller comme de coutume, et vous appliquer régulièrement à la lecture et à la psalmodie. Le jeûne n'est pas une vertu parfaite ; il n'est que le fondement des autres vertus.

439-440.

J'en dis autant de la chasteté. Elle peut bien nous servir comme de degrés pour nous élever au comble de la perfection ; mais, seule et séparée des autres vertus, elle ne saurait jamais couronner une Vierge [439-1]. Laissez aux gens du monde l'enjouement et la plaisanterie ; un air grave et sérieux sied bien à une personne de votre caractère [439-2]. Il serait inutile de vous donner des avis contre l'avarice, puisque vous êtes d'une famille dans laquelle on sait tout-à-la-fois posséder et mépriser les richesses [439-3]. Quel que puisse être celui à qui vous donnerez, n'envisagez en lui que ses besoins et sa pauvreté, et mettez toute votre gloire à rassasier la faim des malheureux. Depuis que vous êtes consacrée au Seigneur par le vœu d'une perpétuelle virginité, vous avez perdu tous les droits que vous aviez sur vos biens ; c'est à votre mère et à votre aïeule à les gouverner ; mais, après leur mort, vous pourrez agir selon vos vues, ou plutôt selon les ordres du Seigneur, qui ne vous rendra que ce que vous aurez employé à faire de bonnes œuvres. Que d'autres bâtissent des Églises, revêtent de tables de marbre les murailles des temples, y élèvent de massives colonnes, en dorent les chapiteaux qui sont insensibles à la richesse des ornements ; qu'ils couvrent les portes de plaques d'ivoire et d'argent ; qu'ils mettent aux autels des compartiments de pierres précieuses, je ne blâme point cela, je ne m'y oppose point. Votre devoir, à vous, sera de revêtir Jésus-Christ en la personne des pauvres, de le visiter dans les malades, de le nourrir dans ceux qui ont faim, de le recevoir dans ceux qui n'ont pas d'asile, et surtout dans ceux qu'une même foi a rendus comme nous domestiques du Seigneur ; d'entretenir les monastères des vierges, de prendre soin des serviteurs de Dieu et de ces pauvres en esprit, qui imitent sur la terre la vie que les anges mènent dans le ciel [440-1].

Outre le temps que vous devez donner à la psalmodie et à la prière, aux heures de Tierce, de Sexte, de None, de Vêpres, à minuit et au matin, prescrivez-vous encore certains moments pour vous appliquer à la lecture de l'Écriture Sainte, mais n'y cherchez que votre instruction. Occupez-vous aussi à quelque ouvrage de laine, à filer avec le fuseau et à faire des tissus. Au milieu de tant d'occupations, les jours iront vite [440-2].

[409-1] Philostorg. Hist. eccl. II, 5.

[409-2] Origines du Chrisùanisme, par Dœllinger, professeur d'hist. à l'Université de Munich, trad. de l'allemand, par Léon Boré ; Paris, Debécourt, tom. II, pag. 137-9.

[410-1] Cluv., Italia antiq., tom. I, pag. 83-85.

[411-1] Saint Jérôme, Lettres, tom. V, pag. 308.

[411-2] Zozim, lib. V.

[412-1] Per. Sat., III et V.

[413-1] Saint Jérôme, Lettres, tom. V, pag. 308.

[413-2] Capitur urbs, quæ totum cepit orbem. Saint Jérôme, ibid.

[413-3] Adest Alaricus, trepidam Romam obsidet, turbat, irrumpit. Oros. VII, 39.

[413-4] At nunc magna pars Romanæ urbis quondam Judææ similis est, quod absque ira Dei factum non putamus , qui nequaquam contemptum sui per Assyrios ulciscitur et Chaldæos, sed per feras gentes et quondam nobis incognitas, quarum vultus et sermo terribilis est, et femineas facies præferentes, virorum, et bene barbatorum, fugientia terga confodiunt. Comment. in Isai., pag. 75.

[413-5] Æn. II, 361-5.

[413-6] Marcellin., in Chron, Oros., III, 39, met trois jours, mais cette différence peut s'expliquer par les mouvements successifs des différents corps d'une grande armée.

[414-1] Procop. de Bello vandalico, I, 2, — Saint Jérôme parle de la mort de bien des frères et sœurs  : Romanæ urbis obsidio, multorumque fratrum et sororum dormitio nuntiata est. Comment, in Ezech. lib. I proæm. — Mélanges, tom. II, pag, 298.

[414-2] Aug. de Civit. Dei, I, 10-12.

[415-1] S. August. loc. cit.

[415-2] Barbarica quædam procella in Romam irruit. et nec æneas quidem statuas reliquit in foro, sed omnia barbarica diripiens insolentia corrupit, adeo ut Roma quæ ducentis annis pulcherrima fuerat et frequentissima, dirueretur, fieretque deserta et, ut ait Sibylla, ῥὑμη , hoc est vicus, non Roma. Pallad. Lausiac, cap. CXIX.

[416-1] Procop. loc. cit.

[416-2] Denina, Delle Revoluzioni d'Italia, lib. IV, cap. 3.

[416-3] Nulla est regio quæ non exules Romanos habeat. Saint Jérôme, Lettres, tom. V, pag. 308.

[416-4] Multi... Christiani in captivitatem ducti sunt. S. August. de Civit. Dei, I, 14.

[416-5] Plenum exiliis mare. Tacit. Annal. I, I.

[417-1]

Eminus Igilii silvosa cacumina miror,
Quam fraudare nefas laudis honore suae.
Hæc proprios nuper tutata est insulta saltus
Sive loci ingenio, seu domini genio,
Gurgite cum modico victricibus obstitit armis,
Tamquam longinquo dissociata mari.
Haec multos lacera suscepit ab urbe fugatos,
Hic fessis posito certa timore salus.
Plurima terreno populaverat æquora bello Contra naturam classe timendus eques,
Unum mira fides vario discrimineportum
Tam prope Romanis, tam procul esse Getis.

Rutilii Cmaudii Namatiani, de Reditu suo, I, 325, édit. de F.-Z. Collombet ; Paris, Delalain, 1842, in-8°.

[417-2] Aujourd'hui Monte Argentaro. L'ancien nom d'Igilium est parfaitement reconnaissable dans celui de Giglio ?

[418-1] Tornandes, de Rebus Get., cap. 30. — Philostorg. XII, 3 Aug. Ibid., I, 32.

[418-2] Tornand. Ibid. ap. Muratori, Rer. Ital. Script., tom. I, pag. 206.

[419-1] In Ezech. Comment., lib. I, Præfat.

[420-1] Mélanges, tom. II, pag. 303.

[420-2] Lettres, tom. IV, pag. 195.

[421-1] C'est-à-dire le texte hébreu.

[421-2] Mélanges, Ibid. pag. 313.

[422-1] Mélanges, Ibid. pag. 317.

[422-2] Comment. in Ezech., cap. XII, pag. 766.

[423-1] Comment. lib. I proem. pag. 698. — Mélanges, tom. II, pag. 301.

[423-2] Ezech. cap. VI, XI, XVI, etc.

[423-3] Pag. 1029.

[423-4] Pag. 785.

[423-5] Qui philosophoruin stultam sequuntur sapientiam, duo hæmispheria in duobus templi Cherubin, nos et Antipodas, quasi supinos et cadentes homines suspicantur. Pag. 702.

[424-1] Antiquis Hebræorum litteris, quibus usque hodie utuntur Samaritani, extrema Thau littera crucis habet similitudinem, quæ in Christianorum frontibus pingitur, et fréquenti munus inscriptione signatur. Pag. 754.

[424-2] Qualis nuper Heraclianus in Afrira fuit, etc., pag. 895. — Novarum in Africa rerum reus honorem amisit et vitam. Prosper, in Chron.

[424-3] Gibbon, chap.XXXI, an. 413.

[424-4] Lettres, tom. v, pag. 317.

[425-1] Anicia Faltonia Proba, femme de Sextus Anicius Petronius Probus, consul en 371. Les Aniciens étaient une des grandes familles de Rome.

[425-2] Ibid., Pag. 337.

[425-3] Ibid..

[425-4] Ibid., Pag. 321.

[426-1] Ibid., Pag. 327.

[426-2] Ibid., Pag. 329.

[426-3] Ibid., Pag. 333.

[427-1] Soli Deo notas. Terlull. de Virginibus velandis, cap. II.

[427-2] Sexui tuo strue murum, qui nec tuos emittat oculos, nec admittat alienos. Ibid., cap. XV.

[427-3] De lapsu Virg. consecratæ, cap. VI, 19. — Exhortat. Virginit., VII, 42. — De Virginit., lib. III, cap. I

[428-1] Ibid., tom. V, pag. 169.

[428-2] Ibid., tom. I, pag.194.

[428-3] Ibid., tom. V, pag. 386.

[429-1] Ibid., Pag. 326.

[429-2] Tunc crassa et rudia velamina capitis æstimabuntur ex sericis. de Reg. Monachar., cap. XXXI.

[430-1] Velationis apophoretum gratissime accepimus. Epist. CL. — In magnis votis maxima dantur apophoreta. Ambros. Comment. in Ephes., III.

[430-2] Nec sint vobis tam tenera capitum tegmina ne retiola subter appareant ; capillos ex nulla parte nudos habeatis, nec foris vel spargat negligentia, vel componat industria. Aug. de Reg.

[430-3] Tertull. de Virgin. vel. Cap. XV.

[430-4] Ejusdem libidinis est videri et videre. Ibid., cap. II.

[430-5] Omnis publicatio virginis bonæ stupri passio est. Ibid. III.

[431-1] Confugit ad velamen capitis quasi ad galeam, quasi ad clypeum, etc. Ibid., XV.

[431-2] Pædagog. II, 10.

[432-1] Soli invelata et intecta martyrio. S. Ambros. Exhort. Virginit. XII, 82.

[432-2] Jubet eius capiti auferri tegumentum et eius filiarum, et sic eas nudo capite et promissa coma in Castra duci per ignominiam. Apud Sur. anno 510, 24 oct. in actis beau Arethæ martyris.

[432-3] Qui etiam jussit Faustam nudam, et sine maforte flagellatam, incarceratam, caput terebrari. Bedæ Martyrol, 20 sept.

[433-1] Ne satiaret aspectum, velquia sic decebat. Tacit.

[433-2] Judicabunt vos Arabiæ feminæ ethnicæ, quæ non caput, sed faciem quoque ita totam tegunt, ut uno oculo liberato, contentæ sint dimidiam frui lucem, quam totam faciem prostituere. De Virgin, vel. cap. XVI.

[433-3] Du Voile des Religieuses et de l'usage qu'on en doit faire. Lyon, 1678, in-12, ( par Philibert Collet ). Nous avons montré, par une note insérée dans la Revue du Lyonnais, tom. XVIII, pag. 326, que ce livre doit être de Collet, ce que nul biographe n'a encore observé.

[434-1] Quantam autem castigationem merebuntur etiam illæ quæ inter psalmos, vel in quacunque Dei mentione retectæ perseverant ? Ibid.

[435-1] Inter Criticas, tom II, pag. 605 et 611.

[435-2] Epist. CLXXXVII.

[435-3] Omnia in Dardano crimina simul exsecrarentur. Epist. V, 9.

[435-4] Prosperi Tironis Chronic.

[436-1] Millin, voyages dans les départements du Midi de la France, tom. III, pag. 67

[437-1] Nous donnons cette inscription d'après les Annales des Basses-Alpes, plus exactement que n'a fait Millin.

[438-1] Ibid., pag. 341.

[439-1] Pag. 353.

[439-2] Pag. 357.

[439-3] Pag. 359.

[440-1] Pag. 363.

[440-2] Pag. 365.

Chapitre XVIII.

Pélage écrit à la vierge Démétrias, et met dans sa lettre le germe de son hérésie. — Lettre de saint Jérôme à Ctésiphon. — Dialogue contre les Pélagiens. — Détails sur Pélage et sur ses erreurs. — Cœlestius, disciple de Pélage. — Assemblée de prêtres à Jérusalem : synode tenu à Diospolis. — Les Pélagiens écrivent contre saint Jérôme. — Le diacre Annianus, traducteur de saint Jean Chrysostôme. — Commentaires de saint Jérôme sur Jérémie.

441-442.

Pélage, aussi bien que saint Jérôme, écrivit à la vierge Démétrias, et ce fut dans sa Lettre qu'il déposa le germe de son hérésie, ou plutôt qu'il ressuscita l'erreur de Pythagore et de Zenon, sur l'apathie, c'est-à-dire l'impassibilité et l'impeccabilité : erreur que saint Jérôme avait autrefois combattue, en écrivant contre Origènes, et depuis contre ses disciples, Ruffin, Éva-grius du Pont et Jovinianus, lequel enseignait que ceux qui ont été baptisés ne sont plus sujets aux tentations de l'espril malin. Ctésiphon, qui était uni à quelque illustre et pieuse famille [442-1], avait consulté Jérôme sur cette question, et lui avait mandé que l'on commençait à réveiller certaines erreurs qui avaient eu cours déjà, quelques années auparavant. Jérôme écrivit à Ctésiphon une savante Lettre, dans laquelle il dit que ces erreurs avaient séduit plusieurs personnes en Orient, et réfute ses doctrines sans en nommer les auteurs. Il en fait remonter l'origine aux philosophes que nous venons de nommer, et qui prétendaient, suivant lui, que l'on peut non seulement réprimer, mais encore éteindre entièrement les passions. Ainsi, Pélage et ses adhérents soutenaient que l'homme, usant bien de son libre arbitre, peut parvenir à ne point pécher, et toutefois ils n'osaient se servir du mot grec ὰναμάρτητος , qui signifie sans péché ; les Chrétiens de l'Orient ne l'eussent pas souffert [442-2].

442-443.

Jérôme accuse encore les Pélagiens d'avoir emprunté cette erreur aux Manichéens et aux Priscillianistes, qui affranchissaient de tout péché leurs élus et leurs parfaits, et les élevaient jusqu'aux apsides de Platon, c'est-à-dire jusqu'au suprême degré de la vertu. Il montre par les Épîtres de saint Paul qu'il y a dans l'homme deux lois différentes qui se combattent incessamment, celle de l'esprit et celle de la chair. Il fait en même temps cette remarquable déclaration : « Pendant les longues années que j'ai vécu depuis ma jeunesse jusqu'à l'âge avancé où je suis, j'ai écrit divers petits ouvrages, et je me suis toujours efforcé de ne dire à ceux qui m'écoutaient que ce que j'avais appris dans les instructions publiques de l'Église, et de ne pas suivre les vains raisonnements des philosophes, mais de m'en rapporter à la simplicité des Apôtres. C'est pourquoi, j'engage mes adversaires à examiner à fond tous les livres que j'ai écrits jusqu'à présent, et, s'ils trouvent quelque faute à reprendre dans mon humble esprit, de le déclarer hautement. Ou bien, en effet, ils s'attaqueront à de bonnes choses, et je repousserai leur calomnie ; ou bien ils se prendront à des choses répréhensibles, et alors je confesserai mon erreur, aimant mieux me corriger, que de persévérer dans de mauvais sentiments [443-1]. » Enfin, il promet à Ctésiphon d'écrire un ouvrage plus ample pour combattre les erreurs des Pélagiens, et détruire par l'Écriture Sainte leurs vains raisonnements.

443-445.

C'est ce qu'il fit l'année suivante, 416, dans un Dialogue contre les Pélagiens ; il est sûr au moins qu'il y travaillait dès le 28 juillet de l'an 415, comme Orosius le disait publiquement dans la conférence de Jérusalem [443-2]. Ce Dialogue est divisé en trois livres ; l'interlocuteur catholique prend le nom d'Atticus, et le Pélagien celui de Critobulus. Saint Jérôme composa cet ouvrage sur les instantes prières des Frères, et non point par envie ni par jalousie, comme l'en accusaient les Hérétiques. Il ne connaissait pas même, et n'avait jamais vu ceux qu'il combattait dans cet écrit [444-1]. Il y agite les mêmes questions, et y réfute les mêmes erreurs, mais avec plus d'étendue, que dans la lettre à Ctésiphon. Il y répond aussi à plusieurs articles des Eulogies de Pélage, livre formé avec un choix de sentences des Saintes Écritures, et disposé par chapitres spéciaux [444-2]. Saint Jérôme rapporte une formule de prière que Pélage avait enseignée à ceux de sa secte, et qui avait beaucoup de conformité avec celle du Pharisien dont il est parlé dans saint Luc [444-3]. Notre saint Docteur oppose à cette prière pharisaïque celle que Jésus-Christ nous a laissée, et observe qu'on la récitait tous les jours à la célébration des divins mystères ; que nous demandons en cette prière d'être dignes de recevoir le corps de Jésus-Christ ; que ce corps sacré était donné aux enfants aussitôt après leur baptême, et que, en priant Dieu de nous pardonner nos péchés, nous le faisons non point par un simple sentiment d'humilité, mais dans la sincère persuasion de notre faiblesse [444-4]. Il prouve contre Pélage qu'on administre le baptême aux enfants pour la rémission du péché originel qu'ils ont contracté en naissant ; mais que, dans un âge plus avancé, et lorsqu'ils sont capables de pécher par eux-mêmes, le sang de Jésus-Christ les délivre de ces péchés qui leur sont propres, comme de ceux qui leur sont étrangers. Il remarque, en passant, que les évêques, les prêtres et les diacres portaient des vêtements blancs, lorsqu'ils célébraient le sacrifice. Comme il savait que d'autres que lui avaient écrit déjà contre les Pélagiens, et que saint Augustin spécialement l'avait fait avec succès, il renvoie en ces termes à l'ouvrage du Docteur d'Hippone : « Le saint et éloquent évêque Augustin écrivit autrefois à Marcellinus deux livres sur le baptême des enfants, contre votre hérésie ; et un troisième contre ceux qui disent comme vous, que l'homme, s'il veut, peut être sans péché, et qu'il n'est pas besoin pour cela de la grâce de Dieu. Il en a écrit dernièrement à Hilarius contre votre doctrine qui invente de si grandes horreurs, et l'on dit qu'il en compose d'autres contre vous nommément, mais ils ne sont point encore venus en mes mains. C'est pourquoi je suis d'avis de cesser ce travail, car je redirais inutilement les mêmes choses ; ou si j'en voulais dire de nouvelles, cet illustre génie m'a devancé en prenant les meilleures [445-1]. »

Telles était l'humilité et la sincérité de Jérôme, vers son extrême vieillesse. On en verra d'autres preuves dans les dernières lettres qu'il écrivit à saint Augustin pour le féliciter de ses victoires sur les Pélagiens.

446.

Cependant la question de l'origine de l'âme s'était ranimée dans le monde religieux, et ce fut le Solitaire de Bethléhem que l'on voulut prendre pour arbitre. Paulus Orosius, prêtre de Tarragone, voyant avec douleur que l'Origénisme se répandait à travers les Espagnes, passa en Afrique, auprès d'Augustin, et, entre autres difficultés qu'il soumit à sa profonde sagesse, lui parla spécialement d'une question qu'il regardait comme ayant sa source dans les doctrines d'Origènes. L'évêque d'Hippone répondit au prêtre Orosius par un petit écrit, dans lequel d'abord il le renvoie à ses ouvrages contre l'hérésie de Manicbée. Et quant à la question de l'âme, objet des consultations d'Orosius et des évêques d'Espagne, il dit qu'il est de foi que l'âme est l'ouvrage de Dieu, ouvrage tiré du néant comme les autres ; — que le feu éternel est un vrai feu ; — que le monde a été fait par la bonté de Dieu, et non pas en vue de punir les esprits ; — qu'il n'y a aucune raison de croire que les astres soient animés, et que nous ne devons point rechercher trop curieusement la nature des corps ou des esprits célestes [446-1].

446-447.

Quoique saint Jérôme eût renvoyé Marcellinus à saint Augustin, pour que l'évêque d'Hippone l'instruisît sur l'origine des âmes, l'illustre Docteur n'osa jamais résoudre pour les autres une question qui l'embarrassait lui-même. Et comme elle était de celles qu'Orosius cherchait à pénétrer, il lui conseilla de se rendre en Palestine, pour y consulter Jérôme. Ce long pélerinage, le prêtre espagnol l'entreprit courageusement, et Augustin lui remit pour Jérôme deux grandes Lettres, ou plutôt deux livres. Dans le premier, il parlait de l'origine de l'âme, demandait quelle était là-dessus l'opinion la mieux fondée, et comment on pouvait défendre contre les Pélagiens celle que Jérôme lui-même avait émise dans sa lettre à Marcellinus et Anapsychia : — que Dieu donne une âme nouvelle chaque à personne qui vient au monde ; — que tous meurent en Adam et sont entraînés dans la condamnation, à moins qu'ils ne soient délivrés par Jésus-Christ.

Saint Augustin se contente d'agiter la question, sans rien décider toutefois, et demande le sentiment de Jérôme.

Le second livre roulait sur ces paroles de saint Jacques : Celui qui, ayant gardé toute la loi, vient à la violer en un seul point, est coupable comme l'ayant violée tout entière [447-1]. Augustin marque le sens que l'on peut, suivant lui, donner à ce passage, et prie saint Jérôme de juger s'il est juste.

447-448.

« Quoique vous ayez beaucoup plus d'âge que moi, lui dit-il, c'est toujours un vieillard qui consulte un autre vieillard. Mais pour apprendre ce qu'il est besoin de savoir, aucun âge ne me semble trop avancé ; car bien qu'il soit plus séant aux vieillards d'enseigner que d'apprendre, mieux vaut encore qu'ils apprennent, que d'ignorer ce qu'ils doivent enseigner.

« De toutes les peines que me causent ces épineuses questions, je n'en ai pas de plus sensible que de me voir si éloigné de votre Charité, que non seulement des jours et des mois, mais des années même ne me suffisent pas pour vous faire tenir de mes lettres, ou en recevoir des vôtres, moi qui désirerais, si cela se pouvait, vous avoir toujours présent, pour vous dire tout ce que je voudrais. Mais, enfin, je n'ai pas dû ne pas faire ce que j'ai pu, quand même je n'ai pas pu tout ce que j'ai voulu.

448-449.

« Voilà qu'est venu vers moi un religieux jeune homme, mon frère par la paix catholique, mon fils par l'âge, notre collègue par la dignité du sacerdoce, Orosius, d'un esprit vif, d'une parole facile, d'une tête éminemment studieuse, désirant être un vase utile dans la maison du Seigneur, et capable de réfuter les fausses et pernicieuses doctrines qui ont bien plus malheureusement tué des âmes des Espagnols, que n'en a tué le glaive des Barbares. C'est pour cela que, des bords de l'Océan, il est venu jusqu'ici, sur ce qu'on lui avait dit qu'il pourrait apprendre de moi tout ce qu'il voudrait savoir. Et, en effet, il n'est pas resté sans retirer quelque fruit de son voyage. D'abord, il ne se fiera pas à la renommée sur mon compte ; ensuite je lui ai communiqué ce que j'ai pu ; quant à ce que je n'ai pu lui enseigner, je lui ai indiqué où il pourrait l'apprendre, et l'ai engagé à se rendre vers vous. Comme il a volontiers et avec docilité reçu le conseil ou l'ordre que je lui ai donné sur ce point, je l'ai prié de repasser par ici, quand il reviendrait d'auprès de vous. Ayant obtenu sa promesse, j'ai pensé que c'était une occasion à moi offerte par le Seigneur, de vous consulter sur les choses que je désire savoir de votre bouche. Je cherchais en effet qui vous envoyer, et il ne se présentait pas facilement un homme convenable pour la fidélité à agir, l'empressement à obéir, et l'habitude de voyager. Quand donc j'ai eu un peu éprouvé ce jeune homme, je n'ai pas douté que ce ne fût tout à fait celui que je demandais au Seigneur [449-1]. »

449-450.

Après avoir proposé toutes ses difficultés et raisonné sur chacune, Augustin termine ses deux livres de questions par ce bel éloge de la piété et de la science de Jérôme : « En voilà beaucoup, et peut-être plus qu'il n'en faut pour vous devenir ennuyeux, car, n'y eût-il rien que vous n'approuvassiez, vous n'en êtes pas à apprendre des choses que vous avez, au contraire, accou-tumé d'enseigner. Si vous trouvez ici quelque chose qui blesse votre érudition pour le fond de la doctrine, pour la manière dont cela est dit, je m'en inquiète peu ; je vous prie de me le marquer dans votre réponse, et de ne pas hésiter à me corriger. Il serait bien malheureux celui qui n'honorerait pas dignement les saints et nombreux labeurs de vos études, et qui n'en rendrait pas grâces à Dieu notre Seigneur, dont la bonté vous a fait ce que vous êtes. Quant à moi, qui dois êlre plus disposé à apprendre de qui que ce soit ce que j'ignore, que porté à enseigner aux autres ce que je sais, combien n'ai-je pas raison de réclamer de vous cet office de charité, vous, dont la science a été d'un plus grand secours aux lettres religieuses, que nulle autre ne l'avait encore été dans la langue latine [450-1] ? »

Orosius arriva à Bethléhem au printemps de 415. Il avait laissé l'évêque d'Hippone occupé à combattre les Pélagiens, et trouva saint Jérôme engagé dans même guerre. L'erreur de Pélage avait passé l'Afrique en Palestine, et avait séduit plusieurs personnes éminentes de l'Église même de Jérusalem.

450-452.

L'auteur de l'hérésie qui allait ainsi gagnant des adeptes, et qui devait faire un si grand bruit dans le monde moderne, après avoir occupé déjà les meilleurs esprits du IVème au Vème siècle, et s'être ranimée au moyen-âge, était venu du lointain rivage de l'Écosse, et avait substitué à son premier nom de Morgan [450-2] l'équivalent grec de Pélagius. Il était probablement d'origine obscure, et c'est pourquoi saint Jérôme le représente comme appesanti par la bouillie des Scoti [450-3], ou Écossais. Pélage vint à Rome ; il s'y trouvait sous le pontificat d'Anastase, vers l'an 400, et le long séjour qu'il y fit, lui permit d'avoir de nombreuses relations. Sans être engagé dans la cléricature, il prenait le nom et l'extérieur de moine. Quand il se mit à propager son erreur, ce ne fut que clandestinement et loin du grand jour. Il pouvait d'autant mieux égarer les chrétiens, qu'il avait l'esprit subtil et pénétrant, et qu'il était capable de pousser très loin ce qu'il avait une fois entrepris [451-1]. Il s'était fait un partisan qui le servait avec un zèle actif, Cœlestius, originaire de la Campanie, et appartenant à une famille noble. Celui-ci avait exercé le rôle d'avocat, avant de se jeter dans la vie religieuse. Lorsqu'il était encore jeune, il entra dans un monastère, et de là écrivit à son père et à sa mère des Lettres ou traités, qu'on estimait beaucoup, ainsi qu'il paraît d'après Gennade [451-2]. À deux reprises, Pélage vint en Afrique, et y établit pour son représentant Cœlestius, qui put d'autant mieux propager sa doctrine contre la grâce, qu'il avait obtenu d'être élevé au sacerdoce dans la ville de Carthage. Quant au maître, se reposant sur un tel disciple, il s'était rendu en Palestine, et avait même, ce semble, gagné la confiance de saint Jérôme. Longtemps l'illustre Solitaire dévora en secret sa douleur, car il ne voulait pas qu'on pût dire qu'il blessait une vieille intimité ; mais il aima mieux déplaire aux hommes que de trahir les immortels intérêts de la foi [452-1]. Dès l'année 413, il se plaignait, dans le prologue du VIème livre sur Ezéchiel, de ce que l'hydre relevait la tête, et il eut grand soin de prémunir Démétrius contre les dangers de la nouvelle doctrine.

Jérôme et Augustin cherchaient de plus en plus à effacer par de réciproques témoignages d'estime et d'affection le souvenir du fâcheux démêlé qui avait autrefois jeté un épais nuage sur l'amitié de ces deux nobles personnages. Un jour, le vieux prêtre de Bethléhem écrivait à l'évêque d'Hippone :

452-453.

« J'ai toujours eu pour votre Béatitude le respect qui lui est dû, et toujours aimé une personne en qui réside le Dieu sauveur. Maintenant, si cela est possible, j'ajoute quelque chose encore, je mets le comble à la mesure, en sorte que je ne saurais passer seulement une heure sans parler de vous qui, avec l'ardeur de la foi, avez tenu bon contre les vents déchaînés. Vous avez mieux aimé, autant qu'il a été en vous, fuir loin, seul loin de Sodome, que de rester avec ceux qui y périssaient. Votre prudence sait ce que je veux dire. Courage toujours l'univers vous applaudit, les Catholiques vous vénèrent, vous admirent comme le restaurateur de la foi antique, et, ce qui relève encore plus votre gloire, les hérétiques vous détestent. Ils ne me haïssent pas moins, et, s'ils n'ont pas le pouvoir de nous tuer l'un et l'autre, ils en ont bien la volonté. Que la clémence du Seigneur Jésus vous conserve sain et sauf, et vous fasse avoir souvenance de moi, ô pape vénérable et bienheureux [453-1]. »

Saint Jérôme ne disait que trop la vérité sur le ressentiment des hérétiques ; mais pensait-il que cette haine dut éclater sitôt et avec une telle rage ?

Le 28 juillet 415, il se tint à Jérusalem une assemblée de prêtres au sujet de l'hérésie de Pélage et de Cœlestius. Comme Pélage était sur les lieux, l'évêque Jean demanda qu'on le fît entrer, et l'assemblée y consentit. Les prêtres demandèrent à Pélage s'il reconnaissait avoir enseigné la doctrine qu'Augustin avait combattue ?

— Qu'ai-je affaire d'Augustin  ? répondit-il [453-2].

On se récria que, puisqu'il parlait si indécemment d'un illustre évêque dont Dieu s'était servi pour donner l'unité à l'Église d'Afrique, il méritait d'être chassé et de l'assemblée et de l'Église. Mais Jean de Jérusalem fit asseoir Pélage au milieu des prêtres, bien qu'il ne fût que simple laïc, accusé même d'hérésie : puis il dit :

— Je suis Augustin.

Alors, le prêtre Orosius : Si vous tenez la place d'Augustin, suivez donc les sentiments de ce pontife.

453-454.

L'évêque Jean voulut obliger Orosius et les autres prêtres à se déclarer accusateurs de pélage ; ils s'y refusèrent, en disant que sa doctrine avait été suffisamment condamnée par l'évêque. On décida que l'on enverrait des lettres et des députés au pape Innocent, et que l'on s'en tiendrait à sa décision. L'évêque Jean imposa silence à Pélage et à ses adversaires ; inutile précaution ! Pélage et ses disciples continuèrent à dogmatiser dans la ville de Jérusalem. D'un autre côté, Orosius, accusé par l'évêque Jean d'avoir dit que l'homme, avec le secours même de Dieu, ne peut être sans péché, composa un écrit apologétique, dans lequel il se justifiait de l'erreur qui lui était imputée, et attaquait à découvert Pélage et Cœlestius, que Jérôme et Augustin avaient combattus jusque là, sans les nommer.

454-455.

Vers le 20 décembre de la même année, il se tint à Diospolis, que l'Écriture sainte nomme Lydda, un synode de quatorze évêques. Pélage y comparut, et fut obligé de condamner les erreurs qu'il enseignait par ses livres et par ses disciples ; mais, au moyen d'une déclaration captieuse et équivoque, il put être reçu comme orthodoxe. Il avait en outre l'appui de Jean de Jérusalem. Cependant, quoique Pélage se mît à faire valoir l'absolution qu'il avait reçue au synode de Diospolis, il n'osa pas en montrer les Actes, car on y aurait vu qu'il avait été forcé de désavouer ses erreurs. Il retarda autant qu'il put la publication de ses Actes, et se contenta de répandre partout une lettre à ses amis, dans laquelle il disait que quatorze évêques avaient approuvé ce qu'il soutenait, à savoir : que l'homme peut être sans péché, et garder facilement, s'il le veut, les commandements de Dieu. Il ne disait pas que, dans le concile, il avait ajouté : Avec la grâce de Dieu. Il glissa dans sa lettre le mot facilement, qu'il n'avait pas osé prononcer devant le synode, car il avait dit, au contraire, qu'il faut travailler et combattre. Enfin, dans une vaniteuse apologie, qu'il écrivit pour se couvrir de l'autorité de ce concile, il disait avoir répondu aux objections des évêques gaulois, Héros d'Arles et Lazare d'Aix, qui étaient, en effet, venus pour l'affaire dont il s'agissait, mais cependant ne purent assister au synode, à cause d'une grave maladie de l'un d'eux [455-1]. Ce fut un mal que leur absence d'un synode composé d'évêques grecs plus faciles à tromper sur la teneur des propositions Pélagiennes, qui étaient exprimées en langue latine.

455-456.

Les disciples de Pelage ne songèrent plus à se venger par des paroles ou par des écrits ; ils voulurent se défaire de Jérôme qui, pénétrant mieux que personne les sentiments de l'hérésiarque, lui résistait avec force, comme à un ennemi de la grâce de Jésus-Christ. Une troupe de Pélagiens vint donc attaquer le vieux Solitaire de Bethléhem, et les personnes pieuses de l'un et l'autre sexe, dont il prenait soin. Il y en eut de tuées ; un Diacre fut trouvé parmi les victimes ; on brûla et on pilla les monastères. Saint Jérôme n'échappa qu'à grand'peine, en se réfugiant dans une tour fortifiée [456-1]. La vierge Eustochium et Paula ( la jeune ) coururent les plus grands dangers ; elles virent massacrer leurs gens, et n'échappèrent qu'avec une extrême difficulté.

456-457.

Jérôme pria l'évêque de Carthage, Aurélius, de passer à Rome, et d'exposer au souverain pontife l'état des choses. Innocent répondit en quelques mots à Aurélius, et lui adressa une lettre qu'il le priait de faire parvenir au plutôt à Jérôme. D'autre part, Jérôme et Eustochium s'étaient adressés au Pape, et se plaignaient avec instance, réclamant secours et appui, mais poussant la modération jusqu'à ne nommer personne. Le Pape, qui avait déjà signalé son ponlificat, en protégeant et en recevant à sa communion saint Jean-Chrysostôme, injustement déposé et persécuté, ne manqua de prendre part aux outrages que les hérétiques venaient de faire à la foi catholique, en la personne de deux nobles vierges et d'un illustre Doc-teur de l'Église. Il s'efforça de consoler Jérôme, lui représentant que s'il souffrait pour la vérité, une pensée du moins pouvait soutenir son courage, et cette pensée c'était l'attente de la béatitude que lui-même prêchait si souvent aux autres. Il ajoutait que si on portait à son tribunal une accusation contre une personne nommément, il donnerait des juges, ou bien y pourvoirait par quelque prompt remède.

Il écrivit en même temps à Jean de Jérusalem une énergique lettre, dans laquelle il disait que l'auteur de ces violences n'était pas douteux, mais que Jean aurait du mettre ses soins à les empêcher ; ou du moins, le mal une fois commis, consoler et secourir les personnes affligées. Il l'avertit d'y apporter remède, s'il ne veut en répondre lui-même, suivant les lois de l'Église, et ce qu'il lui déclare aussi très vivement, c'est la honte qui doit rejaillir sur un pontife, sous les yeux duquel se sont produits en toute liberté de tels excès [457-1].

Ces lettres d'Innocent furent écrites au commencement de l'année 417, et n'arrivèrent à Jérusalem que lorsque l'évêque Jean avait paru devant son juge suprême. Innocent mourut peu de temps après, le 12 du mois de mars.

457-458.

Quant à Jérôme, il avait mieux aimé, écrivait-il à Riparius, changer de résidence que de changer de foi ; perdre de beaux bâtiments et une demeure agréable, que de se souiller par la communion de ceux à qui il fallait céder, s'il ne voulait combattre chaque jour contre eux, non pas avec la parole, mais avec l'épée. Néanmoins, Jésus-Christ avait étendu son bras en sa faveur pour punir l'ennemi, en sorte que Catilina, — c'est le nom par lequel Jérôme désigne Pélage, — s'était vu forcé de quitter Jérusalem, la Palestine même, sans l'intervention des hommes. Seulement, beaucoup d'affiliés étaient restés à Joppé, avec le Lentulus de cette conspiration [458-1].

Dans une lettre écrite la même année, Jérôme disait à Apronianus que tout était paisible, et l'engageait à visiter les Lieux Saints ; puis il ajoutait : « Notre maison, en ce qui est des biens temporels, a été entièrement renversée parla persécution des hérétiques ; mais, grâce au Christ, elle est pleine de richesses spirituelles, et il vaut mieux ne manger que du pain, que de perdre la foi [458-2]. »

458-459.

Nous avons vu ce que les Pélagiens avaient fait contre Jérôme. En 418, ils publièrent contre lui un nouvel écrit, par lequel ils tâchaient de réfuter sa lettre à Ctésiphon et les trois Dialogues. Saint Jérôme dit que ce livre était l'œuvre d'Annianus, faux diacre de Célède [458-3], ou peut-être de Célène en Campanie [458-4]. On croit que Pélage se servait ordinairement de sa plume, ce qui fait qu'Orose l'appelle l'écuyer ( armigerum ) du sectaire.Il pouvait avoir écrit cet ouvrage pour Pélage, qui le nourrissait grassement, afin de revêtir ses blasphèmes des paroles de ce malheureux diacre. Saint Jérôme nous dit qu'Annianus pataugeait dans le même bourbier que ses maîtres, et que, à l'exception de certains mots sonores et empruntés de çà et de là, il ne disait rien de nouveau. Néanmoins, l'Église en tirait un considérable avantage, en ce qu'il exprimait ses blasphèmes plus clairement que Pélage n'avait fait jusqu'alors [459-1].

Annianus traduisit en latin les homélies de saint Chrysostôme sur saint Matthieu. Il est vrai que, dans les livres imprimés, on ne lui attribue ordinairement que la version des huit premières ; mais, en lisant un exemplaire manuscrit, qui était à la Bibliothèque du Roi, un savant du XYIIème siècle [459-2] reconnut que les suivantes venaient du même traducteur que les huit autres.

459-460.

Si l'on ne considère Annianus que comme interprète, il mérite d'être loué ; aucun des anciens traducteurs latins n'a été aussi exact que lui, et d'ailleurs l'étude des Pères grecs n'était pas très commune dans l'Église occidentale. Annianus s'exprime d'une manière noble, sans s'éloigner presque des propres mots de l'original. Il se déclare très ouvertement en faveur des Pélagiens, dans son Épître dédicatoire à Orontius, évêque de la secte. Il y met au nombre des Manichéens ceux qui soutiennent les sentiments de saint Augustin sur la grâce et sur la prédestination. Si on en croit Annianus, ce fut pour les opposer aux opinions manichéennes, qu'il entreprit sur la sollicitation d'Orontius, de traduire ces Homélies qu'il jugeait utiles dans un temps où l'on avait à débattre des questions très épineuses, qui n'apportaient, selon lui, que du trouble et du scandale dans l'Église [460-1].

460-461.

Si Annianus n'avait pas eu d'autres sentiments que ceux de saint Chrysostome, on ne pourrait l'accuser de Pélagianisme. Il s'agissait d'établir le libre arbitre, sans ruiner la grâce de Jésus-Christ, et c'est avec raison qu'il assure que ce savant évêque a trouvé ce sage tempérament entre les deux partis opposés ; mais il est loin de garder de la modération, quand il confond la doctrine de saint Augustin avec celle des Manichéens, comme si les principes de ce saint Docteur avaient détruit la liberté de l'homme. Pour ce qui est de sa version des Homélies, on ne saurait, ce nous semble, l'accuser d'infidélité, ni dire qu'il ait altéré le sens original dans la vue de l'accommoder à ses idées. S'il est tombé dans quelques fautes, cela lui est commun avec la plupart des traducteurs. Huet, évêque d'Avranches, le place au rang des plus habiles, tant pour la simplicité et la pureté des expressions, que pour son exactitude, en sorte, dit-il, que saint Chrysostôme n'aurait pas lui-même choisi un homme plus habile dans l'art de traduire [461-1].

Nous avons aussi du même Annianus une version latine des sept Homélies que saint Chrysostôme prononça à la louange de saint Paul. Il a dédié cet ouvrage à Évangélus, évêque pélagien, et dans la lettre qu'il lui adresse, il donne des marques de son animosité contre saint Augustin, qu'il désigne sous le nom de Traducianus. Il repète de plus, en ce même endroit, ce qu'il avait dit touchant la grâce et le libre arbitre, dans sa lettre à Orontius.

Les discussions du Pélagianisme vinrent plus d'une fois interrompre le saint Docteur dans ses études sur le Prophète Jérémie, le seul qu'il eût encore à expliquer. Son dessein n'était pas de faire des Commentaires très étendus ; il ne voulait pas y comprendre le livre de Baruc ni l'épître attribuée à Jérémie, parce que cela n'est pas dans l'hébreu [461-2].

461-462.

Ce dernier travail sur les Prophètes, il l'écrivit donc à différentes reprises, à cause des soins que réclamaient son monastère et les pèlerins qui s'y rendaient de toute part, mais surtout à cause de la nécessité dans laquelle il se trouvait de combattre les Pélagiens. Il ne fit le second livre qu'après avoir déjà écrit contre eux, c'est-à-dire vers le milieu de l'an 415. Il se plaint souvent ici [462-1] des persécutions et des médisances des hérétiques, et il est assez visible qu'il entend les Pélagiens, mais toutefois il ne parle pas des violences qu'ils exercèrent contre lui. Du reste, les six livres que nous avons aujourd'hui sur Jérémie ne vont que jusqu'au trente-troisième chapitre des cinquante-deux qui composent ce Prophète. Comme saint Jérôme entreprit cet ouvrage dans les dernières années de sa vie, il n'eut probablement ni assez de temps, ni assez de santé pour l'achever.

Autant Jérémie paraît simple et facile par les expressions, dit l'illustre Docteur, autant il est profond par la majesté des pensées [462-2].

Suivant saint Jérôme, la langue punique, celle que parlait Carthage, colonie de Phéniciens, se rapprochait beaucoup de l'hébreu [462-3].

462-463.

À propos des hauts lieux, sur lesquels on sacrifiait aux idoles, Jérôme dit que, pour le chrétien qui se prend avec ardeur aux charmes de la littérature et de l'érudition profane au luxe de leur frais ombrage, c'est une sorte de haut lieu et qu'il y immole au démon [462-4]. Sans pousser plus loin qu'il ne le voulait sans doute, la signification des paroles de Jérôme, à combien d'esprits cultivés, profonds et richement doués par la Providence, ne s'appliquent-elles pas malheureusement ?

Saint Jérôme dit plus d'une fois que nous ressusciterons à l'âge qu'avait Jésus-Christ, lorsqu'il termina sa mission divine ; que les enfants eux-mêmes auront la stature d'un homme fait, et que nos corps seront exempts des défauts qui les altèrent ici-bas [463-1].

463-464.

Il défend çà et là contre les Pélagiens le dogme du libre arbitre, montrant fort bien, que parce que Dieu sait qu'une chose arrivera, il ne s'ensuit pas qu'elle doive arriver nécessairement ; Dieu sait qu'une action se fera, parce qu'il a la prescience de l'avenir [463-2]. Dieu est loin d'ignorer ce que va faire une nation, un royaume ; mais l'homme est abandonné à sa volonté, afin de recevoir une récompense, ou de subir un châtiment conforme à sa volonté et à son mérite. Néanmoins, ce qui adviendra ne sera pas tout entier l'œuvre de l'homme ; ce sera aussi l'œuvre de la grâce de celui qui a tout donné ; car il faut tenir le libre arbitre dans de telles conditions qu'en toutes choses vienne exceller la grâce du donateur suprême [463-3]. Le Sauveur n'ignorait pas que Jérusalem serait prise, ni que l'apôtre Pierre le renierait ; pourtant il avertissait la cité, il disait au disciple de veiller sur lui-même, parce qu'il voulait que ce qui arriverait ensuite à la ville infidèle, à l'apôtre tombé, leur fut imputable [464-1].

Jérôme s'élève donc fortement contre ces hommes qui ouvraient aux pécheurs le royaume des cieux [464-2], et leur apprenaient à se glorifier hardiment dans une fausse et présomptueuse justice [464-3].

Dieu, pour punir ces apôtres de mensonges, les livrait souvent à leur ignominie et aux désordres de leurs pensées. Jérôme nous les représente comme courant précipitamment à leur ruine éternelle, se livrant aux plaisirs de ce monde, se gorgeant de viandes, allant fréquemment aux bains, ce qui était alors un signe de mollesse, et prenant de leurs corps toujours parfumés le soin le plus délicat [464-4].

[442-1] Lettres, tom. III, pag. 95.

[442-2] Ibid., pag. 53.

[443-1] Ibid., pag. 91.

[443-2] Oros. in Apologia., cap. IV.

[444-1] Dialogi adv. Pelagianos Prolog., pag. 484, tom. IV Opp. S. Hieron.

[444-2] Gennade, Livre des Hommes ill., chap. 42.

[444-3] Luc III, pag. 543.

[444-4] Lib. III, pag. 543.

[445-1] Lib. III, pag. 546.

[446-1] S. August. CLXVI, edit Benedict.

[447-1] Jac. II, 10.

[449-1] S. August. Ibid.

[450-1] S. August. Epist. CLXVII, 21.

[450-2] Né sur le bord des eaux.

[450-3] Scotorum pultibus prægravatus. Comment, in Jerem. Prolog. I. — Mélanges, tom. II, pag. 281. — Ibid., pag. 287.

[451-1] S. Aug. de Peccat. meritis, cap. 15. — de Nat. et Grat., cap. 35, cap. 6 et 1.

[451-2] Livre des Hommes ill., chap. 44. — Voir les notes que nous avons réunies sur Pelage et Cœleslius, tom. II, pag. 380-2. des Mélanges.

[452-1] Comment in Jerem. Prolog. IV. — Mélanges, tom. II, pag. 293.

[453-1] Lettres, tom. IV, pag. 302.

[453-2] Oros. Apolog.

[455-1]Propter gravem unius eorum ægritudinem. S. August. de Gestis Pelag.

[456-1] A nescio quo enneo perditorum, qui valde in perversum perhibentur Pelagio suffragari, incredibili audacia perpetrata dicuntur tanla mala, ut Dei servi et ancillæ ad curam sancti Hieronymi pertinentes sceleratissima cæde afficerentur, Diaconus occideretur , ædificia monasteriorum incenderentur, vixque ipsum Hieronymum ab hoc impetu atque incursu impiorum in Dei misericordia turris munitior tueretur. S. Aug. Ibid.

[457-1] Innocenti Papæ I Epist. XXXII, pag. 1315. Concil., edit. Labbei et Cossartii.

[458-1] Lettres, tom. V, pag. 425.

[458-2] Ibid., pag. 429.

[458-3] Ibid., tom. IV, pag. 206.

[458-4] Tillemont, Mém., tom. XII, pag. 344, et note 83.

[459-1] Loc. Cit.

[459-2] Richard Simon, Lettres, tom. I, pag. 10. Nous avons reproduit ses observations sur Annianus, dans les notes sur les Lettres de saint Jerôme, tom. V, pag. 520-524.

[460-1] Et hoc maxime tempore, quo per occasionem quarumdam nimis difficilium quæstionum aedificationi morum atque ecclesiasticæ disciplinæ satis insolenter obstrepitur. Epist. ad Oront. inter Opera S. Joan. Chrysost.

[461-1] Huet, de claris Interpretibus ; Paris, in-4°, 1680, pag. 153.

[461-2] Libri IV, prolog. — Mélanges, ibid., 289.

[462-1] Comment., pag. 632, et dans les Prologues.

[462-2] Libri VI Prolog., pag. 671. — Mélanges, ibid. pag. 299.

[462-3] Pæni sermone corrupto quasi Phœni appellantur; quorum lingua hebrææ linguæ magna ex parte confinis est. In Jerem., cap. XXV, lib. V, pag. 649.

[462-4] Pag. 536.

[463-1] Pag. 533-4 et 679.

[463-2] Pag. 653.

[463-3] Pag. 615-616.

[464-1] Pag. 626-7.

[464-2] Pag. 640.

[464-3] Pag. 541.

[464-4] Pag. 638.

⁂

Chapitre XIX.

Les maux et les biens de la vieillesse. — Disparition des amis de saint Jérôme et des personnages de son siècle. — Mort de Ruffin d'Aquilée ; ses travaux ; Histoire eccl. — Vies des Pères. — Explication du Symbole des Apôtres. — Trad. des Récognitions attribuées à saint Clément. — Trad. des Sentences de Xystus. — Apronianus et sa famille, à Rome. — Mélanie la jeune, mariée à Pinianus : se rend en Afrique, et de là en Palestine et en Égypte. — Mélanie meurt à Jérusalem. — Mort de saint Jérôme.

465.

Saint Jérôme traçait un jour la douloureuse peinture des maux à travers lesquels notre pauvre humanité s'achemine vers le tombeau.

465-466.

« La vieillesse, disait-il, apporte avec elle beaucoup de maux et beaucoup de biens : les biens consistent en ce qu'elle nous affranchit de maîtres fort impudents, les voluptés ; qu'elle met un frein à l'intempérance, qu'elle brise les assauts de la passion ; qu'elle augmente la sagesse, qu'elle donne des conseils plus mûrs. Les maux que l'on regarde comme l'apanage de la vieillesse, ce sont : de fréquentes infirmités, une fatigante pituite, des jeux qui s'obscurcissent, une nourriture qui s'aigrit, la main qui tremble parfois ; les dents qui se dégarnissent de gencives, et tombent à mesure que l'on mange. Il faut ajouter à cela que la vieillesse est souvent torturée par des tranchées et par les aiguillons de l'estomac, par des douleurs de podagrie et dechiragrie, en sorte qu'elle ne peut même tenir un style ou un roseau ; qu'elle ne peut marcher avec ses pieds, qu'elle semble privée d'une grande partie de la vie, et morte déjà de beaucoup de ses membres [466-1]. »

Il eût pu ajouter à ce sombre tableau la disparition des compagnons d'enfance, des amis que l'on a rencontrés sur le chemin et auxquels on s'est accoutumé, la perte successive de tous ceux à qui l'on a donné une fois ou l'autre son estime et son affection. Il en tombe à votre droite, il en tombe à votre gauche ; c'est bientôt une solitude qui ne saurait se repeupler.

466-467.

Le saint Docteur éprouva plus qu'aucun autre, dans son siècle, combien il est triste de s'en aller ainsi par lambeaux, par portions de soi-même. La foi chrétienne était assez puissante dans son cœur pour lui adoucir le deuil des dernières années, et l'ardent Solitaire qui d'avance s'était résigné à toutes les maladies, pourvu qu'il fût à l'abri d'une seule et puissante dominatrice [467-1], celle qui l'avait opprimé dans le désert même, dut être heureux d'entrevoir l'heure où il serait délivre du corps de cette mort [467-2], comme parle saint Paul. Mais combien de fois le cœur ne saigna-t-il pas à ces brusques séparations qui agrandissaient les vides autour de lui ?

Dès les premières années du Vème siècle, il y eut un branle général dans la haute société, et les catastrophes se succédèrent. Paula était morte en 404 ; — Marcella s'éteignit après avoir été battue sans pitié dans la prise de Rome ; — le noble Pammachius suivit de près cette illustre chrétienne ; — Eusébius de Crémone, autre ami de saint Jérôme, disparut bientôt ; — Mélanie l'aïeule achevait sa carrière à Jérusalem ; — Ruffin succombait dans un coin de la Sicile ; — Théophile d'Alexandrie et Jean de Jérusalem avaient terminé leur épiscopat orageux ( 412 et 416 ou 417 ) ; — les moines Isidore, Ammonius et Dioscore étaient morts à Constantmople, pendant le procès intenté à saint Jean Chrysostôme, dont l'éloquente voix s'était éteinte en 407, sur la terre d'exil ; — enfin, Eustochium s'était endormie dans le Seigneur [467-3], vers la fin de l'année 419.

467-468.

Jérôme donna des regrets et des larmes à plusieurs de ses illustres défunts. Nous devons dire, et nous le disons avec peine, qu'il laissa plus d'une fois échapper contre Ruffin, depuis la mort de cet ancien ami, quelques-unes de ces blessantes paroles dont il l'avait poursuivi, à dater de leur dernière rupture. Les termes mêmes dans lesquels il parle de Ruffin disparu de la scène du monde, sont d'une fâcheuse âcreté. Il est triste d'entendre dire au vieux Solitaire de Bethléhem, dans son premier prologue sur Ezéchiel, que « le scorpion était pressé sous la terre de Trinacrie, entre Encelade et Porphyrion, et que l'hydre à plusieurs têtes avait enfin cessé de siffler contre lui [468-1] » Jérôme.

468-469.

Le portrait qu'il trace de Ruffin, sous le nom de Grunnius [468-2], a de quoi surprendre, après les lignes qui l'amènent : « Ne parlez mal de personne, et ne croyez pas que vous soyez saint, parce que vous déchirez les autres. Nous condamnons souvent ce que nous faisons ; devenant diserts contre nous-mêmes, nous nous élevons contre nos vices, et, muets que nous sommes, nous jugeons des personnes éloquentes. Grunnius s'avançait d'un pas de tortue pour parler, et à certains intervalles effleurait à peine quelques mots, en sorte qu'il semblait plutôt sanglotter que discourir. Cependant, lorsqu'une fois, la table mise, il avait étalé un amas de livres, alors, fronçant le sourcil, contractant les narines, se ridant le front, et faisant claquer deux doigts, il provoquait par ce signe ses disciples à l'écouter. Alors, de débiter de vraies fadaises, et de déclamer contre tous. On eut dit le critique Longinus et le censeur de la faconde romaine. Il notait qui bon lui semblait, et l'excluait du sénat des docteurs. Pécunieux qu'il était, il plaisait davantage dans les festins. Rien d'étonnant si cet homme qui avait coutume d'allécher bien des gens, paraissait en public accompagné d'un groupe de babillards faisant bruit autour de lui : Néron au dedans, Caton au dehors [469-1]. »

Cette modestie extérieure que saint Jérôme accorde à Ruffin, paraît assurément dans ses livres. Quant au reste, nous ne savons, il n'est pas aisé de dire s'il persista dans les choses pour lesquelles Anastase l'avait condamné mais ce que l'on voit clairement, ; c'est qu'il demeura toujours uni avec saint Chromatius d'Aquilée, saint Gaudentius de Brescia et saint Paulin de Nola, c'est-à-dire avec ce que l'Italie avait de plus remarquable en piété et en science. Divers auteurs lui accordèrent, après sa mort, des éloges qu'ils n'eussent pas osé donner à un homme dont le nom eût été odieux dans l'Église.

469-470.

Cassien le représente comme un modèle de philosophie chrétienne, comme un écrivain qui ne tenait pas un médiocre rang parmi les Docteurs de l'Église [469-2]. — Gennade lui assigne une place honorable [470-1] ; — Sidonius le nomme avec honneur [470-2] ; — et le pape Gélase, tout en le déclarant inférieur à saint Jérôme, ne laisse pas de le reconnaître pour un homme religieux, et de recevoir parmi les livres de l'Église ceux qu'il avait écrits sur l'interprétation des Écritures [470-3].

Si ces autorités ne suffisent pas pour nous faire regarder Ruffin comme un Père de l'Église, comme un saint, elles suffisent toujours pour nous apprendre à ne pas le condamner légèrement, à n'en parler qu'avec réserve et modération, et à laisser à Dieu le jugement de beaucoup de difficultés qu'il n'est pas aisé de démêler [470-4].

470-471.

Lorsque Alaric passa les Alpes, près d'Aquilée, vers l'an 400, saint Chromatius, au milieu de la tempête qui fondait sur son diocèse, cherchant à soulager son affliction et celle de son peuple par quelque lecture qui pût occuper utilement l'esprit, et le distraire de ces funestes scènes, pria Ruffin de traduire en latin l'Histoire ecclésiastique d'Eusébius de Césarée. Ruffin se mit à l'œuvre, après avoir essayé de s'y dérober, car il devait trouver cette tache un peu au dessus de ses forces et de son âge. Il usa d'une trop grande liberté, car il retrancha ou ajouta ça et là différents détails, qui n'ont pas toute l'autorité du récit d'Eusébius, et ne fit qu'un livre du neuvième et du dixième de l'original, ce que, du reste, il déclare.

À ces neuf livres traduits du grec, il en joignit deux nouveaux, pour suivre, dit-il, les volontés de son saint Père Chromatius. Ils embrassent l'histoire ecclésiastique depuis la vingtième année de Constantin, où Eusébius s'était arrêté, jusqu'à la mort du grand Théodose, ce qui fait une période de cinquante-trois ou cinquante-quatre ans.

471-472.

Sur la fin de cette histoire, l'auteur semblait promettre quelque histoire des Solitaires [471-1], et nous apprenons, en effet, de saint Jérôme qu'il écrivit un livre de ce genre. Le saint Docteur le blâme d'y avoir omis plusieurs Solitaires que les évêques avaient condamnés comme Origénistes, et d'autres qui n'auraient jamais existé [471-2]. Les premiers au nombre desquels, se trouvaient les illustres moines Euthymius, Isidore, Ammon, Eusébius et Or, avaient encouru la disgrâce de Théophile d'Alexandrie, et furent inquiétés à cause de leur affection pour saint Jean Chrysostôme, mais ils n'eurent jamais des allures d'hétérodoxes. Quant aux seconds, il est difficile de croire que Jérôme ne se soit pas trompé, et nous voyons que la critique la plus sage abandonne son opinion [471-3]. Ce livre fut écrit à la demande des Solitaires qui habitaient la montagne des Oliviers [472-1].

Ruffin traduisit un grand nombre d'Homélies du Maître des Catéchèses d'Alexandrie, et usa d'assez de liberté dans son travail pour qu'il se rencontrât des gens qui l'engageaient à y mettre son nom, plutôt que celui d'Origènes. Saint Jérôme avait traduit aussi quelques homélies : c'était à des prologues que l'on pouvait reconnaître celles qui venaient de Ruffin ; cependant quelques-unes de saint Jérôme en portaient aussi [472-2].

Paulin de Nola, qui faisait un échange de lettres avec Ruffin, lui demanda une explication des mystères renfermés dans la bénédiction que Jacob mourant donna à Juda et à ses frères. Ruffm satisfit au désir de son ami, et composa sur ce sujet deux livres, dans lesquels il s'attache particulièrement au sens historique.

472-473.

L'explication du Symbole des Apôtres suivit de près celle des bénédictions de Jacob. Il prétend que les Apôtres, afin d'enseigner une formule de foi à tous les néophytes, rédigèrent le Symbole en conférant ensemble avant de se séparer ; qu'il est appelé Symbole, ou parce que c'est une conférence de plusieurs personnes, ou parce qu'il est le signe auquel on reconnaît le chrétien. Il parcourt ensuite tous les articles du Symbole et remarque les différentes manières dont ils étaient énoncés en différentes Églises. Il s'étend beaucoup sur le dernier article, celui de la résurrection de la chair et observe que l'Église d'Aquilée ajoutait de cette chair, et qu'en finissant le Symbole, on faisait le signe de la croix.

Rufïin traduisit, à la prière de la vierge Silvia, d'heureuse mémoire, et de saint Gaudentius, le livre des voyages de saint Pierre, ouvrage connu sous le nom de Récognitions. Il en retrancha quelques endroits qui dépassaient son intelligence et ses forces, mais il ne dit pas qu'il en ait ôté les erreurs des Ébionites, ni plusieurs autres condamnées par l'Église, et en particulier celles des Eunomiens.

473-474.

Les Récognitions, faussement attribuées au pape saint Clément, sont partagées en dix livres. Dans le premier, saint Clément raconte comment il a été converti à la foi chrétienne par les prédications de saint Barnabé, après avoir été instruit par saint Pierre ; — le second livre renferme le récit d'une conférence que saint Pierre eut avec Simon le magicien. — Dans le troisième, ces deux personnages s'entretiennent encore sur la nature du libre arbitre. — Le quatrième raconte ce qui se passa dans un voyage que saint Pierre fit de Césarée à Tripoli, et les conversions que sa parole opéra dans cette ville. — Le cinquième est un discours dans lequel saint Pierre fait voir que l'ignorance est la source de tous les péchés ; il montre ensuite la fausseté du culte des idoles et l'unité de Dieu. — Le sixième prouve ia nécessité du baptême, et traite des dispositions qu'il faut y apporter. — Dans le septième, l'auteur expose divers accidents arrivés à sa mère et à ses frères, et raconte comment il les trouva une seconde fois dans la Palestine. C'est là ce qui a fait donner à l'ouvrage le titre de Récognitions, ou Reconnaissances. — Le huitième et le neuvième sont des dialogues dans lesquels saint Pierre, Aquila, Nicétas et saint Clément démontrent à un vieillard, qu'ils reconnurent ensuite pour le père de saint Clément, la nécessité d'avouer que tout se fait par les ordres de la Providence, et non par hasard. — Le dixième et dernier livre est encore un dialogue, entre ce même vieillard et saint Clément, sur la nature du bien et du mal.

474-475.

Photius louait le style et l'érudition philosophique des Récognitions ; il ne dissimulait pas qu'il s'y trouve de grossières erreurs. Ce livre nous semble avoir quelque chose d'attrayant par sa couleur antique, et il est des endroits qui sont remarquables, notamment l'exposition. Là, d'ailleurs, on nous montre par quel sentiment la jeunesse était conduite à l'étude de la philosophie. Plusieurs des premiers et des plus illustres chrétiens n'arrivèrent à la religion des Évangiles, qu'après avoir parcouru le cercle entier des écoles philosophiques. Chassés de l'une à l'autre par un égal désappointement, mais toujours animés du désir de trouver un but pour la vie, et une règle de leurs actions, ils allaient enfin étudier le christianisme, comme s'il se fût agi encore de quelque école de philosophie, et s'y arrêtaient. C'est ainsi, entre autres, que saint Justin, et, quel qu'il soit, l'auteur des Récognitions, parvinrent à la religion de Jésus-Christ.

Saint Jérôme reproche à Ruffin d'avoir traduit quelques livres d'Evagrius [475-1] ; mais il le blâme bien davantage d'avoir traduit sous le nom de Xystus ou Sixtus, pape et martyr, les sentences d'un Xistus philosophe païen, qui égalait l'homme à Dieu et favorisait beaucoup l'hérésie pélagienne. Ruffin s'excusait peut-être, en disant qu'il avait cru de bonne foi que ce livre était de saint Sixtus ; mais cette excuse même ne suffisait pas, puisque jamais ce livre ne fait mention ni des Prophètes, ni des Patriarches, ni de Jésus-Christ [475-2], en sorte que pour soutenir que c'était l'ouvrage d'un Pape, il aurait fallu dire qu'un évêque, un martyr ne croyait pas en Jésus-Christ [475-3].

Cependant, ce livre était lu dans beaucoup de provinces, surtout par les défenseurs de l'apathie et de l'impeccabilité [475-4], c'est-à-dire par les Pélagiens, qui en citaient beaucoup de passages contre l'Église. Voici, au milieu d'un peu de confusion, quelles sont les données les plus certaines sur l'auteur sententiaire dont il s'agit.

475-476.

Un Sextus, que l'on fait contemporain de Tibère [475-5], et qui était stoïcien et pythagoricien, publia ou plutôt ramassa les sentences morales des anciens Pythagoriciens. Le nom de la Divinité s'y trouvait partout prononcé au singulier, comme s'il eût été question d'un Dieu unique et véritable. Xystus ou Sixtus, un Athénien qui, de philosophe devint évêque de Rome, selon que la tradition le rapporte, et fut le deuxième de ce nom, puis, en l'année 257, succéda au pape Stéphanus, sur le Siège Apostolique [476-1], — Xystus donc, voyant ce qu'il y avait de pieux et de saint dans ce recueil de sentences, y mêla encore différentes maximes, qu'il puisa soit dans l'Écriture, soit dans les plus anciens Pères de l'Église, surtout dans Clément d'Alexandrie, et dans saint Clément de Rome ; en ajouta peut-être de son propre fonds, en retrancha quelques-unes qui n'allaient pas à son but et sous le titre Εγχερίδιον Σέστον ου Σίστον ( Manuel de Sextus ou de Sixtus ), publia le tout en grec, comme un ouvrage purement chrétien.

476-477.

Ce fut là ce que Ruffin traduisit, à l'usage de son ami Apronianus et de sa sœur, qui embrassait avec lui la vie monastique : il donna au recueil le titre d'Anneau d'Or [476-2]. On a voulu attribuer toutes ces Sentences au pape Sixtus II, mais il est incontestable que le fond en est pythagoricien, et non pas chrétien. Il y a dans le poète grec Démophile environ douze de ces sentences ; et une lettre du philosophe Porphyre à sa femme Marcella [477-1] contient une centaine au moins de maximes grecques, toutes traduites par Ruffin.

Mais est-ce bien le même recueil que nous avons aujourd'hui ? Il y a lieu de croire que non.

Les manuscrits présentent deux recensions de l'Enchiridion de Ruffin : l'une qui est d'un style inculte et grossier ; l'autre, qui est bien supérieure pour l'élégance, et qui a été suivie par un honorable savant de nos jours, M. Orelli [477-2].

477-478.

Au nombre des personnes éminentes avec lesquelles Ruffin se trouva en rapport d'affection et de piété, on remarque surtout les deux saintes Mélanies [477-3]. Nous avons vu Ruffin se rendant en Égypte avec Mélanie l'aïeule, ou du moins vers le même temps qu'elle. Nous avons vu l'illustre femme rentrer en Italie par le golfe de Naples, et, triomphalement reçue au milieu des siens, rendre visite à Paulin de Nola, avant de s'acheminer vers Rome, où Ruffin l'attendait. Le premier fruit de leurs travaux et de leurs prières, ce fut de conquérir à la foi chrétienne le païen Apronianus, qui tenait dans Rome un rang considérable, et avait épousé une nièce de Mélanie, nommée Avita, dont il eut une fille unique, Eunomia [478-1].

Ruffin écrivit bientôt, en faveur d'Apronianus et d'Avita, une traduction des neuf Homélies d'Origènes, sur le Psaume XXXVI, le XXXVII et le XXXVIII. II les leur présentait comme un ouvrage rempli d'instructions morales et parfaitement convenable à leur nouveau genre de vie. En peu de temps, la religieuse famille était devenue pour toute la ville un modèle de vertu, et lorsque Palladius, évêque d'Hélénopolis, vint à Rome quelques années après, ce fut pour lui un touchant sujet d'admiration [478-2].

478-479.

Mélanie s'occupa surtout des intérêts éternels de ses proches. Albina, femme de Publicola, le seul fils qui lui fut resté, avait une jeune fille qui portait le nom de son aïeule, et qui devint l'épouse de Pinianus, un des grands seigneurs romains [478-3]. L'illustre compagne de Ruffin s'efforça de les arracher tous à la vie séculière, les engagea à vendre ce qu'ils avaient de richesses, et à la suivre dans la solitude. « Mes enfants, voilà plus de quatre cents ans, qu'il a été dit : C'est l'heure dernière [478-4], Comment donc vous plaisez-vous toujours à rester dans les vanités de la vie ? N'appréhendez-vous point que ne viennent les jours de l'Antechrist, et que vous ne puissiez pas jouir de vos richesses, des biens de vos ancêtres ? » Ce pressentiment de la dernière heure et de l'imminente catastrophe, Ruffin le faisait valoir aussi, et saint Jérôme avait plus d'une fois appliqué à la cité reine du monde les paroles des prophètes et les menaces de l'Apocalypse contre la grande Babylone [479-1]. On comprend, au langage de Mélanie, qu'il y avait des Romains qui sentaient le sol trembler sous leurs pieds, et l'air s'agiter de sourds frémissements, précurseurs de l'orage.

479-480.

Quant aux immenses richesses, aux vastes domaines que les Romains possédaient sur divers points de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, ils allaient en partie leur échapper, et il y avait quelque mérite à savoir s'en dessaisir à temps, afin de les répandre dans le sein des pauvres, et de se faire, à force de bonnes œuvres, les amis dont parle l'Évangile [479-2]. C'est là ce que voulait Mélanie, et ce qu'elle obtint de son opulente parenté. Mélanie la jeune avait eu deux enfants que Dieu lui enleva très jeunes. Elle était dans sa vingtième année, lorsqu'elle engagea Pinianus à ne voir plus en elle qu'une sœur, et à destiner leurs biens à des œuvres de charité. Le prêtre Paul, moine Dalmate, fut alors chargé de porter leurs aumônes dans la Thébaïde et dans la Palestine. Mélanie donna de ses propres mains, et avec abondance, aux Églises d'Occident, aux monastères, aux hôpitaux et aux pauvres de tout genre ces trésors soustraits à la rapacité d'Alaric. Elle comptait jusqu'à huit mille esclaves ; ceux qui voulurent accepter leur liberté, devinrent libres. Elle avait des domaines en Espagne, en Aquitaine, dans la Tarraconaise, dans les Gaules ; tout cela, elle le vendit et en distribua le prix jusqu'au dernier sou. Les possessions qu'elle avait dans la Sicile, dans la Campanie et en Afrique, elle se les réserva pour aider aux monastères et aux indigents [480-1]. Les richesses conquises sur le monde par la force des armées romaines, retournaient ainsi par la charité chrétienne aux mains des petits-fils de ceux qui avaient été spoliés. Mélanie ne se borna pas à cette abnégation personnelle, car elle fit tant que plusieurs de ses proches imitèrent sa généreuse conduite [480-2]. On devenait pauvre en vue de Dieu.

Un de leurs proches, Pammachius, ex-proconsul, choisissait les pauvres pour ses héritiers [480-3] ; Macarius, un ex-vicaire [480-4] ; Constantius, ex-assesseur des préfets d'Italie, tous personnages remarquables par leur noblesse et leur science, ne l'étaient pas moins par la profondeur et la vivacité de leur foi [480-5].

481.

En l'année 409, Mélanie s'embarqua pour Carthage avec sa famille. De là, on se rendit à Tagasta, auprès de l'évêque Alypius. Quand saint Augustin eut appris l'arrivée des illustres voyageurs, il leur écrivit pour leur faire savoir que l'approche d'un hiver pénible et le fâcheux état de l'Église d'Hippone l'avaient empêché de leur rendre visite [481-1]. Pendant son séjour en Afrique, la famille de Mélanie bâtit à Tagasta deux monastères, dont l'un contenait quatre-vingt Religieux, et l'autre cent trente Religieuses. Nous lisons, dans la vie de Mélanie la jeune, qu'elle y pratiquait de rigoureuses pénitences, et qu'elle trouvait dans son habileté calligraphique une source de petits gains pour ses pauvres bien aimés [481-2].

Après avoir séjourné sept ans en Afrique, elle passa à Jérusalem et en Égypte avec Pinianus. Dans leurs différents voyages, ils répandirent des bienfaits nombreux, visitèrent les moines d'Alexandrie, les plus fameux solitaires de Nitrie et des environs. Ils retournèrent ensuite à Jérusalem, et Mélanie resta quatorze ans recluse dans une cellule du Mont des Oliviers.

481-482.

Elle bâtit ensuite un monastère et une église pour une communauté de quatre-vingt-dix femmes pénitentes, à qui elle donna de saintes instructions, sans cependant vouloir exercer la charge de Supérieure, qu'elle remit en d'autres mains. Ce fut en ce temps-là qu'elle perdit Pinianus, qui s'était retiré dans une maison de trente Religieux, avec lesquels il pratiquait les exercices ordinaires du cloître, et s'appliquait principalement à lire l'Écriture Sainte, à cultiver un jardin et à conférer des choses spirituelles [482-1]. L'histoire se tait sur l'époque de la mort de Mélanie la jeune. Son aïeule, qui s'était départie de son attachement pour l'Origénisme, dès qu'il eut été condamné par la papauté, avait dit adieu à ce monde après son retour à Jérusalem [482-2]. L'Église l'a placée au rang des saintes femmes qu'elle honore sur ses autels.

482-483.

Depuis la lettre qu'il avait adressée, sur la fin de 419, aux saints évêques Alypius et Augustin, pour les complimenter de ce qu'ils avaient travaillé à comprimer l'hérésie de Cœlestius, et s'excuser en même temps de n'avoir pu écrire contre le livre d'Annianus de Célède, saint Jérôme se tait ; sa voix du moins s'est perdue sous l'océan muet qui a depuis recouvert tant de choses. Dans le cours de leur démêlé, Jérôme disait à Augustin : j'ai eu mon temps, j'ai couru tant que j'ai pu courir ; maintenant le repos m'est dû. Il lui était bien dû, en effet, après toutes ces tribulations du corps et de l'âme, après cette constante lutte pour la foi catholique, après ces longues années d'austère pénitence et d'amour de Dieu. Le monde romain s'ébranlait de plus en plus ; autour de Jérôme, les amitiés les plus chères avaient disparu comme des ombres rapides ; lui seul restait, dans son frêle corps, avec la tristesse des vieilles années et l'aspect émouvant des derniers soleils. Quelque sombre que fut ce moment suprême, la foi du saint Docteur, exercée par la méditation de la solitude et par cette perpétuelle application aux vérités divines, était bien assez forte pour se tenir au dessus des misères de ce monde, et il ne s'abima que plus vivement en Jésus-Christ, son Rédempteur. Des témoignages trop peu anciens pour être admis sans réserve, nous montrent le saint vieillard ne pouvant, dans ses derniers jours, se soulever un peu de son lit que par une corde attachée sur sa tête à une poutre [483-1]. On ajoute qu'une légère fièvre acheva ce pauvre corps déjà consumé par les ans. On amène enfin auprès de son humble grabat une religieuse troupe de moines, de vierges consacrées à Dieu et d'habitants des Lieux Saints, cercle fraternel et pieux, que le moribond, prêt à rendre l'esprit, regardait d'un œil souriant et doux. Pourquoi ne nous représenterions-nous pas ainsi l'illustre Docteur, sur son dernier champ de bataille, où il expira en l'année 420, le 30 septembre, jour auquel l'Église célèbre, chaque année, la mémoire de ses vertus et de son immortelle science ? Il était alors dans sa 74ème année.

484.

L'illustre mort fui inhumé à Bethléhem [484-1]. On montre encore dans le voisinage de la crèche du Sauveur, un tombeau que l'on dit être celui du saint Docteur [484-2]. Là déjà, abritées près de la même crèche, s'étaient endormies dans le Seigneur deux religieuses femmes, sainte Paula et sainte Eustochium, que Jérôme alla rejoindre aux cieux.

Ainsi se termina cette laborieuse carrière d'un homme remarquable de tant de façons. Jérôme n'avait certainement ni la forte intelligence d'Origènes, ni le vaste et compréhensif génie de saint Augustin ; mais il valait beaucoup par un sens droit et ferme, par un esprit actif et précis, par une érudition étendue et variée, par une imagination vive et brillante. C'est une des figures les plus originales et les plus attachantes qu'il y ait dans l'histoire de ces temps-là. Saint Jérôme rendit à l'Église d'éminents services, autant par les digues qu'il sut opposer à l'envahissement de l'erreur, que par l'impulsion qu'il donna aux Chrétiens de son siècle. Il y a, dans cette direction constante et saintement passionnée, un de ses plus beaux titres à la reconnaissance et à l'admiration des hommes.

485

Si nous avons réussi à faire comprendre le caractère de Jérôme, et à montrer ce qu'il fallait de vigilance pour dompter cette nature ardente et fougueuse, nous aurons aussi loué la vertu de l'austère anachorète qui commença par le désert de Chalcis ce long travail d'une sanctification accomplie dans le silence de Bethléhem. Jérôme trouvait en son âme un ennemi toujours renaissant, et se vaincre soi-même, c'est le plus beau triomphe que l'homme puisse remporter. Là est surtout le caractère de la sainteté de Jérôme. Combien en apparence, il était peu fait pour la solitude et l'humilité ! Pourtant, il se cache et se contient. On sent bien parfois le lion qui se dresse et s'enflamme, mais le chrétien arrive qui remet tout dans l'ordre. Le travail et la fatigue des nuits s'aident merveilleusement à dompter cette exubérante verdeur d'esprit, et la grâce de Dieu, ainsi appelée dans le labeur et les austérités, vient achever son merveilleux ouvrage.

Maintenant à la fin de ce livre consacré à la gloire d'un illustre et bienheureux Docteur, avec lequel nous avons passé de longues heures, ne pourrions-nous prendre congé de lui, à la religieuse et naïve manière de ses anciens biographes ? Nous en rencontrons qui lui disaient, en déposant la plume :

« Grand Saint, voilà que j'ai voulu retracer l'histoire de votre vie, et la présenter au peuple chrétien, pour qu'il y trouve de salutaires leçons.

485-486.

« Si je n'ai pas su dire vos glorieux labeurs, ni raconter dignement des vertus récompensées dans le ciel, pardonnez-le à ma faiblesse et à ma misère [486-1].

« Jérôme, docteur prudent et habile, lumière de notre Église, splendeur de la foi chrétienne ; vous qui, par vos mérites [486-2],

487.

« Vous trouvez en présence de ce Père et Seigneur qui endura la mort pour le genre humain, et voyez en face le Créateur ;

« Oh ! vous êtes surtout celui par l'intercession duquel j'espère encore pouvoir un jour contempler les portes sacrées des cieux.

« Vous donc, mon Père, faites au plutôt cesser mes pleurs et l'affliction grande que j'ai dans une âme qui n'adore que Lui.

487-488.

« Ces revers m'adviennent parce que, en toute occasion, j'ai manqué au Seigneur dans mes pensers, n'ayant su ni me tenir, ni marcher droit dans mes actions ;

« Ayant trop peu vénéré mes père et mère ; n'ayant eu que peu d'humilité, peu de vertu, et m'étant laissé aller à de plus grands déportements.

« Élevez donc mes sens et mes pensées vers Celui qui peut me donner le vrai salut ; faites qu'il verse en moi l'abondance de ses grâces.

« Guidez-moi dans la voie du salut, mon bien aimé patron, je suis votre client. Ordonnez-moi ce que vous voulez que je fasse.

« Apprenez-moi à avoir un cœur toujours obéissant, et que je ne fasse que ce que vous savez pouvoir m'être utile pour le règne céleste.

« Allumez dans mon âme une telle ardeur que je n'aie nul souci des biens temporels, et que je n'en use qu'autant qu'il en faut pour de rigoureux besoins.

« Donnez-moi d'aimer les choses spirituelles, et que mon pouls et mes veines me dirigent en dehors des fragiles et abjects plaisirs de la terre ;

« Vers la vie sainte et sereine du royaume des cieux. »

[466-1] Comment. in Amos, libri II, Prolog. — Mélanges, tom. III, pag. II.

[467-1] Ibid.

[467-2] Quis me liberabit de corpore mortis hujus ? Rom. VII, 24.

[467-3] Lettres, tom. IV, pag. 206.

[468-1] Comment. in Ezech., Prolog.

[468-2] Ou Grogneur. C'est le nom par lequel il le désigne habituellement. Ainsi : Grunnianæ factionis hæredes, in Ezech. pag. 939. — In jerem. lib. IV, pag. 632, 663, 667, etc.

[469-1] Lettres, tom. V, pag. 273.

[469-2] Cassian, de Incarn., VII, 27.

[470-1] De Viris ill., cap. XVII.

[470-2] Epist. IV, 3.

[470-3] Concil. Bin., tom. III, pag. 662.

[470-4] Tillemont, Mém., tom. XI, pag. 318.

[471-1] Ruffin. lib. IX, cap. 10.

[471-2] Lettres, tom III, pag. 57.

[471-3] Hieronymus hic in adversarium commotior, ideoque non ex omni parte credendus. Coteler. Monum. Eccles. Græc., tom. III, pag. 566. — Tillemont, tom. XII, pag. 806.

[472-1] Heribert Ros-Weyde, Vitæ Patrum, pag. 448. Il est le second dans ce vaste et intéresant recueil d'un des plus doctes membres de la Société de Jésus.

[472-2] Gennad. loc. cit.

[475-1] Lettres, tom. III, pag. 57.

[475-2] S. Hieron. Comment. in Jerem., lib IV, cap. 22, pag. 632.

[475-3] Ibid., pag. 59.

[475-4] In Jerem., loc. cit.

[475-5] Saxius, Onomastic., pag. 333.

[476-1] Schrock, Hist. eccl. tom IV, pag. 255 et seqq.

[476-2] Hieron. In Jerem. loc. cit.

[477-1] Lettre publiée en 1816, par le cardinal Angelo Mai.

[477-2] Opuscula Græcorum veterum sententiosa et moralia ; Lipsiæ, 1819, in- 8], tom. I, pag. 247-268.

[477-3] Dans le cours de cette Histoire, nous avons écrit Mélanie, quoiqu'on écrive aussi en latin Melanium, de même qu'Eustochium. C'est une remarquable singularité de la langue romaine que ces noms de femmes au genre neutre. Il y en a plusieurs exemples dans Plaute. Ainsi, Philænium, Silenium, Gymnasium, etc.

[478-1] Pallad. Lausiac, cap. CXVIII et CXXIV.

[478-2] Ibid., cap. CXIV.

[478-3] Ibid., cap. CXIX.

[478-4] Joan. II.

[479-1] Comment. in Is., cap. LVII, pag. 343. — De viris ill., cap. VIII. — Epist. XV ad Algasiam.

[479-2] Luc. XVI, 9.

[480-1] Pallad. Lausiac. cap. CXIX.

[480-2] Ibid., cap. CXX et CXXI.

[480-3] Ibid., cap CXXII.

[480-4] Ibid., cap. CXXIII.

[480-5] Ibid., cap. CXXIV.

[481-1] S. August. Epist. CCXXVII.

[481-2] Duriter vitam agebat, et aliis erat regula… — Scribebat, et celeriter et pulchre, citra errorem… Quod ex scriptura lucrifaciebat, eo utebatur ad alendos pauperes. Vita S. Melan. Apud Surium, 31 decembr. cap. 17 et seqq.

[482-1] Pallad. Lausiac. cap. CXXI.

[482-2] Ibid., cap. CXVIII. — Tillemont, Mém., tom. X, pag. 612.

[483-1] Tanta denique lassitudine fatigatus est, ut etiam in stratu suo jacens funiculo trabe suspenso, supinisque manibus apprehenso,erigeretur. L'opuscule dans lequel on lit ces mots, remonte au VIIIème ou IXème siècle, d'après Vallarsi et Maffei, derniers éditeurs de saint Jérôme.

[484-1] Apud Bethléhem oppidum degens.., fmem vitae suae admodum senex fecit, ibique sepultus est. Marcellini Chronic. inter Sirmondi Opera, tom. II, pag. 352, in-fol.

[484-2] Poujoulat, Hist. de Jérusalem, tom. II, pag. 279. Le même écrivain a consacré quelques poétiques pages à ces trois ombres amies. Voir la Correspondance d'Orient, tom. IV, pag. 209.

[486-1] Vita di S. Girolamo, da Sebastiauo Bonadies. Voir la préface de notre premier volume.

[486-2]

Ieronymo doctor savio e diserto,
Lume de nostra giesia, e gran splendore
De la fede christiana, per tuo merto ;

Tu se presente a quel Padre e Signore
Che per lhumana zente pati morte,
E per la facia vedi il Creatore.

Gran parte tu sei quel che maconforte
Chintercidendo per mi possa ancora
Veder del cielo le sacrale porte.

Et pero, padre mio, senza dimora
Fa chel mio pianto cessi del dol grande
Cho ne la mente che lui solo adora.

Questo mavien pero che in tutte bande
Ho fallito al Signor nei sentimenti,
Ne andar ne fermo star ne le vivande.

Impoco reverir li mei parenti,
Impoca humilita, poca virtude,
In gli altri excelsi mei più incontinenti.

Da lui che me po dare vera salute
Drizi i mei sensi et mie cogitatione
Et le soe gratie facia in me compiute.

Guidame per la via di salvatione ;
Patron mio caro, io son tuo cliente ;
Como voli che facia e tu dispone.

Fa chel mio core sia sempre obediente
Et chio non facia salvo quanto intendi
Giovar poterme a quel regno eminente

Inel mio core un tal fervor aciendi
Chio non me curi di ben temporali,
Salvo quanto al bisogno nostro io spendi

Da faci stima di spirituali,
Et drizi mio polso et ogni vena
For di piacer tereni abiecti e frali

A quella sancta vita in ciel serena.

Qui si contien del glorioso e digno
Hieronymo doctor il ben finire
Che fea a nostro exempio per salire
Con verde palma del beato regno.

FIN.

⁂